Северные степи.
Орск.
Ричард заметил, что одной из причин, по которой Повелители Коней были неоспоримым видом в степях, было то, что никакая другая получеловеческая раса или вид монстров не могли сравниться с ними по агрессии, численности и упорству. Например, за один день Конные Лорды преодолели четыреста километров разбитых равнин, холмистых скальных ландшафтов и невысокого подъема в предгорья Уральских гор.
Изначально Ричард планировал двухдневное путешествие. Тем не менее, к сумеркам Конные Лорды охлаждали свои разгоряченные тела в водах по пояс скалистых порогов реки Урал.
«Город находится за рекой…» Петра указала на силуэт вдалеке. «Но выводок Фалеры сообщает, что нет ни света, ни звука. Либо железнодорожные станции и заводы по переработке HDM снесены, либо кто-то закрыл их, чтобы не привлекать внимания».
Конные Лорды рассмеялись.
«Ну, вода в реке не
что
загрязнено, — добавил Ричард свои два цента от Леи. — Если Некрофаг и существует, то он еще сюда не добрался.
«Надо еще подождать до утра», — посоветовала Петра со своего Страйдера. «Русские стаи магов, скорее всего, не будут дипломатически реагировать на авангард кентавров, особенно на тех, которые так хорошо вооружены, как люди Черби».
Паранойя его кузена была обоснованной, поскольку даже на безопасном расстоянии тело Худу говорило на том же языке ультранасилия, что и Голос — не говоря уже о том, что Громовой Дракон даст о себе знать в тот момент, когда начнется бой. Без Гвен здесь, и если эти Маги попытаются использовать Огненный Шар Голос, репутация Шалкара может резко упасть.
«Что здесь обычно обитает?» — спросил он их пушистого проводника. «Просто люди?»
«Ваш город когда-то назывался
Хом Орско
, — смело ответила Кобольд, ее голос был глубоким гулом пассивной агрессии. — У нас здесь были норы, тысячи…
Ричард ждал, сможет ли кобольд добавить что-нибудь ценное.
«Это правда, Воин Ричард. Во времена Отца моего Отца, Хана Ханов», — говорил Худу с нейтральностью документального оратора. «Человеческий Хан вашей Империи заплатил нашим людям, чтобы они сравняли это место с землей ради пастбищ. Ха-ха-ха… великолепно! Это был твой родственник?»
Ричард очень восхищался откровенностью Худу, но не мог сказать того же о чувстве юмора Конного Лорда.
Отвернувшись, кобольд показал, что молчание — добродетель.
«Это было бы… до Великой войны», — разбила неловкость Петра своим хриплым голосом. «Город в его нынешнем виде был построен после войны, под властью коммунистов. Он был снова разрушен во время Звериного прилива, а затем восстановлен в промышленный форпост. Здесь бесчисленное множество туннелей, которых недостаточно, чтобы соперничать с нашим гномьим подземным городом. город, но валы обеспечивают хорошее прикрытие от наземных угроз».
«Если только что-нибудь не выйдет из Мрака», — добавил Ричард. «Но я отвлекся. Если Черби не возражает, давайте подождем рассвета. Худу, осмелюсь сказать, что твои люди заслуживают отдыха».
«Кентавры могут путешествовать на многие звездные циклы, если мы будем идти в ногу со временем», — сказал Черби, наливая чашку ледяной воды на обнаженные грудные мышцы, вытирая пыль и грязь грубой тканью. «Мы все еще можем сражаться в лучшей форме, но если вы настаиваете…»
«Дело не в риске», — предположил Ричард. «Спасение их посредством насилия глухой ночью произведет плохое впечатление, лорд Черби. Мы здесь, чтобы создать репутацию; спасение — это всего лишь процесс».
Лорд Лошадей, как всегда немногословный, предоставил людей самим себе.
«Вурту». Ричард вызвал женщину-кобольда. «Пойдем, мы с тобой прогуляемся. Леа будет держать нас почти невидимыми. Используй свой нос, и давай вытащим несколько тел…»
С первыми лучами солнца Мила Куцнецова проснулась в их изодранной палатке от звука жестких ботинок, поднимающих гравий прямо за пологом палатки. Она застонала, потому что, хотя ее красота выдавала ее возраст, ее тело болело, как руки старого фермера, от усталости, отягощавшей ее мозг.
— Михаил… — прохрипела Маг-Чародейка пересохшими губами, ее голос был тихим. «Я думаю, это подполковник и его люди. Они снаружи».
«
Сукин сын!»
ее муж проворчал себе под нос, его затуманенные глаза внезапно стали целеустремленными. «Ублюдок не знает, когда сдаваться».
— Держи себя в руках, Михаил. Мила разделяла гнев мужа. Между своим начальником, который не знал своего места, и мужем, чей характер ухудшился из-за их нищеты, она почувствовала острое желание замуровать себя в кристалле.
