Когда группа, возглавляемая великаншей, вышла на поляну, стало очевидно, что в этом месте, которое когда-то было прекрасным туземным садом, произошло какое-то незапланированное обратное горение. С преобладанием экзотических растений, таких как многочисленные орхидеи, которые Гвен и компания видели на своем пути, они полностью ожидали найти великолепный грот очарования, самую вершину увенчанной красоты природы. Вместо этого они нашли разрушенную пустошь, которая только сейчас начала восстанавливаться. Старые корни и ветви, которые когда-то образовывали стулья и столы, обуглились и сморщились, почернели и сгорели с неистовым намерением. Пестрой беседки с ее листьями и ветвями над головой больше не было. Теперь это место провоняло гнилью, почва по щиколотку погрузилась в сажу и гниющие вещества, занятые разложением.
“Это … интересный грот, который у вас есть.- Мори скептически посмотрел на хозяйку дома. Так же, как некоторые красивые женщины не умеют готовить, может быть, эта очаровательная Дриада не может вырастить сад? Может быть, она была медленной? Мори обдумал такую возможность. Но это не было нежелательным качеством для нимфы.
Рядом с ними лесная фея превратилась в темное пятно. Гвен не знала, что дриады могут краснеть, она полагала, что для этого нужна плоть и кровь. Затем заговорила Дриада, ее голос был горьким и мучительным.
— Гости суфиев, неотесанные смертные мужланы-все они такие. Я пригласил их на чай по доброте душевной, и вот как они отплатили мне-сожгли мои прелести.”
— Скоты!- Морье согласился с зеленой богиней. — Позволь мне найти способ загладить свою вину.»
Гвен почувствовала угрызения совести от нахлынувшей на нее волны всепроникающего чувства вины, отблеск холодного раскаяния, просочившегося сквозь ткань ее кожаного костюма. Юэ! Это должна была быть Юэ. Она также была благодарна; расстроенное состояние сада означало, что ее друзья вступили в контакт с Суфиной, и поэтому они должны быть в порядке.
— Госпожа леса, могу я спросить, где сейчас Суфина?- Гвен вышла на поляну, задаваясь вопросом, был ли запланирован невероятный переход, чтобы произвести впечатление. Вместо этого великанша повернула свое Скульптурное лицо к Гвен и наклонилась ближе.
“МММ… что это за запах?- Она подходила все ближе и ближе, пока ее нос почти не коснулся лица Гвен. Ее голова была почти такой же длины, как торс Гвен, вырезанная из дерева, как если бы гроссмейстер приложил свои навыки к огромному стволу. Ее ресницы, крошечные травинки, любовно затрепетали, привлекая внимание к двум тлеющим светящимся шарам, которые, казалось, обладали бесконечной глубиной. Это было заманчивое, но чужое выражение, потому что глаза женщины не имели зрачков. “Ваше лицо…”
Гвен почувствовала, как у нее по коже поползли мурашки, когда существо стало расхаживать вокруг нее, заставляя Таджа и остальных подготовить своих охранников и вполголоса произнести полувоплощающие заклинания. Гвен тоже была готова выпустить свой пустотный щит или облачиться в пустотную кожу, особенно если Лесная женщина вдруг станет враждебной.
— Как странно, — пробормотала великанша себе под нос. Дриада осторожно положила щупальце под скульптурный подбородок Гвен и приподняла ее лицо так, чтобы ее глаза могли полностью оценить размеры внешности Гвен. — Вы подрядчик Суфины? Разве ты не умер?”
— Мы… родственники, — туманно ответила Гвен. “А теперь вы можете показать нам дорогу к Суфине? Дело очень срочное.”
Дриада отпрянула назад, почти ударив Гвен своими торчащими деревянными грудями. Гвен отшатнулась с кривой гримасой; эти шлюхи легко могли бы выбить кому-нибудь глаза. Двигаясь со звуком поднимающегося дерева летним утром; нимфа смотрела на мужчин группы с жестом, наполненным обещанием.
“Может быть, они захотят остаться на чай, пока вы будете здесь? Мои сестры и я ужасно изголодались по компании.”
Пока она говорила, еще дюжина дриад различных форм и размеров появилась на краю поляны, каждая из которых проросла гирляндами и шпалерами из ярких волос, наполнявших рощу тропическим воздухом.
Там, где раньше мужчины не казались такими пораженными, теперь они покраснели от набухающего предвкушения. Даже Джонас, казалось, затаил дыхание, когда особенно рыжеволосая Дриада познакомилась с ней, проведя рукой из белой сосны по всей длине ее живота из стиральной доски.
