— Коммандрамм, мы же не будем ждать, пока грохочут камни?- один из железных рожденных Ханмула послал дискретную линию связи.
-Не-а, парень, у нас тут есть девушка, которая помогает нам, — ответил его начальник. — Кроме того, потребуется еще два часа, чтобы отряд охотников на змей добрался до нас. Где же ты думаешь, что оставишь выживших? На этой ферме есть дварфы-Близнецы, Тордок. Ты собираешься ответить Тер своим клановым старейшинам?»
— Нет, Сэр .…»
— Донни тоже так думает.- Ханмуль поднял бронированный кулак. — Отделение, Стой. Установите патруль по периметру.»
«Я считаю, что наша цель только впереди.- Рядом с Коммандрумом человеческая колдунья, казалось, сосредоточилась на чем-то невидимом. «Да, Кали пробует что-то довольно существенное, около шести страйдеров, расположенных вплотную друг к другу. Звучит примерно так?»
-Да, это наш брудер.»Теперь ханмул был уверен, что включение их полезной артиллерии было правильным выбором. -А ты можешь увидеть кого-нибудь из наших родичей?»
«В этом туннеле почти двести пылинок жизни», — перевела Гвен то, что Ханмул предположил, было видением из ее пустотного фамильяра. -И как же вы намерены действовать?»
«Обычно, я не говорю, что мы бритчи снизу.- Ханмуль задумался над их теперешним состоянием. — Однако я знаю из достоверных источников,что сланцевые змеи обладают способностью чувствовать толчки.»
— Сверхчувствительны к свету и звуку?- Лицо колдуньи просветлело.
-Только к подземным вибрациям, — ответил Ханмул. -Мы уже использовали против них звуковые атаки, молнию и огонь. У Змея нае Донна есть глаза. Как и большинство драконидов, они очень устойчивы ко всем элементам и почти непроницаемы против меньших физических атак.»
-И ты уверен, что этот змей Драконий?»
«Да. Это своего рода полукровка. Пусть они будут настоящими змеями, живущими в элементарном плане Земли. Я бы предположил, что сланцевый змей — это отпрыск или, возможно, существо, измененное сущностью.»
— Приступ удушья?»
-Да уж верю.»
-А он может говорить по-драконьи?-Твой Кен Драконик?»
— Я могу перевести это… — Гвен похлопала себя по шее.
-Я не думаю, что ты сможешь это заговорить.»
«Хорошо.- Колдунья казалась полной уверенности. -Пока он работает на Драконьем соке, я думаю, что мы хороши с недипломатическими решениями.»
— Как Сае?- Ханмул приподнял густую бровь. Девушка была хороша в бритье троллей до шомпола, но это было существо, которое он и его люди будут тратить часы, чтобы истощить! Если бы половина его бронетанковых подразделений выжила в этой операции и погиб только один человек, Ханмуль счел бы себя счастливчиком.
-Вот увидишь.- Колдунья хрустнула костяшками пальцев и погладила свою безглазую черную собаку. — Поверь мне, Ханмул. Эта змея так же хороша, как и мясо червей.»
«… Здесь есть сферические существа, около двух дюжин из них— та же самая область, предполагая, что эти коконные существа не являются яйцами, должны быть вашими людьми. Как и раньше, здесь и здесь есть какие-то странные образования… так что они, вероятно, те подземные медведи, с которыми мы столкнулись, не говоря уже о роях этих червей с медными клювами…»
Коммандрумм спланировал нападение, основываясь на том, что Гвен называла «Ариэль ВР». К сожалению, из-за заложников они не смогли затопить тоннель ядовитым газом или открыть его водоворотом. Однако все, что они могли сделать, — это заставить фамильяров Гвен отвлечь внимание врага, чтобы Ханмул и его люди смогли забрать как можно больше «складских коконов».
Олли поднял руку. -Я действительно верю, что могу вызвать достаточно фантастической силы, чтобы удвоить или утроить наши силы.»
-Да, но змей видит сквозь дрожь, насколько хороши твои призраки?»
Олли почесал подбородок. -Я мог бы добавить некоторые мимические и слуховые галлюцинации, увеличить эффект с помощью Haunt.»
«Я понятия не имею, что это значит», — заявила Гвен для Гнома. — Олли, не могли бы вы объяснить мирянам значение этих заклинаний?»
Осознав свою ошибку, Олли терпеливо подчинился. Призрачная сила позволяла ему создавать макеты-образы Големских единиц. Мимик мог, как следует из названия, имитировать звук материальных качеств Голема, включая вибрацию, которую они производили при прохождении. Слуховая галлюцинация, сравнительно, непосредственно воздействовала на простых существ, будучи эффективной в огромном диапазоне и охвате. Haunt был единственным целевым заклинанием, которое поражало цель галлюцинациями и фантомными врагами, вызывая сенсорную путаницу или самоповреждение.
«Сладкий.- Гвен указала на свою двойную свору Гончих, насчитывающую в общей сложности восемнадцать особей из обсидиана и кобальта. Молниеносные псы, после ее встречи с Волкодавами на острове, теперь казались ближе к своим земным родственникам. -Со сколькими фантомами ты можешь справиться?»
— Около трех… — Олли гордо вытянул шею. -И я могу управлять шестью другими слоями одновременно.»
Ответ Олли напомнил ей о Тао. Конечно, ее кузина собирала заклинания низкого уровня, но в каком-то смысле этот подражатель гангстеров был потрясающим иллюзионистом. Тайно улыбаясь про себя, она подумала, что Олли и Тао могли бы поладить, как стена огня.
— Хорошо, тогда пойдем с мимом и фантомом, — заявила она. — Ханмул, ты должен мне доверять. Если в этом змее есть хоть капля Драконизма, она прилипнет к Кали, как Гого к Феларе.»