Михаил был параноиком по поводу фамильярности и бесчестных намерений подполковника Иванова. Тем не менее, Мила не могла отрицать, что у них с Сергеем была история и что она знала этого человека достаточно, чтобы понять, что он намеревался пристыдить ее мужа, заставив его съесть свою неполноценность. Когда-то они были одноклассниками, теперь им было за сорок, и то немногое, что осталось от страсти и ревности, было лишь мелочностью.
«Товарищи Михаил и Мила!» Голос, проникший сквозь тонкую ткань, был не обычным высокомерным приглашением на офицерский завтрак, от которого Мила ежедневно отказывалась, а натянутым дружелюбием. «У нас гости. И это кто-то дорогой нашей сестре. Пожалуйста, приведите себя в порядок и присоединяйтесь к нам».
Мила посмотрела на мужа, который оставался стоическим и одержимым. Михаил не был самым блестящим из ее поклонников, но он был самым серьезным, а ее родственники были добрыми и простыми, что было полной противоположностью элитному кругу Сергея в московской Башне.
Москва…
Они с Михаилом уже потеряли дочь в этом гнезде позолоченных змей. Именно поэтому она убедила Михаила отправить пониженного в должности на Фронтир, где, по крайней мере, они будут жить в мире.
Хотя
с
какой-то мир, который оказался.
Михаил вздохнул. «Хорошо, любимая. Давай приготовимся».
Мила чувствовала невысказанную критику мужа, хотя и не разделяла мнение Михаила о том, что она приняла неудачное решение отказаться от московских привилегий. На прошлой неделе, если какой-либо член внутренней партии объявлял, что Екатеринбург падет от взрывного нашествия нежити, Комитет государственной безопасности затаскивал его в темную комнату для долгого разговора.
Паре потребовалось несколько минут, чтобы надеть униформу и произнести быстрое чистящее заклинание. Когда чисто выбритый Михаил наконец открыл полог палатки, Милас удивилась не лицу ее старой одноклассницы, а лицу, столь же незнакомому, сколь и родственному.
Она смотрела на свою более молодую версию — девушку с живым и агрессивно чувственным лицом, с голубыми радужками, напоминавшими два бассейна с очищенной водой.
«О…
Оомняшка
?! «ее губы споткнулись».
Петра
, это ты?»
«Мама!» Фигура обняла ее непреклонными, обнимающими руками. Сквозь ткань своей оливковой униформы она чувствовала странные комочки и шишки, украшавшие самодельную одежду Чародейки ее дочери. «Теперь все в порядке. Я здесь ради тебя и папы. Регент послал нас найти тебя и отвести обратно в Шалкар».
Мила позволила себе дюжину вдохов, пока мир рушился, и все, что она могла чувствовать, это тепло щеки дочери. Когда они наконец расстались, Петра попыталась оказать такой же прием своему неверующему мужу.
«
Оомняшка.
Михаил изо всех сил пытался прийти в себя, продолжая называть Петру прозвищем папиного самого дорогого человека.
кролик
еще до того, как ее отослали. «Боже мой, ты выше меня! Я рад, что ты здесь, но это опасно! Город… Так много людей не сбежали, Петра. И все они скоро придут охотиться на нас».
Помимо воссоединившейся семьи, Мила уловила нетерпение Сергея, когда мужчина медленно продвигался вперед.
«Полковник Иванов, почему бы нам не заняться нашими официальными делами здесь», — говоривший Маг был не ее начальником, а очкастым Водным Магом с красивой внешностью. «Лорд Худу где-то здесь, его терпение на исходе».
«Это подполковник». Ее старый одноклассник подавил свое недовольство. «Я — высший командир этого убежища, и я
воля
Мне нужно проверить ваши утверждения, прежде чем мы куда-нибудь отправим моих людей».
«Конечно.» Китайского мага, похоже, совершенно не смутило утверждение Сергеем своего ранга. «Но поторопитесь, полковник. Мы здесь, чтобы сопроводить вас в безопасное место, а не недовольного Черби».
Черби?
Мысли Милы перевернулись.
Конные Лорды? Что ее дочь делала с кентаврами?
«Мила». К ее удивлению, вместо этого Сергей обратился к ней и Михаилу. «Вы с Михаилом останетесь здесь, пока я обсуждаю спасательную операцию с магом Хуангом. Как члены нашей магической стаи, я запрещаю вам обоим покидать лагерь».
Значит, мы разменная монета?
Мила сразу прочитала намерения одноклассницы.
Только потому, что моя дочь работает в спасательной команде?
«Ты забыл, что мы гражданские люди, Иванов», — протест Михаила был почти рычанием. «Мы не ваши подчиненные. Мы выполняем приказы из чувства долга, а не звания».
