Струн из Джилдама висел на хвосте в тени под вечнозелеными пальмами, замаскированный врожденным мастерством, дарованным ему дедом.
На расстоянии выстрела из лука форт Конного Лорда горел синим от грохочущего магического огня.
Лорд Голос, ученик Бледной Жрицы Темного Змея, наслаждался жизнью за счет бывших Хозяев Крысиного Рода.
Стоя на вершине оазиса, родственники Струна наблюдали за происходящим внизу. Половина центурионов предложила присоединиться к битве, но было очевидно, что в этом нет необходимости-разница в силе была просто слишком велика.
«Как странно», — подумал Струн, облизывая свой треснувший нос. Он так долго считал Повелителей Лошадей существами более возвышенными и благородными— непреодолимыми в своей силе и величественными в своем величии. С тех пор как он был щенком, он смотрел на эти великолепные образцы владычества полулюдей, чье наследие проистекало из Золотого ханства прошлого.
-ДЛЯ ТЕМИР-КХА—»
Неподалеку от Струна отчаянный крик о почестях оборвался оглушительным шлепаньем мяса и костей по равнодушному песку.
Шаманские символы, защищавшие одетого в золото Ягуна, разлетелись вдребезги от одного удара хвоста лорда Голоса, рассеявшись, как лужа окровавленной воды. В следующее мгновение орудие Виверны беспрепятственно пролетело мимо, словно мощное тело Кентавра превратилось в воздух, подняв облако розового тумана, оставив только лошадиную половину.
-ХА!- со свистом лорд Голос отшвырнул свой ужин в сторону;
Струн с горечью вспомнил, что Виверна еще с Бесплодных земель жаловалась на конину.
Пилумы из гвардии Ягуна ударили, оставив лишь белые отметины на грубых, заряженных молниями доспехах Виверны, которые расплавили железные наконечники копий.
В отместку Виверна ускорилась. Лошади разбегались слишком медленно, и почти без усилий верхняя часть несчастного Кентавра поднялась в воздух, где Голос потряс его, как куклу, а затем бросил неподвижное тело в своих отчаявшихся товарищей.
Видя, что их усилия против Виверны были бесплодны, выжившие сосредоточились на Бледной Жрице, думая, что, возможно, убийство Мага изгнало бы ее существо.
Струну пришлось направить жизненную энергию в живот, чтобы не разразиться смехом и не упасть с пальмовой ветви.
Выхватив свои кривые клинки, Конные Лорды напали на Жрицу, которая даже сейчас неторопливо прогуливалась со своим дедом с видом Старейшины, осматривающего лагерь. Еще больше пилумов было съедено в полетах причудливой тщетности, стуча по ее щиту, когда кентавры думали, что они в пределах досягаемости.—
Лорд Калибан вырвался из песка и превратился в семиглавого Змея, подобного которому Струн никогда прежде не видел. В мгновение ока его раздутая форма схватила ближайших кентавров, вторгаясь в их вопящие тела толстыми, как веревки, языками, которые проникали в защитную кровавую дымку шамана так же легко, как протыкали мокрую бумагу острым когтем.
Остальные попытались бежать, но были пойманы внезапно материализовавшейся стеной вращающихся чернильных клинков, которые превратили всадников в фарш.
От возобновившегося отчаяния лошадей тело Струна покрылось мурашками. Осматривая поле боя, он заметил, что еще один эскадрон пытался бежать, бросив своих сородичей. Если бы хан узнал об этом, это был бы акт, заслуживающий медленной и очень публичной казни.
-Везучие дураки,- пробормотал про себя Струн.
Не потому, что бегущие кентавры могли убежать, а потому, что было бесконечно лучше умереть от Лорда Гарпа, чем от Калибана.
Крысиный род затаил дыхание, считая до десяти. Убегающие всадники добрались как раз до окраины оазиса, когда земля превратилась в зыбучий песок, загудели копыта, прежде чем огромная голова Гарпа вырвалась из-под стада, одним махом сметая попавший в ловушку патруль. За ним тянулась естественная траншея около семи метров в поперечнике и вполовину глубже, так что никто из выживших не мог пройти там, где Песчаный Змей обозначал свою территорию.
— ВИЗГ … -Струн поднял голову, осознав в своем Подпитываемом Сущностью видении, что Орлиный род, посланцы Ханства, выбрали именно этот момент, когда лорд Голос отвлекся, чтобы бежать.
Струн не закричал, потому что Жрица не могла услышать его среди грохочущего хаоса, вызванного уходом лорда Голоса.
«EE—EE!» Раздался пронзительный визг невидимого Лорда Ариэля, его бдительные глаза держали врагов внизу в плену.
Не менее восьми шаров вражеских Молний из рогов божественного Кирина мгновенно окружили сородичей Золотого Орла, превратив разведчика в облако пылающих перьев, горящих тем же синим пламенем, что и форт внизу.