Команда не была уверена, что имела в виду эта аналогия, но приготовилась к спасательной операции, материализовав рунические орудия ближнего боя от поршневых молотков, цепных топоров до вращающихся сверл. Тем временем Гвен вызвала Калибана на позицию.
«Убедись, что ты привлекаешь его внимание», — сочувственно приказала Гвен своему Фамильяру взять всю жизненную силу, в которой он нуждался.
Прямо за пределами пещеры, где обитал змей, Калибан начал раздуваться.
Гвен приказала своим собакам встать на место. После Калибана они будут первой волной, за которой вскоре последует смесь реальных и иллюзорных спасателей-дварфов. Олли обещал, что на полной скорости он может гарантировать час безупречной работы, более чем достаточно времени для их союзников, чтобы бежать со своими целями.
— Защити нас предки, — прошептал Ханмул, и Гвен предположила, что это была молитва дварфов. — Пусть дождевой стержень Нор-ЦУРа приведет нас к материнскому дереву.»
Было много видов сланцевых змей, в ожидании своего элементарного рода и Драконьего происхождения. До его экзогенной метаморфозы эти существа, как говорили, были земляными червями, живущими глубоко в элементарном плане Земли, безглазыми, слепыми, всепожирающими, но едва ли злыми.
Однако, однажды загрязненные сущностью Великих змей, просачивающейся из несформировавшейся Земли, земляные черви начали меняться. Во-первых, они стали крупнее, агрессивнее, ненасытнее. Земляной змей начинал свой жизненный путь, поглощая других червей в своем окружении, собирая ту малую сущность, которую его неразвитые собратья собрали в себе подобно Драконам. Затем, двигаясь дальше по полю, он нашел другую добычу. Мало-помалу разум, порожденный его несуществующим мозгом, становился все более враждебным, пока в один прекрасный день он не осознал свое пожизненное стремление-превратиться в настоящего змея.
Редко одно такое существо отваживалось пройти слишком далеко через элементарный план Земли. Он ударился о трещину там, где ткань реальности истончилась и оказалась в первичном материальном плане.
Внезапно отрезанные от своего прародителя, эти существа медленно сходили с ума по мере того, как их экзистенциальная догма становилась бесполезной, оставляя им лишь одну цель-потреблять и производить потомство. В этом отношении, как и большинство планарных кольчатых червей, Земляной змей вернулся к более низким инстинктам, порождая яйца, используя свое собственное гермафродитическое тело, чтобы высиживаться в узлах, богатых манной.
Вот так и получилось, что именно эти обломки изменчивых планарных приливов, найдя такое место, запугали туземцев, а затем устроили свое логово в слое, изобилующем пищей.
Здесь он размножался, вымачивая свои каменные яйца в Мане. Затем он наблюдал, как его детеныши пожирали кусочки, которые он собирал по пути, начиная с добычи, а затем заканчивая своими порабощенными союзниками.
— Шаа! Шаа!»
Спящая змея зашевелилась прежде, чем звук достиг ее сверхчувствительных фолликулов. Когда его хоботок попробовал воздух, разбавленная Драконья кровь змея вспыхнула, как будто сера ударила молнией, перекатывая его панцири от клыкастой морды к зазубренному хвосту.
Не понимая этого, затуманенный сущностью мозг змея горел от возбуждения. Такое негодование пробежало по его раздутому телу, что молочно-белая слизь хлынула из его пор, удушая его окружение прядями вязкого шелка.
Мгновение спустя какое-то существо шагнуло в область его чувствительных к дрожанию щетинок.
Сланцевый змей никогда раньше не видел птиц, но это не мешало ему остро осознавать родовые воспоминания, требующие смерти своего врага.
-КЕ-КЕ—..- Змея обнажила свои четыре пары клыков, каждый из которых был встроен в другой. Его орган булькал и скрежетал, вызванный к жизни благословением Великих змей. Вытянув шею, оттягивая назад каждый мускул в горле, сланцевый змей сжал дюжину кислых головок, скрытых в его мясистых полостях, сжимая свою мощную полезную нагрузку.
— ГЛУБЛУРРР!- Элементарная Земля и вода, смешанные с эссенцией и выделениями существа, извергались наружу в виде сине-зеленой грязи.
— Шаа!- Его птичий противник закрыл себя обоими крыльями, прикрывая лицо и тело.
После этого сланцевый змей тяжело дышал, его огромная блестящая рама колыхалась, поглощая окружающую Ману, превращая поля хрупких кристаллов в бесцветную пыль.
Сернистый газ поднимался от гранитных плит, когда всеплавящаяся смесь выскользнула из Вороньей шкуры птицы, пожирая пол большими глотками.
— Шаа!- Существо продолжало двигаться вперед. Его крылья развернулись, открывая рот, который соперничал с аппаратом сланцевого змея для сдирания плоти. Под Вороново-черными перьями пара белых когтей, столь неуместных на его гладком теле, шагнула вперед с ужасной решимостью.
Приняв вызов, сланцевый змей развернулся, сегмент за сегментом бронируя себя.
«КЕ-КЕ-КЕ—»
Бесчисленные симбиотические падальщики и паразитические прихлебатели просыпались по приказу своего узурпирующего государя. С рычанием еще «Акч!- чем гортанный вой, тем сильнее он желал, чтобы его подчиненные союзники растратили себя против захватчика.
— Харат!- Приказ отдал ханмул.
Более сорока Голем-юнитов опрометью бросились в пещеру, следуя за стрекочущими гончими Гвен. На пороге пещеры их встретила хаотичная вереница падальщиков-от стаи элементалов, похожих на медных слизней с клювами попугаев, до семейства грозных кальянов.
Сгруппировавшись поодиночке, Ханмул не счел бы монстров непреодолимыми. Будь то пожирающие железо роители с их кислым дыханием, или кальяны с их засадой, магические монстры мрака имели отдельные территории и причуды. Низкоинтеллектуальные, эти звери редко могли сравниться с организованными гномами, которые проводили ежемесячные чистки, чтобы пробиться из темноты к Даеру Моркку, низшим путям. В самом деле, только когда высшее существо приказывало им не сражаться друг с другом, уровень опасности, создаваемый мраком, увеличивался.
