Несмотря на ее участие в большем количестве конфликтов, чем она могла сосчитать, у Гвен все еще были проблемы с мыслью о вечной войне против Русалов.
Абстракция была простой, но она не могла легко ее усвоить. Даже в борьбе с Нежитью существовал заметный «конец игры», когда Личи обратились в порошок, а такие регионы, как Северная Корея, Сибирь и Балканы, вернулись во владения человека.
Но вести войну до конца дымящихся руин человеческой истории?
Это было то, о чем Гвен предпочла не думать слишком глубоко, чтобы ее решимость не ослабла.
Поэтому ее разум выбрал нынешнее здравомыслие практической резни.
В вечном цикле конфликтов человечества с водяными общепризнанной реальностью было то, что водяных легко убить на суше, но чертовски невозможно отогнать от территориальных вод.
Несмотря на то, что люди были бесспорно амфибийными млекопитающими, обладающими врожденным рефлексом ныряния, их возможности для ведения боя под водой были ограничены — несмотря на то, что в строительстве широко использовались обычные трансмутации, такие как «Аквалегкие», «Водное дыхание», «Хождение по воде».
Из соображений эффективности подводная война так и не состоялась — амфибийные отряды Магов не могли ни двигаться, как рыбы, ни использовать всю свою магию. Точно так же человечество добилось успеха только на поверхности, где их боевые баржи и летающие башни могли излучать смертоносные волны резонанса, чтобы держать Русалов в страхе.
Таким образом, подобно сезонной сыпи, мародерствующие Русалки бунтовали, когда им заблагорассудится, грабя в свое удовольствие, заставляя человечество задыхаться и выделять слюну из-за ресурсов береговых линий, каждое из которых усеяно их самыми плотными городами, надеясь, что однажды человек сможет победить последний Граница – море.
Для ее нынешних целей майор Коттс давным-давно назначил чтения и исследования для своего ученика, боевого мага, зная, что встреча с водяными неизбежна.
Обязательным чтением был Мейстер Жак-Ив Мельхиор из Парижа, автор книги «Маг и Запретное море: договоры о прибрежном потенциале». Внутри были бесчисленные анекдоты о неудавшихся попытках человека отправиться в далекое синее море, подробно описывая историю и процесс, с помощью которого Океанограф создал первую Резонансную машину для использования в воде, открывая человеку непредвиденную эпоху грузовых перевозок и колонизации.
Книга очень заинтересовала Гвен, потому что она вспомнила, что видела том в кабинете Генри.
Но по сравнению с той версией, которую она читала, «оригинальное» издание, подаренное ей магистром Брауном, было сокровищницей наблюдений, опубликованных Океанографом о Водяных Семи Королевств, каждый из которых охраняет свои разломы в Атлантике и Тихом океане.
Водяные, как сказал Мейстер, — это сказочные морские существа, мужчина или женщина или их подобие наверху, и рыбы внизу, инвазивный вид элементалей-гуманоидов с Плана Воды. Командир должен знать, что мир между людьми и мерами невозможен. Точно так же, как в королевстве не может быть двух монархов, так и никакая твердь не может оказать благодати парным Вратам Сияния.
В более поздней главе, в разделе, отсутствующем в копии Генри, Гвен нашла изображение женщины с вороно-черными волосами и фарфоровой кожей, с выражением лица, больше похожего на знаменитость из «Люмен», чем на боевого мага.
«Магистр Элизабет В. Собель…» — было написано в записи. «Тематическое исследование покорения Кораллового моря под руководством мастера Килроя из Сиднея».
Что потрясло Гвен, так это не яркие отчеты о завоевании Собелем Кораллового моря, а тот факт, что отчет был опубликован. Благодаря длинной тени и бесчисленным милостям Генри, надежные записи военных операций Елизаветы были обратно пропорциональны ее позору.
Гвен проглотила книгу жадными глазами, читая между строк рассказ Мейстера Мельхиора из первых рук, чтобы найти малейший намек на уязвимость Собеля.
С этой целью она ничего не нашла.
Что она действительно узнала, так это инструкцию Мейстера по разрешению парадокса борьбы с недоступным врагом, которая гласила так:
Любой командир, желающий сразиться с водяными, должен обратиться к Главе III: Отмели, предполагающей иерархическую, пирамидальную пищевую цепь с динамическими отношениями между хищником и добычей. Сегодня крабовцы могут быть пищей, но завтра процветающее племя может полакомиться ослабевшей косяком акулменов. Не забывайте, что в отличие от мира людей, в мире Мера общество, политика, власть и выживание разделены пополам. Племя, которое ослабевает, становится боевым фуражом, а если оно еще ослабевает, оно становится едой. По этой причине Рыцарь Ордо или Командир Крыла ополченцев должны молчаливо признать, что каковы бы ни были их чувства к нынешней волне Морменского Прилива, есть вероятность, что они сражаются с самым слабым членом пищевой цепи Косяка в любой момент времени.
