Крысоподобным потребовалось всего два часа, чтобы собраться снова, обнаружив свою Жрицу в середине отряхивания мелкой пыли отработанных HDMS от ее полностью черной брони, выглядящей царственно поверх ее обсидианового Afaa al-Halak.
— … Вы все ранены … — Лицо Гвен дернулось, когда ее разум впитал жизненную силу ее озорства. — И ваша численность сокращается. Что случилось? Струн? Стиан? Ix?»
Потребовалось огромное усилие воли, чтобы на ее лице не отразилась усталость. Ей еще даже не удалось найти решение проблемы «живой» задницы Песчаного Змея, а крыс, ради которых она рисковала жизнью, уже стало меньше? Если бы не образ всемогущей, неустрашимой Жрицы— она бы тут же превратилась в Юэ.
— Мы добрались до Шалкара, — заговорил Струн вместо деда, который носил руку на перевязи и был весь забинтован грязными тряпками. — Кентавры в укрепленном лагере отказались впустить нас. Затем, когда мы попытались укрыться в кустах за пределами оазиса, нас окружил клан Каскиров.»
Гвен едва сдержалась, чтобы не прикусить губу. То, что ее Крысы отправились прямо в Шалкар, было ее директивой. По ее подсчетам, они были всего в шестидесяти километрах от своей цели, и если Струн знал местность достаточно хорошо, чтобы вести своих людей по козьим тропам и частям мелководья, одного Марша Смерти было более чем достаточно.
— Они отказались впустить ваших людей?» — спросила Гвен, роясь в памяти в поисках упоминаний об этом клане Каскиров. Обнаружив лишь смутные воспоминания, она жестом подозвала Стиана. — Прежде чем ты ответишь, что такое клан Каск?»
-Волчий род.» Стиан облизал потрескавшиеся губы.
Гвен подняла обе брови, когда имя щелкнуло, вспоминая разговор с Беккером. Волчьи сородичи не были ликантропами, которые жили ближе к тому месту, где Вампиры сделали свой дом расовыми врагами. Вместо этого это были Зверолюди, похожие на Крысятников, разновидность кобольдов с собачьими головами. — Разве они не простираются на восток и север? Где возвышается гора Бобоиоб и кончаются пустыни?»
— Мы не знаем.» Крысы покачали головами. — Многое изменилось с тех пор, как мы в последний раз возвращались на ступени. От Караганды до Алматы и Семея все равнины когда-то были владением нашего народа. Многие части оставались спорными до тех пор, пока мы не потеряли свою численность и не были вынуждены бежать на запад. К тому времени нам оставалось либо погибнуть от руки Элементалов, либо искать защиты у Конных Лордов.»
Гвен поморщилась. Она могла представить себе отчаяние двухтысячекилометрового Исхода, закончившегося в Нукусе, только чтобы понять, что нет ни Иерусалима, ни спасения, только тридцать лет рабства.
— Расскажи мне о том, что случилось в Шалкаре, — взмолилась она своей группе крыс, а затем шлепнула Фамильяра по его блестящей лапке.
Окруженная кружащимися пылинками Пустоты и с ярко светящимися глазами, Пожиратель Шэньяна еще раз даровала дар Марша Смерти. Теперь, когда «Жрица» пришла в себя, она вновь обрела силу духа, чтобы настроить поток Жизненной Энергии от Кали к себе и Крысам. Это был необходимый акт, ибо запасенная жизненная сила Калибана ощущалась как плотина, грозящая пролиться. К счастью, механизмов для шлюзов, предоставляемых «Лайф-Линком», в сочетании с массой тел, предлагаемых «Маршем смерти», было достаточно, чтобы осуществить желаемый эффект.
По сигналу Струн, Стиан и ее Центурионы вспыхнули жутким изумрудным светом, в конце концов передавая эффект на тех, у кого были нисходящие Связи Сущности.
Гвен склонила голову набок.
Почему ее озорство выглядело таким кровожадным?
Понятно, что эффект должен обладать слуховой и оптической правдоподобностью ауры генезиса Эла, учитывая, что источником Сущности Гвен был изначальный носитель жизни в стране смерти. Тем не менее, с шаманской магией и Некромантическими Символами, работающими в этом процессе, она чувствовала себя Повелителем прилива паразитов, поклоняющихся Пустоте.