Тусклая пещера внезапно наполнилась ярким светом от костра.
Часть иллюзорных охранников Молота открыла огонь, в то время как другие бросились вперед, не заботясь об их безопасности. Колдовские звери колдуньи действовали так же великолепно, разделяясь на потоки, чтобы обойти монстров в их середине, посеяв смятение.
— Тордрам, возьми первый отряд налево и начинай собирать коконы. Гримгал! Поверните направо, вы и второй отряд со мной!»
— Да, Коммандрумм!»
Бип! Бип! Бип!
Катящаяся волна агрессивного газа, известково-зеленого и пылающего от наддува маны, прокатилась над захватчиками логова.
— ВВЕРХ ТВОЙ ЭЛЕМЕНТАЛ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ!- Ханмул набрал комбинацию глифа. — Продолжай двигаться, даже если твои ноги растают!»
Впереди большая птица Ласси пережила обволакивающую кислоту, даже не сделав шага назад. С криком » Шаа!- он смахнул с себя камнеплавляющую грязь, а затем продолжил свой путь к Змею.
Сам Змей был именно таким, как и опасался Ханмул, сбежавшим жителем более глубоких частей элементарного плана Земли. Это был взрослый человек, по меньшей мере размером с Десятиколесного Вуларма, протянувшийся от пола пещеры до потолка.
Как могла птица девушки, которая была вчетверо меньше ее, надеяться победить такого зверя? — Удивился ханмул.
Или, возможно, дело было не в этом, Ханмул задумчиво смотрел на матч. Предлагала ли девушка своего фамильяра в качестве самоотверженного отвлекающего маневра, чтобы, учитывая оперативные сроки, люди Ханмула могли вытащить из логова как можно больше яиц в коконах? И, по воле предков, найдет ли его род все еще обладающим дыханием жизни?
-КЕ-КЕ!»Шаа!»
Змей был коварен. Прикрывая большую птицу с фланга, он атаковал всеми четырьмя парами алмазно-твердых жвал, в то время как наверху его хвост был готов нанести удар зазубренным шипом с наконечником копья.
— Девочка моя!- Ханмул предупредил своего компаньона, когда разъедающий туман разнес раскаленные факелы по всей диагностической панели.
— Пустотная Сфера!»
Ханмулу не стоило волноваться. Извержение темной материи вырвалось наружу, как будто тенебровая капсула чернил, поглотив кончик хвоста, а вскоре за ним последовала вторичная сверхновая. Во время прохождения заклинания не было ни взрыва, ни пожара, ни даже ударной волны. Там был только выветренный обрубок того, что раньше было хвостом, из которого били струи маслянистого баклажанного Ихора.
В целом, заклинание удалило лишь один палец из массы змея. На практике же змея была обезоружена.
— Шаа!- Птица поднялась в воздух.
Ханмуль мало что знал о птицах, но судя по массе птичьего ужаса размером с дом, он не мог подняться в воздух, по крайней мере, не изобретая заново закон массы гул-ЗУ. Вместо этого, мышцы и связки существа делают насмешку над физикой. С Громовым хлопком темных крыльев он поднялся над Змеем, заставляя наполненный инерцией удар существа пройти без вреда для себя внизу.
Затем большая птица приземлилась.
Пара белых рук, тонких и женственных, сомкнулась вокруг части туловища змея, одна напротив позвоночника, предполагая, что у него есть одна, а другая ближе к основанию шеи.
Ханмуль вздрогнул, все рациональные мысли на мгновение покинули его разум. Когда существа сошлись в рукопашной схватке, Ханмул забыл о медных Слизняках, грызущих бедро его доспеха и роящихся над его людьми, как реальными, так и воображаемыми.
Хруст!
Ханмуль вздрогнул, внезапно преисполнившись сострадания к змее.
Так же, как это было сделано с троллями покрытого шрамами пика, пальцы-когти Большой Птицы сначала деформировали Панцирь змея, а затем превратили его мягкую плоть в сочащуюся глину.
— КАКАКАКА … — змея бешено забилась, возможно, не веря, что ее одолеют так быстро и полностью. Еще раз извиваясь, извиваясь и ворочаясь, он раскрыл свою пасть, взглянул на готовое, а затем задушил птицу серной кислотой.
Большая птица просто не давала круммпа.
Ханмул трезво заставил себя сосредоточиться на текущей задаче. С помощью трех десятков умело рассчитанных ударов своего цепного топора он рубил суставы медного слизняка, пока панцирь не поддался. Раздавив мягкую плоть своим механическим, заряженным маной кулаком, Коммандрумм затем пробрался сквозь кислотный туман, чтобы добраться до задумчивого места.
Его люди уже рубили основание кокона, придавая граниту форму заклинания, чтобы освободить прикрепленный к нему груз. Найдя яйцо сам, Ханмул принялся за работу, помня, что всего в дюжине метров от него какая— то ужасная птица раздирала на куски экипаж Вуларма, корчась в нем.
— Бак! Бери Хуку справа! Астро, отступи, а потом помоги нести коконы!»
Глазами Ариэля Гвен осмотрела поле боя, чувствуя себя всезнающим игроком стратегической игры в реальном времени.
Олли стоял в метре от нее, освежая невидимость на своей броне и одновременно поддерживая свою фантастическую силу, одновременно пуская РОИ в галлюцинации. Молодой человек уже выпил одну порцию зелья маны и тяжело дышал, хотя его лицо пылало от возбуждения.
«Ариэль, приготовься…» — Гвен подождала, пока монстры соберутся вокруг бегущих доспехов дварфов, прежде чем столкнуть сущность Альмуджа в свои каналы. — Шаровая Молния!»
-И-И!»