«Михаил», — ответ Сергея был гораздо менее терпеливым теперь, когда ее муж не был таким кротким. Глаза мужчины сверкнули. Будучи Магом Молний, Сергей был гораздо более одаренным в бою. «В городе введено военное положение. Не заставляйте меня повторяться».
ХЛОПАТЬ В ЛАДОШИ!
Маг Воды прервал их обоих.
«Хорошо, я вижу, что вы все в стрессе. Неважно, скоро вы будете расслабляться в горячей ванне», — восклицание китайского мага лишило возможности продолжаться напряженную атмосферу. «Пэтс, позаботься о своей семье. Я организую переезд вместе с полковником».
«Петра». Мила понизила голос. «Это ваш командир?»
«Что-то в этом роде, и он твой племянник», — прошептала Петра в локализованном сообщении. «Пожалуйста, оставьте это при себе».
Когда верхний эшелон лидеров их лагеря удалился, Мила успокоила свое сердце.
«Кролик.» она все еще не могла поверить, что Петра выше ее самой. Петре не было и тринадцати, когда она в последний раз видела свою дочь. «Я слышал о том, что произошло в Шанхае. С тобой все в порядке? С тетей все в порядке?»
«
Тяньцзинь
. С Бабулей все в порядке, мама. Спасен дядя Цзюнь и многие другие. Мы уехали, как только узнали, что Екатеринбург потерял своих волхвов», — поправила дочь название осажденного города. Чем больше Мила смотрела на дочь, тем грандиознее становилась Петра. Как мать и коллега-Чародейка , она могла чувствовать безграничную энергию внутри своего ребенка, которая обладала качеством и объемом, превосходящими ее саму. «Я так рада, что вы оба в безопасности. Я молился Варекан-Кулу, чтобы тебя нашли, и был прав».
«Варекан-Кюль?» ее муж поднял бровь. «Ты теперь религиозен?»
«Предок гномов». Пальцы их дочери скользнули мимо одежды ее Чародейки, где Мила увидела дюжину маленьких тарелок, сплетенных в узор. «Очень надежно, Предки».
«Гномьи руны?» Мила узнала закономерности. «Петра, чему тебя учат в Англии? Что случилось со Спеллкубами?»
«Это результаты моих исследований и исследований». Петра, казалось, что-то искала. «Я прошел аккредитацию на подмастерье. Я тоже приехал на Страйдере, мама. Я построил его…»
— Это все очень хорошо, — прервал их Михаил. — Но, как я уже сказал, зайка. Здесь опасное место. Екатеринбург — Ба!
Клянусь Святым Михаилом, Петра! Вы не можете себе представить эту резню. Все, кого мы знали в течение десятилетия, стали пищей для некромантов или превратились в чудовищ, которые охотились на нас ради нашего теплого дыхания».
«Пока нет Лича, всё не так уж и плохо». Невозмутимый тон Петры встревожил Милу. «Мама, мы не могли тебе сказать, но мы с Гвен провели шесть месяцев в море, сражаясь с большим количеством нежити, чем ты видела за свою жизнь. В Тяньцзине мы также отразили легионы. С вами все будет в порядке».
«Это опасное высокомерие». Ее мужа это не убедило. «Бессмертный,
кролик
, находятся за пределами разума и понимания…»
«То, что Гвен вызывает ежедневно, находится за пределами человеческого воображения». Их дочь покачала красивой головкой с уверенностью, которую ее муж не мог понять. «Не волнуйся, папа. Вот увидишь. Наш регент будет рад наконец встретиться с вами обоими».
Ее муж кивнул, подбадривая ребенка. Мила почувствовала, как в ее груди зародилось новое беспокойство. Если эта Регент действительно их племянница, как она отнесется к семье, которая когда-то «продала» ее кузена в Башню Москвы? Обучение Петры в Москве очень поощрялось ею и Михаилом, которые из страха и надежды желали Петре плодотворной карьеры, но все они знали, чем это обернулось. А в ссылке в Екатеринбурге они редко связывались с Петрой, за исключением сезонных поздравлений и звонков Петры, оставив ее целиком в надежных руках тети Клавдии. По слухам, это
Регент,
во всех смыслах и целях это было чудовищное существование, истребительница городов, Ведьма Пустоты, достаточно известная, чтобы ее знали даже на Московских границах.
«Да, папа». Пальцы Петры сомкнулись с их пальцами. Рука ее дочери была мозолистой и грубой от работы с чарами. «Не раздумывай и пойди со мной в Шалкар аль-Джадиду. Забудь о Москве. В нашем городе есть возможности, которые ты не можешь себе представить. Это владения Гвен, и она справедливый и дальновидный лидер».