— Благословенная Жрица!»
— Да здравствует Жрица Афаа аль-Халак!»
Избыток жизненных сил не приравнивался к быстрому исцелению, но этого было достаточно, чтобы поднять настроение и добавить выносливости, подняв моральный дух ее озорницы до разумного уровня.
— Итак, Шалкар?» Гвен развеяла пророческое видение о десяти миллионах крыс, роящихся в Степи, поднимающих светящиеся зеленые знамена и кричащих о СПАМЕ. Тем не менее, расправив плечи, она приняла имперский вид, а затем продолжила свой вопрос. — Расскажи мне все.»
С новой энергией, горящей в их телах, ее центурионы заговорили сразу.
-Струн! Гвен взмахом руки заставила остальных замолчать. Лишенная всеведения настоящего Бога, она не могла понять коллективный голос своих усатых поклонников. — Ты первый.»
— Возлюбленная Бледная Жрица.» Струн упал на одно колено. — Позвольте этому человеку рассказать о несправедливостях, постигших вашу паству…»
Гвен всем сердцем слушала эту историю, не отрывая взгляда от «живого» тела Песчаного Змея, которое до сих пор пребывало в спячке.
По словам Центуриона и его сверстников, ее Крысиные сородичи выбрали тропу, по которой Струн безопасно пересекал пустыню, занимаясь Бегом Теней, используя свою бесконечную выносливость, чтобы преодолеть расстояние всего за три часа до Шалкара.
Там, на виду у оазиса, крысы вышли на свет сторожевых башен, окликая стражников с мирными намерениями.
То, что встретило их, было шквалом стрел, которые собрали бы по меньшей мере дюжину крыс, если бы не их улучшенная жизненная сила.
Решив дать стражникам еще один шанс, Струн, Стиан, Икс и еще несколько человек зажгли Дневные Световые шары из наборов выживания Гвен, затем снова появились, крича, что они пришли по приказу хана.
Из темноты послышался второй залп стрел, на этот раз с гораздо большим намерением, едва не лишив их жизни, если бы не способность Струна чувствовать опасность.
После этого Крысиный род отошел на некоторое расстояние, чтобы обсудить, как они будут действовать дальше.
Встреча так и не состоялась, потому что три тысячи крыс, сгрудившихся в долине между двумя выступающими плато, голодных, измученных и уставших, созрели для набега приближающейся волчьей стаи каскири.
-Каск насчитывал около трехсот человек,- произнес Стиан с болезненной торжественностью. — Мы сражались с ними как могли, но Волки-прирожденные воины, в большей степени, чем мы. Мы, центурионы, могли бы справиться с одним или двумя в одиночку, но их тактика стаи была выше нашей способности защититься.»
-Волки убивали без разбора, — вмешался Струн с выражением боли. — Они вернутся за тушами, но на охоте их прерогатива-убивать как можно больше, пока стая не выдохнется и не отступит.»
Вокруг них замолчали Крысиные сородичи.
«Мы поняли, что в ограниченном пространстве долины нет никакой надежды, поэтому мы заманили их в открытую пустыню, где лежали гнезда Афаа аль-Халак…»
Затем Струн рассказал о том, как озорство вернулось по своим следам, оставив за собой след из тел. Только когда стая из двадцати с лишним квакирских воинов попала в личиночную ловушку Песчаного змея и погибла, волчья стая смягчилась, оставив остальных крыс спасаться, скрываясь в еще одном каньоне бэдлендов, пока они не увидели Голос, летящий над головой.
Челюсти Гвен помрачнели. — Сколько мы потеряли?»
— Два центуриона, Доми и Векс, — заговорил Стиан прежде, чем его внук успел ответить. -И восемьсот сорок два родича. Другим озорникам повезло больше. Хотя их преследовали выжившие стервятники— Гарпии, их потери были в пределах разумного-около четырех сотен среди трех стай.»
Эйфория Гвен от победы над старшим Песчаным Змеем испарилась.