Там, где внутренность пещеры сияла огнем и магмой, теперь она стала истерически яркой, как шары шипящего, переливающегося электричества, расширяющиеся среди преследующего Роя.
Один за другим гномы отступали со своими грузами, некоторые укачивали два яйца, у других было три кокона, связанных вместе, как подпрыгивающий, несущийся поезд.
— Невидимость— — повторил Олли еще раз, будучи экспертом в колдовстве, но совершенно не разбираясь в военном искусстве. Он также был одет в штапель иллюзии второго яруса, хотя в качестве союзника Гвен могла различить выцветшие очертания, как будто ее домашний брат стал бестелесным. — Гвен, мы сейчас отступаем?»
— Сиф!- У нее вся кровь вскипела. Кто отступит, когда их авантюра окупится? Змей был хорошо опылен Драконьей эссенцией, и как тот, кто испытал мастерство больших птиц против голоса, она не имела ни капли беспокойства о том, что Калибан не появится с новой формой. — Отступить? Мы заканчиваем это дело!»
-Но ты же сказал … …»
«Я сказала ему, чтобы он доверял мне …» — Гвен вздрогнула, когда жизненная сила покинула ее тело, заставив ее на мгновение отключиться. — Извини, это был настоящий пинок—и он прав, чтобы сделать это. Кали победит, и мы вернем эту часть шахт нашим союзникам.»
Не в силах опровергнуть ее утверждение, спутник Гвен вновь обратил свой взор на титаническую борьбу между птицей и червем, а Гвен-на общий хаос поля боя.
— Цепная Молния!- Ей нравилось, что благодаря иллюзиям Олли и Ариэль, служившей ей переносной башней, враг совершенно не знал о происхождении ее молний. — Невидимый Фамильяр!»
— Ээ!- Ариэль тоже получила удовольствие.
Как стреляющие глыбы в терраформированной яме, электричество изогнулось дугой между шестнадцатью заостренными оленьими рогами Ариэль, прежде чем поделиться любимым заклинанием с массами, разрывая кальяны, уничтожая дюжину медных червей, а затем снова кружа, чтобы снова опустошить врага.
— Шаа!- Раздался торжествующий крик.
Калибан, лишенный перьев здесь и там, лишенный половины пальцев на руках, а также смертного сегмента шеи, удалил достаточно плоти змея, чтобы обнажить священный компонент змея— его ядро существа.
— Потребляй же!- Сердце Гвен бешено колотилось у нее в горле. — Кали! Сделай это сейчас же!»
Возможно, осознав, что конец близок, змея вернулась к своим низменным инстинктам. Из каждого дюйма его дрожащей плоти вырвалась шелковистая, вязкая слизь, делая себя скользкой и скользкой. Ободранная, усеянная зубами пасть Калибана ударила зверя по боку, но тот лишь разочарованно отскочил, схватившись за горло, полное слизи.
Гвен почувствовала, что ее понимание магических существ и их защитных механизмов полностью восстановилось. Вся эта жизненная сила, которую она изливала, вся эта пустотная материя, и смягчающим фактором была сила вазелина?! Природа действительно находит выход!
«Трахать меня. Кали, держи его приколотым! — Ариэль! Удар Молнии!»
Ее альтернативные усилия были также разочарованы изначальной защитой змея.
— Искатель Пустоты!»
Ее диск поглотил себя примерно в полуметре от бока существа, едва ли достаточно, чтобы отрезать его толстый сегмент. Калибан предпринял еще одну попытку, но она не только скользила по огромным сгусткам слизи от подбородка к груди, но и его пальцы тоже теряли хватку.
Динь!
Сообщение ханмула пропищало. -Ты хочешь поохотиться на змею?»
— Ну да!- Крикнула в ответ Гвен. -Есть идеи?»
-Не волнуйся, девочка, — ответил Ханмул с полной уверенностью и даже некоторым облегчением. — Мы будем держать его в узде. Ладно, ребята! Давайте прибавим жару для Петуха девчонок! Драконье дыхание! Отдай все, что у тебя есть!»
Те из стражников молота, которые все еще забирали коконы, промчались мимо Олли и Гвен, в то время как другие, вернувшись в бой, зажгли оба магических меча. Начиная с Ханмула, гномы обрушили потоки огня на скользкого мерцающего змея.
Если уж на то пошло, предположила Гвен, то гномы должны знать, как закалить кузницу. В тот же миг температура в пещере резко повысилась. Удушающая слизь высохла за считанные секунды, став шелушащейся и покрытой коркой. Что же касается самого огромного змея, то он извивался и поворачивался, ища спасения, но Калибан отбросил его назад, используя свои крылья и хлыстовидную шею.
Все больше и больше дварфов присоединялись к своим огнеметам, их двигатели маны раскалились до голубого цвета, когда Жидкий Кристалл взорвался. Воздух становился таким горячим,что камни пещеры шипели, а ее обитатели обжигались.
Олли поднял свой магический щит, в то время как Гвен оказалась удивительно стойкой против тайного огня. Ее молниеносные собаки, казалось, в основном игнорировали жару, в то время как ее пустотные псы прятались, как мрачные скелеты среди колеблющегося воздуха.
Уцелевшие стаи, питавшиеся отходами сланцевого змея, разбежались, а то, что осталось от семьи Калькасов, погибло под возобновившимися залпами железных шипов, пронзенных о камень, достаточно горячий, чтобы поджарить их внутренности.
Змея сделала дикий рывок по гранитному полу, придавая форму камню, ища выход. К несчастью для их потустороннего захватчика, его источник слизи больше не был устойчивым в непосредственной близости от него. Даже когда он попытался пробурить новое отверстие, дварфы запечатали его выход с помощью заклинаний формирования камня, выпущенных из их магических мечей.
Калибан спустился вниз, пробиваясь сквозь хрустящий, тлеющий шелк, чтобы оторвать куски побитой и израненной плоти. Там, где пузырящаяся слизь подвергалась воздействию обжигающего жара, она быстро затвердевала, теряя всякую вязкость.