“Может быть, так и будет. Гвен повернулась к хозяйке дома с еще более холодным выражением лица и что-то пробормотала себе под нос. “А есть ли с ней смертные вроде меня?”
“Так оно и есть.- Дриада не выглядела довольной, когда рассказывала неприятную историю о некультурных дикарях, опустошающих ее рощу. “Там был маленький пироман, изящный карлик-целитель и очень рослый туземец, в чем суфий жестоко отказал нам. Держу пари, сейчас она выжимает его досуха, как мокрую тряпку.”
Гвен повернулась к собравшимся, чтобы попросить сопровождающего, но непристойность, которая встретила ее, заставила ее глубоко вздохнуть. Может быть, дело было в военной жизни, но Тадж, Джонас и Пол казались особенно уязвимыми для чар противоположного пола, особенно когда они напоминали булавки, которые она иногда видела в общаге мальчика. Тот факт, что дриады были полностью послушными, даже нетерпеливыми, с их кукольным физическим совершенством, делал обычно дисциплинированных мужчин беззащитными.
Ее отец особенно оказался в центре внимания, демонстрируя завидную способность вести три-четыре разговора, порхая между комплиментами и лестью с легкостью речного угря, скользящего по замшелым камням.
Гвен велела им ни при каких обстоятельствах не вступать в бой, но она не имела в виду, что дриады были полностью дружелюбны или безвредны, или что мужчины могли инициировать дополнительный учебный контакт.
Следует ли ей отчитать их или оставить в покое?
Конечно, с Суфиной в качестве «госпожи» рощи они были бы в безопасности, хотя и немного потрепаны-пережив странные опасности острова, есть худшие судьбы, чем собирать щепки дерева из своих нежных регионов.
“Я собираюсь найти Суфину!- она окликнула их. “Здесь ты будешь в полной безопасности!”
“Хочешь, я пойду с тобой?- Джонас оторвался от рыжеволосой женщины с болезненным выражением на лице, словно ему пришлось пережить огромное самопожертвование. К этому времени младшие дриады вырастили свою мебель, чтобы обслуживать мужчин, скручивая ветви и корни, чтобы сформировать диваны, стулья и столы, создавая полотно из постелей изумрудного мха и прекрасного нефритового дерна. Пышное преображение придавало поляне эклектичный вид.
Гвен чуть было не выпалила, что Алесия знает об этом, но придержала язык и отклонила предложение Джонаса. Хотя она никогда лично не приглашала стриптизерш на рождественскую вечеринку своей компании, она полагала, что основной протокол работодателя не будет включать стукачество с женами своих работников. Тот факт, что Джонас задал риторический вопрос, подсказал Гвен, что, возможно, настало время для нее совершить прогулку в лес, пока ее спутники наслаждаются некоторыми R и R. Хотя солдаты были профессиональными и вежливыми, но они были мужчинами в их расцвете сил, тем не менее. Там не должно было быть много времени для уединения, необходимого для мужчин, чтобы выполнить техническое обслуживание.
Истинная причина, конечно, заключалась в том, что грот был местом, куда только Гвен могла отважиться войти. Она не хотела, чтобы мужчины видели или входили в гавань, которая была священной для ее хозяина. Место, которое было особенным и для нее самой, личное святилище, куда отваживались заходить только Алесия, Гюнтер и она сама.
Дриада не собиралась тратить время впустую, ведя ее в грот Суфины, поэтому она открыла тропинку через джунгли и велела Гвен идти по ней до тех пор, пока та не доберется до Баян-дерева, у которого была своя собственная поляна. Гвен шла по темной дороге плодородной почвы, чувствуя, как ее туфли с каждым шагом погружаются в богатую глину. Пройдя сотню метров, она вышла на поляну, хотя вокруг не было ничего открытого. Скорее, это была поляна благодаря своему необычайно огромному Баянному дереву, которое возвышалось над всеми остальными. Угрожающие усики свисали с ветвей длинными пучками, придавая пестрому заповеднику призрачный, мистический вид.
Знакомый скрип покоробившегося дерева приветствовал появление Гвен.
Ветка нырнула откуда-то сверху и начала опускаться сама.
С его вершины Гвен увидела знакомую женскую фигуру-ее морфическую форму, опускающуюся с живой платформы.