Как раз в тот момент, когда Струн подавил еще одно желание завыть от триумфа, что-то внутри него зазвенело, воспламеняя Сущность в его жилистом теле.
Время пришло.
Его Бледная Жрица теперь призывала великую волну своих усатых почитателей, превращая холмы в изумрудные с пузырящейся Эссенцией, поддерживаемой сочувственной жаждой крови.
Теперь настала очередь Крысятников излить душу.
Такова была щедрость их Жрицы.
Таково было возмездие Крысюков.
Гвен парила над оазисом, наблюдая, как ее Крысиные сородичи формируются в перекрывающиеся круги из рваного меха, локусы озорства сосредоточились на южном берегу ярко горящего биллабонга.
Единственные уцелевшие жители форта сидели во внутреннем кольце, состоящем из жеребца, кобылы-шаманки и ее свиты из трех рабов-шептеров. Жеребец был администратором оазиса, Кентавром, который спрятался с женщинами вместо того, чтобы сражаться. Теперь всадник стоял на коленях рядом с дрожащими женщинами, его бледное лицо и лоснящийся мех сочились потом, как будто он уже находился в последней стадии Кровавой лихорадки.
Недалеко от послушных пленников Голос пробирался через груду лошадиных туш, и от этого поступка у Гвен свело желудок по причинам, которые она подвергла самоцензуре. Она запретила Ариэль принимать участие, предложив своему существу щедрую кучу HDM вместо мясистых трофеев. Что же касается Калибана, то ее змея сидела среди Крысят, как идол, которому поклоняются, наслаждаясь их нескрываемым обожанием.
Сразу за кольцом крыс Гарп дремал, переваривая пищу Кентавров, в то время как дюжина Крыс-добровольцев ползала по его телу с лопатками и кирками, обрабатывая старую и рыхлую чешую, собирая материалы для защитного снаряжения, «массируя» ее Змея. Между водой и волнистой галькой остальные озорники копали себе полупостоянные жилища, зная, что в жизни или смерти Шалкар теперь был их домом.
Полетав туда-сюда, Гвен установила свои Охранные Глифы, Сигнальные Барьеры и Верных Псов на краю оазиса, затем посмотрела на горизонт, надеясь увидеть несколько знакомых силуэтов.
По ее подсчетам, это была их восьмая ночь с тех пор, как они покинули Нукус.
Если предположить, что Магистры действительно передали ее Послание, Эльвия должна была получить ее просьбу о немедленной помощи. Если она воображала, что ее Иви потребуется день или два, чтобы закончить свои обязанности Священника, а затем еще несколько дней, чтобы подготовиться, она должна была ожидать ее очень скоро. Точно так же, как она и «Голос» стерли большую часть воздушных угроз между Нукусом и Шалкаром, Эльвия и ее окружение не должны были встретить никаких препятствий.
Если так, то где же ее Эви?
Гвен взглянула на собравшихся префектов и кольцо центурионов, точивших когти на кентавров и их рабов-Шептеров.
Она чувствовала себя немного менее грустной из-за того, что Эви опоздала.
Хотя она скучала по Эльвии, было лучше, чтобы Рыцарь-Спутник Бани Ордо не был партнером или свидетелем того, что она планировала дальше.
Гвен беззвучно приземлилась в центре круга.
Пока она спускалась, восемь тысяч пар глаз устремились на своего облаченного в черное избавителя.
Как она оказалась здесь? -удивилась Гвен, активируя низший уровень домена своей Ауры Отчаяния. Что случилось с покупкой пляжного дома в Сиднее и получением двух кошек? Со времен острова Хэнша и Тонглв она время от времени задумывалась о своем бесконечном отступлении от первоначальной цели.
С каких это пор бизнес-консультанту стало так комфортно носить мантию судьи, присяжных и палача?
Гвен почувствовала легкий ужас.
Но истинный ужас заключался в том, что в ее теперешнем мире наставники и семья похлопывали ее по спине, аплодировали ее решительности и давали ей титулы и почести за то, что она, выражаясь категорически против, бросила ее в приют для страдающих манией величия.
Тем не менее, сценарий был хорош, костюм подходил, так что Гвен теперь счастливо играла свою роль.
-Ты … -Бледная Жрица Крысиного племени стояла в воздухе, глядя сверху вниз на Конных Лордов и Шептерских рабов, обращаясь к жеребцу, задрапированному в вышитую тунику администратора. — Как тебя зовут?»
«Кокочу из клана Киндум, сын—”»
— Почему вы помешали нам войти?» Гвен оборвала софистику коня взмахом руки. Ее не интересовала родословная, только ответы.
— Эти тасмуйизы больны.» Конный Лорд смотрел на нее с удивительным мужеством и стоицизмом. — Мои люди здоровы и незапятнанны.»