Ее муж не отказался от предложения дочери, и она чувствовала, что его беспокойство растет. Утрата Уральской границы может ослабить Москву, но искалеченное чудовище по-прежнему ведет чудовищное существование. Его когти длинные и неподатливые…
Что касается этой Шалкар аль-Джадиды Петры…
Если Новый Рубеж Магократии действительно был так богат, как обещала ее дочь, какие награды увидят такие, как Сергей, когда их введут в его гостеприимные залы? На вершине Московской Башни старые Магистрами были позолоченные гоблины в масках из человеческой кожи!
Трифан.
Торговый пост Травсфинидд.
Загрузив несколько Больших колец редких и местных товаров, регент Шалкара был готов покинуть Столп Оси Мира.
«МНТЦ, пожалуйста». Она склонила голову перед возвышающейся фигурой Санари. «Теперь, когда все урегулировалось, я хочу подтвердить некоторые вещи в Южно-Китайском море».
«Вы позаботитесь о своих поклонниках?» Золотые глаза Санари сверкнули. «Будете ли вы участвовать в Магии Веры, чтобы использовать их психические энергии? Изучение эзотерической тайны Человечества — серьезная задача, по крайней мере, так я слышал от своих коллег, но у вас не так уж много времени».
«Возможно, когда-нибудь, но точно не сейчас». Гвен покачала головой. «Я просто подготавливаю детали для нашей охоты на Призрака и Собела. На суше у нас есть разумные союзники повсюду, но море слишком долго оставалось слепым пятном».
— Верно, — согласился Санари. «Даже ваш Мастер не смог приручить Коралловое море, даже с помощью лорда Шульца и мага де Боттона. То, что вы каким-то образом провозгласили мелководье своим собственным, является беспрецедентным в записях Магократии».
Гвен наклонила голову, внезапно заинтересовавшись отсутствием информации из Хвитальфара. — А что насчет твоих записей?
Улыбка Санари сообщила Гвен, что она проглотила приманку. «Люди с самого начала всегда были водными существами. Ваш вид любит воду. Несмотря на очевидные опасности, ваши самые процветающие города расположены на побережье, и ваши империи редко процветают, не забирая из моря его почти безграничные ресурсы».
«Я понимаю, как это работает», — кивнула Гвен. «Я также могу вспомнить несколько сухопутных цивилизаций, но продолжайте».
«Конечно. Вы слышали о
Атлантида
, — Санари уронила огненный шар рядом с ухом.
Гвен потребовалась секунда, чтобы подавить радость, вырвавшуюся из ее горла. «Я с этим не знаком. Но мы все знаем эти истории. Хотите меня просветить?»
Санари указал на горизонт.
«Не так давно, во время того, что ваша смертная раса назвала бы Эпохой Античности, люди Эгейского моря достаточно овладели своей Магией Веры, чтобы вызвать с Элементального Плана Воды подобие Бога».
«Принц стихий?» Гвен попыталась представить существо, похожее на Тритона из диснеевской «Русалочки», вызывающее волны, как дешевый Посейдон.
«Вообще-то, Левиафан-подросток», — пошутила ее Санари. «Это существо нашло отклик в вере этих властных поклонников воды и позволило им построить на своем панцире процветающий город. Результатом стали десятилетия абсолютного владычества, когда Атлантида беспрекословно контролировала все торговые пути от Эгейского моря до Средиземного моря, наслаждаясь процветанием своего двоюродные братья, живущие на суше, не могли зачать ребенка».
«Недвижимость бесконечно лучше красивых полубогов». Гвен могла представить себе процветающий город, который был бы чем-то вроде авианосца древности. «Продолжать.»
«Я мало что знаю». Улыбка Санари оставалась терпеливой, как маленький розовый цветок персика. «Позже Принцы Стихий обнаружили пропавшую стаю и сочли более целесообразным искоренить своих своенравных сородичей, чем допустить мирное сосуществование».
«Понятно», — Гвен снова склонила голову. «Значит, это история как аллегория. Небольшой кусочек мудрости от моих союзников по Соглашению для моей следующей экскурсии?»
«Прими это, как хочешь», — Друид махнула рукой по дуге, вытягивая из земли образец, который вскоре станет порталом, пронзающим время и пространство. «Знай, что существуют водяные и элементали, местные и иностранные, и любой из них может быть другом или врагом».
«Я не думаю, что существует стенографический метод, позволяющий определить, кто есть кто?» Гвен воспользовалась своей толстой кожей. Ведь спросить никогда не помешает.
«Как будущий член Соглашения, Регент», — выражающее мудрость лицо Санари было более суровым, чем ее постоянно смущенное «я». «И долгоживущий
Хранитель
при этом вы должны понимать, что мы не говорим о друзьях или союзниках, как это понимают смертные. В каждую эпоху и обстоятельство союзники и враги становятся лишь сторонами катастрофы. Боюсь, чаще всего вы можете обнаружить, что нужды Соглашения требуют, чтобы вы помогали своим врагам, подавляя своих союзников. Это путь — быть спасителем и предателем, лидером и тираном, а часто и тем, и другим».
