11:05:02 по местному времени. (1 августа 2023 г., 18:05:02.)
Несколько долгих секунд мы с Деш Атун смотрим друг на друга, ни один из нас не моргает. Потом Руфка окликает меня с выхода, и я рефлекторно провожу глазами в ее сторону. Когда я оглядываюсь на Атун, она бездельничает на троне, собирая еду с подноса, которого еще секунду назад там не было.
Я продолжаю смотреть на нее еще несколько секунд и даже делаю второй анализ. Но ничего не изменилось. Какой бы разум я ни видел прежде, он, похоже, исчез.
Недовольно нахмурившись, я рассказываю Руфке о том, что видел. Она оглядывается, но пожимает плечами, когда ничего не видит. Когда появляется уведомление о задании, я рад видеть, что есть бонусная награда за безупречную победу, удваивающая обе другие награды. В режиме зверя такого не было.
Мы продолжаем еще четыре матча, каждый раз Атун объявляет о нашей безупречной победе, но никаких признаков этого интеллекта. Когда мы победили шестую и самую сложную версию, я почти убедил себя, что она ненастоящая. Руфка и я говорим о том, что мы могли бы съесть на обед, когда замечаем, что выход еще не открыт.
Позади нас голос Атуна сотрясает арену, толпа замолкает: «Сегодня у нас есть настоящие соперники. Шесть безупречных побед подряд. Враги, достойные вашего Деша!»
Мы с Руфкой делаем паузу, переглядываемся, прежде чем повернуться к ее трону. Атун стоит впереди, упершись одной ногой в невысокую стену сразу за невидимым барьером, на который бросалась Смолдер. Затем она прыгает вперед, приземляясь на дальней стороне арены с хлопком.
«Мама никогда об этом не говорила», — говорит Руфка, натягивая лук.
«Хм. Я не думаю, что это нормально», — отвечаю я, снова анализируя Атуна. Ее статистика до сих пор не изменилась.
Я вытаскиваю Смолдер из ее кармана, и ее волнение по поводу того, что раздражающего К’тарна не заперли, становится очевидным в тот момент, когда она видит Атуна.
Ладно, три против одного. Мы можем сделать это.
Я останавливаю время, посылая в Атуна девять пронзающих стрел. Дешевый и простой тест ее защиты. Ни один из них не приземляется, мана рушится, прежде чем она приблизится к ней. Стрелы Руфки встречают чуть больший успех, только лишенные потрескивающих молний, когда они пролетают мимо Атуна, одна из которых оставляет тонкую полоску крови на ее щеке.
Не многообещающее начало, но мне просто нужно подумать. Когда Атун бежит ко мне, я впадаю в паузу.
Давайте посмотрим. Атаковать ее напрямую с помощью магии нельзя, так что, может быть…
Менее чем через секунду после паузы эффект исчезает, и я чувствую, как меня разрывает. Затем я понимаю, что Атун все еще бросается на меня. Со вздохом я отшатываюсь в сторону, когда ее нога падает на то место, где я только что стоял. Я смотрю на мозолистую подошву ее ноги, когда Смолдер врезается в нее. Пламя Смолдера погасло, но я все еще чувствую чистый жар, исходящий от нее, когда она врезается в Атуна.
Атун вздрагивает, но едва. И все же Смолдер дает мне достаточно времени, чтобы отступить хоть на шаг. Все мои обычные инструменты не работают. Так близко к Атуну моя магия бесполезна, хуже, чем на корабле, даже моя аура подавлена. Мне нужно уйти.
Прежде чем я успеваю сделать еще два шага, я чувствую, как что-то обвивает меня сзади. Я едва успеваю разглядеть золотой мех, покрывающий кулак Атуна, и крик Руфки на заднем плане, прежде чем моя голова разбивается о камень под трибунами. В этом единственном ударе мое здоровье истощается до нескольких пунктов. Прежде чем я успеваю среагировать, меня снова бьют, хотя надо мной поднимается знакомый жар.