— Не имеет значения.» Гвен покачала головой. — Ты знал это еще до того, как мы сюда приехали.»
— Ты привел слишком много тасмуйизов, — глаза Кентавра осмотрели горизонт, полный мохнатых тел. — Мы никогда не сможем их прокормить.»
— Я уехал из Нукуса не только с этим.» — Голос Гвен стал мрачным. — Их было бы еще восемьсот, если бы не твоя глупость.»
-Жизнь моих нокудских всадников важнее,- ответил Кентавр. Возможно, Кокочу не мог читать человеческие выражения, или, может быть, Кентавр думал именно так; как бы то ни было, откровенных слов Повелителя Лошадей было достаточно, чтобы заставить Гвен стиснуть зубы до боли в челюстях. — Лорд Маг, позвольте этому человеку обратиться с просьбой. Желание обеспечить безопасность моих людей не является нарушением законов нашего ханства, равно как и оставление Тасмуйизов на произвол судьбы.»
— Как и их случайная резня, ну и что?» Гвен глубоко вздохнула, прежде чем снова заговорить, вспомнив о матери Струна. Когда она узнала, что мать Крысюка была той, кто вызвал ее сочувствие, она почувствовала себя подавленной непостижимым подавлением. -Это восемьсот Тасмуйиз, Кокочу, а не восемьсот тюков сена.»
— Сено было бы дороже. Даже если мы уйдем, колдунья, как мы можем вернуться, когда мы можем быть заражены? Мерзость оставила бы их больные трупы у каждого водопоя и убежища отсюда до Нукуса.» Кентавр рос в уверенности.
— Хан дал мне оазис, а этим Крысиным сородичам-оазис.» Гвен старалась говорить ровным голосом. — Я был там, когда он дал слово. Так ты осмеливаешься оспаривать приказ Темира?»
— Никогда. Вот почему Тасмуйизы могут отдыхать вокруг оазиса.» Кокочу осторожно улыбнулся. — Но они не должны приближаться к воде, потому что могут заразить ее своей лихорадкой.»
— Они не в безопасности вокруг оазиса,- возразила Гвен. -Здесь есть родня Волков и другие хищники, такие как гарпии в небесах. Кроме того, им нужна вода.»
— Слабость Тасмуйизов нас не касается.» Отношение Кокочу стало пренебрежительным. — Мы — сыновья Великого хана, а они-Тасмуйизы. Таков их жребий в жизни, какой они выбирают для себя. Как я уже сказал, нет ни закона, ни знания, которые мешали бы нокуду отрицать Тасмуйиз. Если вы оставите нас в живых, я сообщу хану, что это большое недоразумение. С твоей доблестью, великая волшебница, хан будет снисходителен и, возможно, даже не потребует компенсации. Ржи, ты можешь даже получить награду.»
Гвен обдумывала слова Кентавра в кипящей тишине, чувствуя себя немного опустошенной от того, что Конный Лорд не был бредящим безумцем с глефой. Честно говоря, она не ожидала, что мертвая лошадь, которую она собиралась выпороть, окажется адвокатом по конному спорту.
Было ли ошибкой расспрашивать лошадь?
— ЧТО ЗА КУЧА КОНСКОГО НАВОЗА! .. » Своевременное восклицание пришло от Струна, еще раз подтвердив, почему пегая Крыса-родня была ее любимицей. -Жрица! Дайте мне возможность сразиться с этим сквернословящим попустителем! Я покажу ему убежденность моего народа!»
-Ты посмеешь?- рассмеялся Конный Лорд. «Тасмуйиз не может бросить вызов Нокуду.»
-Откажись, и ты умрешь прямо здесь от наших зубов и когтей.» Струн выхватил оба кинжала. — Конный Лорд, убитый трусливым Тасмуйизом, никогда не знавший бескрайних равнин, где Бессмертный хан вечно воюет со своей Золотой Ордой.»
Кентавр разом перестал смеяться. — А если я выиграю?»
— Если я умру. Ты уходишь со своими кобылами.» Струн смотрел в неодобрительные глаза своих собратьев-центурионов. — Мой дед это гарантирует.»
Крыса и лошадь повернулись к Гвен за подтверждением.
— Я принимаю предложение Струна.» Чувствуя уверенность, исходящую от Струна, она дала свое согласие, но не потому, что не хотела прямо убивать коварного Конного Лорда, а потому, что театр победы Крысиного рода гораздо лучше служил ее цели. Ее Крысиный род уже набрался достаточно храбрости, чтобы противостоять кентаврам. Теперь Струн покажет своим людям, что они не слабее кентавров, с помощью рождения новой легенды.
— С благословения Темир-хана я принимаю это испытание боем.» Конный Лорд встал, внезапно поднявшись со своего коленопреклоненного роста чуть меньше двух метров до трех. — Энби, подари мне силу хана.»
