— Специально уполномоченный огненный шар, — выпалила Юэ. -Самая первая Метамагия, которой меня научила Алеся. Это вызывание, смешанное с трансмутацией.»
Юэ хотела начать свой рассказ в medias res. девушки, однако, потребовали контекста, поскольку они не могли сделать голову или хвост из пиротехнической эпопеи Юэ, Майкла Бея.
— Ладно, ладно, блин. Дай мне секунду…»
Юэ пришлось рассказать несколько раз, чтобы получить ее историю прямо и выяснить хронологию ее вспышек воспоминаний.
— Итак, мы на острове Мортон, недалеко от Золотого Берега. Береговая охрана запросила у Тауэра строгий ордонанс, что означало-Алесию. Мастер уже выискивал возможность окровавить меня, так что она согласилась от моего имени.»
Юэ продолжала говорить о том, что она все еще была полусонной, когда Алесия схватила ее, а затем вылетела, чтобы поймать десантный корабль с Юэ в ее пижаме.
— Этот остров был всего лишь перевалочным пунктом между Большим Барьерным рифом и коралловым морем. Что касается того, почему он там, то это из-за того Мумбо— Юмбо, которое мы изучали на уроке географии-торговые пути к Южно-Китайскому морю и тому подобное. Башня потеряла контакт с базой после того, как в октябре прошел циклон.»
— Как бы то ни было, военный транспортник по пути попал в неприятности. Нас протаранил гигантский кальмар, который пытался перевернуть корабль. Хозяин убил его, и мы ели жареного кальмара. Щупальца кальмара толщиной с твою ногу? Да, Пожалуйста! А потом, когда мы уже почти добрались до острова, нас, кажется, взяли на абордаж крабы. Во всяком случае, они были удивительно хороши на пару с соей и имбирем. Мы продолжали идти, и когда мы высадились, эти рыбаки атаковали гавань. Бум! Сашими в два приема, с острым рыбным супом.»
«…» «…- Две другие девушки посмотрели друг на друга.
-Ты их съел?- Спросила Гвен.
— Сырой?- Сказала элвия.
Юэ моргнула. -А разве я не должен был это сделать?»
Гвен подавила рвотный позыв. Может быть, Юэ съела свою добычу? На это не было никаких правильных ответов. Потребление магических существ было существенно важным в развитии человеческой цивилизации и ее магического военного потенциала. В школе девочки ели их целыми столами, но ведь это были не разумные существа, не так ли? Была Калибанская длина этических дилемм, которые атаковали Гвен, когда она попыталась войти в обувь Юэ.
-Вы сказали, люди-говорящие, Ходячие, разумные. С деревнями и прочим барахлом. Цивилизация.- Повторила Гвен, медленно осознавая, как нелепо это должно звучать.
Юэ озадаченно посмотрела на свою подругу.Иногда Гвен говорила самые ужасные вещи.
— Прекрасно, — вздохнула Юэ. — Антропоморфные Магические Существа. — Уже лучше?»
Гвен почувствовала, как внутри у нее все сжалось.
— Как бы то ни было, Эви, сашими был изумителен. Так свежо, что можно было почувствовать вкус маны, просто скатывающейся с твоего языка.»
-Звучит восхитительно, — проворковала Элвия.
Гвен почувствовала привкус желчи, гадая, есть ли здесь вегетарианские маги.
— Как бы то ни было, мы прибыли на остров, и там царил полный беспорядок. Кстати, Алеся привезла с собой всю команду— помнишь Билли и все такое?»
Гвен так и сделала. А вот элвия-нет.
-А вот Иона, клирик Алесии. Пол-это транслокационный фокусник-Трансмутатор. Тадж-отрекшийся от воды,а Билли-прорицатель. Он отвечает за связь. Он несколько раз спрашивал о тебе Гвен, я думаю, что ты произвела на него впечатление.»
Щеки Гвен вспыхнули румянцем. Она вспомнила, что во время их последней встречи на ней не было ничего, кроме халата.
-Итак, мы приземлились, — продолжила Юэ, используя свой голос так же, как и руки. — Не задумываясь, Алесия меня отшлифовала-полет, железная кожа, помощь, сопротивление стихиям— все это работает. Я весь взвинчен и готов идти, понимаешь? Она такая: «Иди туда и принеси мне немного крабовых ног! Я вся такая: «Да, мэм!'»