Тысяча двести крыс!
Матерь Христова! Ее сжатые кулаки ударили Калибана так сильно, что брызги серой слизи брызнули на песок. После всего этого! После всего, что она сделала, она потеряла более одной десятой своей паствы?
И восемьсот из них! ВОСЕМЬСОТ!
Потеряна без всякой причины, кроме … кроме чего?
Она понятия не имела.
Ее крысы понятия не имели.
Хотя у нее была хорошая идея, какой Конноголовый ублюдок заплатит за это.
— Понимаю.» Она опустила подбородок на своих крыс. — Отдохни. Мы разберемся с делами здесь, а потом я поеду с тобой в Шалкар, чтобы высказать твои обиды. Справедливость восторжествует, помяните мое слово, ни одна лошадь не останется безнаказанной.»
Ее создания благодарили. Она прошлась по лагерю, утешая свою паству и предлагая манну в виде пайков и поддонов СПАМА, затем подозвала Голос к себе. Теперь, когда она поправилась и ее крысы были собраны, пришло время осмотреть добычу.
После «обеда» самой здоровой из ее крыс потребовалось еще полчаса, чтобы раскопать достаточно погребенного Песчаного Змея, чтобы обнаружить часть, которая избежала разрушительного голода Калибана. Его лобовой фасад уже покрылся струпьями розовой плоти, хотя из того, что Гвен могла видеть, было невозможно сказать, была ли эта штука способна полностью отрастить себя, как нарезанные Плоские Черви, которых она когда-то видела на Youtube.
Конечно, Афаа аль-Халак не был мелким плоским червем; даже хвост монстра, с которым она сражалась, был больше сорока метров или чуть меньше половины футбольного поля. Его окружность тоже была внушительной, от шести до семи метров в ширину. Учитывая, что именно здесь «талия» Змея сужалась в сужающийся кончик, Гвен могла только представить, как выглядело бы существо, если бы лежало головой к хвосту на виду.
После тщательной проверки Стиан, старейший из Старейшин, заявил, что существуют записи, в которых говорится об этой конкретной стратегии, используемой Афаа аль-Халак. В былые времена, когда «Большие птицы» все еще правили небесами, а Крыс и других хищников было много, огорченный змей отламывал сегменты нижней части своего тела в качестве «дани», позволяя своей голове и туловищу уйти в глубину. Эта стратегия сработала хорошо, хотя Стиан впервые слышал, чтобы Песчаный змей размером с бегемота совершил такой подвиг, оставив после себя по меньшей мере двести лет сегментарного роста.
-Отойдите в сторону, рабы!» — скомандовал Голос крысам.
Кроткие грызуны повиновались без промедления.
— ЯРРРР!» На глазах у Гвен и ее Дружков Виверна взмахнула хвостовой дубинкой, ударив по снаряду со звуком молотка, бьющего по бензиновому танкеру. Поверхность треснула, как и слои под ней.
Задница не ответила.
Однако волнообразные движения из бараньей-нефритовой плоти под панцирем заметно исказились, вырастая новый подслой.
— Внутри нет никакого Змея.» Ее Виверна обнюхала гигантскую секцию, которая была почти такой же высокой, как он, затем постучала по раковине. — Вот тебе идея, Каламити. Почему бы тебе не заявить об этом?»
— В Кольцах не поместятся живые существа.» Гвен покачала головой. — И он слишком большой. Думаю, нам придется заставить крыс нарезать его кубиками на бифштекс из Змеи.»
— ДУРАК!» Ее Виверна пыхтела в ее направлении, заставляя ее уворачиваться от искрящейся слюны.
— Я сказал, что ты должна ПОТРЕБОВАТЬ его плоть, глупая Беда! — Виверн бросил на нее самый разочарованный взгляд. — Разве ты не узурпировал тела других, оскверняя их Сущность со времени своего вторжения на нашу гору?»
— Ты имеешь в виду … — Гвен очень быстро сложила два и два. — Ты хочешь, чтобы я скормил этой твари Сущность Эла?»
Перья Голоса ощетинились. -Если твоего Дьявола недостаточно, тогда используй свое колдовство, претендующее на Душу, пока Астральное присутствие этого сегмента остается фрагментированным!»
