У корней Древа сражение становилось все более ожесточенным. Так близко к стволу могучий монстр мог проявить больше своей силы. Изогнутые корни толщиной с дом с грохотом поднимались из-под земли, обнажая скрежещущие зубы, колючие лозы и ядовитые цветы, которые отрастали почти так же быстро, как и уничтожались. Мана струилась по дереву так густо, что практически каждый Легионер мог ее попробовать.
Проклятый монстр, должно быть, высасывал энергию из обширной области, чтобы справиться с таким уровнем мощности, но вытягивание такой силы имело свои недостатки. Каждый Легионер знал цену принятия большего, чем мог выдержать.
Даже монстры, рожденные из маны, могут быть восприимчивы к нему, если превысят свои возможности. Только время покажет, перерисовывает ли дерево себя.
Рианус сражался уже час, и даже его сверхчеловеческая выносливость была на пределе. Его плечи горели, запястья болели, а ноги слабели. Вот тогда и началась настоящая борьба. Любой солдат мог действовать, когда был свежим и отдохнувшим, но Легиону не было дела до таких воинов. Когда наступало изнеможение, когда дрожали руки и дрожали колени, тогда борьба висела на волоске.
Массивное деревянное существо перед ним сверкнуло взглядом, его глаза горели праведным негодованием, когда он обрушил один массивный кулак сверху. Легионер стиснул зубы и уперся щитом над головой, чуть не согнувшись от мощного удара. Опустившись на одно колено, он провел лезвием по краю щита и глубоко вонзился в деревянную руку, заставив монстра отобрать конечность.
Он снова заставил себя встать, его тело горело, когда он снова приготовился. Его товарищи-солдаты двинулись вперед, чтобы воспользоваться небольшой брешью, которую он создал, их оружие вспыхнуло светом, когда они приготовились применить свои навыки.
Взрыв почвы взорвался перед ними, осыпав солдат комьями земли, прежде чем наружу взорвалась стена скользких корней. Несколько легионеров были схвачены, утащены под воду в тот момент, когда они потеряли равновесие, и тонкие щупальца скользнули в щели их доспехов.
«Вернись!» Рианус зарычал, непрерывно нанося удары, сжигая выносливость, чтобы ослабить атаку и освободить своих товарищей.
Над головой промелькнула тень, прежде чем с громким грохотом появилась фигура. Возвышаясь над солдатами, даже больше, чем более крупные деревянные существа, преторианец взмахнул рукой, широкая алебарда светилась невероятно ярко. Виноградные лозы испарились под ударом этого свечения, сведенные на нет силой этого единственного удара. Не говоря ни слова, могучий Легионер бросился прочь, готовый вступить в бой на другом фронте.
«Реформировать линию!» – взревел Рианус.
У него не было времени на благоговение. Преторианцы носились по всему полю боя, подвергая себя как можно большему риску, чтобы защитить жизни легионеров и закончить битву как можно быстрее. Он видел их не в первый раз и уж точно не в последний.
Когда легион снова собрался в строй, он оценил их окрестности. Наверху продолжали грохотать взрывы, вокруг постоянно падал огненный дождь. Дым валил из ствола дерева, когда пламя распространялось, звук потрескивающего дерева почти подавлял чувства.
Как только они закрепили здесь землю, они могли сосредоточить свою бомбардировку с близкого расстояния и сбить эту штуку. Если бы события развивались так, как ожидалось, это ненадолго.
«Щиты вверх!» — приказал Рианус.
Рефлекторно дисциплинированные легионеры подняли руки вверх, щиты сцепились, когда через них прошла волна энергии.
Щиты были не просто металлическими пластинами, предназначенными для защиты. Встроенные чары и аугменты подпитывали друг друга, увеличивая поток маны. Чем больше солдат в стене, тем крепче она становилась. Рианус почувствовал себя лучше теперь, когда формация восстановилась. Ни один настоящий легионер не чувствовал себя комфортно в одиночку.
— Где, черт возьми, центурион? — спросил он у солдата справа.