Гвен заметила пару длинных, гибких ног, которые заканчивались игольчатым шитьем, сужающимся к талии осы, выгнувшейся дугой к скромной груди из гладкого дерева, покрытой блестящими осенними листьями. Ее изящное лицо обрамляла голова из нефритовых лоз, которые каскадом спускались к паре упругих ягодиц.
Это была Суфина, но Дриада тоже не была Суфиной. Чего-то, что делало Суфину спутницей своего господина, там больше не было. Тепло, человечность, маленькие жесты каприза теперь отсутствовали.
— Приветствую тебя, Гвен, — произнесла Суфина, сдерживаемые эмоции в ее голосе подчеркивались легкой дрожью, как будто она с трудом вспоминала прошлое. — Генри уехал.”
— Это я знаю. Гвен почувствовала, как ее горло сжалось, а глаза немного потеплели от усилий. Она чувствовала, как дрожащее горе, которое она оставила похороненным на неделю, восстает из мертвых и пинком разбивает коробку, в которую она их заперла. «Суфина…”
“А вы бы хотели его видеть?- Вмешалась суфина.
Гвен почувствовала себя так, словно кошка схватила ее за язык и убежала вместе с ее словами.
— Останки хозяина… они здесь?”
“Да.- Суфина указала на вход в грот. “Приходить.”
Гвен молча следовала за своей бывшей подругой, пока та не достигла входа в грот. Это уже не было привычным зрелищем портала, искусно вплетенного в изящные узоры. Теперь вход превратился в темную дыру, зажатую между двумя плитами извилистых корней, и ее деградировавшее состояние было подходящей метафорой для их теперешних обстоятельств.
Они прошли через порог и углубились внутрь, пока не достигли сердечного дерева, того самого места, где Гвен уложила Генри, чтобы он исцелился естественной жизненной силой Суфины. Это был последний раз, когда она видела своего хозяина, и теперь он был здесь, так же, как она оставила его, только бледный, неподвижный, неподвижный.
— О… — ее тело словно окаменело, оцепенело и застыло, когда она увидела это ужасное зрелище. «О-О Боже!-”
Она направилась к трупу своего хозяина. Один шаг, затем другой, а затем остальная часть расстояния в быстрой последовательности. Ее рука тут же упала на его яремную вену, а другая зависла прямо над его носом. К несчастью, там ничего не было. Холод его плоти поразил ее, как жуткий мороз.
— О, Генри … — Гвен почувствовала, как ее грудь выходит из-под контроля, ее сердце было поражено такой аритмией, что она едва могла дышать.
Затем что-то вырвалось из ее горла, долгий вопль, который эхом разнесся по пустой комнате сердечного дерева, теперь лишенного своего хозяина и единственного обитателя. Безутешная Гвен упала на грудь неподвижного мужчины в виде рыдающего месива; все ее сдерживаемое горе, подавленное кризисом прошлой недели, разрушило плотину, которую она построила, чтобы сохранить себя ясной и функциональной.
Рядом с ней смотрела Суфина, ее лицо было спокойно, как биллабонг, который отражал неподвижное небо.
“Я сохранил его, насколько это позволяет моя магия. Он будет существовать в кротком покое, пока существует мой Грот.- она сообщила об этом Гвен, положив руку на плечо Скорбящей девушки. “Я сейчас отведу тебя к твоим друзьям, ты не хочешь оставить несколько слов нашему общему хозяину? Я думаю, ему бы это понравилось. Он всегда говорил мне, что ему нравится, как ты обращаешься со словами.”
Полуразрушенная слезами, Гвен посмотрела на спрайта, который когда-то смеялся и баловал ее с радостью ребенка.
Теперь суфина была отстраненной и отчужденной, могущественным магическим существом. Такие существа, как дриады, знали нужду, похоть, жадность, желание, ненависть и тому подобное, но они не были сентиментальны. В отличие от своих полуживотных собратьев, они не обладали способностью к тому, что ученые называли человеческим состоянием.
Всего несколько слов?
Какие слова Гвен могла оставить Генри сейчас? Ее господина больше не было; здесь не было больше «Генри», чем Суфина была спрайтом, которого она знала в течение последних двенадцати месяцев. Если бы она оставила слова, то не для себя и не для Генри, а для Суфины, чей нетронутый интеллект вспомнит и, возможно, даже однажды поймет слова достаточно, чтобы защитить останки Генри на века вперед.
Да и что она могла сказать? А кто такой Генри для Гвен? Какие слова были бы уместны для человека, который необычайно изменил ее жизнь, чье постоянное утверждение и поддержка помогали ей в ее самый темный час? Что будет резонировать с чужим сердцем Суфины?