«О— Душа Стучит?» Гвен посмотрела на свою следующую жертву.
Хотя и возбужденный, сломанный Гого был прав дважды в день.
Если она хотела, чтобы ее ультра-редкий трофей был чем-то иным, кроме мяса, то лучшим способом действий было как-то использовать его. Раньше ей не приходило в голову заявлять права на все еще живую задницу, потому что задница, если ее оживить, может быть опаснее мертвенно-бледного Гого.
Но что, если ее Душа Постучала по нему?
Существо было живым, так что это не Некромантия.
Он также не обладал свободной волей. Следовательно, этической дилеммы не существовало.
Гвен облизнула губы.
А если сработал кран Души, то Аллилуйя.
Если это не так, или если тело просто умерло от шока, то у нее все еще была гора мяса.
Ситуация была беспроигрышной, и она была девушкой, которая любила выигрывать лишь немного меньше, чем ненавидела проигрывать.
— Ты не хочешь… попробовать?» Гвен посмотрела на свою Виверну на тот случай, если Голос хотел использовать хвост для эволюционных целей. — А внутри есть Ядро?»
— Мне не нужен ползучий миньон, — с полной уверенностью заявил Голос. «И нет, хотя он должен генерировать его, если вы его оживите. В противном случае он будет оставаться спящим, пока не сформируется новый.»
Гвен фыркнула. Если бы Гого стало достаточно одиноко, она не стала бы упускать из виду Виверну, чтобы начать проявлять интерес к идеально цилиндрическому Песчаному Змею. — Ладно, отойди.»
Гвен подплыла ближе к розовой, сморщенной плоти, затем положила руку на пульсирующую опухоль.
Она произносила заклинания низким, гнусным тоном, подходящим для темной цели, наполняя свои глаза обсидиановой маной, так что ее аура становилась ужасной, а внешность готической. В отличие от узурпации Сната, она переместила значительную часть жизненной силы из своего раздутого Калибана, максимизируя потенциал проникновения ее заклинания в Астральное Тело Песчаного Змея.
-КРАН ДУШИ!»
Последний свартальфарский слог уникального колдовства Темных эльфов покинул ее язык, как клубок тени. Воздух вокруг нее образовывал пустую впадину, искажая пространство вокруг ее фигуры, вытягивая то, что было нематериальным и квинтэссенцией.
Гвен ощутила что-то похожее на щупальце тепловой пиявки, вытекающее из бестелесного существования Песчаного Змея в нее, стекающее в колодец ее души, чтобы смешаться с ее Астральным Телом. Сущность была мутной и обладала волевым прикосновением Драконида, хотя в тот момент, когда ее мятежное тело почувствовало Сущность Альмуджа, оно стало податливым и спокойным.
Было ли это естественным обращением низшей Драконьей Сущности к высшей?
Это была интересная мысль, которая опровергала предположение о свободной воле у Магических Существ— если так, было ли это проявлением экзистенциальной «Цепи Бытия», уникальной для Элементарных существ? Или анархия была свойственна Человечеству?
За то время, которое потребовалось ей, чтобы пережевать свои мысли, неполная «Душа», вырванная из оставшейся половины, осела, став одним из многих слоев отложений в слое ее Астрального Тела.
«Хорошо.» Гвен отдернула руку. — И что теперь? Это все еще кусок мяса.»
— Разве ты не Бедствие?» Голос направила взгляд на более высокую из своих крыс, ее дорогая поднялась. -Кирин говорит, что ты узурпировал радужного пернатого дьявола, когда жил в Западной империи?»
-Ах, Деде, да.» По прошествии столь долгого времени Браун перестал сомневаться в этом факте, и Деде стал главной чертой колледжа Эммануэля. Из того, что она узнала, борьба с уткой, чтобы получить доступ к Старому Двору, теперь была частью церемонии посвящения первого года. Они даже дали практике название «Убийство Дрейка», хотя, возможно, более точное название было бы «Сколько первокурсников могли бы Диди флис, если бы у Первых лет была флис?»
