Горячий воздух третьего слоя обжег его кожу, и Джим выругался, когда его нежная плоть обожглась на открытом воздухе. Он не был создан для такого разоблачения, и, вероятно, поэтому они потребовали, чтобы он вышел из защитной почвы для этого обсуждения.
Город демонов Аркеш возвышался высоко над ними, пять ярусов плит исчезали в дыму и пепле далеко вверху. Он вздрогнул, и кольца, составлявшие его длинную фигуру, неловко свернулись и скрутились.
Теперь, когда он полностью раскрылся, трое каармодо, ожидавших его у подножия колонны, вышли вперед в сопровождении своих слуг, они приблизились к нему, когда он медленно корчился от боли.
Без предисловий он почувствовал, как совокупный вес их разумов обрушился на него, отбросив его мысли в сторону самым жестоким из возможных способов. Если бы у него были какие-то иллюзии относительно того, как высоко он ценился в их глазах, то это преднамеренное, грубое вторжение прояснило бы их.
К счастью, а может быть, и нет, в зависимости от перспективы, Джим не питал иллюзий относительно того, что каармодо думает о нем. Для них он был инструментом, ни больше, ни меньше. Он смотрел на них примерно так же, и если бы это помогло ему достичь своих целей, то он с радостью перенес бы некоторые унижения. В конце концов, разве он не жил в заключении у голгари в течение десяти лет? По сравнению с этим грубое обращение со стороны гигантских разумных ящериц было ничем.
[Мы защитили вас, как и обещали,] ведущий каармодо заявил: [это достаточное доказательство нашей искренности, я уверен?]
Джиму хотелось фыркнуть и посмеяться над нелепостью этого заявления. Защитить его? Они чуть не бросили его умирать! Если бы он не проскользнул прямо к их городу, они вполне могли позволить этому идиоту Энтони поймать его! Но он не мог этого сделать. Каармодо были обидчивы, когда дело касалось вопросов их морали, независимо от того, насколько сомнительными они были.
[Я очень благодарен вам за защиту,] — сказал он, используя силу своего разума, чтобы найти немного больше равновесия в своей голове, отодвинув назойливое присутствие всего на каплю. [Я также хотел бы думать, что мои усилия также послужили более четкой демонстрации угрозы, которую представляет Колония. Я надеюсь, что теперь старики будут более восприимчивы к моим предупреждениям?]
Три ящерицы лениво наблюдают за ним, пока их слуги стоят по стойке смирно вокруг них. Было так трудно попытаться прочитать каармодо, их лица почти никогда не двигались, если бы они захотели, они могли бы стоять совершенно неподвижно в течение нескольких дней подряд, их тела ни в малейшей степени не меняли положения. На это было неприятно смотреть.
[Мы все еще не убеждены, что опасность так велика, как вы предполагаете,] сказал ему каармодо слева, впервые вмешиваясь в разговор. [Мы слышали страшные предупреждения, но до сих пор мы мало видели и слышали об этой «Колонии». Один-единственный муравей, каким бы могущественным он ни был, нас мало волнует.]
Так глупо. Несмотря на боль, которую он испытывал, Джиму вспомнился человеческий жест, которым он, возможно, занимался так давно, хлопая ладонью по лбу. У него больше не было ни ладоней, ни лба, но чувство осталось. Как они могли быть такими глупыми?
[Если только один муравей может стать таким могущественным. Достижение шестого уровня, с несколькими питомцами шестого уровня…]
Он оставил эту мысль в подвешенном состоянии, пытаясь позволить предположительно пожилому и мудрому каармодо заполнить пробелы самостоятельно.
[Вы пытаетесь предположить, что таких существ тысячи? Все муравьи, с сопоставимым уровнем силы?]
Тон этих мыслей был полон насмешки.
[Нет,] он быстро отрицал, [но при наличии достаточного времени они смогут накапливать ресурсы со скоростью, которая вас шокирует. Я был в их гнезде, я знаю, как быстро они работают. К настоящему времени их будут десятки тысяч, может быть, сотни тысяч. Они могут распространяться на огромное количество подземелий и передавать ресурсы нескольким людям. Конечно, вы видите угрозу?]
[Все это проблемы будущего, далекие и теоретические. Мало что может оправдать наши постоянные усилия защитить вас сейчас.]
Если бы у него были хоть какие-то зубы, он бы стиснул их в отчаянии. Эти проклятые ящерицы были таким громоздким и медленным инструментом для работы! Когда его предательство Колонии потерпело неудачу, когда голгари и Легион не смогли уничтожить вредителя, он отчаялся когда-либо оторвать Сару от насекомых, которые довели ее до грани безумия в их собственной защите. Они были слишком настороже, чтобы он когда-либо смог снова приблизиться к гнезду, как бы сильно он ни старался, поэтому он был вынужден наблюдать и ждать, к чему он хорошо привык.
Когда Колония расширилась до третьего слоя, он почувствовал, что у него наконец-то появился шанс. Он знал, что земля в третьем была более спорной, чем во втором, все, что ему нужно было сделать, это попытаться найти новых соседей муравья и подтолкнуть их. Империя великих ящеров, Королевство Дюн, резиденция древних, была идеальной мишенью. Слишком гордый, чтобы когда-либо согласиться относиться к монстрам как к равным, конфликт с Колонией был неизбежен. Все, что ему нужно было сделать, — это зажечь искру.
[Они уже завоевали Орпуле. Это означает, что два города попали в Колонию за считанные недели. Пройдет совсем немного времени, прежде чем они придут сюда. Я предсказываю, что через несколько дней вы начнете видеть разведчиков, рыскающих по краям вашей территории, возможно, меньше.]
Они, конечно, были бы здесь, искали бы его, но каармодо не нужно было этого знать.
Если бы только он не связался с Сарой в тот момент, то Энтони и Колония все еще не знали бы, что он здесь, и, несомненно, у них было бы больше шансов связаться с ней. Он был уверен, что если бы у него была всего минута, чтобы поговорить с ней, немного времени, чтобы объясниться, то она увидела бы вещи так, как он их видел. Колония в конце концов уничтожит ее, он был уверен в этом.
Но с ним он мог защитить ее, уберечь от самой себя.
[Ваши предупреждения ужасны, но мы еще не увидели достаточных доказательств. Если вы хотите продолжать пользоваться нашей защитой, то вы должны выполнить свою часть сделки. Продолжайте следить за этой «Колонией», следите за их передвижениями. Если они будут стремиться к конфликту с каармодо, как вы утверждаете, они поймут, как глупо вести войну против вечных песков.]
Почувствовав, что его отпускают, Джим с благодарностью перекатил свое длинное тело и снова нырнул под корку равнин. Хотя камень был горячим, воздух был еще более горячим, и он был благодарен за то, что снова был защищен от него. Он вернется на земли Колонии, хотя сейчас ему придется быть вдвойне осторожным, но он был уверен, что трут уже зажжен.
Все, что ему нужно было сделать, — это набраться терпения, и тогда он получит свой шанс.
Спасибо