10:33 по местному времени. (15 июля 2023 г., 14:33.)
— Предтечи управляют Этериумом? Бет спрашивает Бема. В то же время я думаю о последствиях и о том, что спросить у Вионны.
«Это то, что министр утверждал, да». Он не смотрит ей в глаза, но я не могу его за это винить.
— Почему никто этого не знает? — требует Руфка, проталкиваясь на свое место.
«Как я должен знать?» — возражает он, глядя на нее снизу вверх, его уши раздраженно подергиваются.
«Это довольно неожиданно», — невозмутимо говорит Робертс, поглаживая щетину на подбородке.
«Ну, вряд ли нам нужна была большая причина, чтобы найти этого министра», — указываю я.
«Алексис права. Что бы это ни было, это может подождать. Как только Джош станет стабильным, мы сможем узнать, что происходит на самом деле». Бет кивает и поворачивается к Бэму. «Как мы доберемся до этих офисов?»
«Они через сад. Но выход закрыт. Министр использует свою магию, чтобы держать меня здесь запертым».
Бет смотрит на него несколько секунд, прежде чем ответить. — Как, по-вашему, мы сюда попали?
— Угу, — он чешет затылок, затем снова смотрит на нас, как будто он буквально не думал об этом. «Магия?»
Бет закатывает глаза, когда берет его на руки, хотя и мягче, приподнимая его за локоть, вместо того, чтобы грубо схватить. — И ты думаешь, у нас будут проблемы с каменной стеной?
— Верно, верно, — бормочет он, направляясь к двери, которая все еще стоит на месте. Прежде чем он доберется до нее, я начинаю чинить ее, оттягивая металл от окружающего камня. К тому времени, как он доходит до двери, я заканчиваю ее чинить. По большей части.
По крайней мере, он должен открыться. Я был не совсем осторожен, когда вонзил края в окружающий камень. Я мог бы это починить, но мне трудно расстраиваться из-за того, что я нанес ущерб жилищу людей, которые не только похитили Джоша во второй раз, но и вырвали его сердцевину, а затем фактически бросили его умирать.
«Хорошо, Алексис, я хочу, чтобы ты поддерживала постоянный контакт с Руфкой. Думаю, это не должно быть проблемой?»
Я невольно краснею и киваю, когда Руфка хихикает, а затем кладет руку мне на плечо: «Звучит неплохо. Нам все равно нужно наверстать упущенное».
«Не слишком много, ей нужно быть внимательнее», — предостерегает Бет, но улыбается. Натянуто, но все равно приятно смотреть.
Понимая, что сейчас самое время связаться с Вионной, я посылаю ей быстрое сообщение. «Итак, очевидно, что Этериумом управляют Предтечи. Какого черта? Как ты забыл сказать мне что-то настолько важное?»
Когда мы с Бет следуем за Бемом по каменному коридору, мы проходим мимо гостиной, пышные стулья аккуратно расставлены под углом девяносто градусов вокруг массивного каменного стола. Бем игнорирует комнату, но я не могу не заглянуть внутрь. В комнате нет ничего исключительного, но я не могу не заметить, что на столе есть более потертое место. И соответствующий стул тоже изношен.
Не важно, Алексей, сосредоточься!
Покачав головой, я ускоряю время, позволяя мне легко догнать Бем, который начал подниматься по лестнице в конце коридора, читая ответ Вионны.
(Вионна) «Что? Ни за что?
(Вионна) «Никогда раньше не слышала о Предтечах, управляющих правительством. Единственные записи о Предтечах на Акило, которые у меня есть, относятся к периоду до запечатывания. Посмотрим, я расширила поиск записей, включив в него всех К’тарнов. Похоже, их было несколько. участвовал в экспериментах по очистке активной зоны около ста лет назад».
«Очистка ядра, как удаление ядра, с которым имеет дело Джош?»
(Вионна) «Что? Вот почему я ненавижу быть запертым в этой комнате. Я понятия не имею, что мне не хватает».
Когда я достигаю вершины лестницы, я понимаю, что Бет буквально исчезла. Я копирую ее, сохраняя активной ссылку на нее и Руфку.
«О да, значит, министр Фольтка — Предтеча. Они извлекли ядро Джоша, чем бы оно ни было, и он плавает в резервуаре. У нас есть примерно полтора дня, чтобы найти способ стабилизировать его или его». рассеюсь».