Ухмыляясь, Громовой Виверн похлопал когтистым крылом по «заднице» Песчаного Змея.
Наблюдаемая кольцом центурионов и их последователей, Гвен осторожно положила руку на розовую сморщенную рану в том месте, где кишки Змея должны были сомкнуться в попытке спастись от Гидр и миног.
Она закрыла глаза, затем обработала то немногое, что собрала по своим каналам, прежде чем заставить переливающуюся энергию собраться на ладони.
Плоть под ее ладонью пульсировала, пока не стала мягкой, как зефир, а затем окутала ее руку.
Борясь с инстинктом убрать свою конечность, Гвен послала предупреждение Ариэль и Калибану, чтобы они помогли, если понадобится, затем продолжила выпускать свою Сущность в округлый сегмент плоти.
Ее рука медленно опустилась до локтей.
Внутри она чувствовала, как плоть Песчаного Змея впитывает ее Сущность, разминает пальцы, скрежещет изящными пальцами. Возможно, Голосу следовало приручить это существо; непристойная мысль пришла ей в голову, когда она посмотрела на свою Виверну, которая смотрела на нее с ошеломленным ожиданием. Когда она снова сфокусировалась, ее рука была по плечо внутри Песчаного Змея; что-то еще было нежелательно. Еще немного, и ей придется скормить ему Пустотный Болт.
Во-первых, потому что он высосал ее Сущность суше, чем Савахи.
Во-вторых, потому что она была «узурпатором», а не наоборот.
Внезапно прикосновение ее пальца прекратилось.
Может ли эта тварь читать ее мысли? — удивилась Гвен. Чтобы проверить свою гипотезу, она приказала ему вытащить руку.
К ее зачарованному ужасу, безмозглый кусок мяса сделал именно это, выталкивая ее руку наружу, пока она не смогла вытащить свою конечность из его известкового, илистого отверстия.
Несколько секунд она смотрела на кальцинирующую слизь, раздумывая, как ей поступить дальше.
Затем, когда Песчаный Змей начал дрожать, что-то в ее Астральном Теле сообщило ей о предстоящей трансмутации.
— Вон!» — скомандовала она своим крысам. — Все! Убирайтесь из траншеи!»
Крысиный род был экспертом по пересечению песка своими легкими телами, успешно очистив место раскопок, когда Змея начала поворачивать свое тело.
Гвен, Голос и ее Знакомые затаили дыхание, когда множество булькающей, шевелящейся плоти и перестраивающихся органов раздалось внутри огромного суши-ролла.
Две минуты.
Десять минут.
Когда прошло около двадцати минут, а плоть продолжала бурлить, Гвен решила снова сесть на Калибан и медитировать. Тем временем ее крысы вернулись в свои части, оставив только четверых из ее любимых Центурионов, чтобы заняться ее вопросами и потребностями. Каким бы ни было будущее для регенерирующего Змея, потребуется время, чтобы природа прошла свой новый путь.
В промежутке Гвен еще раз расспросила Стиана и Струна о делах в Шалкаре, заключив, что она лично займется гарнизоном. Из их общей истории она не сомневалась, что кентавры там были ответственны за потерю около восьмисот жизней без веской причины. Несмотря на подразумеваемый дипломатический союз, она не возражала против того, чтобы научить этих высокомерных жеребят, что действия имеют последствия и что каждое пренебрежение к Пожирателю Шэньяна вызовет равную или большую реакцию.
Потребовалось восемь часов, чтобы плоть Змея обрела новую форму.
По его завершении мир импровизированного лагеря крысоподобных испарился, когда сотрясающее землю тело нового сверхтяжелого землеройного оборудования их Жрицы ожило.
Голос и Гвен, к которым присоединились Ариэль и Калибан, наблюдали, как их Змей набирает высоту, растягивая свою новую форму. По сравнению с первоначальным Песчаным Змеем, нуворишеская внешность существа была очень отчетливой.
— …У него… две задницы?» Ее Виверна была впечатлена, ошибочно полагая, что Гвен осталась недовольна Песчаным Змеем и поэтому решила создать существо, которое было Уроборосом из задниц. — Беда, твоя жестокость не знает границ.»