Возможно, там что-то и было.
Гвен не могла вспомнить этот концерт полностью, но она не могла придумать лучшего способа отметить их связь.
“О капитан, мой капитан … — начала Гвен, роясь в памяти в поисках нужных слов.
— О Капитан! — Мой Капитан! Наше страшное путешествие окончено, корабль выдержал все испытания, приз, который мы искали, выигран, для вас букеты и ленты венки—для вас берега толпятся, для вас они зовут, качающаяся масса, их нетерпеливые лица поворачиваются;
Мой капитан не отвечает, его губы бледны и неподвижны, мой отец не чувствует моей руки, у него нет пульса и воли, корабль стоит на якоре в целости и сохранности, его путешествие завершено и закончено, из страшного путешествия корабль-победитель возвращается с добычей;
Ликуйте о берега, и звените о колокола! Но я со скорбной поступью иду по палубе, Мой капитан лежит замерзший и мертвый.”
Чувства Уитмена намного превосходили ее обстоятельства, но это было все, что Гвен могла похвалить. Генри был ее капитаном, и он отдал свою жизнь, защищая их. Как и человек, чье имя было увековечено в поэме, ее хозяин тоже был захвачен злыми силами, но его наследие будет жить через Гюнтера, Алесию, а теперь и через Гвен.
— О капитан… — казалось, Суфина переваривает эти слова. «мой капитан… Упал замерзший и мертвый…”
Лесная нимфа позволила словам скатиться с того, что дриады использовали в качестве языка, чувствуя, как ее гладкая, похожая на кору кожа дрожит от непрошеных эмоций, когда смысл проникал в ее магическую сердцевину. В ее теперешнем состоянии не было большой способности к сложным чувствам, но, с другой стороны, она провела более тридцати лет как родственная душа человека, который прожил необыкновенную жизнь.
Изнемогая от горя, Гвен покинула тело своего хозяина. Она в последний раз поклонилась Генри в знак своего уважения.
“Я дам знать Гюнтеру и Алесии, господин, — пообещала она. “В будущем мы будем навещать вас все трое.”
“Приходить.- В голосе суфины больше не было той глухой нотки. Теперь он был мягче, более трогательным. “Пора познакомиться с твоими друзьями.”
* * *
Они нашли Элвию и Уэтью в обнесенном стеной саду, занятых угрюмой беседой.
Элвия, как всегда золотистая и блистательная, хорошо сохранилась. Она все еще была одета в свою спортивную форму после нападения на Роузбей, но с тех пор ее, похоже, стирали. Миниатюрная девочка играла в мяч с чем-то вроде цветочного спрайта, перебрасывая туда-сюда шарик позитивной энергии, пока существо прыгало через лужайку.
Уэтью выглядел так, словно ему было скучно до смерти. Бедный отрекшийся киви строил себе ненадежный Карточный домик из карт пунаму.
Гвен рванулась от входа на засов, привлекая их внимание своими тяжелыми шагами. На лице элвии появилось выжидательное выражение взволнованного удивления, когда Гвен схватила ее с Оттоманского табурета и толкнула на лужайку, спрятав лицо Элвии у себя на груди.
— Гвенммм!- Воскликнула элвия, обхватив руками талию Гвен и сжимая ее изо всех сил. — Ооооивмиффедиев!»
“Ке-ке!- Маленькая фея, которая играла с Элвией, скрылась в спутанных прядях ее волос.
“О, я тоже скучала по тебе!- Гвен отстранилась, чтобы трижды поцеловать Элвию в лоб, а потом еще раз, на всякий случай. Она уже собиралась повторить свой лечебный ритуал, когда Вету кашлянул.
“Привет.- он помахал ей рукой.
— Добрый день, — помахала в ответ Гвен.
— Гвенни!- Элвия извивалась в ее объятиях, все еще пряча голову между грудей Гвен и пытаясь заговорить. Маленькая светловолосая девушка почувствовала, как ее щека коснулась чего-то мягкого и дерзкого, почувствовала обнаженный Жар тела подруги на своем лице. -О, мой … я … я не могу дышать!»
Девушки разошлись в стороны, тяжело дыша и презирая себя за то, что исчерпали свои сдерживаемые эмоции.
“А где же Юэ?- Спросила Гвен, оглядываясь вокруг. -С ней все в порядке?»
“Она на другом уровне, — безучастно ответила Гвен Суфина. “Твой друг-пиротехник был вне себя от ярости.”