Думай о мелководье как о луковице, посоветовал Мейстер; внешние слои отмели самые слабые и хрупкие, но при этом покрывают наибольшую площадь поверхности, состоящую из кормовых отрядов. Разденьте его, и Мелководье уступит место расходуемым ударным войскам, основной пехоте, осадным, грузовым, магическим юнитам и Элементальной знати в центре.
В вечной битве с мерами мы никогда не должны забывать, что морские полулюди состоят из сотен тысяч противоречивых интересов, запуганных иерархией хищничества и насилия. Если внушающие страх Волновые Ведьмы или Коралловые Рыцари с головами креветок потеряют достаточное количество людей, чтобы контролировать подчиненные им Кланы, инстинктивное желание их ближайших родственников состоит в том, чтобы узурпировать власть и заполнить вакуум власти. Дворянин-Элементал может вмешиваться в естественную преемственность, но он не может остановить укоренившееся кредо, вытатуированное в Ядрах Морского Народа.
Таким образом, уникальные таланты леди Собель позволили лорду Килрою быстро усмирить Коралловое море и освоить Восточное побережье (диаграмма IV.ii). Она напрямую бросила вызов основной пехоте, выманила их магические и осадные отряды на поверхность и нарушила врожденную «иерархию» Мелководья…
Вот почему, как предположила Гвен, она была здесь, разыгрывая гамбит Собеля, как послушная дочь, играющая в переодевание.
«Готов», Ричард парил в дюжине метров, время от времени покачиваясь, как одуванчик, когда его магия Полета боролась с ветром. — Лулу?
Лулан парила рядом, окруженная семью сверкающими лезвиями, каждое шириной с ее бедра и вдвое длиннее. Вместе с гремящей клейморой под ее ногами она и ее дух наги управляли восемью плитами смертоносного железа.
«Все большое и бронированное оставь мне». Маг Меча оглядел полные воды в полукилометре под ними. «Если предположить, что они смогут летать так высоко».
«Мне нравится уверенность Лулу, — заверила ее двоюродная сестра Гвен. «Начинай когда угодно».
Гвен тоже была уверена, что благодаря мягким барьерам Ричарда и способности Лулан отразить остальных она не должна бояться потерять контроль над своим великим призывом. Поэтому она глубоко вздохнула, убедилась, что Сущность Альмуджа хорошо закалила ее жизненные проводники, а затем активировала свой тандемно-слоистый Щит Пустоты.
В мгновение ока ее мир стал темным, лишенным зрения и звука, превратившись в камеру сенсорной депривации. Опыт был неприятным, но ей нужна была полная концентрация для того, что должно было произойти.
Это и ей требовалось уединение, потому что эйфория, которая вскоре захлестнула ее тело, напрягала ее разум до предела, когда она стремилась сбалансировать дебет и кредит иссушения Пустоты и жизненной силы.
«Я начинаю», — сообщила она остальным через их выкованные гномами браслеты связи, а затем пропела запрещенные заклинания, вытащенные из вещей ее Мастера в Трифане, и создала заклинание, которое она теперь знала почти рефлекторно.
Веллингтон.
ВЕТА.
Петра Кузнецова, еще одна «соседка» Пожирателя, вышла из круга телепортации с довольным лицом.
«Потрясающе», — Магистр Кавена с выражением благоговения обвел сложную многослойную Мандалу. — Что это было, восемь минут?
«Только седьмой час», — один из его помощников с трудом удерживал рот на замке. — Магус Кузнецова, что это были за… щупальца?
«Голова нага», — пояснила Петра, что да, она действительно обладала многоголовым драконьим минеральным духом. По прибытии она решила в полной мере использовать свои значительные навыки написания сценариев, потому что хотела изучить остальную часть работы WETA по Glyph. Согласно ее сообщению, оригинальные надписи были лично составлены Мастером Гвен, а затем были усовершенствованы поколениями лучших Трансмутеров-Чародей Океании. С его помощью она могла помочь своей кузине расшифровать больше эльфийской библиотеки Генри.
«Активировать!»
С последним призывом Круг Телепортации сработал с гулом, что означало, что она могла расслабиться. Ее компаньон по Кембриджу, Джексон Рид, будет обслуживать здесь центральную станцию, пока она ныряет вниз.
«Мастер, благоразумно ли допускать постороннего в Зал Ядра?» Студент неосторожно прошептал, возможно, забыв, что снаружи были водяные, и она только что позаботилась о том, чтобы никто из них не умер.
«Как всегда, Осколок думает, что владеет этим местом», — заметил кто-то еще.
Повсюду вокруг Петры она ощущала колебания эмоций, как журчание пруда с летними насекомыми. Как маг разума, обученный обнаруживать такие мысли, она могла сопереживать их разочарованию при восприятии такой разницы в навыках и ресурсах.
В отличие от Лондона, Круги Телепортации были редким искусством на Фронтире из-за расходов и соображений безопасности, известных только очень высокопоставленным членам магической иерархии. Тем не менее, она была здесь, не только записывая Мандалу с нуля, но и делая это с помощью полуавтономного Духа, способного заполнять детали, пока она записывала структуру.