«
Зловещий.
Гвен наблюдала, как виноградные лозы встали на свои места. «Увидимся в Шалкаре, Санари».
«Пожалуйста, будьте осторожны в океане». Санари поклонился. «И я уполномочен предоставить вам небольшую привилегию Соглашения. Прощайте, Регент, и будьте в безопасности».
Гвен вновь материализовалась за полмира.
Она ожидала, что ее отвезут в «Шард» в Лондоне, откуда она перейдет в МНТЦ Хитроу, а затем на различные промежуточные станции.
Однако, когда ее желудок успокоился и она ступила на плитку с выгравированными рунами, аналогичную повсюду в МНТЦ, ее приветствовали не английские лица, а хозяйки с мягкими чертами лица в стиле одежды, который она узнала.
«Приветствую, Регент Сама», — помощники, ожидающие ее прибытия, поклонились, как будто они уже тренировались в этом акте. «Для нас большая честь, что наш скромный дом в Кагосиме посетил столь редкий человек».
Гвен потребовалось еще несколько секунд, чтобы понять, что Санари отвез ее на острова Кюсю. Как только ее разум признал ее новую физическую реальность, она вежливо кивнула и сошла с помоста.
Местонахождением этого конкретного МНТЦ была не внутренняя часть бетонного здания, а древняя конструкция из яркого лакированного красного дерева, откуда открывался вид на город внизу. Она могла видеть цветущие фруктовые деревья с открытого этажа рядом с нетронутым садом камней, за которым остальная часть храмового комплекса раскинулась по лестницам скалы.
«Сюда.» Святые женщины,
Микос,
двигались беззвучно, шаркая так деликатно, что скользили по полированному полу, их красные одежды сверкали, как пионы.
Гвен последовала за ним.
Затем, после дюжины смущающих постукиваний каблуками, она левитировала по чистому полу.
Храм оказался меньше, чем она ожидала, и состоял из главного здания, в котором располагался портал МНТЦ, и двора, состоящего из четырех секторов. В центре комплекса огромный японский клен в взрыве осеннего пламени отбрасывал свою полукупольную тень на всю внешнюю часть, за которой лежала ее цель — Восточно-Китайское море.
Деревянные ворота?
Она поняла, что Санари имел в виду под маленьким подарком. Трифан, по его поручению, сообщал ей, что поддерживает транспланарную транзитную систему, которую ни один гном или человек не мог понять.
«Мы искренне надеемся, что вы вернетесь к нам, Регент-Сама», — снова поклонились безупречно одетые жрицы, заставив Гвен осознать, что она просто использует их Древо как промежуточную станцию. «Девицы Терукуни всегда будут служить вашим нуждам».
«Я сделаю это, когда появится возможность». Она в свою очередь поклонилась, а затем высвободила Омни-Сферу из своего Хранилища, вызвав нетерпеливые вздохи у женщин.
Помня о своем внешнем виде, она поднялась в воздух, каждая ступенька лестницы оставляла небольшой круг живых молний. Ее плащ из вороньей шкуры развевался наружу, подхватывая воздух и без усилий отправляя ее в небо.
Когда она, наконец, достигла подходящей высоты, Гвен почувствовала, как стихии окутывают ее тело, усиливая ее мастерство полета.
Ясный гром потрескивал над небосводом — тогда регент Шалкара был всего лишь частицей глубокого ультрамарина.
Гвен потребовалось три часа, прежде чем Омни-сфера объявила, что она прибыла, вращаясь на месте.
Гвен убедилась, что шар правильный, поскольку она действительно достигла пресловутой Атлантиды из размышлений Санари.
Она глубоко вздохнула.
«Лей-буп!» Ее Громовой Зов, произнесенный на булькающем языке Мер, эхом разнесся по всему острову. «Твоя Жрица пришла!»
Внизу, теперь отмечая ее громкое прибытие, располагался небольшой остров диаметром в дюжину километров, лениво кренящийся слева направо, когда жерла, достаточно большие, чтобы выбрасывать морские ростки, глубоко вдыхали пенящуюся морскую воду. В самом дальнем конце она могла видеть дюжину глазных стебельков, каждая из которых представляла собой маленькую сторожевую башенку, покрытую темной чешуей и окаменелыми моллюсками, которые сосредоточили свои взгляды на ее парящей фигуре.
Так что это мелководье на своем естественном месте
. Ее разум поразился зрелищу, которое редко видят люди.
