9:44 по местному времени. (17 июля 2023 г., 13:44.) В нескольких километрах к северу от крайних оборонительных Замораживающих лучей Эфира. И другие, менее интересные, защитные меры.
Прибыв за пределы Эфира, я подтверждаю, что все в безопасности, прежде чем снова телепортировать нас к горизонту. Следующие несколько минут мы телепортируемся, делая лишь короткие перерывы, чтобы все могли прийти в себя. Как только моя Фасетка опускается ниже половины, Типан берет верх, и мы строимся в строю внутри слезоточивого барьера ее аспекта, пока я снова не наполнюсь.
Мы повторяем процесс еще дважды, пока не окажемся в поле зрения Пика Элементалиста. Вулканическое подземелье сочится лавой по своей стороне, которая затем стекает вниз на сотни метров, ударяя по замерзшему льду внизу. Потому что это, конечно же, плавучий остров. Каждые несколько секунд в него бьет молния. Каким-то образом Гените удалось пропустить этот маленький факт.
Не то чтобы у нас возникнут проблемы с его достижением. Келлика единственная, у кого нет простого метода полета, она застряла на своем обычном планере. Но этого более чем достаточно, чтобы она могла не отставать с небольшой помощью Типана и меня. Черт возьми, мы могли бы нести ее и без нее.
Мое внимание возвращается к летающему вулкану. Мы добрались до Пика Элементалиста, но технически не получили к нему доступа.
— Значит, где-то во всей этой лаве есть вход в подземелье? — спрашивает Типан, проводя одной рукой по своему ирокезу, заставляя его шлепнуться, несмотря на то, что наш барьер остановил холодный ветер.
«Так мне сказали», — отвечаю я, ища подсказку, где может быть спрятан вход. «Врата из оникса, два К’тарна высотой. По крайней мере, так говорится в записях».
«Это не должно быть слишком сложно найти», — говорит Руфка, паря прямо над Типаном и глядя вниз.
Типан только закатывает глаза, прежде чем послать большой порыв ветра в сторону острова. Мне требуется всего секунда, чтобы понять, что он такого же роста, как она и Руфка. Чем ближе болт приближается к парящему вулкану, тем четче становится его масштаб.
«О», — говорит Руфка, когда яркая зеленая молния наконец врезается в край острова. Его было едва видно. И не могла быть больше сотой высоты вулкана. — Так что, лучше начать?
«К сожалению, большую часть поисков будем проводить только я и Смолдер», — говорю я, глядя на остров. «У остальных из вас недостаточно сопротивления, чтобы оставаться рядом долго».
«Может, у нас и нет сопротивления, но я все равно могу помочь», — говорит Робертс, подплывая ближе. «Мои щиты должны выдерживать изрядное количество тепла без каких-либо реальных повреждений».
«Я… не подумал об этом», — признаюсь я, наблюдая, как Робертс создает купол, достаточно большой, чтобы вместить остальную часть вечеринки.
«И я на самом деле не страшен в огне», — заявляет Роуз, вытянув перед собой руку. И появилось небольшое пламя размером не больше кончика моего мизинца. А потом трепыхаться и умирать.
Это немного, но, учитывая, что Джош пока не может вызвать даже столько, это неплохо.
— Ага. Я был бы обузой, — заявляет Джош, настороженно поглядывая на вулкан. «Большинство моих сил бесполезны, когда имеешь дело с огнем. Может быть, мне стоит пересидеть это подземелье».
«Это называется Пик Элементалиста, Джош. Не Пик Пожарного. Где твоя жажда приключений?» — спрашивает Роуз, толкая Джоша локтем.
— Оставил в других штанах, — отвечает Джош с легкой улыбкой на губах. Приятно видеть его улыбку. Он не делал так много с тех пор, как они с Бет начали спорить после его… возвращения. Возрождение? Время, когда он воскрес из мертвых. Правильно, Воскресение.
«Ну, думаю, тебе просто придется обойтись этими штанами», — говорю я, что вызывает у меня улыбку. Хороший.
«В самом деле. Сейчас не время менять штаны. Хотя у меня есть несколько более щегольских штанов, которые подошли бы вам», — говорит Робертс чуть надо мной.
«Спасибо, ребята. Я понял, я останусь», — говорит Джош с легким смешком. «Но я все еще не думаю, что я наш лучший выбор для исследования».
«Нет. Но именно поэтому я послал Смолдера вперед», — говорю я, глядя туда, где только что сместился небольшой сгусток лавы. «Она искала с тех пор, как мы начали разговаривать».
Смех Робертса заглушает любой другой ответ, пока он не выздоровеет.
«Что-то не так?» — спрашиваю я, скрестив руки.
— Ничего. Ничего. Хорошая мысль, Лекси.
— А, спасибо? — отвечаю я, выгибая бровь, прежде чем снова повернуться к светящейся горе. Смолдер уже чувствует себя удовлетворенным. Но нет чувства выполненного долга, поэтому я почти уверен, что она еще не нашла арку.