В конце концов, подстрекаемая сумасбродом Гвен завывает » потребляй! Потребляй!- Калибан заключил сердцевину существа в свою щупальчатую пасть, одним рывком отделив сердце змеи от артерий с тираническими венами, раскрасив гномов внизу дугой пузырящейся пурпурной крови.
— Шаа!»
Раздались радостные возгласы, когда охранники Молота погрузились в кровь по щиколотку глубиной.
— Отличная работа, Кали!- Гвен вливала в Калибан остатки жизненной силы, восстанавливая измученное сражением тело своего врага. Без сомнения, вскоре она погрузится в глубокую медитацию, интенсивность которой не сможет удержать ничего, кроме пустотного щита. С ее теперешней позиции все, что ей оставалось, — это сокрушить оставшихся врагов. В конце концов, Калибан был полон жизненных сил, переполнен жаждой битвы в самой агрессивной ее форме.
— Кали, Ариэль, бак, Астро, Олли-уберите все остальное.- Она боролась с дрожью даже тогда, когда ее конечности стали ледяными. — Мама собирается передохнуть.»
Гвен вышла освеженная и здоровая из своей медитации, предварительно разобравшись в своих доспехах, находясь в уединении. Когда ее пустотный щит исчез из виду, она оказалась окруженной металлической стеной, стоящей плечом к плечу.
-Они хотели защитить тебя, пока ты медитируешь, — быстро объяснил Олли.
Гвен благодарно кивнула своим слушателям. — Ханмул?»
«Вон там.- Выражение лица Олли не выражало ни ожидаемой радости, ни зарождающейся надежды.
Слегка склонив головы, Железнорожденные гномы с лязгом расступились в своих громоздких боевых скафандрах. Дальше по коридору она увидела Ханмула и остальных в сопровождении его сержантов. Вскоре гномы были уже в самом конце своей работы по сортировке яиц. Когда она приблизилась, то не могла не заметить, что стены туннеля были испещрены кроваво-красными пятнами Ихора.
Это и рядом с группой были ряды гномьих тел, покрытых слизью. Всего их было три дюжины, и все они лежали совершенно неподвижно.
— Черт… — пробормотала Гвен.
-Мы не знали, но яд змеи забирает жизнь, сохраняя при этом плоть, — объявил Ханмул специально для нее. -Я искренне сожалею, девушка. Ты все это сделал зря.»
Хруст!
Один из бронированных дварфов с треском открыл последний кокон. Однажды содержимое оказалось похожим на камень яйцом, принадлежащим их сородичу-убийце. Молот-охранник быстро ударил по яйцу, разбрызгивая эмбрион по стене,а затем поджег желток с брызгами оранжевой магмы от его магического меча.
-Вот и все они.- Железнорожденный отдал честь.
-Мне тоже жаль, Ханмул. Гвен прошла между рядами трупов с серыми лицами. Там были гномы, молодые и старые, некоторые с бородами, едва достигающими шеи, другие длиной до пояса. Были здесь и женщины с тонкими бакенбардами, менее выдающимися носами и скулами, а также с некоторой мягкостью бровей. Все они теперь лежали бок о бок, все еще скользкие от фермента из пищеварительной системы змеи.
Гвен очень хотелось, чтобы у нее была Иви, которую можно было бы обнять.
«Калибан…»
Ее пустотная змея, теперь уже послушная, сообщала, что не было никаких заметных пылинок жизненной силы, которые можно было бы поглотить.
-Мы тебе очень благодарны, девочка, — заверил ее Ханмул, словно опасаясь ее неудовольствия. «Действительно.»
— Это я знаю.- Гвен подавила холодное вторжение разочарования. Она искренне надеялась, что они найдут кого-нибудь, кого угодно, живого и невредимого. Если бы хоть один человек выжил, то любые усилия были бы стоящими.
— Мы предадим их тела их кланам.»
-Это приятно слышать.»
— Кланы будут у тебя в долгу…»
— Это не входило в мои намерения.- Гвен покачала головой. Ее намерение было двояким. Во-первых, она хотела вернуть родню Ханмула живой. Что же касается ее вторичной цели, то это было эгоистичное любопытство, вызванное желанием натравить Калибана на Драконьего врага.
-Я вызвал эскорт и транспорт, — продолжал Ханмул. -Мы войдем через ворота Кажула, колдунья. По моему слову, вы получите надлежащий прием.»
-Тебе и не нужно этого делать.- Гвен задалась вопросом, была ли ее скромность притворной, даже когда эти слова слетели с ее губ. Она жаждала благосклонности гномов, это было совершенно очевидно. У них был доступ к технологиям и знаниям, которые она не могла выпросить в Лондоне, особенно когда дворяне преграждали ей путь. — Ханмул, я же сказал, что мы пара, и если ты видишь во мне пару, то нам не нужны церемонии или расплата за то, что мы протягиваем тебе руку помощи. Если бы Олли поймали, вы бы помогли мне в его возвращении?»
Олли бросил на нее странный взгляд, желая знать, не связана ли ее аналогия с извлечением его трупа с голубыми прожилками из внутренностей растерзанной змеи.
-Нет, девушка.- Ханмул был не в том настроении, чтобы обсуждать вопросы скромности. -Я не позволю тебе прокрасться в город, как вору, особенно после того, что ты сделал для нас дома. Кланы узнают, что ты сделал и почему ты здесь.»
Гвен могла только кивнуть, оплакивая убитое веселье, которое должно было последовать за полной победой.
Вблизи ворота Кажула были вдвое больше и величественнее.
В своем воображении Гвен всегда представляла себе, что приветственный набор героя в мире высокой фантазии будет включать лепестки роз, трубы, кларены, гобелены и обожающие поклонники, стоящие вдоль зубчатых стен, бросающие серпантин.