(Вионна) «О нет! Бедный Джош».
(Вайонна) «Это немного удивительно. Когда они проводили первоначальные эксперименты, им не удавалось уберечь ни одного из добровольцев от пафоса менее чем за час. Интересно, что они делают по-другому?»
Бем доходит до конца следующего коридора, в котором вместо дверей полно альковов, указывая на ту, что в конце. Он явно сбит с толку, когда оборачивается, ища нас. Его замешательство превращается в панику, когда я начинаю перекраивать стену, вскрикивая, прежде чем сбежать вниз по лестнице.
Я делаю аккуратное отверстие в нише, Бет сообщает мне, что сначала осмотрит это место. Внутренний двор действительно заслуживает названия «сад», аккуратные ряды ярких растений обрамляют простую мощеную дорожку. Как и в нашем нынешнем здании, дальний конец пути заканчивается простой каменной нишей. Пока она исследует, я снова пишу Вайонне.
«Ну, у них он плавает в резервуаре в комнате с нулевой маной, очень старый пу’шаха, который ухаживает за ним, и целый городской квартал, который находится за пределами Системы».
(Вионна) «Интересно. Но похоже, что Теглия все это перепробовала. Должно же быть что-то еще, отличающееся от других».
«Может быть, они просто продолжали пробовать это на всех, до кого могли дотянуться. Джош не вызвался на это добровольно».
(Вионна) «Фуу. Нет записей о том, что Предтечи делали что-то подобное. Может быть, они используют одно и то же имя?»
«Ты шутишь, да? Каковы шансы на это?»
(Вионна) «Не так уж и плохо, примерно 1 из 10 314».
— Ты это придумал, не так ли?
(Вайонна) «Экстраполяция — это не «выдумка». Но да, я просто выкинула цифру. Я понятия не имею, почему Теглия не предоставила мне больше информации. Может быть, они что-то выяснили после того, как меня отправили . Не то чтобы я ни с кем не контактировал с тех пор, как меня подключили к сети».
Бет, сообщившая, что все чисто, не дает мне ответить, и я двигаюсь через сад к дальней стороне. Даже во дворе нет маны. Только когда мы входим в новый коридор, я чувствую возвращение Маны. Опыт не совсем отличается от погружения в бассейн. Мана, кажется, не течет через открытый дверной проем. Я хочу исследовать механику, но Бет предлагает мне следовать, напоминая мне, что мы здесь незваные гости.
Превратить каждую нишу в пригодный для использования дверной проем кажется плохой идеей, потому что это слишком выставит нас напоказ. Несмотря на мое предложение формировать только то, что нам нужно, Бет настаивает на том, что будет полезнее иметь открытые двери, если нам нужно быстро передвигаться. Так что все остаются открытыми.
Первая комната полна ящиков. Когда мы заглядываем в один, там есть кабели, подобные тем, что прикреплены к баку Джоша. В следующей комнате полно более высоких ящиков. Ящики достаточно большие, чтобы в них поместился стручок.
«Похоже, они готовятся увеличить свои усилия», — замечает Бет, когда мы взламываем один из ящиков, подтверждая, что они действительно содержат одни и те же стручки.
«Да. Думаешь, они делают больше Падших?» Я спрашиваю.
«Возможно.» Мы оба секунду смотрим на капсулу, прежде чем продолжить наше исследование.
Мы заглядываем в третью кладовую, и я проверяю, когда Руфка спрашивает: «Эй, Лекси, ребята, вы взяли с собой Бема?»
«Нет. Он смотался, когда я начал переделывать стену. Почему?»
«Он так и не вернулся. Вероятно, он сказал кому-то, что мы здесь».
Передавая мысли Руфки Бет, она отвечает. «Хорошо. Надеюсь, они поторопятся вернуться».
«Что?»
«Нам нужно найти Фолтку как можно скорее. Если она поспешит вернуться, тем лучше», — объясняет Бет, когда мы переходим в следующую комнату.
«Правильно. И мы невидимы, так что, надеюсь, она нас не заметит». Я киваю, хотя она меня и не видит.
«Не имеет значения, если она делает.»