В спокойном состоянии Мелководье напоминало микрокосмический город-государство со всеми прибамбасами. Недалеко от его окраин патрули наездников на волнах, водяных, владеющих властью над морскими коньками-келпи в открытом океане, кружили по периметру «Левиафана», время от времени поднимаясь в воздух, демонстрируя в воздухе чудесные акробатические трюки, прежде чем снова погрузиться под воду.
В дальних плавниках правого борта молодого «Левиафана» она увидела гладкие тела желтоплавниковых водяных, ухаживающих за огромным массивом водорослей и водорослей, простиравшимся на десятки километров прямо над поверхностью.
После
берега
На фланге «Левиафана» она увидела, как водяные отдыхали, используя тело гигантского существа в качестве импровизированных пляжей. Магазины, какими бы странными ни были рыбные магазины, раздавали еду очередям болтающих морянов, которые отвечали матронически выглядящим трескам в фартуках радужного цвета, намыливающим жареный СПАМ темным соусом. В другом месте мальки Мелководья резвились возле головы Левиафана, в безопасности в луже соленой воды, созданной переплетенными усами щупалец.
Медленно, тектонической походкой, огромная часть покрытой коркой спины Левиафана отделилась, отправив тысячу более мелких чешуек разбежаться во всех направлениях. Как только часть его живой брони сдвинулась с места, Гвен узнала в поднимающейся конструкции тело краба шириной с Бункер, но высотой всего в три этажа.
Медленно верхний крабовый панцирь «Левиафана» поднялся, раскрывшись и образовав частное убежище руководства Шоала.
Разразился громоподобный поток воды, сметая бегающих симбиотических существ, толпившихся у входа. После этого что-то похожее на двустворчатый клапан и дверь распахнулись, обнажив тучную фигуру многощупальцевого слуги Гвен, Лей-бупа.
Она медленно спустилась, ее глаза опасались водяных, которые наклоняли свои тела, когда она проходила, некоторые прижимались лицами к песку панциря Левиафана. Даже остров, казалось, окунул голову в океан, сбрасывая с боков тысячи водяных.
Когда она подошла ближе, подозрения Гвен о том, что Левиафан представлял собой целую экосистему, подтвердились радужной внутренней частью его панцирного тела. Помимо мастеров-водоплавателей, работавших над новыми туннелями и открытыми пространствами, она видела морских червей, извивающихся в отверстиях, ракообразных, живущих в каждой щели, и крошечные усики анемонов, вплетенные в сверкающие стены.
«Я! Ия! Ия!» Могучим ревом, казалось невозможным для его тела, Лей-буп привлек внимание всех, кто плавал на поверхности, одновременно уговаривая водяных выйти из недр Левиафана.
Водяные все больше и больше выходили наружу, пока все, что Гвен могла видеть, не было морем чешуи и хитина, все они пылко сосредоточивали свои глаза и стебли на ее пернатом теле.
«Твой
хлыст
ждет вашего удовольствия. Лей-буп пал ниц, как и водяные и служанки позади него. «Я! Я! Я!»
«Я! Ия! Ия!» Собравшееся руководство водяных повторило бульканье Верховного Жреца.
«За нашего товарища, который таится на пороге!»
«Для Все-в-одном!»
«За Единого во ВСЕХ!»
Звук криков водяных волной прокатился по спине Левиафана, омывая взад и вперед волнистую массу тел.
Почувствовав, как волосы на ее шее встали дыбом, Гвен воспользовалась моментом, чтобы оглядеть окружение Лей-бупа. Среди присутствующих водяных она узнала блондинок-близнецов, служанок Лей-бупа. Справа от него стояли три старшие и мудрые женщины-русалки, одетые в отчетливые одежды морских ведьм. Слева от Лей-буп располагалась более разнородная группа, состоящая из опасного на вид водяного с узорами тигровой акулы, крабоподобного, который выглядел полуокаменевшим, и двуногой морской черепахи, пристально изучающей ее из-за покрытых водорослями клювов.
Сородичи Акул прижали кулак к его груди, устремив взгляд на необычные усики, растущие на спине Водяного там, где должен был быть плавник.
Когда ее глаза пробежались по лидерам, она подтвердила их общую черту — экстремальные модификации тела.
Вызывает тревогу тот факт, что эти водяные переваривались – она была в этом уверена – хотя некоторые из них, похоже, обладали жизненно важными средствами, чтобы кормить своих голодных паразитов и каким-то образом черпать силы из придатков.
Ее ноги коснулись пола возвышения, которое теперь, как она поняла, было речевой платформой. Внутри биолюминесценция гипнотических узоров сделала открытый собор больше, чем предполагалось в противном случае.
Позади руководства Шоала она увидела большую плиту диаметром в дюжину метров. Младшие Морские Ведьмы, их трое, поддерживали иллюзию движений Мелководья, манипулируя мелкими зернами просеивающегося песка.