Вместо этого она шла рядом с Ханмулем, ведя вереницу трупов с серыми лицами через торжественные залы, встроенные в башню, под пристальным взглядом похожих на фонари глаз жителей Цитадели.
Внутри она была не в настроении восхищаться архитектурой, фресками из цветного хрусталя, монолитными статуями воинов-дворфов, поддерживавшими потолок. Вместо этого, она была встречена отчаянными воплями семей, когда они вышли из глубины цитадели, чтобы забрать мертвых.
Гвен стояла и изучала собравшуюся толпу, а они в свою очередь наблюдали за ней. Горожане, насколько она могла судить, были одеты в разнообразные одежды, очень похожие на средневековые туники, но украшенные различными приспособлениями и инструментами. Физиологически полулюди, известные как гномы, были по существу толстыми людьми, причем мужчины были бочкообразными и округлыми, в то время как женщины были толстыми и щедро окруженными грудью. Было явное предпочтение кожаным перчаткам унисекс, а также сапогам до колен, и гораздо больше единообразия, чем можно было бы ожидать в человеческом анклаве.
Ханмул шел среди тех несчастных, которым пришлось выйти из толпы, чтобы потребовать тело, похлопывая по плечам и произнося добрые слова там и сям. После того как они были идентифицированы, сегментированные самоходные тележки, используемые для транспортировки тел, последовали за заявителями, предположительно забирая трупы в жилище клана, чтобы вернуться на план Земли.
— Гвен, поднимите головы.- Безмолвное послание Олли расцвело у ее уха.
Как и было предписано, она подняла голову.
Там, за украшенным в стиле ар-деко парапетом башни, стояла группа одетых в Черное гномов, выглядывающих прямо из антиутопической научной фантастики. Их предводителем был тот, о ком говорил Олли, ибо Гном был одет с головы до ног в связанное полотно и кузнечно-прессованную броню. Маска напомнила Гвен фирменные шлемы Daft Punk, в то время как вокруг торса мужчины, облегающая руническая обшивка слабо светилась защитной магией. Руки гнома также были покрыты чем-то похожим на священные письмена, заканчивающиеся парой огромных перчаток, наполовину спрятанных в длинных папских рукавах.
Будучи глубоким владельцем, Гвен узнала этот необычный взгляд. Те, кто ненавидел поверхность, и кто рассматривал все, что находится за пределами глубокого темного Вадама.
Их глаза встретились, вернее, она встретилась взглядом с отражающей поверхностью шлема.
-Не смотри на меня так.- Олли закашлялся. — Вспомни, что сказал Ханмул.»
И то, о чем предупреждала леди Астор, напомнила себе Гвен, возвращая свое внимание к скорбящим родителям, братьям и сестрам, членам клана, наставникам и друзьям. Сцена была трогательной, но она уже видела все это раньше. Неужели такие проявления человеческих страданий уже недостаточно печальны? Интересно, подумала она, а может быть, все дело в том, что здесь нет Элвии, которая могла бы вернуть ее к реальности, привести в порядок ее чувства?
Повозка за повозкой забирали тела, пока не осталось только одно.
— Бесклановый … — Ханмуль покачал головой. -Мы иногда получаем их, выживших из другого анклава.»
-А что с ним происходит?»
— Мы бросим его в огонь в зале имен.»
Когда последнее тело исчезло, Гвен выдохнула.
— Давайте вернемся в Гильдию Ротари.- Выражение лица ханмула оставалось мрачным. -Мы сегодня хорошо поработали, спасибо тебе. Горе для мертвых, но радость для живых. И вот великий винтик поворачивается…»
Если бы Гвен пришлось описывать путешествие от ворот до внушительной крепости, известной как Гильдия Ротари, она бы подробно описала время, когда она шла через Блэкхит в мини-платье. И, как и жители этого захудалого пригорода, гномы здесь не шарахались от хорошего гуся.
Как и прежде, идя рядом с Ханмулом, она чувствовала себя зверем в позолоченной клетке, которого ведут по аллее, привлекая внимание мужчин, женщин и детей. Олли последовал за ней, возможно, сделав себя менее заметным со своими иллюзиями, оставив ее принимать на себя основную тяжесть внимания Цитадели.
Время от времени она махала мне в ответ, как будто это была дружелюбная знаменитость. Ее зрители в ответ отшатывались, закрывали глаза своим детям или подавали ей знак трижды зажатой шестеренки. Столь напряженным был полукилометровый путь от ворот до Гильдии, что она чувствовала себя измученной, несмотря на вновь обретенную жизненную силу.
У самого здания Гильдии Гвен и Олли провели в амфитеатр, вырубленный в скале. Здание напоминало городскую ратушу, центр которой состоял из шести монолитных колонн, исписанных Гномьими рунами. Там, не сидя на шестиместном помосте, а стоя на сцене в ожидании Ее Светлости, стоял начальник Ханмула, мастер Гильдии Ротари.
— Мисс Сонг, маг Эдвардс, — к большому удивлению человека, Мастер Гильдии говорил на безупречном английском языке. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель.»
-Мне очень приятно быть здесь.- Гвен поклонилась от пояса. — Спасибо, что удовлетворили мою эгоистичную просьбу.»
— Лорд Инженерсир.- Олли, похоже, изучал иерархию темного гнома. -Хотя вы нас уже знаете, позвольте мне представить вас еще раз. Вот волшебница Гвен Сонг из Питерхауса, Кембридж, боевой маг Лондона и моя дом-сестра. Пожалуйста, обратитесь к этому как маг Олли Эдвардс, также Питерхаус, Кембридж, Лондон Тауэр. Мы бесконечно благодарны вам за прием.»
«Нет необходимости.- Мастер Гильдии взмахнул рукой, изображая человеческую скромность. -Судя по тому, что нам рассказал наш человек, ты снова помог Ханмулу! Юноша, теперь ты многим обязан Мисс сон.»