Кроме Магистра Кавены, она чувствовала кислый запах, исходящий изо рта этих изумленных Магов Веллингтона. Они тоже всю жизнь много работали. Их тоже считали лучшими, пока они не встретили Петру. И чтобы подлить масла в огонь, Петра была и молода, и красива, что в совокупности заставляло людей Кавены оплакивать несправедливость жизни.
Вот почему Петра любила свою работу среди гномов. В мастерских Бункера она чувствовала себя как дома, потому что Машиновидцы игнорировали ее внешность, высмеивали ее Чары и подвергали ее таким же мучениям, как и любого Подмастерья.
Дин!
Рядом с ее ухом расцвело заклинание «Сообщение».
«Кузнецова, я закончила эстафету в бункере Райтс Хилл. Ты слышишь?»
«Копирование, регистр рассеяния только на первом уровне», — подтвердила Петра связь между Знаками Прорицания, вырезанными на Малых Мандалах Телепортации.
«Отлично. Мой говорит два. Мы можем перевести команду WETA в любое время. У вас достаточно HDM? Можем ли мы переключиться на сигнал WETA?»
«Да, и да.» Петра взглянула на решетчатые ящики высотой по колено с HDM, взятые из ее выкованного гномами Кольца для хранения единиц големов. Что подумают эти мужчины, если она скажет им, что у нее также есть полезный голем, занимающий сейчас половину пространства? Что она ожидала выкопать их холодные трупы из руин WETA?
«Хорошая работа, Джексон. Росс будет наблюдать за ретрансляцией в WETA вместе с людьми Магистра Кавены, а я свяжу наши Устройства Прорицания с надстроечным массивом Мандала».
— Как наш лидер? — спросил специалист по транслокации. «Хорошие новости? Поскольку мы еще не эвакуируемся».
«Гвен скоро должна начать чистку главной колонны», — ответила Петра. «Мы будем знать, защищаем ли мы Райтс-Хилл или празднуем по часам. Вы можете установить нашу следующую путевую точку?»
«Уходя сейчас», — объявил Джексон о завершении своей задачи. «Утверждается, что старший ученик Джонс из WETA будет наблюдать за путевой точкой на холме Райта».
«З-привет!» — сказал голос по каналу связи.
— Подтверждено, — Петра посмотрела на Магистра WETA. Теперь ей нужен был доступ к внутренней надстройке, чтобы подключить их массив гадательных знаков к системам академии, которым уже несколько десятков лет.
«Я с трудом могу в это поверить, но все боевые позиции свободны», — подтвердил Кавена, что у них было несколько часов отдыха, прежде чем Косяк выслал новые рыбные щупальца. «Маг Бай говорит, что она связана с чем-то под названием «Калибан». Это правильно?»
«Это будет фамильяр Гвен», — заверила Магистра Петра. «Я хотел бы начать с массива предсказаний. Магистр, не могли бы вы?»
«Конечно», Кавена отослал своих учеников.
И снова Петра стояла в центре громко транслируемых эмоций группы, внезапно смутившись из-за того, что надела пару непомерно дорогих парижских ботинок Flight, естественно, подарок от Гвен. Помимо нее, администратор WETA завершила секретную работу с Глифом рядом с модулем Мандала, позволив его части раздвинуться, открыв люк, достаточно широкий, чтобы в него мог поместиться один Маг.
— Будь очень осторожна, — предупредил ее Кавена. «Матрицы предсказаний начинаются с C-44-B8, больше ничего не трогайте».
«Я буду очень осторожна», — ответила она, левитируя вниз, отметив, насколько удобным и гномьим выглядел скромный входной туннель.
Плюх!
Плюх!
П-плюх!
Отчетливый звук гигантских покрытых липкой гидрой Бездны, ударяющихся о воду с высоты пятисот метров, не произвел бы впечатления на олимпийского судью по прыжкам в воду, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание русалов, патрулирующих внешнюю часть Отмели.
Одна за другой, иногда по трое, ее Гидры плюхались в воду, счастливые, как миноги при китовом падении, свободно плавая, когда они рассекали бобово-голубую поверхность Южного моря. Такой метод использовала Собель, доставленная из убежища своего Темного Яйца.
Обоснование «войны дронов» Собеля заключалось в том, что Люди-Маги сражались в ужасных водных сражениях.
Даже Ричард, чья Ундина могла призвать крошечную «Косяк» своих солоноватых кузенов, был бесполезен, когда противостоял вододышащим элементалям того же Плана, с которого были родом эти монстры.
Однако у Гвен были Гидры.
Прежде всего, ее существам не нужно переводить дыхание. Они были живы, но им не хватало физиологии смертных созданных зверей. Когда магистр Браун препарировал одну из вызванных ею гидр, они обнаружили, что ее внутренности состоят больше из маны, чем из мяса, и обладают лишь рудиментарными органами, что делает ее похожей на первобытные организмы.