Впервые за несколько недель я теряю сознание.
Я прихожу в себя в комнате для вызовов без головной боли. Местом моего отдыха оказалась одна из каменных плит между лестничными клетками.
«Ну, это было плохо», — говорю я, садясь и обнаруживая, что Руфка поднимается на плите рядом со мной. И Смолдер качает головой дальше всех. — Что, черт возьми, случилось?
«Ты…» Руфка не так много говорит, как наклоняется вперед и обнимает меня.
Ей удается сжать достаточно сильно, чтобы мое здоровье начало падать. Я даю ей несколько минут, растирая кругами ее спину. Требуется всего десять единиц здоровья, прежде чем она ослабит хватку.
«Ты… мы умерли. Я думаю», — говорит Руфка, касаясь рукой моей щеки, прежде чем поцеловать меня.
Когда мы прерываем поцелуй, я проверяю свою способность «Восстановление» и обнаруживаю, что она все еще заряжена. Так что на самом деле мы тогда не умерли. У меня даже нет никаких новых условий. Ее мама сказала нам, что это будет безопасно.
Когда я говорю об этом Руфке, она смеется, но это звучит натянуто. «Это… гораздо легче знать, чем поверить в это, когда ты видишь тело… когда я видел тебя…»
— Эй, эй, я в порядке, — напоминаю я ей, снова обнимая Руфку. Руфка просто кивает мне в плечо, когда появляется Смолдер и прижимается между нами. Я чувствую, как от нее исходит успокоение. Мы сидим там какое-то время, прежде чем Бет выходит со своей арены. Она сразу замечает нас, но ничего не говорит, садясь на другую плиту, пока Руфка наконец не отстраняется.
Небольшая вспышка магии, когда она вытирает слезы, оставляя лишь улыбку, когда поворачивается к Бет. «Итак, хорошие новости. Мы узнали, что ты не можешь умереть!» — говорит Руфка со слишком большим энтузиазмом.
Бет смотрит на меня, и я киваю, прежде чем она оглядывается на Руфку, который все еще говорит.
«И мы выяснили, что если вы одержите шесть безупречных побед подряд, Деш Атун сойдет со своего трона и принесет вам собственный суд Вауса», — добавляет Руфка с почти идеальной наигранной улыбкой. Кроме того, что он слишком тесный. И не совсем доходит до глаз.
«Полезно знать», — признает Бет, кивая Руфке. Затем она встает и идет к пьедесталу. Она на секунду оглядывается на Руфку, затем набирает новую комбинацию. Дойдя до лестницы, она оглядывается на нас. «Трудно терять людей, которых любишь. Даже если они вернутся».
Прежде чем мы с Руфкой успеваем ответить, Бет торопливо поднимается по лестнице, растворяясь в очередном вызове.
«Я думаю… я думаю, что хочу пообедать. И, может быть… сделать тебе тот массаж?» — говорит Руфка, прислоняясь ко мне.
«Конечно», — отвечаю я, когда мы вместе встаем, а Смолдер остается в объятиях Руфки.
Когда мы поворачиваемся, чтобы выйти из комнаты, я оглядываюсь на постамент для вызова. Частично заполнен новый иероглиф, но он менее детализирован, чем остальные. В центре консоли фигура Атун, видны только ее глаза и улыбка.
После очень расслабляющего массажа и, по крайней мере, столько же времени, потраченного на отдых другими способами, Руфка и я возвращаемся в комнату для испытаний. Несмотря на наше «поражение» от Атуна, мы все же получили полную выплату за нашу безупречную победу. С еще девятью наборами претендентов Руфка и я возобновляем нашу работу.
Когда мы победим шестую команду для второго набора претендентов, мы будем готовы. На этот раз мы наблюдаем, как кружащаяся мана-пыль собирается в руке Атун, и даже с Паузой и усиленным сумеречным зрением я все еще почти промахиваюсь, когда она схлопывается в единственную каплю маны, которая тонет в ее коже.