Вместо того, чтобы присоединиться к ней, я улетаю на дальний конец острова. Когда я приближаюсь к лаве, я поражаюсь тому, что даже моя связанная одежда не обгорает. Мои сопротивления стихиям просто потрясающие. Робертс и другие берут другую точку, ближе к Смолдеру. Они работают в группе, и хотя это медленнее, чем Смолдер или я в одиночку, я признаю, что они, по крайней мере, охватывают изрядную часть вулкана.
Я все еще тот, кто найдет ворота. Он погребен на треть глубины, полностью покрытый затвердевшей магмой. Его выдало лишь тонкое прикосновение нескольких типов маны.
Думаю, это подходит для Пика Элементалиста.
Требуется час, чтобы расчистить путь, который я считаю достаточно безопасным, чтобы остальные могли войти внутрь. Путь, на котором, возможно, есть пара статуй Тлеющего у входа. И больше светильников, чем необходимо. Поскольку требуемое количество в основном равно нулю, а туннель имеет десятки.
Тем не менее, это похоже на вход в подземелье, а не на случайную дыру в земле.
Что никто, кроме Руфки, кажется, не ценит, поскольку все они просто пролетают мимо меня к входу, как только я предупреждаю их, что нашел его. Но Руфка потакает мне, позволяя мне объяснить завитки, которые я включил. Это мелочь, но она напоминает мне о том, какая она замечательная.
Подходим к Ониксовым воротам вместе. В отличие от последнего подземелья, на другой стороне нет видимого города или чего-то подобного. Вместо этого вход представляет собой кружащуюся массу цветов. Я почти уверен, что это представления элементов. Зеленый для ветра. Фиолетовый для молнии. Светло-синий и темно-синий для воды и льда соответственно. Обойдя вокруг, я подтверждаю, что они все там. А в просветах лишь слабейшие намеки на желтоватый мрак сумерек.
«Он… красивее, чем я ожидала», — говорит Роуз, протягивая к нему руку.
«Хм. Итак, кто проходит первым?» — спрашивает Робертс, притягивая Роуз назад, пока тот не успел подобраться слишком близко.
— Я должен, — говорю я, делая шаг вперед. «Если есть что-то с другой стороны, оно не должно причинить мне вреда».
Чего я не упомянул, так это того, что если там никого нет, я могу использовать телепортацию в нападении, не рискуя причинить им вред. Прежде чем кто-нибудь успевает положить руку мне на плечо, я вхожу внутрь, спеша.
Проход через ворота вызывает такое же ощущение, как и вход в Раза, но сам проход отличается. Фактические строительные блоки сложнее, но механизм проще. Еще больше материала для моих заметок.
Затем я заканчиваю и остаюсь стоять на маленьком островке, едва ли десять метров в поперечнике. Ворота стоят позади меня, твердо посреди острова. Край острова обрывается, обнажая зыбкую воду далеко внизу. Остров окружают восемь мостов, протянувшихся вокруг него. Каждый из них отмечен слабым оттенком стихийной маны, но дальний конец затенен сумеречной дымкой, смешанной с их стихийным цветом. Я проверяю остров на предмет опасности, но, кроме ворот, там никого нет. Полагая, что они должны быть в безопасности, я посылаю сообщение об отмене через групповой чат.
Когда все присоединились ко мне на острове, я прочитал системное уведомление, которое получил по прибытии.
«Пик элементалиста присоединился к тренировочному испытанию железного ранга».
«Возможности телепортации были привязаны к тренировочной зоне Пик Элементалиста».
«Получено зональное задание: выполнить базовые задания. Требования: 0/8 базовых испытаний элементалиста завершено. Награды: 10 очков интеграции железного ранга, 1 знак прогресса класса железного ранга. Время: осталось 12/12 дней».
Ладно, это мило и стандартно. Хотя двенадцать дней кажутся большим сроком. Интересно, есть ли здесь скрытые испытания, как в подземелье Builder City? Должен быть, верно?
— Хм, приятный аромат, — говорит Типан, подходя справа от меня.
«Ха. Да, немного фруктово», — соглашается Руфка, присоединяясь ко мне слева. «Откуда это исходит?»
Нам троим требуется всего минута, чтобы обнаружить, что он исходит с острова Земля.
— Это странно, да? — спрашивает Роуз. — Типа, это базовый элемент. Должен ли он пахнуть фруктами?
«Разве Дженита не говорила, что это редкое подземелье? Я бы удивился, если бы оно было скучным», — говорит Робертс, подходя к мосту, ведущему к коричневому пятну. Когда он подходит ближе, капля немного рассасывается. Вместо того, чтобы быть совершенно бесформенным, он теперь выглядит как груда необработанных кирпичей, хотя они и текут по краям. Когда Робертс ступает на мост, рядом с ним появляется уведомление, предупреждающее, что пробная версия используется. Когда он отступает, уведомление исчезает. И кирпичи возвращаются к своей бесформенной форме. «Интересный.»