При нападении гидра сначала цепляется за свою жертву, растворяет точку входа, отрыгивая желчь, состоящую из концентрированной рвоты Пустоты, а затем вводит смесь пищеварительных ферментов, чтобы разрушить внутренности жертвы.
Сделав это, сжимающееся тело Гидры отхлебывало смесь, забирая все, что могли поглотить ее гастрономические соки, от жизненной силы до маны и физической плоти. Затем весь процесс повторялся до тех пор, пока не осталось только два результата.
В первом сценарии напитанная Гидра, раздувшаяся от своей новой жизненной силы, быстро росла в размерах, производя больше фермента Пустоты и бесконечно ненасытный аппетит.
Во втором сценарии затраты атаки вместе с энтропийным распадом Гидры превышали жизненную силу и ману, которые она могла поглотить, тем самым ослабляя существо, что приводило к его выходу из Первичного материала.
Как главный исследователь ее метко названного Шоггота, Браун выдвинул гипотезу о том, что Квазиэлементальный План Пустоты может быть домом для полуразумного Мифика, состоящего из многих частей. Кроме того, Браун предположил, что вызов Гвен и Собела может быть частью существа, которое находится за гранью понимания. «Чернила Пустоты», которые так часто проявлялись в Магии Пустоты, могли быть его пищеварительными соками, а призывы Гвен и Собела были потусторонними придатками, живущими в его плотских владениях.
Не имея доказательств, опровергающих эту точку зрения, Гвен добавила к идее, постулируя «что, если», в котором «проявление» — то, которое она небрежно назвала Шуб-Ниггурат, — охватывало весь Квази-Элементальный План, оставляя только бесконечный голод.
В зале наступила тишина от ее замечания, и дальнейшее открытие было отложено до следующей встречи.
Но даже без дальнейших открытий Гвен глубоко подозревала, что Собел использовал Гидры, а не Темное Солнце, на Отмелях Водяных.
В конце концов, гидры были самовоспроизводящимися ртами, не нуждавшимися в воздухе и не заботившимися о давлении воды.
Учитывая то, как мелководье защищалось, как оно вообще могло начать противостоять Собелу, не имея предвидящих знаний, чтобы сразиться с летающей волшебницей с их элитными подразделениями Элементалей? Не говоря уже о том, что Генри был там, ожидая, пока Мер попадется в ловушку Сульфины.
К тому времени, когда гидра съест сотню водяных, какая сила потребуется, чтобы победить одного? Ее Учитель однажды сказал, что все вещи приходят в равновесие.
Была ли ее целесообразность также одним из актов балансирования в мире?
И если она заберет бережливую жизненную силу своих Гидр, чтобы продолжать воспроизводить их из своего Темного Яйца, какая Мелководье сможет задушить продвижение ее Лавкрафтовского роя?
Ля! Шуб-Ниггурат!
Да будет она матерью тысячи Темных Молодых!
Черт, Гвен хихикнула в темноте, помня, как безумно она звучит; ее молоко могло превратить даже утку в селезня!
Но если оставить в стороне все самореализующиеся фанфики, Гвен знала, что ей предстоит долгая и жестокая битва. Не рискуя жизнью и здоровьем, чтобы войти в бездонные воды Южного моря, она и ее компания не могли понять, что Мелководье было не двухмерным, а трехмерной, динамичной стеной врагов.
Насколько Гвен знала, Мелководье могло просто… отвалить и оставить ее голодной и зависшей.
С ее точки зрения Мелководье могло выглядеть как большой риф, погребенный на метр под водой, но на самом деле его длина превышала семь километров, ширина — около трех километров, и насколько он глубок?
Даже Леа не осмелилась рискнуть владением Принца Элементалей.
Тем не менее, в лиминальном пространстве Темного Яйца она сформировала ментальную карту из синаптической обратной связи от своих Гидр, создав отдаленное видение, которое только она могла узнать, соединив точки.
Плюх! Плюх-хлоп!
Игнорируя звукоподражательный вестник своих червей армагеддона, Гвен сосредоточилась на первой волне водяных, столкнувшихся с ее существами. Благодаря использованию Link-Sight ее гидры обладали серым зрением Vital Sense, из которого она могла видеть мерцающую стену многоруких монстров. К ее удивлению, это были не мер-гобы, столь распространенные в прибрежных водах, а сплошная стена головоногих моллюсков со щупальцами.
Когда ее рой плавающих ртов сомкнулся на стене, вся школа сдвинулась как один, образуя углубление, чтобы привлечь ее существ внутрь…
Затем, так же внезапно, как они отступили, щупальца с коралловыми копьями появились сотнями, пронзая ее Гидр, зрелище, которое заставило бы Дэвида Аттенборо плакать.
Ее гидры не издавали ни звука, превращаясь в кобуры для копий Юлия Цезаря. Количество, признала она с новой признательностью, действительно само по себе является качеством.