Лэй-буп, направляя ее руку щупальцем, повел ее вперед, пока она не оказалась на возвышении, обращенном к миллионной отмели водяных, кишащей внизу, как стая пираний.
«Жрица Бледной Плоти благословила нас», — объявил он водяным, его голос усиливали морские ведьмы. «Моя Шол! По подобию ее плоти мы сегодня вечером насладимся СПАМОМ!»
— Как пожелаете, Верховный Жрец. Ведьмы вплели водную рябь в подобие замка из песка на мелководье. Сообщение распространилось, за которым последовал внезапный всплеск активности.
Лей-буп отошел в сторону, жестом пригласив ее занять центральное место, и посмотрел вниз на собравшихся.
Гвен встала, заставляя себя не обращать внимания на лужу слизи, поднимающуюся по ее ноге.
«КОМАНДУЙ НАМ! О, Бледная Жрица Бесконечного Голода!» Лей-буп привлек к ней всеобщее внимание. «Говорит нам, что мы должны делать! Какова наша цель!»
Ее последователи падали, как подброшенная ветром пшеница, туловища, конечности и хвосты ударялись об пол, некоторые кланялись, другие простирались ниц.
«Я! Ия! Ия!»
«Я! Ия! Ия!»
«Я! Ия! Ия!»
Гвен почувствовала, как у нее загудело в голове, когда она прочесала лобную долю, пытаясь что-нибудь сказать. Когда она прилетела на встречу с Лэй-бупом, она ожидала многого: от склизких приветствий до враждебных настроений, стремящихся навредить ее жизни, — но речь не входила в их число. Каковы бы ни были ее планы относительно сотрудничества Лей-буп, ей нужно было, по крайней мере, вытащить этого конкретного кролика из шляпы, чтобы накормить свой голодный рой.
«Я благодарю
Верный
за прием, — Гвен оглядела то, что, по ее мнению, было ее владениями. Если рассуждать рационально, ничто здесь, кроме Лей-бупа, не может считаться результатом ее прямого действия. чтобы посмотреть подарок-Левиафану в рот. Настроив ману в своих каналах, она настроила настройку своей иллюзии Clarion Call на Dolby-Digital THX. «Как и обещала, я пришла поговорить со всеми вами относительно следующего шага для Грейт Шоал Форвард. Поэтому Друзья! Мермены! Товарищи! Одолжите мне свои… органы слуха!»
Последняя часть не была переведена должным образом, так как она не видела ушей, но аудитория все равно оживилась. Она ждала, пока толпа успокоит свои плавники, и выдерживала драгоценные секунды, чтобы составить свою речь перед рыбной нацией.
«Слишком долго угроза спокойных морей — эти неживые водяные, пришедшие из глубин, преследовали живых. Благодаря культу Чучхе они стали настоящей угрозой, стремящейся уничтожить всю естественную жизнь! Подумайте о Тяньцзинь, и не только ваши сородичи на этой земле! Там, где плавала нежить, они проносятся сквозь морскую траву, как коса, поглощая все на своем пути, чтобы увеличить свое неисчислимое число!»
Ответный рев заставил Левиафана покачнуться в воде, вызвав несколько локальных цунами.
«Мои водяные! ТЯНЬЦЗИНЬ был вторжением! Вторжением в само существование, которое вы называете
священный
. Вторжение в само ваше существо! Ваш образ жизни! Подумайте о том, как ваша картошка фри резвится в воде! Подумайте о своих нерестилищах и кладках яиц, пожираемых не жизненным циклом, а бессмысленными приспешниками, стремящимися извратить саму жизнь! Королевства — эти Семь Королевств Глубин, разве они не были прибежищем для водяных, продолжением Стихийного Плана Воды? Где сейчас эти короли?! Где эти защитники, когда Основной Материал разграблен?!
Водяные теперь были в ярости, их немигающие рыбьи лица выражали столько ярости, сколько она могла различить на пенящейся отмели. Когда она произносила такие речи перед Крысородами, она чувствовала себя провидцем освобождения, но численность и реакция Водяных были совершенно в другом масштабе.
«Твоя Бледная Жрица намерена выследить источник этой порчи, о Великая Мель! Если мы продолжим пренебрегать распространением этой опасности, мы все окажемся неспособными защитить наши огромные участки моря! Как мы можем жить и процветать?» под постоянным штормом Нежити? Под тенью непрекращающейся войны? Вот почему я хожу среди вас, друзья и товарищи. Мы будем защищать моря, где Королевства
неуспешный
, где эти Принцы Элементалей и Регенты
неуспешный
!»
«Где мы будем сражаться? Бледная Жрица? Как мы будем сражаться?» Генерал-ракообразный поднял титаническую клешню. Гвен задавалась вопросом, подготовил ли Лей-буп этого человека заранее, но это восклицание показалось ему очень органичным.