Уверенность в голосе Бет вызывает у меня мурашки по спине, несмотря на лунный свет. Я бы не хотел быть Фолткой, когда мы ее найдем. Если предположить, что она не сильнее Ивикки. Я не уверен, что сейчас это имеет значение для Бет.
Перефокусировавшись, я открываю следующую нишу. Камень перед нами быстро исчезает, на этот раз открывая то, что похоже на вход в маленькую квартиру. Это почти заставляет меня почувствовать, что я вернулся на землю на секунду с разными безделушками, абстрактным искусством на стенах (не уверен, что это должен быть К’тарн или дерево) и даже несколько грязных тарелок, загроможденных на одном. конец небольшого журнального столика. Хотя сейчас незанятый.
Бет по-прежнему идет в комнату, а я присматриваю за холлом, сообщая Руфке, что мы еще никого не нашли.
Когда Бет ковыряется за прилавком на кухне, я слышу «свист» снаружи квартиры. Сообщив Бет, что у нас могут быть гости, я выглядываю из-за угла, пытаясь оставаться незамеченной, даже если я должен быть окутан невидимостью.
Там К’тарн с золотым мехом идет к нам со стороны двора. Это значит, что она уже прошла все открытые комнаты.
— Генита, ты здесь? Ты снова оставила все кладовые открытыми. Она входит в комнату, оглядываясь на секунду, прежде чем вздохнуть. «Клянусь, некоторые пользователи…»
Я стою неподвижно, а она проходит мимо меня на кухню, где молча ждет Бет. Я остаюсь замершим, ожидая, когда Бет сообщит мне, что мы собираемся делать, пока К’тарн начинает готовить какой-то обед. Она не заходит дальше, чем кладет мясо на разделочную доску, прежде чем появляется Бет с ножом у горла К’тарна.
К’тарн даже глазом не моргнула, продолжая работать. «Право, Генита, я думал, что к настоящему времени ты будешь более изобретательной. Хотя я полагаю, что эта штука с кинжалом у горла действительно имеет определенное очарование до Пробуждения Вауса».
Я удивлен, что Бет не применяет силу и не пытается задать какие-либо вопросы, когда К’тарн вырывается из ее рук, чтобы достать что-то из-под прилавка. На самом деле она остается совершенно неподвижной.
«Ты знаешь, что это означает, что твоя дочь будет страдать, не так ли? Мы не можем иметь тебя…» она умолкает, наконец взглянув на Бет.
«О. Вот это интересно», — говорит она, осматривая Бет, тыкая ее в бок. Бет лихорадочно оглядывается, давая мне понять, что, по крайней мере, она все еще в сознании. Я успокаиваю ее, подходя ближе. Не знаю, что делает эта К’тарн, но она, кажется, не знает, что я здесь.
Когда я приближаюсь, она продолжает говорить: «Вы, должно быть, связаны с «Предтечей Роуз». Должна сказать, это было довольно неожиданно. Не так удивительно, как тот факт, что Ивикка не упомянул, что у него есть компаньон. О, где мои манеры? Меня зовут Агата Фольтка». Она делает паузу, держа кусок мяса перед лицом, и смотрит на Бет. Затем она бросает его себе в рот и добавляет: «Но вы можете называть меня Предтечей Тарк».
Я не дальше трех метров, когда замечаю мягкое трепетание куска нарезанного мяса. Я осторожно манипулирую воздухом, обнаружив легкий поток маны ветра, кружащийся вокруг Фолтки.
— Где… — удается выдавить Бет, пока я изучаю магию воздуха. Все это напоминает мне, как Ивица вырвала воздух из моих легких.
«Твой друг? О, он здесь. На самом деле, недалеко. Правда, он не очень хорошо себя чувствует. Небольшой случай смещения ядра. Такой герой, этот.» Пока я смотрю, Бет вылетает из кухни, а затем садится на соседний стул, а Фолтка возобновляет работу над своим обедом.
«Но вы можете быть как раз тем, что ему нужно. Что вы скажете? Не хотите ли вы стать добровольцем на трансплантацию ядра?» Она швыряет кусок окровавленного мяса в лицо Бет, указывая в ее сторону. «О, мне ужасно жаль. Вот, дайте мне это».