— Не знаю, — ответила она. «Когда линии разбились, все немного запуталось».
«Нам нужно будет отступить и перегруппироваться, — решил он, — вернуть нашу командную структуру на место, прежде чем мы снова наступим».
— Они у нас в бегах, — заметила она.
— Православная стратегия, легионер, — огрызнулся он. «У нас нет ретранслятора к командованию. Мы можем больше навредить бою, чем помочь ему. Мы отступаем».
— Да, сэр, — возразила она.
Они передали инструкцию по цепочке и начали организованный и медленный отход, пока над головой продолжал царить хаос. Несколько раз их чуть не раздавило падающими обломками. Когда стена из щитов была на месте, древесным людям было почти невозможно сломать их, хотя они пытались несколько раз. Темп был медленным, но они постепенно восстанавливали равновесие и встречались с новыми группами легионеров, каждая из которых снова собиралась для решающего удара.
А центурионов еще нет…
— Куда, черт возьми, подевались офицеры? – прорычал Рианус.
«О. Я мог бы знать кое-что об этом.»
Новый голос, легкий, но пронзительный, прорезал грохот поля боя. Он дернул головой в сторону, чтобы увидеть эфирную фигуру, выходящую из дыма, словно появившуюся из воздуха. Одетый в мягкую приглушенную мантию, новоприбывший имел вид гуманоида, хотя черты его были искажены чертами зверя. Два длинных уха украшали макушку незнакомки, а короткий белый мех покрывал всю обнаженную плоть. Ее манера поведения была вежливой, почти дружелюбной, но глаза ее были суровыми, а в одной руке она держала изогнутый клинок, с которого капала красная кровь.
«Народ?» он сплюнул, затем его лицо стало жестким. «Вы нацелились на центурионов…»
«Это было нелегко, — призналась она, — но ваша уверенность, можно сказать, высокомерие дали нам эту возможность».
«Почему ты здесь?»
Она зубасто улыбнулась.
«На Пангере родилась новая раса, так сказал конклав. Таким образом, мы будем защищать эти свободные народы».
«Рожденный в подземелье, — прохрипел он, — как и ты. Ты испорчен».
«Мы должны согласиться не согласиться», заявила она, небрежно поднимая лезвие.
«ДЕРЖАТЬ!» — взревел Рианус. «Народный мастер клинка!»
Это было все, что он мог сказать, прежде чем кроличье существо мелькнуло и исчезло перед ними. Мгновение спустя над головой раздался удар, за которым последовал шквал света меча, осколки серебряной смерти, падающие сверху. Повинуясь инстинкту, Рианус не стал поднимать щит, чтобы блокировать удары, но позволил ударам вонзиться в его шлем и наплечники и отпрыгнул назад.
Он сделал правильный выбор.
Не прошло и секунды, как раздался еще один тихий удар, на этот раз впереди, выпустив волну света меча, рассекавшую воздух с головокружительной скоростью. Те, кто рассудил неправильно, получили удар прямо в грудь. Рука Риануса согнулась, когда на его щите появилась трещина, но он удержался и остался стоять. Когда давление ослабло, он отпрыгнул в сторону, чтобы прикрыть упавшего союзника. Быстро проверив, он увидел, что атака не пробила нагрудную пластину, а оставила на ней вмятину, вонзив металл в солдата внутри.
«Ты в порядке?» он спросил.
— Чертовски больно, но я буду в порядке, — выдохнула она.
Его глаза сканировали вокруг них, когда легионеры начали приходить в себя, более здоровое прикрытие для раненых, пока они не смогли восстановить дыхание.
«Что это было?» — спросил раненый солдат.
«Мастера клинка Народа», — ответил он мрачным тоном, продолжая осматривать поле. Дым стал густым, его было чертовски трудно разглядеть. «Они почти никогда не покидают конклав».
«Почему они здесь?»
— Они хотят, чтобы дерево жило, — прорычал он. «Еще одна причина, по которой нам нужно срубить эту чертову штуковину».