«Еще раз перед нами стоят наши соперники! Еще шесть безупречных побед и еще одна возможность проявить себя!»
Прежде чем она закончит говорить, мы переедем. Как она продемонстрировала в прошлый раз, трибуны являются полноценной частью арены. А это значит, что я могу держаться подальше от ее ауры, обходя…
«Присоединяйтесь ко мне!» Атун плачет, и ему кажется, что вся комната на долю секунды сжимается. Когда он возвращается к своему первоначальному размеру, я оказываюсь в непосредственной близости от него. Это не входило в план, но мы обсуждали, что мне делать, если она каким-то образом загонит меня в угол. Поэтому вместо того, чтобы увернуться, я ныряю ей между ног.
Глубокий смех Атуна не совсем успокаивает. Как и внезапный рывок за ногу, когда меня поднимают вверх. Я мельком вижу, как Руфку швыряет другая рука Атуна, прежде чем я снова врезаюсь в камень под трибунами. На этот раз я не просто позволил ей ударить меня, используя короткую паузу, чтобы ударить ее по руке. Она даже не вздрагивает.
Когда она снова швыряет меня вниз, я понимаю кое-что очевидное. У меня действительно должно быть оружие.
Мчащийся вперед комком меха и жара тление не дает Атуну ударить меня в третий раз, что хорошо, так как первые два уже истощили мое здоровье впустую. Потом я вижу Руфку. Или то, что от нее осталось.
У меня нет времени, чтобы полностью обдумать это, прежде чем Атун использует меня как дубину, чтобы шлепнуть что-то маленькое и очень горячее. На этот раз с болезненной ясностью я понимаю, что меня захватила не бессознательность.
Когда я просыпаюсь на каменной плите, я практически бросаюсь с плиты, чтобы найти Руфку. Когда я вижу, что с ней все в порядке, я не могу не вздохнуть от облегчения, потому что реагирую так же, как и она. Я… теперь лучше понимаю, что она имела в виду. Что Бет имела в виду. Это похоже на кошмар наяву, видеть кого-то, кто тебе так дорог.
«Как…» — говорит Руфка, когда я сажусь рядом с ней и крепко обнимаю ее. «Как нам удалось сделать еще хуже со второй попытки?»
«Она не использовала эту способность сжимать пространство в первый раз. Что это вообще было?» — спрашиваю я, все еще не желая отпускать Руфку.
«Почти уверен, что это была одна из ее способностей Мандата. Мама сказала, что не может делать это часто», — говорит Руфка, потирая голову. «Мама также сказала, что делала это только тогда, когда проигрывала. Мы даже не поцарапали ее».
— На самом деле, почти уверен, что Смолдер это сделал, — говорю я, наклоняясь, чтобы дать ей несколько заслуженных головорезов. Несмотря на наше поражение, Смолдер по-прежнему уверен в нашей возможной победе. Что, я имею в виду… справедливо. Мы продолжаем возвращаться.
Руфка глубоко вздыхает, прежде чем подняться на ноги, увлекая меня за собой. «Мама предупреждала нас, что она сложная».
Когда я киваю в знак согласия, над отдаленной плитой появляется вихрь темной энергии. Пока мы с Руфкой смотрим, темная энергия сливается с Бет, которая, тяжело дыша, садится. «Ебена мать!»
Руфка и я смеемся над реакцией Бет, хотя ни один из нас не может этого выдержать.
«Считай, что ты сражался с Атуном», — больше, чем спрашиваю я, глядя на пьедестал, прежде чем покачать головой. Я не думаю, что я так плох, как Руфка раньше, но я все еще чувствую, что мне нужно несколько минут.
«Это была такая же борьба, как и то, что я девственница», — говорит Бет, тряся головой так сильно, что ее огненно-рыжие волосы на секунду парили над ней. «Ебать.»
Мы молчим минуту, пока с другой стороны не появляется Робертс. Когда он видит, что мы все стоим вместе, он поднимает одну из кустистых бровей. «Проблемы?»