— Спасибо, Гого.» Гвен изучала своего нового фаворита, вспоминая, что видела подобное существо в Австралии, когда училась в Сиднейской башне. На континенте, затопленном пустынями и бесплодными землями, Пух Под Землей также обладал факсимиле монгольского Червя Смерти. Во всяком случае, учитывая, что ее Сущность, возможно, была бережлива от Альмуджа, австралийского Бога Земли, имело смысл, что «узурпированная» плоть с мутировавшей Сущностью проявится как фауна из-под земли.
Таким образом, песчаный Змей с двойной задницей был не розыгрышем, взятым слишком далеко, а скорее местным видом, названным сланцевым змеем с галькой. Это было существо, которое обладало сюрреалистическими средствами перемещения вперед и назад, причем оба конца были способны «прокладывать туннели» с одинаковой легкостью. Конечно, у него была только одна голова, и его торцовая часть все еще выдавала Элементарную Слизь, когда это требовалось, но его уникальная физиология действительно могла обмануть случайного наблюдателя.
— Привет!» Гвен приветственно подняла руку.
— ГУААРРРРР!» Огромная трехлепестковая пасть открылась, издала звук, похожий на выдувание малины, и плавно закрылась. В отличие от австралийского варианта, ее существо оставалось Песчаным Змеем, лишенным глаз.
Это было «Привет?» Гвен одновременно говорила и думала вслух. — Ты меня понимаешь?»
-ГАРП! — Еще больше брызг потемнели комки песка. В этом отношении Змей напоминал раннего Кали.
Гвен подплыла ближе.
Перекрывающие друг друга чешуйки его рта раздвинулись, выпуская розовое щупальце толщиной с бедро, покрытое колючими белыми наростами, напоминавшими зубы-кинжалы, которые она видела у зрелого родителя ее «молодого» взрослого Песчаного Змея.
Как его Связанный Душой Хозяин, Гвен неявно понимала желание Змея. Протянув белую руку, она извлекла то немногое, что ей удалось за последние несколько часов, затем позволила языку обвиться вокруг ее руки и пальцев. Хотя ее Змея оставалась неподвижной, ее орган вкуса был полностью подвижным и полностью цепким.
— Похоже на … — В голосе Голоса послышались знакомые ей нотки.
—Гого, заткнись, — предупредила Гвен свою Виверну и снова повернулась к счастливому Змею. — Чего ты хочешь, Змей?»
— Гарп!» Извивающийся Змей залаял.
— Он говорит, что хочет следовать за тобой, — перевел Голос, подтверждая ее несовершенное эмпатическое понимание. — Молодец, Каламити, ты приручил Змея Савахи.»
Затем, по какой-то причине, последние слова Голоса были произнесены так, чтобы ее последователи тоже могли понять. Мгновенно раздались возгласы «Жрица!» и «Спорщик Афаа аль-Халак!» «Шепчущий Черного Червя» раздалось из толпы.
Последовавшей за этим дрожи от тысяч крыс было достаточно, чтобы Галька качнулась к дюнам, где Крысиный род бежал перед ее гребнем, пробив край дюны, как фрегат.
— Эй-эй— Эй!» Гвен отплыла чуть в сторону на случай, если внезапное движение гигантской Гальки прихлопнет ее, как комара. -Змей! Повинуйся мне! — Стой! Крысы-друзья.»
— ГАРП!» Безглазый Черепичный Змей залаял, как она надеялась, утвердительно. Под брюхом его чешуя ощетинилась, отправляя тело грузового поезда без особых усилий вверх по траншее, чтобы свернуться на вершине песчаного холма.
-Струн, Стиан, прикажите проказнице держаться на безопасном расстоянии, — крикнула она своим центурионам. Как только Галька улеглась, она подплыла ближе, чувствуя, как ее дружеские чувства трансформируются через их душевную связь. Называть существо на «Ты», «Эй», «Змей» было бы хлопотно, решила Гвен, тем самым предлагая дать Змию имя.
— Как насчет … — Голос произнес грубое слово, означавшее «коричневое бревно» по-драконьи.