Одним рывком Конный Лорд сорвал с груди хлопчатобумажную тунику, обнажив покрытую шрамами кожу и точеную физиологию опытного воина. Затем, по сигналу и не заботясь о чирикающем рое, его кобыла-шаманка начала готовить рунические лей-линии вдоль тела Кокочу, проводя пальцами по шрамам.
Крысы разразились низким, сердитым криком.
— Это жульничество!»
— Несправедливо!»
— Грязная Лошадиная родня!» Ее центурионы тоже начали протестовать.
-Я сражаюсь за свою жизнь и жизнь моего Шамана, не говоря уже о чести Хана, — Кокочу пристально посмотрел на Гвен. — Великая Волшебница, если ты считаешь честную конкуренцию чрезмерной, уничтожь нас такими, какие мы есть,— не оставляй нас крысам.»
Гвен была искренне поражена, потому что остроумие лошадей было потрачено впустую на кентавров. Этот ублюдок с серебряным языком отлично бы вписался, если бы они были в Лондоне.
Но у нее тоже было кое-что припрятано в рукаве. -Струн, подойди.»
Гвен спустилась с воздуха и встала нос к носу рядом со своей крысой.
-Струн.» Она прикоснулась рукой к мерцающим ушам крысы, ее пальцы играли с мягкими пучками меха. — Ты можешь победить?»
Крысолов кивнул, потом покачал головой. — Я могу нанести смертельный удар, но я не знаю, что их Шаман может подарить через свои жизненные благословения. Не волнуйся, я сделаю все, что в моих силах, Жрица, даже если это будет стоить мне жизни.»
Гвен кивнула, приветствуя убежденность Крысиного рода.
-У меня тоже есть благословение, — сказала она крысе. — То, что дорого тебе обойдется и может привести к твоей гибели, если ты не сможешь этого вынести. Награда, однако, ощутима, ибо она свяжет ваши жизненные силы с Гарпом.»
-Я разделю жизнь с… — Крысиный род сглотнул. -Божество Савахи?»
— Действительно.» Гвен кивнула. — Вы согласны?»
Струн упал лицом вниз в полную прострацию. — Моя жизнь принадлежит тебе, сейчас и до тех пор, пока Элементалы не превратят весь песок Савахи в стекло.»
— Я буду держать тебя в курсе, — Гвен повернулась к задумчивому Кентавру, слушавшему их разговор. — Надеюсь, это приемлемо. В конце концов, Струн борется за свою жизнь и жизни своих сородичей, не говоря уже о чести своего Клана.»
— … И моя Жрица!» -добавила Крысиная родня.
Кентавр торжественно заговорил со своим Шаманом.
По приказу кобылы три женщины-шептера обнажили свои груди, позволив ей взять немного крови их сердца мифриловым орудием. Шаманка также пускала кровь из точки ниже ее груди в смесь, пока Гвен не почувствовала пульсацию жизненной энергии внутри, а затем быстро нанесла горящую пасту. Когда она снова встретилась взглядом с Кентавром, взгляд существа оставался высокомерным, ибо это было существо, которое смотрело на мир с высоты древней Империи и истории, не испытывая никаких угрызений совести за свою беспечную тиранию.
Гвен ответила на его взгляд улыбкой, а затем вернулась к своему назначенному Защитнику, своей редкой крысе с гонадами и агрессией, чтобы противостоять Конным Лордам.
Циркулируя по своей Сущности, она попросила крысу принять еще одну дозу змеиного эликсира, чтобы укрепить их связь, затем положила Ладонь, с которой капала Эссенция, на голову существа, позволяя бесценным экскрементам стекать между его ушами и вниз по мохнатым щекам.
Чтобы Крысиный род нашел новый путь, им нужен был «Че».
Представитель, который был молод.
И бесстрашный.
И злой.
И обладал безграничной надеждой на будущее.
Иначе как могла бы произойти революция? Любое движение любого значения требовало лидера, готового разделить Красное море статус-кво. В противном случае, как только накал страсти пройдет, ярмо рабства без противовеса Noblesse Oblige вернется. Именно это больше всего раздражало ее в Ханстве. Иметь власть-это прекрасно, но что, черт возьми, случилось с матерью Струна?
Злоупотребление величием — это когда оно отделяет раскаяние от власти.
Как странно, что ее приверженность идеальному миру Генри проявилась в пустынных песках Савахи.
-Расслабься,- утешила она своего Защитника. — Теперь мечтай о завтрашнем дне. Когда в следующий раз ты откроешь глаза, наступит новый день для Крысиного племени.»
Аура жизни и жизненной силы вокруг нее потускнела, когда она переключилась на Магию Души Свартальфара.
Под ее рукой Струн дрожал, как новорожденный щенок, радуясь своему нелегкому крещению.
Струн понял, играя со своим новым Кольцом Хранения, как много он и его люди должны Жрице.