— А?- Гвен вполне могла себе это представить. — Прости, Суфина.»
— Гвен, — прервал ее разговор Уэтью, возвращаясь в свой дом пунаму. “Значит ли это, что мы выберемся отсюда?”
“Я так и предполагал.- Гвен повернулась к Суфине. — Мы можем уйти, Суфина?”
“У вас есть корабль?”
“А у нас есть.”
— Хорошо, Убери своего пироманьяка подальше от моего грота, — сердито бросила Суфина.
Они спустились по лестнице, сплетенной из корней баянного дерева наверху. По мере того, как туннель продолжался, они могли слышать глухой удар, падающий на Землю через неравные промежутки времени. Элвия сделала неловкое выражение лица, когда Гвен спросила, что вызвало этот ужасный шум, потому что «это», вероятно, была Юэ.
Когда Гвен спросила, именно Суфина ответила с ледяной критикой.
По словам дриады, Юэ не понравилось то, что Суфина держала их «заточенными» в безопасном Гроте. Она предпочла бы проверить себя на фоне растительности снаружи. По ее собственным словам, если бы ей дали время, она наверняка смогла бы прожечь шестиполосное шоссе сквозь зелень и открыть дорогу к морю.
Хотя Суфина была вынуждена признать, что это была на самом деле правдоподобная гипотеза — учитывая, что на острове не было мегафауны, состоящей в основном из ядовитых и плотоядных видов и растений, она вряд ли могла позволить сумасбродному психопату возможность разрушить такой хаос в их роще. Когда ей сказали, что она не может делать то, что ей нравится, боевой маг вызвал Суфину на дуэль, настаивая, что Суфина должна будет дать ей свободу действий, чтобы сделать то, что она хочет покинуть остров.
Именно при таких обстоятельствах Гвен и Элвия нашли Юэ, ее одежду в беспорядке, опаленную здесь и там и истекающую кровью в нескольких местах, сражающуюся с узловатым корнем Элементаля на подземной арене.
Вызванное существо было интерактивным манекеном, прекращающим свое оскорбление всякий раз, когда Юэ становилась умом, и возобновляющим свое наступление, как только Юэ выздоравливала. В течение семи дней и ночей они сводили счеты, Юэ вытягивала столько маны, сколько могла из медитативного сна, питательный мед Суфины и запас кристаллов маны, который она хранила в своем маленьком кольце хранения.
Без ведома Юэ, корневой Элементаль был, фактически, частью баянского дерева сердца, и таким образом был бессмертен, находясь в пределах границ грота. Устав от ее препирательств, Суфина заставила Юэ сдуть накопившуюся от предательства Деборы сдерживаемую ярость, обменяв драгоценную ману на немного мира и покоя.
Когда Юэ увидела Гвен, появившуюся на пороге похожей на арену пещеры, она испустила свое заклинание и бросилась к ним во весь опор, все еще энергичная после недели непрерывной борьбы. Однако ее глаза выдавали измученные нервы, потому что это были два кольца-панды из распухшей плоти.
— Гвен! — Ты в порядке! — Ты в порядке! Ты в безопасности!- Пронзительно закричала Юэ через всю арену, заставляя ее лишнюю плоть трястись повсюду. Сначала она нырнула головой вперед в объятия Гвен, чувствуя, как тепло проникает сквозь ее скафандр, а затем все трое сгрудились для долгожданного группового объятия.
“Я знаю, что это может быть не самое подходящее время… » — Юэ вырвалась из объятий Гвен, находя ее прием слишком холодным для утешения. — А где это?-”
— Дебора мертва, — немедленно объявила Гвен, прочитав мысли подруги.
— Мертв? — Как же так?”
— Медленно переваривается Калибаном. Она была… уничтоженный.”
Юэ потрясла кулаком в воздухе со словами » да нахуй! Жаль, что я не мог посмотреть. А как насчет Элизабет? Маг Пустоты? А Русалки?”
-Так и есть… длинная история.»
Рядом с ней глаза Элвии были большими, как синие колокольчики в полном цвету.
— Калибан съел … съел ее?- Пробормотала элвия. Фамильяр Гвен поглотил человека?! Значит ли это, что она или Гвен-каннибал? Она держала Калибана в своих руках! Обсидиановый змееныш сидел у нее на коленях! Как могла Элвия … справиться с этим сейчас? А что, если она погладит его по животу и он вырвет человеческую руку? А что, если Калибан взял какашку и вместе с ней оказалась еще и бедренная кость?