Коралловые копья, используемые местными водяными, были простыми конструкциями, созданными, по словам Мейстера Мельхиора, в Рифовых садах волновых ведьм, специализирующихся на изготовлении оружия. Чем старше коралл, тем прочнее его решетчатая структура и тем мощнее его врожденная магия. Этот процесс был примитивным по сравнению с гномьей магической технологией, детским по сравнению с гравировкой сильванских глифов, но имел непреодолимое преимущество в одном отношении.
Время и количество.
Старые, как само время, рифы, существующие рядом с выходами, открытыми слезам элементалей, были обычным явлением для глубинных мастеров, как болотное железо. Таким образом, даже самые простые «жезлоподобные орудия ближнего боя», которыми владел низший пехотинец Русской армии, были столь же мощными, как необычные шоковые жезлы, созданные чародеями среднего уровня. Иногда рыбакам удавалось случайно находить трезубцы с осколками кораллов трех разных Элементов, способные одновременно наносить электрические, огненные и ледяные атаки.
Это означало, что копья, которыми владели эти люди-кальмары Гумбольдта, по отдельности нанесли незначительный урон Гидрам Гвен, но, тем не менее, превратили ее существ в подушечки для булавок.
Жаль, что ее гидры были настоящими барсуками-медоедами, неспособными заботиться о смертельных ранах, когда их внутренности состояли лишь из сопоставленного космического голода. Когда косяк кальмаров был так близко, те, кто мог делать такие простые вещи, выгибали свои змеиные шеи — выпускали внутреннюю рвоту из языков щупалец, хватались за них — и начинали расти.
Если аура Пустоты, присущая ее существам, раньше замедляла кальмаров, то наводнения Пустотной материи, вызванного притоком жизненной силы, было достаточно, чтобы замедлить ближайших к ее монстрам кальмаров.
Подобно оргии кальмаров и миног, ее монстры и их Mer-партнеры освежевали и вцепились когтями в отверстия, разрывая зубами и когтями, щупальцами и покрытыми зубами губы, один из которых становился больше и сильнее, а другой быстро обмякал.
Еще больше копий атаковали ее существ, пронзая их деловито соединяющиеся желудки и превращая в меняющую цвет плоть.
Потребовалось от шести до двенадцати секунд, чтобы создать от одной до трех гидр Бездны с помощью модифицированного Колдовского роя элементалей, а это означало, что она вызывала в среднем двадцать раз в минуту. По ее мысленным подсчетам прошло почти десять минут.
И около двух сотен гидр были в этих водах, лакомясь кальмарами, а остальная часть мелководья просто наблюдала за хаосом, как игроки в яме с терьерами.
Результатом стали более голодные и крупные демоны Бездны, которые мгновенно оторвались от атаки, на этот раз привязав к себе по два кальмара по кусочку.
Очень скоро здесь, там и, по-видимому, повсюду в школе сближающихся кальмаров ее слизнеподобные проявления стремились утолить бездонный голод, не обращая внимания на их раны, заботясь только о следующем кусочке.
Крякнув, Гвен овладела болезненным удовольствием от прибывающей жизненной силы и превратила эйфорию в расход Пустоты. Затем она отправила сообщение своим спутникам, чтобы они были готовы к возмездию.
После кальмаров будут более сильные русалки, потом, надеюсь, что-то более существенное.
Согласно заметкам Мейстера Мельхиора о Войне в Коралловом море, командная доктрина Русалов делала упор на абсолюты. Любимый подчиненный редко получал прямые приказы от начальника, который мог с абсолютной ясностью предвидеть желания своего Мастера или Госпожи. Таким образом, в мелководье отдавались четкие приказы, которые выполнялись с пренебрежением и отвращением — только с такими деталями, как «атаковать здесь», «держать здесь» и «убить это существо». Ожидалось, что хороший подчиненный выживет и преуспеет только благодаря инициативе, в то время как бедный должен был погибнуть, уступив место более достойным помощникам.
Гвен только надеялась, что не застрянет в таком состоянии на несколько часов.
Прибывающая жизненная сила теперь делала ее плетущие заклинания пальцы неустойчивыми, а внутренняя часть ее костюма Да-пэна — липкой. Она мгновенно успокоила свое онемевшее тело с помощью эссенции Альмуджа, чувствуя себя так, как будто кто-то залил ее каналы жидкой мятой.
Теперь с более ясной головой она начала скармливать избыточную жизненную силу Калибану, одновременно информируя своего фамильяра, что, как только она закончит общение с Юэ, она, скорее всего, снова проявит ее, чтобы сразиться с любым монстром, который вскоре будет выловлен из самых глубоких недр Мелководья. .
Принц Шивафир, семнадцатый в очереди на Коралловый трон, бездельничал на своем диване из китового уса, вырезанном из черепа давнего соперника, и прислушивался к пререканиям своих подчиненных.
Часть его говорила ему, что он должен быть рад, потому что шанс оживить свою жизнь вечными испытаниями Виридианского Анклава был редким, и многие из его братьев и сестер боролись за эту привилегию, часто до истощения своих Ядер. Тем не менее, Шивафир чувствовал себя относительно двойственно, поскольку его задача была неблагодарной задачей по сравнению с наградой, которую его царственная сестра искала в человеческом городе под названием Окленд.