Его поединок— если резня могла быть названа так эвфемистически-длился минуту.
Кокочу хорошо скрывал свое мастерство, потому что Струн видел, что воин-кентавр не уступал в мастерстве Мингату, предводителю тысячи воинов. Оглядываясь назад, он должен был заподозрить «Администратора», который остался, потому что иначе Шаманская кобыла не могла выжить. В Ханстве потеря небольшой армии не шла ни в какое сравнение со смертью опытного Шамана.
Хотя Струн и был одержан победой, он не чувствовал триумфа. Когда началось сражение, он слишком медленно уклонился от внезапно появившегося пилума, брошенного Кентавром из Складского Кольца, такого рода вещами обладали только мингатские офицеры. В качестве рефлексивной реакции, чтобы не дать негодяю пилуму ударить его Жрицу, он вспомнил, как направлял жизненную энергию своего новорожденного тела, ощущая интенсивность глубокой, безграничной жизненной силы Гарпа, сочащейся, как расплавленная магма, в его Ядро Существа.
К его и Кокочу потрясению, он отклонил пилум, не сломав ни руки, ни запястья, дойдя до того, что поймал копье за тяжелую рукоятку с визгливым визгом стали и искр. Мех и кожа его господствующей руки зашипели, как лесной пожар, а затем мгновенно остыли, словно их погасили живительные воды оазиса Шалкара.
Зарычав, его противник бросился в атаку.
Еще раз воспользовавшись секретным искусством Бегущего по Теням, Струн встретился со своим врагом лицом к лицу, обнаружив, что его противник движется в замедленном темпе, и пример их встречи расширяется, как медленно движущийся шар солнца, только начинающего заходить.
Изменив хватку, Струн сжал кинжал восстановленными пальцами, нырнул под размашистую глефу Кентавра, затем нанес удар в живот и грудь существа.
Он ударил, хотя оба оружия ощущались так, словно он вонзил их в грязь. Кокочу был защищен своим шаманским искусством и делил жизнь с целителем.
Когда Кентавр проходил мимо, Струн нанес еще три удара-один по шее, один по позвоночнику Кентавра и еще один по локтю всадника.
Он пустил кровь, хотя эффект оказался менее чем фатальным, ибо Кокочу повернулся с обратным ударом, размахнувшись глефой, чтобы разрубить Струна надвое. Но, как и в случае с Струном, раны Кентавра тоже зажили.
Получив больше жизненной силы из безграничного колодца, которым был Гарп, Струн парировал обратный удар, используя инерцию, чтобы отправить свое тело в дикое вращение, а затем приземлился с обоими кинжалами вниз, вонзенными в бок Конного Лорда.
Кентавр закричал, когда зубы Афаа аль-Халака разрезали кожу и рассекли мягкие хрящи, удерживающие органы лошадей в целости и сохранности. Обычно магическое заграждение защищало мингатов. Однако в своем стремлении казаться ученым администратором глупый Кентавр забыл о тяжелой броне, которая делала его вид почти непроницаемым для большинства орудий ближнего боя.
Затем Кокочу попытался пнуть Струна копытами размером с боевой молот. Струн увернулся на миллиметр, вонзил клинки в сухожилия лошадей, а затем хлестнул Кентавра по глазам сокрушительным ударом окованного медью хвоста-орудием, вдохновленным лордом Голосом.
Его внезапная атака оказалась верной. Лошадь взвыла, ослепленная пятой конечностью Крысолюда.
Затем Струн скользнул под лошадь, учась на своих предыдущих уроках наносить удары там, где плоть и магия были слабее всего. Там он еще раз постучал в благословение, черпая такую жизненную силу, что его вены, казалось, вот-вот лопнут. В отличие от медленно движущегося тела гигантского коня, его кинжалы вонзились в брюхо Кентавра, как белое пятно кости.
В ужасе Кокочу впал в бешеную панику.
Струн остался неподвижен, даже когда копыто раздавило ему грудь, сломало бедро, как ветку. Еще один удар сломал ему ребра и раздробил органы, разорвав легкое. Прикрывая только голову, укрытие своей неукротимой воли, он атаковал кинжалом и когтями ужасное вещество, которое теперь упало с лошади.
Через два обмена репликами лошадь и крыса расстались.
Струн остался стоять, весь в крови, дерьме и кусочках фарша, его глаза переливались жизненной силой и жгучей Эссенцией, он ковылял на ноге и хвосте.
Кокочу тоже встал, волоча за собой кишки и разрубленные внутренности, его изуродованное брюшко и ненужные вещи были разбросаны повсюду. Верхняя часть тела Повелителя Лошадей была совершенно нетронута, но это не имело значения. Шаманка и ее рабы-Шептеры были пепельно-белыми, их жизненная сила быстро истощалась вместе с уходящей жизненной силой Кокочу.