“Все немного сложнее, чем кажется.- Гвен продолжала объяснять обезумевшей Элвии. “Нам еще предстоит выслушать одну душещипательную историю, но на обратном пути времени у нас будет предостаточно. А сейчас, давай выбираться отсюда.”
“Что, теперь мы можем «уехать»?- Юэ повернулась к Суфине с ехидным выражением лица.
— У Гвен есть корабль и целый отряд старших магов.- Суфина вернула язвительное выражение лица Юэ своим отдыхающим суковатым лицом. — А теперь убирайся из моего грота!”
Юэ повернулась, чтобы помахать Элементалю, с которым она спорила целую неделю.
— До Свидания, Вуди!”
К их удивлению, элементал помахал им в ответ.
— Ууу — я имею в виду корневой Элементаль-был первоначально сделан Генри, чтобы быть вашим спарринг-партнером, Гвен, — заявила Суфина. “Хотя я не очень огорчен, что хоть кто-то получил от него какую-то пользу.”
При упоминании о своем хозяине Гвен замолчала. Ликование этого момента было убито и оставлено умирать.
Все четверо вернулись на верхний уровень грота, минуя сердце-дерево, которое теперь было священным местом для Гвен, Суфины и учеников Генри Килроя. Эльвия пробормотала свое неодобрение заячьим импульсам Юэ и залечила ее ушибленную плоть.
А потом, без всякого предупреждения. Они уже вышли.
За последние семь дней элвия привыкла жить под землей. Когда они снова вышли на солнечный свет, она схватила Гвен за руку и нервно сжала ее, боясь, что что-то ждет их в лесу. Юэ тем временем прыгнула на мягкий мох, растущий за воротами Грота, и с триумфом упала на колени.
“Ну да! Ебаный естественный свет! Благословенный открытый воздух! Мы наконец-то выбрались!”
Вэту тем временем, казалось, был ошеломлен неожиданным избавлением. Он представлял себе, что они будут жить в гроте, есть жареные ягоды и пить разбавленный мед до скончания веков. Жизнь без празднеств Хунги! Без рутбира! Без Сидра Fejoa! Не увидев больше своей Родины!
Он глубоко вздохнул, позволяя свежему запаху леса проникнуть в его легкие. Он глубоко тосковал по дому и больше всего на свете хотел бы вернуться в Оклендскую башню, как только закончится их сумасбродное приключение. Он должен был быть одолжен в качестве отрекшегося, набираясь опыта, сражаясь в дюжине матчей. Теперь он был под каблуком у четырех девушек в течение трех месяцев, выиграл одну игру, прежде чем быть вовлеченным в заговор по уничтожению городов, а затем застрял на тропическом острове, полном столетних пум, сделанных из дерева. Даже прорицатель не мог бы вообразить себе будущее, столь наполненное абсурдными окольными путями.
Гвен весело наблюдала, как Юэ и вэту выполняли дыхательные упражнения, произнося благодарственные хвалы своим Высшим Силам. Она повернулась к Суфине, которая тоже наблюдала за девочками со сложным выражением лица. Гвен повернулась к своему астральному телу и нащупала энергию Алмуджа глубоко внутри своего Анимуса. Она собрала изумрудную энергию с поверхности своей тайной души и сжала ее в шар, желая, чтобы он слился воедино.
“У меня все еще есть часть той жизненной силы, которую ты так любил”,-Гвен предложила приз Суфине. — Спасибо, что позаботился о моих друзьях.”
Суфина смотрела на пылающую энергию; мелькнувший розовый язычок между ее розово-цветущими губами намекал на ее желание.
— Нет, — неожиданно отказалась Суфина. “Я думаю, что тебе он понадобится больше, чем мне.”
Гвен была удивлена таким отказом. Магические существа не были известны отрицанием импульсивных желаний.
“Ты хочешь продолжать исследовать внешний мир?- Гвен метафорически попробовала теплую воду пальцами ног. “Я думаю, что хозяин хотел бы этого.”
— Я не могу. — Суфина перевела взгляд с девочек на Гвен, глядя на нее двумя мерцающими изумрудными шарами на Янтаре. “Я никогда не смогу заключить контракт с другим магом, особенно после смерти Генри.”
“Это из-за совместимости элементов?- Спросила Гвен. Иметь союзником Суфину, несомненно, было бы невероятным благом.