Она формирует воду, чтобы очистить лицо Бет, когда мне приходит в голову, что мне не нужно контролировать магию ветра, связывающую Бет, чтобы освободить ее. Я могу просто разрушить заклинание. Это было бы в основном эффективно, хотя мне нужно подмести Бет поближе ко мне с помощью воды. С Бет на расстоянии вытянутой руки я мог бы телепортировать нас. Но мы пришли сюда в поисках министра Фолтки и нашли ее.
Но нет никаких признаков ядра Джоша. Может быть, мне следует позволить Фолтке продолжать. Она исполняет очень полезный злодейский монолог. Затем я замечаю веревки, движущиеся к Бет, совершенно вне ее поля зрения.
Черт, я думаю, она не просто монолог. Глупые умные враги.
Вздохнув, я останавливаю время, посылая огромное количество маны ветра в заклинание Фолтки, чтобы рассеять его эффекты, прежде чем потянуться к Бет водной маной. За исключением того, что мой мощный порыв ветра Маны не просто разрушает ее заклинание.
Вместо этого он создает мощный порыв ветра, отбрасывая Бет, стул и почти все, что находится поблизости, через прилавок. Включая наполовину приготовленный обед Фольтки.
Упс.
Глаза Фолтки все еще расширяются, когда я протягиваю руку, чтобы вырвать Бет из воздуха водной маной. Мы все еще пытаемся получить от нее информацию, так что давайте посмотрим, не получится ли у меня сделать так, чтобы это выглядело так, будто это дело рук Бет. Немного толкнув и потянув, мне удается помочь Бет перевернуться, а затем приземлиться на ноги, вытащив пистолет и направив его на Фолтку. На этот раз с расстояния в пару метров.
Честно говоря, мне даже не пришлось много делать, Бет сама поняла, что я делаю, и согласилась с этим.
Поскольку веревка и стул уже летели в ее сторону, не требуется особых усилий, чтобы связать ее, как недавно связали Джоша. Они почти так же реагируют на мои попытки манипулировать напрямую, как и раньше, но вместо этого требуется немного усилий, чтобы вытянуть воду из ближайшего мяса, чтобы направить их в нужное положение.
Когда моя пауза заканчивается, и время возобновляет свое естественное течение, я внимательно осматриваю комнату.
«Разочаровывает», — констатирует Фолтка, осматривая комнату глазами.
«Я уверена», — отвечает Бет, поглаживая Фолтку. «Где это?»
«Где что?» — спрашивает Фолтка, хлопая глазами с притворной невинностью.
— Ядро Джоша. Бем сказал, что оно у тебя.
«О, он сделал, не так ли? Этот маленький негодяй.» Ее слова сопровождаются тем, что она поднимается со стула, веревки лопаются, как будто они сделаны из спагетти. Она успевает подняться только на полпути, когда в нее попадает темный выстрел из пистолета Бет.
Она делает паузу в шоке, глядя вниз, где ее правая рука теперь просто… заканчивается.
«Садись», — командует Бет.
«Удивительно. Простой железный ранг, способный создать такой урон». Она садится, как приказала Бет, хотя ее внимание сосредоточено на отсутствующей руке, которая запечатывает себя. У него даже нет времени кровоточить на остатке ее изумрудного рукава.
«Где его ядро?» — требует Бет, делая предупредительный выстрел в ближайший этаж, чтобы привлечь внимание Фолтки.
«С остальными, конечно. Ты, наверное, прошел мимо него. Ах, Бем, всегда такой умный. Думаю, мне не следовало дразнить его из-за того, что «Трибуны» проиграли прошлой ночью».
«Возьми меня туда». Бет отступает, направляя пистолет на Фолтку, которая спокойно встает и идет ко мне. Я выхожу из комнаты, ожидая, пока они выйдут в коридор, и связываюсь с Руфкой, чтобы сообщить ей, что мы нашли Фолтку. И, возможно, взять ее в заложники.
Либо у Фолтки стальные нервы, либо она не видит в Бет угрозы даже после того, как ее рука буквально распалась на части, потому что ей, похоже, все равно. «Знаешь, это либо храбро, либо глупо с твоей стороны прийти сюда в одиночку. Но я впечатлен. Немногие смогут проникнуть в наши внутренние покои, не сработав защитной схемы». Пока мы движемся по коридору, я замечаю, что все ниши снова закрыты. Кто-то был занят.