— Проворковала элвия.
-Вот именно! Так что мы взлетели с бронетранспортера и покачали эту суку, как легендарные Валькирии…»
Юэ наблюдала, как ее первый наделенный силой огненный шар расцвел алым цветком смерти, посылая кусочки рыбного народа по спирали, как тряпичные куклы здесь и там, и везде.
Мурлок, или, возможно, Сахуагин— Юэ не могли сказать с такого расстояния, рассеялись и побежали в укрытие. Моряне считали себя в безопасности после того, как захватили аванпост, и теперь расплачивались за свою наивность. Несколько длинноногих рыб забрались в саму крепость, бросая копья и стреляя ядовитыми стрелами в двух магов из укрытия. Их неэффективное оружие рикошетило от железной кожи Юэ и Алесии, усиливая тела, оставляя длинные белые следы там, где они ударили.
Алесия остановила немедленное возмездие Юэ и выпустила пылинку пламени через окно. Ее алый Каракаловый дух мог различать друзей и врагов, а также без труда очищать туманы с рыбьими глазами.
Ух ты!
В следующее мгновение окна разлетелись вдребезги. Дюжина рыболюдей, почерневших и обожженных, свалилась из окна второго этажа.
— Догоняй меня по скорости и следуй за моим полетом. Атакуйте каждый второй залп. Остерегайтесь опасности близко, как наземные войска двигаться.»
— Да, мастер, — с энтузиазмом повиновалась Юэ.
Магистр и студент кружили вокруг базы, пока Джонас и остальная команда прибывали с подкреплением, очищая ее от «мраков». Юэ наблюдала, как существо было пронзено каменным копьем, которое вырвалось из земли. Согласно Алесии, русалки без спинного плавника были мурлоками, а те, у кого были плавники,-Рыбами.
— Палач!»
Юэ разослала свои новые заклинания, проверяя их боевую эффективность.Лучистые линии вырвались из ее рук, струи огня, такие горячие, что стали белыми и голубыми, ударили в маленьких крошечных рыбок внизу, отрывая конечности и головы, поджигая других. Когда появилась группа из трех или более человек, размахивая своими примитивными копьями, Юэ послала огненный шар, разорвав безоружных существ на куски тлеющего мяса.
ПССЗАК!
Они были на своем третьем проходе, когда костяное копье выстрелило из ниоткуда и пронзило Юэ в середине боя, отправляя ее кувыркаться вниз. Железная кожа Юэ выдержала, но внезапная атака выбила ее из колеи. С визгом, Юэ упал. Для ученицы ее позаимствованное заклинание полета не имело средств, которые можно было бы поддерживать без концентрации.
Алесия наблюдала, как ее ученица ударилась о стену из песчаника, соскользнув вниз и приземлившись кучей на почерневшем битуме. Мастер Юэ выругалась себе под нос, затем кувырком развернулась в воздухе, ныряя за своим учеником.
Тайное нападение произошло из окна третьего этажа. Внизу уже несколько мурлоков приближались к упавшей Юэ. Застигнутая врасплох, Алесия послала в окно развернутый огненный шар, прежде чем с размаху приземлиться, взрыв позади нее послал ливень стекла и алюминия.
-Юэ, ты в порядке?»
— Да, просто немного ошеломлен.- Юэ хлопнула себя по бедрам, чтобы компенсировать сотрясение мозга, спотыкаясь и упираясь спиной в стену.
-Как думаешь, ты справишься с этим?- Алесия испытывала решимость своих учеников.
Юэ кивнула, усилием воли разгоняя свою сонливость. Мраки уже приближались, полдюжины из них были вооружены костяными копьями и длинными кинжалами из зубов мегалодона. Слушая уроки своего учителя, Юэ подождала еще мгновение, прежде чем сделать полукруглый жест обеими руками.
— Стена огня!- она произнесла заклинание, отталкиваясь от пульсирующей боли, стучащей в ее мозгу.
Полукруглое кольцо оранжевой плазмы вырвалось наружу, поймав приближающихся мурлоков. Юэ хмыкнул, когда она направила больше маны в этот феномен. Впереди ее пламя вспыхивало и ревело, раздуваемое как будто невидимым ветром, вспыхивая синим и белым огнем, превращая ее врага в уголь.