Но, к счастью, пришло развлечение.
В настоящее время Мелководье было в осаде.
Это была перспектива, взволновавшая близнецовые сердца Шивафира, поскольку он ожидал, что он будет медленно дремать в световых циклах, ожидая, пока город будет стерт с мыса, а затем присоединится к своей сестре после того, как она получит свою долю бойни. Двуногие гуманоиды на поверхности могли быть только едой, но они были очень трудолюбивыми. Добыча от Человечества всегда включала в себя интересные гаджеты, идеально подходящие для траты времени, а их Маги были отличным развлечением. По этой причине те, кто вернулся с наибольшим количеством рабов и самыми необычными предметами, могли наслаждаться долгими циклами возвышения среди высших кругов Морского Народа.
Что касается нападения на его Мелководье, Шивафир с удивлением слушал, как Ведьмы Волн рассказывают о результатах их Дальновидности.
«Потусторонние миноги с чешуей цвета гагата!»
«Враги исчисляются всего сотнями, но они сеют хаос!»
«Клан Джабиа! Поглощен наполовину, а затем сбежал!»
— А вторая половина — обед для Мародёров Махи, я полагаю, — Шивафир пустила поток пузырей. Таков был путь Шола. В каждом слое каждый вид должен был поддерживать свою территорию, иначе они не получат свою долю еды или добычи и станут пищей и добычей для своих соседей. «Как мародеры справляются с этим роем иностранных миног?»
«Нет честнее», — сообщила Сирена Морской Ведьмы в своей певучей манере речи, обе жабры которой ощетинились розовым румянцем. «Существа Миноги кажутся неукротимыми».
«Ерунда!» – усмехнулся Шивафир. Род драконов был неукротим. Его царственный отец, Глубокий Дракон Миоммириортир, был неукротим. Со своей матроной Драконьих Черепах он и его сестра были несколько неукротимы.
Корм для человеческих магов — неукротимый? Была ли Ведьма пьяна от перебродивших плодов землян?
«Сколько здесь магов?» Шивафир закатил все четыре глаза. «Два? Три рейса? Кто бы мог подумать, что этот «Веллингтон» будет так хорошо защищен?»
«Великий Принц», — Сирена сдержала парящий пузырь Дальнего Зрения, а затем приблизилась, чтобы Шивафир мог видеть, не вытягивая змеиную шею. «Не существует Стаи Магов. Есть просто…»
Шивафир вторгся в колдовство Морских Ведьм простым движением своих царственных усов, заставив Сирену дрожать, когда его Драконий Страх ласкал ее великолепную чешую. Положив руку на талию женщины, Шивафир проник в ее разум.
Где-то над Мелководьем зависло яйцо.
Темное яйцо, которое напомнило Шивафир о парящем отродье, оставленном Кракеном, дрейфующем с океанскими течениями в глубинах Плана Воды, пока немногие выжившие, выбранные судьбой и случайностью, не превратились в хищных, всепоглощающих чудовищ. .
Из яйца крошечные миноги размером не больше пальцев Шивафира вылезли из щелей в Первоматериале, падая на неопределенное расстояние, пока не столкнулись с красно-коричневой водой внизу, окрашенной в розовый цвет кровью его испуганной Мелководья.
Когда он перевел взгляд наружу, то увидел человеческую волшебницу, патрулирующую яйцо, верхом на чем-то, похожем на огромное орудие ближнего боя.
Другой человек, мужчина, возводил барьер за барьером из скрытой воды, вероятно, защищаясь от ведьм Маридской Волны под командованием Шивафир.
В другом месте, ближе к побережью, Шайвафир ощутил мерцающую Сущность родственного существа — Великого Драконида, подобного ему самому, любопытного существа, но не такого, которое могло бы сравниться с полной мощью его Мелководья.
И это было пределом ясновидения ведьм-сирен.
Среди подозреваемых Маги отличались от обычных врагов, с которыми Шивафир сталкивался во время своих редких вылазок на поверхность — драконидов, с которыми он мог вести переговоры, — но чернильное яйцо кальмара заставило Шивафир нахмурить чешуйчатые брови.
Как почти бессмертный обитатель Безбрежных морей, Шивафир и ему подобные прожили долгую жизнь и обладали обширной памятью.
Поэтому его пульсирующая лобная доля подсказывала ему, что «Темное яйцо» было известным явлением — он был в этом уверен.
Несколько циклов назад в нескончаемых гражданских конфликтах между Семью Королевствами наступило короткое затишье, когда открылись огромные прорехи в Первоматериале, позволив бесчисленному количеству Морского Народа пройти. Сальсабил, Верховный Престол Первой Волны, начал крестовый поход, чтобы вернуть себе прибрежные «сельскохозяйственные угодья» Первичного Материала. Родной риф Шивафира, Манхал, также принял участие в бойне, опустошив прибрежные города гуманитарных наук.