Он победил, но Кентавр оказался лучшим бойцом. Их различие заключалось в лиге их благословений. Вот почему Струн почувствовал стыд.
— Ты сдаешься?» Струн хрипел, его тело быстро восстанавливалось благодаря благословению безграничной жизненной силы, расового таланта и одаренной Сущности.
-Никогда.» Гордость Конного Лорда, в отличие от его тела, осталась непоколебимой. — Ни один Тасмуйиз этого не сделает.—»
У Повелителя Лошадей больше не было возможности заговорить, потому что к нему подошла жрица Струна. Даже когда сердце Струна затрепетало от нежелательной возможности того, что его госпожа предложит пощаду, она положила Пустотную руку на грудь существа, а затем применила то же заклинание, которое использовала, чтобы поднять Струна.
-Кран Души!»
Тело Струна рефлекторно сжалось, вспомнив восхитительную агонию, которую он испытал ранее.
Позади нее Шаман и трое рабов-Шептеров рухнули, держась за головы в беззвучных стонах, их глаза были выпучены от ужаса, челюсти скрежетали так сильно, что капли крови брызнули из сломанных зубов.
Струн сглотнул. Разве не благодаря этому благословению его Жрица возвысила Афаа аль-Халак? Как она привязала его к себе? Почему она пытается подняться на конюшню? Струн вдруг почувствовал стыд. Неужели его любовница настолько великодушна?
-Говори правду, Кокочу, — голос Его Жрицы был холодным, как лед на Каспийском берегу. — Почему ты запретил моим крысам войти в Шалкар? Чем быстрее вы доставите, тем быстрее закончится эта агония.»
К удивлению и ужасу Струна, Конный Лорд, честь которого не могла быть затронута даже потрошением, не смог устоять перед ее принуждением.
-Т-хан не ожидал, что Магелинг с-добьется успеха!» Конный Лорд говорил так, словно кричал в бездну. -Предполагалось, что ты появишься не более чем с тысячей Крысиных сородичей!»
— Почему хан думает, что я потерплю неудачу? — спросила Жрица.
-Темир послал к гарпиям своих Эмиссаров из Орлиного племени!» Кокочу продолжал кричать. — Каскиры тоже служат Великому хану. Во всяком случае, мы не можем допустить распространения Лихорадки Крови!»
— А что еще?»
-Н-он хочет, чтобы ваша Магеократия потеряла честь. Он устал от твоего высокомерия! П-пожалуйста, не надо больше, Госпожа— прогони песок п-скорпионов в мою Сердцевину! Отпусти меня!»
В глазах Струна его Жрица наблюдала за страданиями Кентавра, словно Крысиный род, приберегающий последний кусочек нэн для отчаянного дня.
-Пустотный Болт!»
Визжащее ржание прекратилось.
Еще четыре болта стерли с лица земли бившуюся в конвульсиях шаманку и ее рабынь, оставив лишь пучки гривы и несколько копыт.
Здесь был урок для его рода: живи в верности ее учению, ибо Бледная Жрица дает, и Бледная Жрица берет.
Струн размышлял над своим прозрением, пока его Жрица созерцательно оглядывалась вокруг, ее бескровное лицо светилось в нимбе Дневных Световых Шаров, вглядываясь вдаль, ища что-то, что могла видеть только она.
-Струн, Стиан, я устала, — объявила она, ни к кому не обращаясь. — Префекты, поставьте часовых, пока я отдыхаю. Завтра первым делом мы займемся восстановлением оазиса и его полей.»
На этот раз Крысятники распростерлись, как один, круг за кругом из коленопреклоненных тел, расширяясь концентрическими петлями, двигаясь, как одна крыса, издавая только звук одиноких шагов.
Савахи.
Западные Бесплодные земли.
— Лорд капеллан, нам действительно пора.» Нежный голос Эльвии Линдхольм, Клирика и временного Спутника Рыцаря, умолял ее бронированную троицу.
— Мир, ибо в терпении есть добродетель, послушник. Твоя спутница-Боевой маг, если ее достижения имеют вес, не будет побеждена так легко.» Старший офицер Эльвии заговорил таким тоном, что ей стало не по себе: Возможно, кто-то будет нервничать, разговаривая с капелланом Кентом Хокфордом, одним из трех инквизиторов, назначенных Орденом Бата, и бывшим командиром рыцарей роты Альфа, который в настоящее время ищет информацию о деятельности Спектра в Степях.
— Вы забываете о возрасте колдуньи, коммандер. Как бы сильна она ни была, девочка не старше нашей Сестры.» Более дружелюбный голос исходил от улыбающегося Рыцаря с лицом среднего возраста, которое начинало оседать. — В их возрасте я еще охотился на гоблинов и переписывал Священное Писание в Семинарии. Кроме того, она прекрасная девушка, а мы все знаем, какой может быть Башня.»