— Фу— — Юэ упала на одно колено как раз в тот момент, когда последний Мурлок скорчился и умер. Ее учитель поймал ее, когда она опустилась на колени, перекинув руку Юэ через ее плечи.
— Хорошая работа, ученица.»
Юэ лучезарно улыбнулась своему господину и кумиру.
— Давай вернемся к Джонасу.»
— Прости, что меня ударили.»
-Это случается и с лучшими из нас. Со временем ты научишься, — ободряюще ответила Алесия. — Помните, что вы всегда должны быть в курсе ситуации. Не отвлекайтесь на фейерверки. Стреляй и забудь, и никогда не останавливайся, никогда не лети по прямой.»
— Да, мэм.»
К тому времени, как они добрались до Джонаса, десантники уже вычистили отставших. Билли сделал круг по периметру, убедившись, что на базе не осталось ни одного Мурлока.
-Я пойду и включу Кристалл, — предложил Тадж.
Алеся сняла складское кольцо, бросив ему запасное ядро барьера. С такими близкими существами база, вероятно, потеряла свое первоначальное состояние. В отличие от барьеров, расположенных ближе к городам, эти прибрежные станции были региональными и изолированными, а также в основном автономными.
-Я присмотрю, — сказал Пол и вышел вместе с Тадж.
Джонас приблизился, обеспокоенно глядя на Юэ.
-Уже ранен?- заметил он, положив руку ей на плечо. -Это уже начинает чесаться. Лечи Свет!»
Юэ вздрогнула, когда ее синяки исчезли, а треснувшие кости срослись. К тому времени, как заклинание сработало, холодный пот промочил ее рубашку насквозь.
— Спасибо, Джонас, — ответила Юэ сквозь стиснутые зубы.
— Элли, ты уверена, что хочешь взять Юэ в живой бой?- Джонас допросил своего командира.
— Абсолютно, — ответила Алесия. «Юэ может справиться с этим. Она такая же, как я. Черт возьми, к тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, у меня было четыре цифры для подсчета убийств. К возрасту Юэ я уже был майором.»
-Это была настоящая война.- Запротестовал Джонас.
-Как же ты тогда это называешь?- Алесия лукаво ухмыльнулась, экспансивно проводя руками по сгоревшему и осыпавшемуся двору.
— Ты чертовски хорошо знаешь, что я имею в виду, — проворчал Джонас.
-Я в полном порядке.- Юэ сосредоточилась на пятне на полу, заставляя себя сопротивляться желанию открыть свою кожу, чтобы она могла грызть свои зудящие кости.
-Ну, я знаю, что Алесия считает тебя крепким орешком, но береги себя. Не будь безрассудным.- Посоветовал Джонас, потирая подбородок и почесывая усы, торчащие вверх.
«Я буду, спасибо Джонас,» невинно ответила Юэ, протягивая руки, наказывая упругость неумолимой ткани. Взволнованный, Джонас искал, чем бы еще занять свои мысли.
Алеся усмехнулась. Джонас был старым холостяком. Вот почему они называли его отец Джонас. Он также был беспокойным, хотя из Джонаса получился чертовски хороший целитель.
В воздухе раздался гулкий звон. Барьер вернулся.
-Ну вот и все.- Алесия ободряюще похлопала Юэ по спине. — Миссия выполнена. Самый простой 10k вы когда-либо зарабатывали. Ну и как это было?»
Юэ казалась ошеломленной этой новостью.
-Нам за это заплатят?»
Алесия с сомнением посмотрела на своего ученика.
-Ты же не думаешь, что мы делаем это бесплатно? Башня может быть много вещей, но благотворительность это не так!»
-Это слишком большие деньги.»
— Но почему же?- Алесия подняла изящную бровь. -Я маг батальонного уровня, а ты мой милый маленький прапорщик! Даже вы получаете плату за опасность!»
-И все же это слишком много, Учитель.- Возмутилась Юэ. В ее студенческой карточке лежало в общей сложности четыреста ру-долларов, и это после полугода сбережений. Она обычно ела из школьной столовой, чтобы сэкономить деньги на обедах и ужинах.