«Не бойтесь! Мы сражаемся не в одиночку! Мы спустим великого Шоггота в Глубину!» Раздался голос Гвен. «Мы будем сражаться с ними везде, где мы их найдем! Мы будем сражаться на пляжах! Мы будем сражаться в морях! Мы будем сражаться с ними в сумеречной глубине Элементального Плана Воды! Не будет ни пощады, ни капитуляции для таких прибегнуть к помощи, будет выбор наживки!
Доверьтесь Шогготу
, товарищи! Через Старого! Хоть и все-в-одном! Тот, кто есть Врата и Ключ! Мы найдём победу. Мы будем охотиться на Неживое и очищать моря! Присоединяйтесь ко мне в нашем Великом Отмелье, и я обещаю вам вечность с Шогготом на вашей стороне!»
В своем последнем выступлении Гвен сосредоточила свою эмпатическую связь на тех фрагментах Шоггота, которые сохранились в живых благодаря сверхъестественной Вере Моряков.
Ее Сущность текла по ее каналам, когда раздавались волны резонирующей Маны Пустоты. Придатки Шоггота, украденные с поля битвы и привитые ее верным, вспыхнули энергичными действиями.
Ее присутствие пульсировало, как бьющееся сердце, пожиная верующих, как невидимый комбайн. Некоторые из взятых погибли сразу, не в силах вынести внезапной активности украденных даров. Другие, более крепкие, выли от тошнотворного удовольствия, когда из их тел прорастали пурпурно-розовые усики, у одних были глаза, у других — зубы или колючки.
Воздух стал влажным и угнетающим. Даже небо, до того безоблачное, как будто потеряло тепло и свет.
Ткань Axis Mundi задрожала, когда воля Шоггота, почувствовав зов Верных, толкнула пространство между мирами. Подобно гигантскому мениску, перевернутому, все ощутили волнующее присутствие Многоглазого Голода, ожидающего рождения в Первичном Материале.
Гвен почувствовала, как присутствие ее существа вторгается в ее разум, его щупальца, словно холодные сосульки смерти, проползают сквозь нагретый жир ее лихорадочного, питающегося маной мозга.
Еще нет.
Бледная Жрица сообщила Материи Пустоты, кому она придала мысль и форму.
Скоро. Обещаю, ты накормишь.
Воля существа столкнулась с ее мыслями, как приливная волна, но оплот ее эго удержал ее на расстоянии. С изгоняющей мыслью она закрыла канал. Гвен знала, что ее издевательства над водяными достигли безумного пика. Еще немного, и кульминация испортит ее пресловутые простыни.
— Великая Жрица, — прозвучал рядом с ней дрожащий голос Лей-буп. «Когда мы отправимся?»
Лидеры отмели, Русалка и Водяные, ракообразные и все остальные, пали ниц перед призывателем Бесконечных Глаз.
«Обыскать Южное море в поисках источника нежити», — дала Гвен команду, о которой она размышляла с той верной ночи в Тяньцзине. «Что касается остального, приготовь зал для аудиенций, Лэй-буп, и я сообщу о своих желаниях».
Шалкар.
Бункер.
Слилт Александр Морден, выдающийся мятежник, прибыл в свое временное жилище, проехав через древовидные порталы Трифана сквозь время и пространство.
Когда он снова вышел на горячий, сухой воздух, что было гораздо более приятным ощущением, чем постоянная влажность грота Тифаневиуса, его глаза активно искали мана-подпись того, кто был достаточно высокомерен, чтобы запретить ему возвращение.
«Ха…» Слайлт отметил присутствие Сущности женщины, но не ее подписи маны.
Он поднялся в воздух, просто чтобы убедиться.
Несмотря на его опыт в обнаружении магии, Гвен не было. Однако он почувствовал много новых магических сигнатур на огромной площади над Бункером, где город собирал войска Крысородов.
На наполовину построенной площади сотни Магов, которые выглядели недавно прибывшими, были оценены главными офицерами безопасности города, человеческой мечницей Лулан Ли и жестоким телом брата Голоса, который бездельничал на сцене, загорая на солнце своей ярко-синей чешуей.
Подумать только, он ожидал, что женщина будет ждать его, не как послушная жена, но, по крайней мере, будет присутствовать.
Слайлт прикоснулся пальцем к своему кольцу, и ему пришла в голову внезапная мысль. Тифаневиус подарил ему множество даров в виде редких продуктов питания и эликсиров. Он думал поделиться некоторыми с разгневанной женщиной по возвращении, но если ее не будет здесь, чтобы принять их…
Возможно, брат Голос захочет принять в этом участие, и впоследствии… они смогут похвастаться перед регентом последствиями ее опоздания.