Где-то среди этих смутных и неясных впечатлений Шивафир вспомнил рассказы с мелководного рифа. Была волшебница-человек с такой же бледной кожей, как у Глубинных ведьм, которые никогда не видели солнечного света, чье «Колдовство» вызывало плотоядных кровяных червей, которые проедали себе путь через целые отмели.
Если память Шивафир не изменяет, вся Восточная Отмель рухнула из-за печально известной колдуньи, оставив легионы разбросанных воинов-мер, чтобы позаботиться о себе на Первоматериале. Когда, наконец, пользователи магии вернулись на План Воды, Коралловая Стража Манхала выяснила, что шесть Отмелей, включая Великую Отмель, погибли из-за владельца червей. В качестве платы за свое отступление несколько Ведьм Волны отказались от своих Коралловых садов в пользу гладиаторских трофеев, а их сущности были поглощены отцом Шивафир. Благодаря этим унаследованным прозрениям выживших, Шивафир теперь вспомнила смутное воспоминание об этом «темном яйце».
Было еще одно примечательное воспоминание — колдунья червей из плоти больше не была частью защиты Человечества, а защищала себя, работая с полулюдьми, такими как его родственники из королевства Гак.
Конечно, судя по тому, что он сейчас видел, он мог полностью игнорировать эту возможность.
«Ее род Миноги становится сильнее в битвах», — недовольно сузила прищуренные глаза Шивафир. «Те, что ближе к поверхности, не такие свирепые».
Шивафир могла видеть, как махи-уланы пронзают медленно движущуюся миногу в поле зрения Сирены. При ударе хитин миноги продержался всего долю секунды, прежде чем стержни старого коралла прорвали его внутренности, войдя в одну сторону и выйдя из других. Не было бы крови, только брызги серой слизи и органной жидкости; затем пронзенное существо повернулось бы против нападавшего, используя улучшенную досягаемость, чтобы схватить Водяных Махи.
Большинство знали достаточно хорошо, чтобы снять копье — те, кто был слишком медленным, внезапно становились неподвижными, а затем быстро поглощались миногой, даже если она получала возмездие от других. Шивафир понял, что полное уничтожение червей потребует их полного уничтожения. Подвиг Махи Уланов не могли совершить с их упором на ближний бой и инерцию.
Должен ли он отозвать мародеров Махи? Они были отрядом более высокого эшелона, чем расходуемые кальмары, медленно растущими и трудными для приручения, но чрезвычайно сильными в скоростных конфликтах глубин.
Но кто тогда должен сражаться с миногой? Шивафир знал, что не должен позволять рою проникать глубже, потому что мимо махи шли гигантские манты, вьючные животные, которых отмель использовала для перевозки еды и припасов. Они сами по себе были огромными источниками пищи — и если миноги найдут их в качестве добычи, кем они могут стать?
У Шивафир не было никакого желания реорганизовывать низшие иерархии Шола, пересматривать, кто должен сражаться, кто должен быть кормом, а кто будет пищей. Стратегия против людей была хорошо известна, и он не хотел, чтобы его сестра ругала его.
«Над нами только трое Человеческих Магов?» — спросил Шивафир. «Нет Башни?»
— Вы проницательны, сир, — Сирена позволила пальцам Шивафир блуждать, не осмеливаясь шевельнуть ни одним мускулом. «Оклендская башня остается далекой».
«И у этих магов нет подписи маны, подходящей для магов?»
— Даже не Мейстер, о Сир, — подтвердила Сирена.
— А «Утренней звезды» нет рядом? Шивафир должна была быть уверена. Из всех его унаследованных воспоминаний больше всего властвовали выжившие люди-маги по имени Утренняя Звезда.
«Сидней находится за тысячи течений отсюда, лорд Шивафир».
Успокоенная, губы Шивафир стали жестокими.
«Тогда нанесем визит нашим соперникам и моему воздушному родственнику, даже если этот зверь собирается полакомиться моим родом», — объявил Шивафир, одновременно сдвинув свой бронированный торс с дивана из китового уса.
Используя только свою волю, Шивафир грациозно скользил по воде, его огромное тело обладало ловкостью гольяна. Когда его Страх Дракона вырвался наружу, внутренний двор сжался.
— Позови своих сестер, — приказал он. «Не позволяйте стайке ссориться в мое отсутствие. Защищайте линии манта любой ценой!»
«Да, Великий Принц», — пропели Сирены своему Господу и Хозяину. «Твоя воля будет послушна».
«Зитусфир, Севфр», — призвал Шивафир своих охранников, младших кузенов из клана его матери, которые были тупы умом, но достаточно «неукротимы» для того, чтобы предотвратить причинение вреда Шивафиру.
Двойные титаны поднялись в воду, каждый на двенадцать метров от вершины гребня до колючего хвоста. Из Мелководья только члены клана Шивафир и избранные члены заговора Ведьм Волны имели смелость сражаться в воздухе. Хуже, чем земля, отсутствие воды и трения делало маневрирование практически невозможным для неподготовленных и неталантливых.