— Чушь собачья! Вы хоть представляете, сколько денег вам нужно, чтобы стать первоклассным магом?»
— Нет, — призналась Юэ.
— Летные сапоги, Нагаскинские доспехи, камни Иоун, боевые палочки, целебные зелья, зелья маны…»
Юэ вздрогнула при мысли о том, как много HDMs вытекает из ее счета.
-Я понял тебя, хозяин.»
— Хорошо, а теперь посмотрим, как идут Жнецы. Мы оставляем себе пятьдесят процентов всего, что убиваем.
Маги-Жнецы и их помощники-номы потратили большую часть дня на то, чтобы собрать тела и выкопать ядра маны. Большая часть сердцевин раскололась, хотя команде удалось извлечь около двадцати с лишним камней разного размера.
-Около двух тысяч долларов, мэм, — доложил один из членов экипажа. -Не хотите ли принять доставку прямо сейчас?»
— Конечно, перестреляйте его.»
Юэ наблюдала, как Алесия провела своим кольцом по своей доле ядер существ. Она повернулась к Юэ.
-Если ты чувствуешь присутствие могущественного элемента в ядре, это значит, что там есть дух. Если вам удастся найти его, то вам повезло. Второстепенный дух продается примерно за две-три тысячи HDMs, дух среднего уровня, такой как мой Caracal, ожидает до двадцати тысяч HDMs.»
Зубы Юэ чувствовали слабость.
-Ты начинаешь понимать, почему я притащил тебя сюда?»
Юэ не была сильна в критическом мышлении,но даже она могла почувствовать неожиданную удачу, когда звякнула ее копилка.
— Чтобы делать кристаллы?- осторожно спросила она.
— Вот именно!- Алесия обхватила свою ученицу рукой, потирая два пальца вместе. — Три вещи делают хорошего мага-хорошее воспитание, хорошая подготовка и хорошие ресурсы. Если ты хочешь догнать Гвен, Тигр, тебе лучше раскатать тесто.»
-И сколько же ты заработал? Гвен наблюдала, как Юэ подражала Алесии, коварно потирая два пальца вместе.
— Хи…- Юэ гордо хихикнула. -А разве тебе не хотелось бы это знать?»
— Да ладно тебе, не увиливай.»
— Попробуй угадать.»
— Элвия подняла пять пальцев.
— Пять HDMs? Иви-дай мне немного расслабиться.»
Гвен умиротворенно улыбнулась.
-Она имеет в виду пятьсот долларов.- Гвен представила в перспективе предположение Элвии.
«Равнодушнее.»
— Пятьдесят?»
«Грелка»
— Двести долларов?»
«Равнодушнее.»
— Сто Пятьдесят?»
— Бинго, примерно так.»
Гвен попыталась свистнуть, но преуспела только в том, чтобы подуть малиной на голову Элвии.
К счастью, глаза Элвии уже остекленели. Она пользовалась поддержкой своей семьи, но это было совсем другое дело. У нее никогда не было больше сотни HDMs на ее имя.
— Хорошая шутка, Юэ!»
-Хе-хе, спасибо.- Юэ гордо выпятила грудь.
-А что было дальше?- Элвия хотела знать, что такого ужасного было в приключении Юэ на острове джунглей.
«Так что да, мы остались на острове на некоторое время, потому что мы должны были очистить место. Алеся воспользовалась этой возможностью, чтобы загнать меня в угол. Изо дня в день, это был ‘Buff up! Улетай отсюда!- «Взорвите это! Взорвите это!- Искать и уничтожать!- Ты же знаешь, как это бывает, правда? Через некоторое время я вроде как привык к этому. Почти уверен, что мы сожгли половину острова к концу.»
К сожалению, у девушек не получилось «как есть».
-Ты хочешь мелирование? Хорошо.»Юэ смягчился после того, как они настаивали на большей конкретике. -Ну, там есть одна штука, которую мы нашли… но нет, это не так уж интересно.»
Юэ побледнела, ее лицевые мышцы застыли в ужасной усмешке.
Гвен почувствовала, как у нее екнуло сердце. Должно быть, случилось что-то ужасное, что расстроило невозмутимую Юэ.
-Ты в порядке?»
— Да— — Юэ поджала губы.