-Я постараюсь исполнить долг Хадж-Зуля, — заверил Ханмуль своего Гильдмейстера. Имя, которое Гвен теперь понимала как одного из семи предков; тот, кто заплатил долг с таким великолепием, что рассказ вырос в культурное стремление. — Во-первых, позвольте мне представить Вам главного инженера Эт Рьота Кьянгтота, Вурфорлюма Айронферге, первого из его клана, первого из Совета Цитадели, Лорда-библиотекаря, Белобородого и моего учителя.»
— Ханмул слишком нервный, — усмехнулся Гильдмастер, едва не задохнувшись от такого количества титулов. -Вы можете звать меня Вюрфорлюм, хотя я тоже дал себе человеческое имя— Вильгельм.»
— Лорд Айронферге, — снова преклонил колени Олли.
«Milord Wilhelm.- Гвен усмехнулась, глядя на дородного старого гнома. Если она не обращала внимания на большую белую бороду, живот, широкое улыбающееся лицо и крепкие розовые щеки, невозможно было не видеть Санта-Клауса.
-Я уверен, что вам не терпится пройтись по городу и даже кое о чем попросить Ханмула, — доброжелательно ответил Гильдмастер. «Я понимаю, что произошла тяжелая битва. Вы, должно быть, устали и проголодались.»
— Нет никакой необходимости … — Олли продолжал играть роль дипломата.
-Я могла бы поесть, — призналась Гвен. Ее искренность была вполне обоснованной. Истощение жизненных сил делало человека исключительно голодным. Восстановление его не делало ничего для ощущения сытости, равно как и не объяснялось пустым желудком.
-Тогда я очень доволен.- Старый Гном указал на выход. — Иди и насладись банкетом в свою честь, прогуляйся по городу с Ханмулом, хорошенько подумай о том, что ты хочешь от нас, а затем возвращайся сюда в последний день своего визита. Если я сочту ваши требования приемлемыми, Цитадель сделает все возможное, чтобы выполнить нашу часть долга.»
Гвен чувствовала себя очень хорошо, находя старого гнома самым приятным человеком, с которым она встречалась за долгое время. Если со всеми дварфами можно было вести переговоры, как с гильдейским мастером, то она не видела причин, по которым нельзя было бы наладить между расами какую-то процветающую торговлю.
— Ханмуль, проводи наших гостей в Большой зал. Вы и ваши охранники Молота хорошо поработали.»
Ханмулу эта похвала совсем не понравилась. -Никто не был спасен, Сир.»
— И все же тела наших сородичей были возвращены в очаг их предков. Ни один из них не стал жирным для Змея. Кого еще благодарить за это, кроме вашего Легиона и наших гостей?»
«… Спасибо, Сир, — уступил Ханмуль. — Отныне я буду лучше служить нашему народу.»
Мастер Гильдии погладил своего ученика по голове, а затем указал гостям на дверь. — Развлекайтесь, молодые люди, но остерегайтесь мощи наших напитков. Такие люди, как вы, в прошлом нуждались в исцелении из-за безрассудной снисходительности. Конечно же, нашим почетным гостям не стоит телепортироваться обратно в свою Цитадель!»
Этх Рьот Кьянгтот.
Район Гильдии.
Гайка и винтик ротационной таверны.
В качестве кулинарного легковеса Олли бледнел на гномьем трактирном пиру, представленном двум гостям. Сложенная в три штабеля небольшая гора продуктов состояла из живых существ, бобовых и корнеплодов, которых он никогда не видел и не слышал. Самым заметным было огромное блюдо, состоящее из рогатой игуаны, зажаренной на сковороде и фаршированной смесью неназванных трав в пропитанном жиром карликовом хлебе. Затем была тарелка с золотыми панцирными жучками, каждый длиной в ладонь, сваренными, а затем приправленными молоком-маслом из какого-то Божьего источника. Ближе к Гвен сидел потенциально фазан, но, скорее всего, какой-нибудь нелетающий хищник, лихо дымящийся на тарелке с засаленными корневищами.
Потом были яблочные пироги.
И шесть видов меда. И еще шестнадцать сортов пива. И семь видов сидра. А зерно-то вареное переводной камень предупреждал как «Everclear».
И Олли держался бы подальше от бутылки с соусом, если бы его не забросали просьбами от охранника Молота вылить один из них для упавших. Вынужденный обстоятельствами, Прелектор выбрал мед— и уже через полстакана выпил его до дна.
— А круглый Фер наша колдунья! Сержант Тордрам поднял свою кружку. — Две кружки за то, что спасли нас дважды!»
Не дожидаясь ответа, Дварф взялся за первое весло, а затем и за второе. Ему удалось пройти половину пути, прежде чем он рыгнул, щегольское действие, которое привлекло освистывание и насмешки от его сверстников.
— Ну и ну, черт бы тебя побрал, Скалли черный Портер, если ты такой здоровый!- сержант брызнул медом себе на бороду. — Ну же, гордятся ли твои предки!»
Гвен вежливо пригубила мед, чтобы убедиться, что он ей понравился. Ханмул сказал, что клейкое варево было сделано из меда, хотя от какого именно «меда» Коммандрум отказался уточнить.
-Я приму твое предложение.- Она стояла с кружкой в одной руке. Откинув голову назад, Гвен проглотила тошнотворно-сладкую смесь, даже не моргнув бровью.
Во-первых, наступила тишина— а затем грохот приветствия сотряс крышу, когда дюжина кружек ударила по столу.
— Еще один!»
Гримгал, оказавшийся скорее ладеттом, чем юношей, протянул ей полную до краев оловянную кружку.
С росчерком и пылинкой циркулирующей эссенции Гвен выпила половину кружки, сделала эффектную паузу, а затем допила остальное. Вспомнив о своих китайских приключениях, она перевернула кружку, чтобы показать, что в ней не осталось ни капли.