Гвен смотрела на своего Виверна, пока он не прекратил свое глупое «Гур-гур-гур».—»
-А как насчет Сэнди?- спросила она Песчаного Змея. -Ариэль. Гого. Кали. Dede. Песчаный.»
Гвен была довольна Сэнди. В конце концов, она была потрясающей мастерицей давать имена вещам.
Голос поморщился. — По крайней мере, используй Драконический, Каламити. Я думаю, что он предпочел бы «Дерьмо» в таком темпе.»
Галька покачала головой, упорно отказываясь и от» Сэнди», и от «Дерьма».
— ГАРП!»
— А как насчет Гарпа?» — сообщил ей Голос. -Это по-драконьи низко для… камня.»
— Гарп … По словам Гарпа, — Гвен процитировала довольно известный роман из своего старого мира, к которому была неравнодушна. Гарп Песчаный Червь не был Джоном Ирвингом, но если он хотел назвать себя в честь титульного героя с непоколебимой феминисткой в качестве матери, кто она такая, чтобы бороться с судьбой? Для чудовища, которое выглядело олицетворением приапизма, имя было подходящим. На самом деле, если уж на то пошло, Гарп был гением в выборе имени, даже если и не знал его. — Очень хорошо, ваше имя Гарп.»
— ГАРП!» С ней, держащейся за буквальную часть души существа, ее Галька могла только полностью согласиться.
— Хорошо, хорошо.» Гвен кивнула, серьезно обдумывая пиар-потенциал Гвен, Гого и Гарпа, мародерствующих по песку, «три Джи» Савахи, легенды, воспетые бардом Персиком.
— Гарп!»
-И-и-и!»
-Шаа— Шаа! .. «
— Еще один раб для Бедствия!»
Ее приспешники приветствовали новое пополнение в ее зверинце.
Передав Гальку своим Крысиным сородичам, Префекты сумели благоговейно поманить Змею выкопать оборонительную траншею вокруг их лагеря шириной в четыре метра и глубиной в три.
Озорник молился, когда Афаа аль-Халак проходил мимо. Некоторые из Старейшин плакали горькими слезами о видении, которое могли видеть их предки.
Ликование Гвен продолжалось до следующего рассвета, когда она полностью восстановила свой запас маны и немного Эссенции. В золотой час, наблюдая, как тусклое сияние тысячи обогревателей Максвелла заливает открытый лагерь Крысиного рода, ее мысли снова вернулись к предательству в Шалкаре.
-Струн! Стиан! Икс! Сказ! Префекты!» Как только лагерь быстро разбился, она жестом приказала крысам приготовиться. — Собирай припасы! Мы идем к Шалкару!»
Крысолюди приветствовали ее смесью приветствий, поклонов и поклонов, быстро выстраиваясь в ряды.
— ГАРП!» Вдалеке бронированная Туннельная Машина подняла безглазую голову.
— Гарп! На восток! — скомандовала она своему новому прислужнику, обрадовавшись, когда тот начал плавно скользить по утрамбованному песку с легкостью каррака, рассекающего открытую воду. Приказав Кали следовать за ней, а Ариэль и Голосу-на разведку, она осторожно приземлилась на голову Гальки.
Скорость Змеи не могла сравниться со скоростью ее полета, но и крысы не были быстрее. Кроме того, у нее не было причин спешить, так как кентавры никуда не собирались уходить.
-Карабкайтесь по бортам, — разрешила она нескольким из своих любимых центурионов присоединиться к ней, назвав тех, кто проявил высочайший пыл к государственной службе, чтобы взобраться на ее прирученного червя. — Научись работать с Гарпом, потому что он будет твоим опекуном в будущем; в мое отсутствие он защитит наш народ от Диких земель.»
И если все пойдет хорошо, молча предположила Гвен, у Гарпа будет бесконечно больше неиспользованных возможностей.
Ее префекты повиновались с затуманенными зелеными от поклонения глазами.
Гвен обратила свои наполненные Сущностью глаза вперед, наслаждаясь культовым моментом популярной научной фантастики, ставшей реальностью благодаря ее магическим усилиям, наслаждаясь редким, метатекстовым моментом.