-Гвен не «леди», сэр Смоллуотер.» Их третий спутник, рыцарь-защитник Святого Михаила и побратим Эльвии, отрицательно покачал головой. — Мы не должны недооценивать того, что может сделать или осмелиться сделать спутник Иви. У нее амбиции за пределами понимания нашего Ордо. Подобно Селезню, Гвен торгует Кристаллами и властью, милорды, не меньше, чем вороны, заседающие в парламенте. Ее хозяином, если вы помните, был не кто иной, как покойный лорд Килрой, а ее нынешняя покровительница-леди Эли.»
— Спасибо, Матиас, мы знаем, что вы ее хорошо знаете, — усмехнулся сэр Смоллуотер. Оба мужчины уставились на Магический Меч, висевший на поясе Матиаса Ротуэлла. — Как я уже сказал, она очень хорошенькая.»
Эльвия подавила смешок, когда лицо Матиаса стало ярко-красным. Скорее всего, мужчины решили, что Мэтти влюблена в Гвенни. В конце концов, Матиас был благодетелем связей Гвен. В отличие от унаследованного Хоукфордом клинка или выданного Смоллуотером инвентаря, клинок сэра Ротвелла был новым— первым настоящим гномьим клинком за последние два десятилетия, выпущенным из Эт Рьот Кьянгтота. Если Мэтти не была связана узами с колдуньей, то почему она так любезно одарила его?
— Благодарю вас, сир Ротвелл.» Тон их капеллана был неразборчив.
Матиас опустил голову.
Даже полноценный рыцарь не был застрахован от осуждающего взгляда Инквизиторского рыцаря Ордена.
— Послушник Линдхольм, не окажете ли вы мне честь?» — скомандовал капеллан.
-Конечно, ваша светлость.» Эльвия согласилась и с сияющей улыбкой почувствовала, как жгучая агония греховного нетерпения прожигает дыру в ее груди.
До сих пор они несколько раз останавливались в своем «порыве», чтобы подкрепить Гвенни. Тем не менее, они были безжалостно задержаны тем, что, как подозревала Элвия, было новомодной Магией, приобретенной благодаря особым «способностям»Гвен.
Под бдительным оком своего капеллана Эльвия нашла хорошее место среди погребенных курганов пепла, где, должно быть, разбили лагерь Крысиные сородичи, и достала Реликвию своей Веры.
Она медленно выпустила мифриловую икону с тремя коронами в воздух, мягко подбросив ее, и произнесла молитвенные слова поиска истины. Знак солнца сразу же начал светиться, сначала постепенным сиянием, затем теплом, наполняя воздух вокруг них светящимися нитями тускнеющего золота. Постепенно начали появляться другие «линии», нечеткие в своих оттенках сиреневого и черного, представляющие прохождение различных Элементалей маны, Школ Магии и других ремесел, которые вторглись в Первичный Материал.
Три рыцаря собрались вокруг импровизированного светового шоу и изучали результаты ее предсказания.
Глядя на затянувшееся загрязнение маны, Эльвия почувствовала, как в животе у нее образовался странный маленький узел.
Что, во имя назарянина, делает Гвен?
Четыре дня назад, когда Гвен все еще готовилась и молилась, чтобы собрать Веру в свое Трехкороновое Солнце, пришло Сообщение от взволнованного Магистра Уокена, в котором говорилось, что Гвен взвалила на свои плечи десять тысяч полулюдей и теперь везет их через пустыню, как Ветхозаветное паломничество-в одиночку.
Уокен беспокоился не о том, что Гвен может потерпеть неудачу в своем скафандре, а скорее о том, до какой степени она может преуспеть и привести к какому— то катастрофическому подрыву планов Лондонского тауэра, чтобы отодвинуть как кентавров Кхитани, так и элементалов.
Предчувствуя ужасное предчувствие, Эльвия пообещала немедленно уехать, обратившись к Теодоре Сент-Клер с просьбой благословить ее пройти через секретные Телепортационные Часовни Ордо в Баку.
Как и было обещано, ее Ректрикс разрешила эту привилегию, хотя неожиданно ее окружение увеличилось с одного Рыцаря-Защитника в виде Мэтти до Рыцаря-Инквизитора и его Старшего Защитника.
Но почему?
Эльвия могла только догадываться о цели Ректрикса, поскольку все Ордо Короны двигались с определенной степенью автономии, которую кто-то на ее уровне власти не мог понять. Несмотря на то, что ее достижения в Ирландской кампании одарили ее Веру наравне с верой Рыцаря-лейтенанта, ее ограниченное старшинство означало, что она трудилась только для поверхностного слоя целей Ордо.
-Эти владения воняют старым колдовством, — сказал сэр Смоллуотер.
