Туннели между слоями и в лучшие времена были неудобными. Наполненные дымом, пеплом и бурлящими потоками лавы, которые делали невыносимой жару, они были негостеприимны, если не считать рыскающих по ним демонов. Или, что еще хуже, остатки демонической одержимости, которые просто отказывались умирать.
Тем не менее, для одного безымянного разведчика это было, безусловно, самым напряженным путешествием по туннелям, которое она когда-либо испытывала. Знание того, что вся Колония ждет известий о судьбе Королевы, тяжело давило на ее панцирь, но она была полна решимости.
Ее шести ног было более чем достаточно, чтобы нести ношу. Она не подведет семью.
Эти шесть ног расплылись, когда она мчалась по узким туннелям, пролетая вверх по стенам, по потолку и снова вниз, уклоняясь от всего, что могло помешать ей на пути. Монстры были сбиты с толку, ничего не нанося ударов, пока она проносилась мимо. Даже лава казалась сбитой с толку, неуверенной, не помешало ли что-нибудь ее прохождению.
Она была на задании. Она была скоростью.
Даже Вибрант могла бы медленно, с нарочитой грацией кивнуть, когда камера приблизилась к ее лицу, если бы она увидела, как разведчик совершает этот безумный бег. Все это время она оставляла за собой четкий след феромонов, указывающий всем, кто приходил после, что она прошла этим путем.
А потом она закончила, выскочив и крепко вцепившись в потолок нового слоя третьего слоя, бескрайние равнины, раскинувшиеся под ней, на километры ниже. Это было опасное падение, которое напугало бы многих, но разведчица была неустрашима, ее когти держались уверенно и крепко.
Она могла видеть столб недалеко от ее текущего положения. Было бы трудно пройти ее путь вниз в одиночку; она пока не видела других разведчиков, выходящих из туннелей. Ждать их было некогда, да и с этих высот Королеву не было видно.
Она спустилась вниз, лицом вперед, так быстро, как только осмелилась. Вниз по колонне, на пластинчатый город, через который она мчалась так же быстро, как и раньше, на нижнюю сторону каменного диска, а затем снова вниз.
Вскоре она оказалась на самих равнинах, сделав рекордное время спуска. Ее антенны бешено бились в воздухе, когда она пыталась найти хоть какой-то след Королевы и ее окружения. Должен быть запаховой след, ни один хороший муравей никуда не уходит, не оставив ни одного, ей просто нужно его найти.
Она кружила вокруг основания колонны, пока, наконец, не обнаружила след, после чего ушла. Личинки демонов дико метались, пытаясь броситься с ее пути. Обычно они терпели неудачу, и она перешагнула сотни, прежде чем наконец нашла то, что искала, хотя не то чтобы была рада этому.
Королева и ее стража вступили в бой! Прожорливые, обезумевшие демоны бросились на защитный строй, возникший вокруг гигантской Королевы, которая сама удерживала центр, сражаясь со своей обычной решительностью и упорством.
Холодный страх охватил разведчицу, когда она мчалась вперед.
«Что случилось?» — спросила она, подходя ближе, стараясь не попасться в рукопашную. — Я прибыл из Колонии перед экспедицией.
Ожесточенный бой не утихал, но даже в этом случае ответ пришел от ближайшего генерала.
— На нас напали враждебные демоны, которые, похоже, охвачены какой-то странной лихорадкой. Они сражаются без чувства самосохранения или цели. Мы не можем договориться с ними. Сколько бы мы ни убивали, они продолжают выходить из туннелей внизу».
— Вы можете отвязаться?
«Мы не можем, они прыгнут нам на спину, как только мы попытаемся пошевелиться».
«Может ли королева уйти, пока мы их задержим?»
Генерал невесело фыркнул феромонами.
— Можете попытаться убедить ее.
Разведчик сразу отказался от этой идеи. Каждый член семьи знал, что бесполезно просить королеву бросить своих детей.
— Сможете ли вы продержаться, пока не прибудет подкрепление?
«Нам лучше, или Королева пропала», ответила генерал, ее запах был мрачным.
Не желая тратить больше слов, разведчица развернулась и помчалась прочь, лавируя между двумя демонами, которые подошли ближе, когда она это сделала. Обратно по тропе она бежала, не останавливаясь и не останавливаясь. Остается новый след запаха, призывающий к любой возможной помощи.
Всего через несколько минут на обратном пути разведчица наткнулась на одного из себе подобных, идущего по тому же следу, что и она.
«Что творится?» — спросил разведчик.
«Королева и стражники вступили в бой с враждебными демонами. Отступать сложно. Требуется экстракция».
«Понятно.»
Сообщение доставлено, разведчик повернулся и побежал обратно к Королеве, а ее сестра повернулась и помчалась обратно к колонне. Несомненно, вскоре она встретится с другим разведчиком и сможет передать сообщение, прежде чем вернуться, чтобы помочь в битве.
Такая передача сообщений была обычной практикой в Колонии.
Достаточно скоро она вернулась на место битвы и была встревожена, увидев, что бой усилился. Появилось еще больше демонов, некоторые из них крупнее и явно сильнее, чем раньше.
Она нырнула влево, сделала ложный маневр вправо, а затем рванула в середину, бросившись в строй своих братьев и сестер, выстроившихся вокруг Королевы.
— Подкрепление идет, — объявила она. — Разведчики сообщают о вашей ситуации оперативной группе.
— Как долго они доберутся сюда? — рявкнул генерал.
Разведчик колебался.
— Час, надеюсь, меньше.
Это были не те новости, которые хотел услышать генерал, но она отмахнулась от своего разочарования: это не спасло бы королеве жизнь, так что это было бесполезно.
— Сколько идет? последовал уточняющий вопрос.
Разведчик дернулся.
— Все они, — сказала она, как бы констатируя очевидное.
Ахаха, Надвигается Пылающий Легион (из муравьев).