-Ты можешь не рассказывать, если не хочешь. Гвен подошла к кровати и взяла подругу за руку, с легкой тревогой отметив, что Юэ была холодной и липкой. -Юэ, ты в порядке?»
— Боже мой!»
Элвия протянула руку и направила несколько капель позитивной энергии в их подругу, наполняя ее тело теплым и пушистым сиянием.
— Спасибо, Иви.- Юэ сглотнула. — Ладно, я расскажу тебе эту историю.»
Девушки согласно закивали головами.
— Никаких секретов, — повторила Юэ.
«Никто. Желудок Гвен сжался, вспомнив о своих «секретах».
«В порядке.- Юэ, казалось, успокоилась сама. Она сжала руку Гвен и начала рассказывать свою историю; ее глаза были сосредоточены на среднем расстоянии. — Итак, я охотился, когда наткнулся на нерестилище мурлоков…»
Юэ читала в своем учебнике социологии, что человечество было единственным существом, которое держало скот, массовое сельское хозяйство одомашнило квазимагических зверей, чтобы обеспечить пищей свое растущее население.
До своего открытия она была на берегу озера, выслеживая добычу. У Алесии было простое правило для тренировки на выживание. Ты убиваешь, ты ешь. А именно, Юэ снабдили маленьким складским кольцом и следящим амулетом, а затем отправили в оранжевую зону на поиски ужина.
Вооруженная базовым положением Земли, Юэ бежала из лагеря со своей неумелой трансмутацией, пробираясь через лес, как Зубр в терракотовую лавку. Она уже почти потеряла надежду, когда, к своему удивлению, заметила похожее на свинью существо с цепким носом, ищущим корни, совершенно не обращая внимания на ее присутствие. Со спины она выглядела не очень впечатляюще, как коренастая собака. Это выглядело глупо, и согласно урокам Алесии, это означало одну из двух вещей — либо существа не были местными, либо их не трогали местные хищники. Глядя на гудящую свинью, Юэ была уверена, что это должно быть был скот, сохраненный колонистами до того, как они были уничтожены мурлоками.
В данный момент поросенок ел что-то на берегу озера.
Очень осторожно она вызвала пылающее копье, измененную форму обжигающего Луча, переделанную для проникновения. С глухим стуком! Он ударил похожее на свинью существо в морскую звезду,пронзив свиноподобного зверя с приглушенным визгом.
— Ну да!»
Юэ издала грубый смешок, прежде чем выйти из своего укрытия. Склонившись над своей добычей, она достала охотничий нож и начала расчленять зверя, как и велел пол. Теперь, придя в лучшее настроение, она напевала себе под нос, насвистывая какую-то мелодию, которая была популярна еще в поп-чартах Сидни, прежде чем она ушла.
Она была уже на середине рубки, извлекая довольно аппетитную на вид длину заднего ремня, когда на противоположном берегу, примерно в полукилометре шириной, произошло какое-то волнение.
На озере что-то было. Если бы Юэ прищурилась от солнца, она могла бы просто разглядеть то, что выглядело как плотина, сделанная из гнилых плавников и разбитых деревьев, связанных вместе с виноградными лозами. Там был Мурлок, и он держал в руках знакомый мясистый силуэт.
Юэ прекратила извлекать ужин из разделанной свиньи. Там, рядом с ней, рыбочеловек приставил топор к чему-то смутно напоминающему человека. Она могла только разглядеть гуманоидную фигуру, метавшуюся вокруг, прежде чем та рухнула. Затем Мурлок рубил то тут, то там, бросая в воду куски красно-розовой плоти.
-Какого хрена, — прошептала Юэ одними губами.
Какого хуя она только что видела? Ее пищевод сильно сжался, когда она вытерла окровавленные руки о шорты и рубашку. Когда она снова посмотрела вниз, то, наконец, увидела, что ел поросенок.
Там была человеческая рука, рассеченная на запястье и лишенная пальца, лежащего в осоке.
Это было то, чем кормился поросенок.
Юэ врезалась в базовый лагерь пятнадцать минут спустя, ее одежда была порвана, а ноги кровоточили от удара через шипы шиповника.