— Ты это видишь? Что это значит? — Рыцарь обошел проекцию. -Шесть Школ Магии? Мета-магия? Какая — то местная форма колдовства? И это…»
Видя, что ее Рыцари обращают внимание на темные нити магии, Эльвия поправила скромный воротничок своего жреческого одеяния.
-Некромантия Еретического класса…- присвистнул Рыцарь-капеллан. — Как это похоже на Дикие земли.»
— У Кентавров есть любимый Некромант.» — напомнил им Смоллуотер. — Это больше похоже на работу отряда.»
— Но не Лазарь. Я запомнил его подпись.» Хокфорд обошел проекцию. — Магия его Души в лучшем случае рудиментарна. Кроме того, господин Латыш по профессии-реаниматор.»
Элвия коснулась пальцем виска.
Должна ли она предложить инквизитору короткую Хронику Гвен? Однако, насколько способности Гвен были публичными? Будучи студентом семинарии, они редко получали известия из внешнего мира, тем более такие сложные.
Ее спасительной милостью было то, что Ректрикс намекнула, что у ее начальства была более крупная рыба для жарки, такая как охота на Чумных, работающих под Призраком.
-Понимаю, но как ты это объяснишь?» Капеллан указал на смесь нитей маны, затем вытянул из эфира нечто, напоминающее золотую паучью нить, едва различимую даже их натренированными верой глазами.
— Кармические привязи?» Глаза Смоллуотера расширились. — Здесь?»
— Местный бог земли?» — вызвался Матиас. — На брифинге было сказано, что коренное население поклоняется Песчаным змеям.»
— Такая концентрация не может быть суеверием.» Капеллан покачал головой. «Ни эта предковая традиция, ни страх. Это чистейшая преданность. «
— Может быть, крысы нашли религию?» Смоллуотер рассмеялся. «По нашим Писаниям, мы находимся в нужном месте для такого рода вещей.»
— Что вы об этом думаете, Линдхольм?» Пронизанные верой золотые радужки капеллана впились ей в череп. — А что говорит вундеркинд Сент-Клера?»
Рука Эльвии, влажная от холодного пота, соскользнула с шеи. Кармические нити? Что она знала об этом, кроме того, чему ее учили? Что вера была психическим проявлением и что, когда ее накопилось достаточно, она породила неощутимые и неосязаемые Астральные энергии?
-Я неученая, лорд капеллан,- сказала правду Эльвия. Она не думала, что какая-то полуправда ускользнет от глаз Ордо Искателя Истины. Эльвия могла догадаться, почему вслед за крысами Гвен появились Некромантическая Магия Души, Шаманская Магия Крови и мета-магия, но откуда здесь взяться Вере? На это у нее не было ответов. Гвен не может проникнуть в магию Веры.
— Господа, я не знаю, почему существуют Кармические Нити, но я знаю, кто может быть ответственен за это.» Матиас, осматривавший окрестности, разнес на куски груду погребенных, в которой лежали пустые банки из-под спама. — Я знаю только одну колдунью, которая использует Пустоту и Молнию, и самое главное, всегда носит с собой СПАМ и раздает его любому и любому существу, которое она встречает, включая Истинного Отпрыска Мифического Азиатского Дракона.»
— Мэтти, милостью Божьей … — слова Эльвии застряли у нее в горле. Жажда Матиаса получить одобрение начальства соперничала только с чувством неуверенности в себе по отношению к Гвен. Тем не менее, с такими доказательствами было трудно опровергнуть причастность Гвен. Ее радовало только то, что улыбающееся лицо Гвен не было прилеплено к банкам, как это было после IIUC.
— Понимаю. В таком случае послушник Линдхольм.» Рыцарь-капеллан стряхнул со своих перчаток пылинки приглушенной маны. — Хотя мы с сэром Смоллуотером здесь совсем по другому поводу, ты все равно наша младшая Сестра. Ради вас и в интересах Ректрикса, не могли бы вы представить нас вашему другу?»
Для любого другого Новичка политически корректным ответом было бы: «Конечно, сэр. Но учтите, что мы не были так уж близки.»
Для Элвии бурные визиты Гвен и ее громоподобные спуски сделали их сомнительные отношения известными по всей Битве, не говоря уже о том, что она была драгоценным «Сосудом» Ордо из-за Гвен.
Каковы бы ни были ее личные мнения, теперь уже нельзя было избежать встречи с Хокфордом.
С этим пониманием Эльвия подняла лицо и улыбнулась своей самой милой, пронзительной улыбкой, казавшейся такой живой и молодой, что появились розовые лепестки и уродливый корень женьшеня.
-Кики!»
— Сен!»
Мужчины кивнули с полным удовлетворением, купаясь в тепле ее присутствия. Отвернувшись от них, Эльвия собрала свою реликвию Веры, изгнав Свет Откровения.
— Все, что ты задумала, Гвенни…» Элвия молилась небесам. — Пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не совершайте ереси, когда я приеду…»