“Это одна из причин.- Суфина подняла руку и вырастила из ладони маленький цветок. Она позволила ему распуститься и расцвести, прежде чем поместить его в волосы Гвен, за ухом. Гвен заметила, что у самой Суфины был такой же цветок на другом ухе. Издали они, должно быть, выглядели как братские близнецы, один из плоти и крови, другой-тонкая деревянная копия.
— Гвен, когда Генри умер и наш контракт был расторгнут, я потерял часть самого себя. Это было частью заклинания, я знаю, но оно было частью меня так долго. Вы должны знать, что я все еще обладаю почти тремя десятилетиями общих воспоминаний… но-”
Внимание суфины переключилось на среднюю дистанцию.
— Я ничего не чувствую, Гвен. Я хочу лелеять эти воспоминания, но теперь они принадлежат кому-то другому. То, что Генри обеспечил мне, эмоции и чувства, они ушли. Я уже не замужем.”
— Суфина… Гвен потянулась, чтобы коснуться ее руки, но Дриада отстранилась.
— Так что мне нужно остаться здесь, Гвен сон, — объявила Суфина на открытом воздухе, почти как объявление. “Мне нужно сохранить эти воспоминания, может быть, даже записать их в виде слов на человеческом языке, которому научил меня Генри, чтобы я никогда их не забыла.”
Гвен проигнорировала недавний отказ Суфины и обняла своего двойника, чувствуя, как непокорное тело Суфины прижимается к ее собственному.
— Ладно, Суфина. Я понимаю. Гвен почувствовала, что ее неестественная спутница сухо ответила ей, и ей пришлось напомнить себе, что Суфина больше не была той капризной нимфой-девочкой, которую она знала раньше. Эта Суфина теперь хозяин рощи, высокоуровневая Дриада, которая была господином и хозяином ее островного святилища.
“Вы можете навестить меня.- Суфина без особого волнения наблюдала, как Гвен втягивает ее в свои объятия. Теперь, когда они были далеко от Генри, она чувствовала, как ее разум освобождается от этой туманной сентиментальности. “Мне бы хотелось увидеть Гюнтера и Алесию, я думаю. В конце концов, я видел, как они превращались из плачущих детей во взрослых.”
“Я дам им знать, и в будущем мы будем собираться вместе, — согласилась Гвен. “Так это и есть прощание?”
“Действительно.- Суфина снова повернулась к своему гроту. — Остальные откроют тебе дорогу.”
Гвен смотрела, как ее двойник крадется обратно в темноту грота. Портал на мгновение замерцал, а затем исчез, не обнаружив ничего, кроме обнаженных корней огромного Баньяна.
— Она повернулась к остальным, которые наблюдали за ними.
Элвия выглядела хрупкой, но в хорошем настроении, ее светлые волосы прилипли к лицу от влажности джунглей. Маленькая фея высунулась из ее волос и смотрела на Гвен сияющими глазами.
Юэ была потной и живой, немного хуже для усталости, но счастлива быть вне. Хотя ее униформа была по праву потрепана, и Гвен должна была предложить ей немного приличия, как только они смогут уединиться.
Вету был похож на себя, но более худой и мягкий, чем помнила Гвен. Его голодный взгляд говорил о том, что ему не терпится выбраться из джунглей и оказаться где-нибудь еще.
“Хорошо.- Гвен уверенно улыбнулась, чтобы развеять все оставшиеся тревоги.
* * *
Новый отряд нашел Таджа, пола и Джонаса недалеко от тропинки, которая вела обратно на поляну.
К удивлению Гвен, за те несколько часов, что она отсутствовала, мужчины не занимались случайным соитием с лесными нимфами.
Вместо этого их кормили ягодами и медом, приготовленным лесными дамами рощи, играя в домик с кукольными дамами, пока они вели светскую беседу. Более того, это было странно комичное зрелище. Трое военных мужчин, сидевших прямо, окруженные множеством цветущих дам, смеялись, как звенящие колокольчики и трели птиц, задавая им вопросы о внешнем мире.
— Эй, ребята! Мы вернулись!”
Джонас резко выпрямился, как будто его поймали за каким-то грязным занятием с поличным, его лицо начало светиться, седеющие усы-рульки скрывали розовато-лососевый оттенок его покрасневшей кожи.
— О, слава Богу, что ты здесь!- Джонас отошел от стола, рыжеволосая Диада все еще висела у него на руке. — Еще немного, и нас отправят на пастбище, мы ведь не григорианские монахи.”
Двое других мужчин тоже встали, изо всех сил стараясь стряхнуть с себя своих поклонников.