— Гвен! — Гвен! — Гвен!- Эта человеческая девушка точно умеет пить!»- Ах! Клянусь моей бородой! Может быть, это переодетый карлик!»
— Гвен, с тобой все в порядке?- Ханмул вспотел от каждой своей поры. Коммандрумм хорошо знал, как влияет гномий алкоголь на трезвых людей. А что, если колдунья умрет? Могли ли их врачи исцелить человека?
-Я чувствую себя великолепно!- Гвен почувствовала, как прилив тепла затопил ее внутренности, указывая на то, что впервые за долгое время она начала бить этого хваленого пьяницу высоко. -А кто следующий?»
— Коммандрумм!- Гримгал выхватил из-под стола глиняную бутылку. -У меня есть фамильная бутылка Эверклира…»
— Гримгал!- Ханмуль ударил по столу сжатым кулаком. -Ты пытаешься убить нашего гостя, придурок?»
«Приостановить. Я играю.- Гвен уже чувствовала, как ее сущность работает, выводя токсины из крови с такой пугающей скоростью. -А что это за ущерб?»
— Громобой Эверклир.- Улыбка гримгала была полна зубов. — Это будет настоящее испытание. Наш Коммандрамм-чемпион Берамм Фест Октябрямм; он может перепить любого гнома под столом, мужчину или женщину.»
-Мне тогда было пятьдесят лет!- Запротестовал ханмул. -Не жди, что я сделаю это сейчас. Ах, моя бедная печень…»
— Господи, — заметила Гвен, изучая карлика с головы до ног. Без доспехов и униформы Ханмул был похож на лесоруба Гэри Олдмана. -А сколько тебе сейчас лет?»
— Сто два года назад.»
— Срань господня.- Гвен хихикнула. -А сколько же вам всем лет?»
«Семьдесят четыре.» «Пятьдесят девять.- Сто двадцать человек!- Тордок-это молодой человек, ему сорок девять лет.- Нет, он уже достаточно взрослый, чтобы пить, но достаточно взрослый, чтобы быть пилотом.»
Чтобы успокоить нервы, Гвен потянулась за бутылкой Эверклира, откупорила пробку и сделала большой глоток. Вкус был сродни высокопроницаемому абсенту. Жидкость медленно опалила ее горло, как огненная линия.
— Она рыгнула. Ее глаза наполнились слезами.
Громоподобная вспышка разразилась по всей таверне. Даже дварфы, не связанные с гвардией Молота, теперь присоединились к этому действию.
— К вашим услугам информация. Мне уже восемнадцать!- Крикнула Гвен, наконец-то почувствовав жужжание. -КАК ЖЕ ТАК, СТАРИНА ХЕНМУЛЬ?»
В таверне воцарилась тишина.
— Гилток!- Проворчал ханмул.
— Ахахаха… — Гримгал фыркнул так сильно, что она подавилась кусочком батата. -Вы, конечно, выберете их молодыми, Коммандрамм. Она не может пить с нами!»
-Об этом я ничего не знаю.- Прорычал молодой Тордок. -Мне еще не было пятидесяти, а вы все заставляли меня мочиться на себя. Моей маме пришлось тащить ая тушу домой, чтобы предстать перед предками.»
-Она же взрослый человек!- Заверил ханмул своих людей. «Штраф. Гвен, передай его сюда.»
«Приостановить.- Гвен была полна вдохновения. Непрошеная, она почувствовала, как рождается прекрасное прозрение. Благодаря Эверклиру, пульсирующему в ее крови, ее мысли свободно текли и не сдерживались. -У меня есть как раз то, что нужно!»
Она сняла с кольца последнюю бутылку Маотая, которую успела прихватить с собой. Жирная жадеитовая фляга ягненка вызвала переполох среди гномов, которые восхищались замысловатой резьбой бутылки, сделанной из минерала, редко встречающегося в этой части мира.
Ловкой рукой она откупорила бутылку.
-Это еще что такое?- «Этот запах…» — девушка! Принеси мне свежую кружку!»
— И капелька особого соуса… — хихикнула Гвен, ухмыляясь, как демон, как безумный алхимик, она материализовала редкие бакенбарды, которые собрала у Сен-сена, а затем положила все это в ароматный сорго-варево. В набор хрустящих нефритовых наперстков она наливала до тех пор, пока хрустальная жидкость не превратилась в наполненный до краев мениск. — Ну вот!»
-А что это такое?- Ханмуль облизнул губы.
-Это сома, амброзия, напиток богов, — похвасталась Гвен. — Один бокал, и ты отправишься отдыхать на небеса.»
— Ба!- Человеческое варево на вкус как вода!-Это похоже на воду!- Усмехнулись остальные гномы.
Гвен подала им знак трижды заклинившего винтика. — Коммандрумм?»
Оба очень осторожно подняли свои бокалы-Гвен с остатками «Громобоя» и Ханмуль с ее леченым Маотаем.
Ханмул наклонился вперед, позволив чашке коснуться его губ, а затем одним глотком осушил ее содержимое.
— АРРХК! Коммандрумм вдруг встал.
-В чем дело, Коммандрамм?- Эта девица тебя отравила?»
— ШЕСТЕРЕНКИ ПРЕДКА!- Лицо ханмула стало коммунистически красным. Его зрачки быстро расширились, когда его тело наполнилось праведным огнем в форме чистой жизненной силы, собранной от мифического существа, столь могущественного, что оно проникло на участок земли в десять раз больше Красной Цитадели. -ЧТО ЭТО ТАКОЕ? В МОЕЙ КРОВИ ЧТО-ТО ЕСТЬ!»
— Столетнее сорго, дистиллированное с пятисотлетней Драконьей эссенцией.- Беспечность Гвен заморозила кровь в жилах всех тех, кто ожидал возможности выпить вместе с колдуньей. — Поверь мне, приятель, для такого старого боевого пса, как ты, этот соус пойдет тебе на пользу.…»