«Ага.» Бет не ждет, пока Фолтка переделает нишу, ведущую обратно во двор, и вытаскивает из-за спины второй пистолет. Ее глаза не отрываются от Фолтки, пока она проделывает неровную дыру в стене.
Фолтка осторожно пробирается через разрушенную стену, на мгновение останавливаясь на пороге, когда ее глаза скользят по зубчатым краям дыры. Бет не терпит ожидания, указывая вперед после очередного предупредительного выстрела в сторону Фолтки.
Подняв брови, Фолтка выходит во двор. Я почти вижу, как напрягается ее поза, когда она проходит сквозь невидимый барьер, удерживающий ману от следования за ней. Бет следует за мной, а я смотрю на неровные края отверстия. Это напоминает мне о том, что происходит, когда я телепортирую что-то небрежно, но менее аккуратно. Пока я смотрю, часть камня исчезает, а край становится еще более зазубренным.
Ип.
Я использую ускоренное время, чтобы догнать Бет и Фолтку, когда Руфка связывается со мной. «Эй, Лекси, ты не поверишь, что только что произошло».
Вместо ответа по ссылке я отправляю ей сообщение. — Не могу сейчас говорить, не хочу, чтобы Фолтка обнаружила мое присутствие.
Мы только на полпути через двор, когда Бет стреляет, гарантируя, что нам не придется ждать, когда мы доберемся до дальней стороны.
«Знаешь, враждебность действительно незачем. Я уверена, мы сочтем, что все это ужасное недоразумение», — говорит Фолтка, входя в холл.
«Конечно. Ты случайно вырвал сердцевину Роуза из его тела и оставил его умирать». Я слышу ухмылку Бет, когда они спускаются по лестнице. Фолтка действительно не шутил. Мы почти вернулись к тому, с чего начали, когда она останавливается перед участком ничем не украшенной стены. В отличие от других входов здесь нет ниши. Это просто безликая ровная стена.
«Могу ли я?» — спрашивает Фолтка, указывая перед собой.
— Ладно, — хмыкает Бет, прислоняясь боком к дальней стене, пока Фолтка начинает прокладывать проход. Слышен скрежет камня, когда я сообщаю Руфке, где мы находимся. Затем Фольтка заканчивает, открывая новый проход длиной десять метров, ведущий вниз по пологому склону.
— Его ядро там внизу? — спрашивает Бет, опуская глаза всего на секунду, прежде чем вернуться к Фолтке. Пока они разговаривают, я тянусь к камню, укрепляя конструкцию, когда замечаю, что несколько участков остались ослабленными. Держу пари, пытается заманить нас в ловушку.
«В некотором роде да», — отвечает Фолтка, пожимая плечами.
Бет делает полшага к Фолтке, прежде чем останавливается. «Вы бы лучше говорить прямо. Что вы имеете в виду «в вопросе разговора»?»
Фолтка затыкает уши, запрокидывая голову, как будто подумав, прежде чем ответить. — Будет лучше, если я покажу тебе.
«После тебя», — соглашается Бет, махая Фолтке вперед. Фолтка кивает, и я вижу, как она смотрит на недавно укрепленную крышу, а затем снова на Бет. Полагаю, заметили мои усилия по подкреплению. Было бы лучше, если бы она думала, что может заманить нас сюда. Ну что ж.
Она начинает пробираться по коридору.
Я собираюсь последовать за ней, когда Руфка снова сообщает мне, напоминая, что у нее есть важные новости. Я сообщаю ей, что хотел бы это услышать, но она настаивает, чтобы я пришел посмотреть лично. Она говорит мне, что это продержится пару минут, она не хочет портить сюрприз. Извиняясь, я говорю ей, что сейчас не самое подходящее время, и тороплюсь за Бет, крадясь по коридору, пока они не ушли слишком далеко вперед.
Выйдя из наклонного коридора, мы попадаем в комнату, в которой доминирует длинный низкий каменный стол, под которым стоят десятки коротких стульев. Едва я заметил стол, как раздался высокий голос, а за ним еще один.
Удивительно, но звук знакомый. Я слышал это все время, когда проходил мимо парка возле дома престарелых моего отца.
Это звук играющих детей.