— Юэ!- Поль резко отсалютовал, и Юэ со знанием дела ответила ему тем же.
— Рад вас видеть, ребята, я очень рад, что вы все приехали за мной.”
— Элвия.”
«Привет всем, я очень благодарен за ваши усилия, чтобы вернуть нас.”
“Не стоит благодарности.”
Гвен внимательно осмотрела все вокруг.
“А где Мори?”
Мужчины проницательно посмотрели друг на друга. С таким же успехом они могут смотреть в пол и безобидно насвистывать.
“Он ушел с великаншей — старшей дриадой… куда-то.”
— …- Гвен ожидала этого, но подумать только, что ее отец буквально сейчас где-то рядом, где его держат на привязи.
— Нет! Она выбросила эту мысль из головы. Подумай об Элвии. Подумай об Элвии. Подумай об Элвии. Она произносила заклинание, как мантру.
«…- Гвен подошла к Элвии.
— Эй!- Вскрикнула элвия, когда Гвен поймала духовно-очищающий очиститель мозгов в свои объятия и зарылась лицом в свои льняные волосы.
— Ки! Ки-и-и!- Что-то попыталось оттолкнуть Гвен, ударив ее лиственным взрывом положительной энергии.
“Что это за штука?- Пробормотала Гвен, ее любопытство взяло верх.
— Элвия выглядела смущенной.
“Я заразился духом.- Прошептала она себе под нос, едва слышно, ее лицо было красным, как свекла.
“Ты заразился чем !- Гвен поковыряла лапой грудную клетку в поисках лекарства от болезни. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы очистить Элвию от всего, что она нашла в лесу. — Черт возьми, это ужасно! С тобой все в порядке, Иви?»
Гвен торжествующе показала ей инъектор. — Один снимок этого, и все будет в порядке. Вы еще будете бороться с этим!”
Все молча уставились на Гвен.
— Она заразилась духом, Гвен.- Громко указала Юэ.
“От кого же это?- Гвен нахмурила брови, она бы убила этого ублюдка насмерть! Но потом меня осенило. — О, дух договора! Например, малиновый Каракал Алесии?”
— Ну да!- Элвия быстро подняла руку в знак согласия, чтобы избежать дальнейших недоразумений.
Группа разделила общий взрыв беспокойного смеха. Гвен неловко рассмеялась вместе с ними, прежде чем вернуться к текущему вопросу.
“Значит, кто-нибудь знает, где Мори?”
— Мори, как и твой отец?- Юэ скептически подняла бровь. “Что здесь делает такой никчемный, никчемный старик, как он?”
— Вполне, поверь мне, — ответила Гвен, закатывая глаза к небу. Когда Гвен была подростком в своем старом мире, закатывание глаз еще не было модой. Хотя она находила этот поступок раздражающим, она также находила этот жест странно уместным и удовлетворяющим, когда он применялся к Морье.
“И каков же наш план?- Джонас вытащил свою руку из деревянных тисков, которыми были холмы и долины рыжего. “Мне очень жаль, Мисс. Нам действительно нужно идти.”
— Останься!- Младшая Дриада, казалось, была способна только к простой речи. — Поиграй с нами! Чувствуйте себя хорошо!”
Гвен обдумывала идею обучения дриад Бессмертному подношению, известному как «люблю тебя долгое время», но решила не подвергать опасности местных рыбаков. Она заставила себя не обращать внимания на непристойное зрелище и указала пальцем на вход в рощу, где теперь ждала своего часа тропинка, открытая сверхъестественными силами.
“Это и есть наш выход. Давай поскачем, пока он снова не зарос.”
— Договорились, — ответили остальные.
Группа проверила их снаряжение и вежливо попросила дриад оставить их в покое. Whetu особенно пришлось бороться с ними телесно с несколькими барьерами punamu. Солнце уже вышло на низкую орбиту, но, если повезет, они успеют пройти половину пути до наступления темноты и утром первым делом доберутся до пляжа.
“Скажи Морье, что мы направляемся к кораблю, — приказала Гвен одной из дриад, которая зевнула и проигнорировала ее.
— Пожалуйста, скажите нашему спутнику, чтобы он присоединился к нам на «пляже». Там должен быть преобразованный путь к нашему местоположению, — умолял Джонас дриад, которые ворковали на него и согласились передать сообщение.
Гвен проигнорировала этот выпад и направилась к тропе.
Скоро они уже будут на пляже.
С пляжа они должны были вернуться в город Сингапур.
А потом, через один грузовой корабль, они уже будут дома.