— Неудивительно, что вокруг так много этих маленьких засранцев.- Поль держал в углу рта сигарету и жарил рыбное филе на раскаленных углях. -Они устроили себе нерестовый бассейн.»
-Это объясняет, как был разгромлен местный гарнизон.- Алеся щелкнула языком. — Маленькие мрачные ублюдки могли бы достичь зрелости за три месяца, если бы просто прятались в этих озерах. Хорошая работа, Юэ.»
Алеся щелкнула пальцами, и костры в лагере погасли.
— Твою мать, моя рыбка!- Простонал пол.
— К черту твою рыбу. Будьте готовы к выходу, конфигурация Raid. Мы уничтожим эту деревню.»
— Да, мэм! Мужчины отсалютовали, затем двинулись по лагерю, складывая свои припасы.
— Юэ, Билли, достань мне ситреп на этом озере,я хочу всесторонне изучить местность.»
— Да, мэм!»
— Да, Господин.»
Юэ направилась по карте к Билли, где, по ее мнению, должно было находиться озеро, наблюдая, как глаза Билли становятся белыми, когда его охватило Прорицание. Когда прорицатель закончил, он снова повернулся к карте и начал отмечать ее с маршрутами патрулирования, точками интереса и возможными целями. Юэ с восхищением наблюдала за работой Билли. Обычно Билли был нервной, заикающейся развалиной, но прорицатель был экспертом, когда дело касалось картографических знаков.
Через несколько минут Алеся подошла вместе с остальной командой, уже упакованная и готовая к бою.
«Рассказать нам.»
Билли отметил несколько стратегий входа для чтения Алесии, тщательно прочесывая каждый пункт на карте. Когда все было сказано и сделано, Алеся удовлетворенно кивнула.
— Хорошая работа, держитесь подальше и откройте связь с нашим базовым лагерем на пляже, дайте им знать, что мы нашли материнский модуль. Я хочу, чтобы этот район был полностью очищен. Джонас, пол, установите точки извлечения здесь— и здесь—»
Алеся постучала пальцем по карте.
— Тадж, Юэ, вы двое со мной. Тадж, пол, мы запускаем расширенные баффы, планируем шестидесятиминутный полномасштабный бой. Я иду к Джинну наверх.»
— Да, мэм!»
«В порядке. Бафф вверх!»
— Подожди, — закашлялся Джонас. «Ты хочешь взять Юэ на это?»
Алеся склонила голову набок.
-Что случилось?»
-Она еще не готова.»
Алесия повернулась к Юэ.
-Ты готова?»
Мысли Юэ вернулись к той сцене, свидетелем которой она стала на озере. Она все еще чувствовала, как в ней закипает ярость.
-Я уже готов.»
— Видишь, она готова.- Алесия погладила Юэ по голове.
Джонас ничего не ответил.
— Ладно, дамы, поехали!- Пол начал направлять свои мысли.
— Массовый Полет! Улучшенная Конституция! Свобода передвижения!»
Тадж последовал за ним.
— Помогите! Блажь! Сопротивляйтесь Стихиям! Железная Кожа!»
Два мага вспотели после того, как отполировали только Алесию и Юэ. Затем Тадж самоотвернулся, активируя свои летные сапоги.
Алеся церемонно отступила назад.
Мужчины отвернулись, когда Юэ помогла Алесии снять одежду, убирая ее в кольцо.
Под ногами Алой колдуньи появился глиф-три круга, разделенные пополам, чтобы образовать мандалу в трех экземплярах, вращающуюся все быстрее и быстрее, пока она не коснулась главного плана огня. Мгновенно воздух вокруг вызывающего воспламенился. Паря в воздухе, огненный дух каракала Алесии растворился в ее теле. Алое пламя вырвалось из ее фарфоровой кожи, ее волосы превратились в пряди раскаленной меди, посылая рой светлячков. Ее голубые глаза превратились в две ярко пылающие звезды, белые от жара и ярости первобытного огня.
Юэ наблюдала с глазами, горящими от восхищения и изумления. Здесь было само воплощение ее самого знаменитого желания-физическое проявление «огневой мощи» в женском облике.
Алеся хрустнула шеей. Ее голос был глухим и Божественным.
— Юэ, пойдем! Сегодня мы-Валькирии смерти, сеющие раздор и войну во имя Одина!»