«Хорошо. Как я уже сказал ранее», — начинаю я, привлекая всеобщее внимание. Что заставляет меня сглотнуть на секунду. Но потом я вспоминаю, что Бет верила, что я смогу это сделать. Это простое подземелье, и я не их лидер. Просто человек, передающий информацию. «Каждому из нас нужно будет пройти испытания индивидуально. А затем будет групповое испытание. Оно должно разблокировать зону отдыха, как только мы его завершим».
После кивков Джош и Роуз идут к Земному суду. Когда Роуз выходит на мост, уведомление не появляется. Затем к нему присоединяется Джош, и они кивают друг другу, прежде чем вместе спуститься по мосту.
— Почти уверен, что это жульничество, — бормочу я, наблюдая, как они пересекаются, уже смеясь. Затем я замечаю, как Робертс выходит на суд по делу о пожаре. Что меня удивляет. У него было больше проблем с изучением огня, чем с любым другим элементом.
Когда он оборачивается, он замечает мой взгляд. Он улыбается мне, покачивая кустистыми бровями в мою сторону. «Лучше бросить себе вызов, когда можешь». Затем он поворачивается и идет к гигантскому огненному шару, который превращается в платформу с горящими факелами.
«Я полагаю, я должен попробовать свои силы в молнии?» — спрашивает Келлика, делая всего один шаг к светящемуся фиолетовому шару, прежде чем посмотреть на меня. И я знаю, что она не смотрит на Руфку, потому что Руфка свесила ноги с края Земного моста, играя со Смолдером.
— Не понимаю, почему бы и нет, — отвечаю я, сжимая ее плечо. Это то, что сделал бы лидер команды, верно?
«Правильно. Я скоро преодолею это испытание, а потом вернусь!» — заявляет Келлика, прежде чем броситься через мост, ее хвост развевается на ветру позади нее.
«Она довольно… полна энтузиазма», — комментирует Типан рядом со мной, убирая ирокез с глаз, пока мы смотрим вслед удаляющейся фигуре Келлики.
Я пожимаю плечами, мой взгляд перемещается туда, где играют Руфка и Смолдер. Руфке удалось захватить Смолдер в свои руки и заставить моего компаньона-маназайца пнуть маленький водяной шарик. Затем я снова сосредотачиваюсь на Типане. — У вас были предпочтения?
«Думаю, я начну с ветра. Это должно быть достаточно просто для меня. И позволит мне оценить, через какие испытания мы проходим. А вы?»
«Думаю, я позволю всем остальным выбирать первыми. Сомневаюсь, что какой-либо из элементов будет большой проблемой».
«Верно. Что ж, пожелайте мне удачи», — говорит Типан, взяв свой посох обеими руками, и делает шаг к ветровому мосту.
«Удачи. И пусть Астра направит вас», — говорю я, пытаясь подбодрить лидера группы. Как Бет. Может быть?
«Спасибо. И тебе тоже», — отвечает Типан, прежде чем отправиться через мост к ветру. Что сводится к небольшой долине, окруженной тонким камышом, который свистит, когда она удаляется дальше.
«Только ты и я», — говорит Руфка позади меня, заставляя меня подпрыгнуть. Она обрушивает на меня шквал поцелуев, прежде чем отстраниться. «Думаю, мне следует начать. Думал, что сделаю Стоуна».
«Ах, да?» — отвечаю я, останавливая ее, когда она делает шаг к плывущему серому острову.
«Ага. Хотел чего-то сложного», — подмигивает Руфка, выворачиваясь из моих рук. «Но вместо этого решил пойти куда-нибудь посложнее».
Мне требуется секунда, но затем я не могу сдержать стон от ее каламбура, когда она идет по мосту. Перед ней серая капля превращается в форму, напоминающую колесо со спицами. Если бы колесо также имело зубчатые гребни вдоль каждой спицы.
Смолдер подпрыгивает ко мне и приземляется мне на плечо, пока я обдумываю возможные варианты. Я смотрю на нее и говорю: «Знаешь, нам придется сделать все это. Надеюсь, ты не против начать со льда?»
Возвратное самодовольство Смолдер убеждает меня, что со всем, что я могу сделать, сможет и она. Какой… честный.
Приняв это решение, я делаю свой первый шаг к первому испытанию, тёмно-синему шарику, превращающемуся в замёрзший дворец, в два раза превышающий размеры любого из испытаний моих товарищей.
Словно заметив мое удивление, Смолдер приподнимается у меня на плече, воспламеняется и смотрит на замок, когда я подхожу ближе.
Несмотря на ледяное здание впереди, с теплым плечом и таким же теплым сердцем я начинаю первое испытание Пика Элементалиста.