«Можно и так сказать», — говорит Бет, плюхаясь обратно на каменную плиту так, что это было бы больно, пока у нас не появилось Health Edge. — Ты видел мое сообщение, да?
«О том, что мы возродимся, если умрем. И встретимся с Атуном, если у нас будет шесть безупречных побед подряд? Это связано?»
«Ага. Она только что меня растоптала. Неприятный опыт. Ее проклятая аура не дает мне выстрелить в нее».
«Ах, да. Это было бы неприятно», — соглашается Робертс, постукивая по подбородку тонкой проволочной петлей. «Я сам еще не сталкивался с ней. После вашего предупреждения я решил перейти только к пятому этапу каждого испытания. Кажется, у него есть работа…»
Робертса прерывает еще одна пара завитков, один изумрудно-золотой, другой розово-темно-коричневый. Первый превращается в лежащую Роуз, а второй сливается с Джошем. Даже не вставая, Джош бросает шипы в стену рядом с собой, прежде чем раскинуть руки в стороны.
Пока Джош расслабляется, Роуз с фырканьем садится рядом с ним. Затем он замечает остальных из нас. «Время встречи?»
«Это не было планом, но раз уж мы все здесь, почему бы нам не обсудить это», соглашается Бет.
Это приводит к тому, что мы обмениваемся заметками обо всем, с чем мы сражались до сих пор, включая наш опыт с Атуном. Кое-что в том, как все описывают вход в Мерса, привлекает мое внимание, и я не могу не проиграть в памяти наш вход и выход. К тому времени, когда все закончили, к нам присоединились Типан и Келлика, и в итоге нам пришлось повторить все в третий раз, хотя я все еще погружен в свои мысли, лишь частично обращая внимание.
Бет опирается на пьедестал, обращаясь к остальным из нас, сложив руки на прикладе винтовки. «Хорошо. Может быть, мы официально нашли противника, достойного группового боя. Жаль, что нам придется пройти целый раунд Безупречных побед, чтобы сразиться с ней».
«Знаем ли мы, сработает ли она при последующем запуске?» — спрашивает Робертс.
«Наверное, срабатывает в дождливый день, просто чтобы сделать хуже», — жалуется Джош, снова бросая в стену терновый комок.
— Мы можем проверить позже? Взять ее не срочно, верно? — спрашивает Роуз, хватая терновый шар, когда Джош бросает его в следующий раз. Джош лишь хмурится, прежде чем откинуться на плиту. «Умереть так — отстой».
«Я не думаю, что мы на самом деле умираем. Это просто временные конструкции», — говорю я, когда наконец понимаю, что меня беспокоит. Привязи не двигались дальше входов.
Все поворачиваются, чтобы посмотреть на меня, и я моргаю, прежде чем улыбнуться. «Правильно. Никто из вас не может… во всяком случае, я не совсем уверен, но я думаю, что нас помещают в стазис всякий раз, когда мы достигаем десятой ступени, где находится портал. Это не то же самое, что войти в отдельную комнату у Раза. … В следующий раз, когда мы войдем, я просканирую себя, просто чтобы быть уверенным, но…»
«Спасибо, малыш. Это… это на самом деле заставляет меня чувствовать себя лучше. И Генита упомянула, что мы доберемся до того момента, когда сможем разблокировать ее с помощью очков».
«Мама пропустила часть о безупречной победе», — ворчит Руфка, поднимая меня на ноги.
— Может быть, твоя мама никогда не заходила так далеко? Я предлагаю.
«Или она уже была настолько могущественной, что ее это не беспокоило. Серьезно, твоя мать сумасшедшая, ОП», — говорит Джош.
«Спасибо, я думаю», — отвечает Руфка, подтягивая меня к пьедесталу. «Теперь я готов надрать задницу еще раз. Лекси?»
«Да, давай сделаем это», — отвечаю я, когда она бьет следующих претендентов.
Даже если у меня не будет моей магии, мы что-нибудь придумаем.
Хотя если честно…
Не используешь магию?
Не произойдет.