Через несколько сотен метров Голос вернулся, чтобы перехватить своего Змея-серфера.
— Беда…» — сказала Виверна без всякого выражения. -Шалкар справа от тебя.»
Шалкар.
Пустыня Савахи.
Оазис в Шалкаре был невелик, но он был основным путевым пунктом для путешественников через бассейн Савахи в течение многих веков, обладая глубоким и почти бесконечным водоносным горизонтом, защищенным крошечным отверстием размером не больше многоквартирного дома. Вокруг оазиса плотной стеной росли пальмы, оливы, абрикосы и фиговые деревья, выращенные крысятами из прошлых поколений, хотя все они были разрушены кентаврами, которые использовали оазис только как огороженный водопой.
Вокруг Шалкара, благодаря нехарактерному для него затоплению Элементарной водой, кустарник и разбросанные деревья усеивали окрестности оазиса на многие километры, обеспечивая укрытие от Афаа аль-Халак, чье молодое поколение избегало таких элементарных композиций, предпочитая глубокие дюны внутренней пустыни.
Но Гвен не обратила внимания на редкую красоту Шалкара. По пути ее решимость укреплялась трупами ее Крысиных сородичей, разбросанными, как тряпичные куклы, по песку и пустошам, как пластиковые стаканчики после вечеринки братства. Павших она приказала собрать своим Крысиным сородичам, отправив их останки в Пустоту, играя свою роль их выдуманной Жрицы.
Ближе к Шалкару Гвен отправила дюжину своих центурионов на поиски логовищ клана Каскир, а затем поднялась на самую высокую из дюн, возвышающихся над оазисом, чтобы получить преимущество над низменным «Биллабонгом».
Видя, как кентавры слоняются по своему личному раю в своих защищенных барьерах, едят дыни и пьют то, что считается вином, ее гнев кипел, как летняя жара на золотом песке, искажая все мысли ее нескрываемой кровожадностью.
— Ублюдки…»
Несомненно, она добьется справедливости для своих Крысиных сородичей, но сначала она проявит к Хану последнее уважение, учитывая союз Конных Лордов и Магеократии. В любом случае, виновные заплатят— но как коллектив, неосознанные еще могут выжить.
Не делая вид, что прячет крыс, выстроившихся теперь морем беженцев к западу от «форта» оазиса, она не спеша спустилась по дюне, Пятная и пряча по обе стороны, медленно приближаясь к двум сторожевым башням с их наклонными платформами для легкого входа всадников.
На некотором расстоянии от входа, она направила ману в Громкий Призыв, чтобы объявить без двусмысленности, что она была «Эмиссаром Хана», отвечающим за этих «Тасмуйиз», жертв коварных, болезненных замыслов Элементалов. Как назначенный мингат хана, она требовала немедленного командования аванпостом и «освобождения» кентавров, чтобы они не стали переносчиками распространения Кровавой лихорадки.
ПИНГ! ПАК! ..
Стрелы со звоном ударялись о невидимый щит, окрашивая преграды в молочно-белый цвет.
Гвен закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. В следующие несколько мгновений новые стрелы и даже пилум из «пятидесяти человек» дали знать о своих целях, сделав ее лицо бледнее жира под доспехами Гарпа.
-Госпожа…»
-Жрица…» Струн держал в руке записывающее устройство. Люмен-рекордер, который Ричард утверждал, что она должна держать в своем Кольце хранения, всегда мигал, когда он воспринимал сцену своими кристальными глазами.
-Убери его,- приказала Гвен своему префекту.
Видеозапись больше не годилась, поскольку она больше не ждала свидетелей. Проще говоря, кентавров было недостаточно, чтобы сравниться с потерями, понесенными ее усатыми приятелями.
— Гого, — скомандовала она своей Виверне, у которой уже текли слюнки при виде лошадиного мяса. — Иди постучи.»
ДИНЬ! Пак—ПИН!
С каждой новой стрелой, отскакивающей от ее щита, ее решимость усиливалась. Ее Бабуля однажды сказала, что пойдет по Пути Жестокой Расплаты. К несчастью для этих Конных Лордов, Клавдия Сун была очень, очень предусмотрительной женщиной.