Шивафир обратился к своим людям с лаем драконьего языка, а затем изгнал общее видение Сирены, заставив самку отшатнуться с восхитительным стоном.
Трое чистокровных драконидов против волшебницы без полной партии и юного кровного родственника — Шивафир не мог предвидеть, почему он все еще чувствует себя так неловко.
Однако на мгновение он почувствовал великое просветление.
Какие награды мог бы дать его отец, если бы он смог поймать желающую червя волшебницу? Какая известность и слава ждут его в коралловых залах Манхала, если он представит на его гладиаторской арене неукротимую рабыню-ведьму?
Веллингтон.
Восточное побережье.
Голос купался в песне хака простых смертных Веллингтона, закусывая клешнями краба и высасывая мозг из еще живого племени Рыб. Он был счастлив, очень счастлив и вполне удовлетворен. Часть его предостерегала его драконью душу от восхваления Бедствия, но он слишком развлекался, чтобы волноваться.
Ранее, с воздуха, он видел, как люди-Крабы угрожают Магам Бедствия. Так что он стильно приземлился, выпустил сорокаметровую линию гасящей жизнь плазмы, а затем вдохнул Эссенцию и жизненную силу своих убитых врагов, врезавшись в их ряды, очистив вторжение с помощью контрвторжения.
Впитав их жалкую Сущность, Голос позаботился о том, чтобы большинство Водяных покинули свои бесполезные Ядра, что имело большое значение для рода Бедствия.
После этого он бросился через разрозненных выживших, наслаждаясь видом их голубой крови, брызнувшей на разрушенные бетонные здания людей, преследуя Водяных вверх и вниз по его участку побережья, пока они не были либо мертвы, либо отступили.
На крайнем севере дока он встретил талисман команды, Деде, и фальшивого Кирина Бедствия.
Он приветствовал двоих ворчанием.
Один издавал мяуканье, а другой рявкнул, подтверждая, что враги повержены. Вокруг этой пары были сотни скользких грязнокровок, каждый из которых выглядел более травмированным, чем другой, из-за встречи с уткой.
Талисман был любопытным существом, скорее случайным экспериментом, чем возвышенным миньоном, напоминающим Голосу его младших кузенов — существ, которые получили Эссенцию своего отца по судьбе или потреблению, только с Эссенцией Древнего. Голос полюбил разноцветную утку за ее очаровательные перья. К сожалению, земное тело Деде сильно ограничило его астральное развитие, а это означало, что оно станет непристойным и крепким, но не превзойдет свою земную оболочку и не станет существом на полпути между Первоматериалом и Несформированным миром, как это мог бы сделать Голос через одно тысячелетие или как Раксин теперь стремился быть.
Для сравнения, Ариэль находилась в противоположном спектре, будучи полностью проявленной из психики Бедствия, большую часть времени существуя в Астральном мире и занимая Первоматериал только по желанию своей хозяйки. Из этих двоих Голос чувствовал родство с Кирином, поскольку его метаморфозы произошли от украденных Сущностей Инлуна, что привело к его встрече с Бедствием.
Его встреча с Бедствием изменила его судьбу, хотя насчет проклятия или блага он не мог сказать. В Хуаншане его отец дремлет с того дня, как Айсинь изгнал Бедствие с горы. Даже когда Раксин поднялся в свои новые владения, их обожествленный отец не пробудился, оставив все свое земное царство Голосу и мягкотелой Рикси.
Тем не менее, как божественный потомок Инлуна, Голос чувствовал в глубине души, что приближается какое-то великое бедствие и что его Бедствие окажется в эпицентре катастрофического бедствия.
В общем, очень похоже на Calamity.
«МАБЛИК-СЛАТАЛИН-!» Огромный рев, слышимый за километры от точки его происхождения и лающий на драконьем языке, исходил от нынешнего поля битвы «Бедствия».
«Хм…?» Голос не был склонен к глубоким размышлениям, и поэтому он стал ужасно раздражать, когда его редкий момент размышлений был прерван вторжением собрата-дракона.
«Крякать!» Талисман поднялся в воздух, направляясь к дозатору эссенции, чтобы не повредить ее.
«Э-Э-Э!» Хотя фальшивого Кирина можно было вызвать за секунду, он также взлетел в воздух.
Как интересно! Голос принюхался к ветру. Дальний родственник с более разбавленной кровью, чем у него!
Очень, очень редко драконийцы сталкивались друг с другом в нейтральных владениях, потому что выиграть было нечего.
Низший род Драконов хочет узурпировать Бедствие?
ХА!
Не обращая внимания на бульканье в животе, Голос считал своим долгом увидеть, как чудовище побеждено! Только увидев, как Изверг Бездны калечит своих сородичей, Голос мог опосредованно получить злорадство, необходимое для того, чтобы залечить трещину в его драконьем сердце, это ужасное, неупоминаемое воспоминание, которое даже сейчас вызывало недельные приступы непроизвольного запора.
