15:55 по местному времени. (19 августа 2023 г., 17:55.) Почти через месяц после поражения Ивицы.
Мех Талкит трепал вездесущий ветер Великой Бездны, пока она ждала на балконе с террасой на северной стороне Дворца Края Мира. То, как она стояла, скрестив четыре руки, и небрежный поворот руки, когда она осматривала свой коготь единственным нижним глазом, по понятным причинам заставило бы большинство поверить в то, что она отвлеклась.
Они бы ошиблись. И любой, кто попытается воспользоваться ее видимым состоянием покоя, быстро и жестоко погибнет. Это будет не в первый раз.
Даже в своей непринужденности Талкит следила за своим окружением. Она могла представить всех шестерых министров, споривших друг с другом на собрании, хотя только двое из них были ей знакомы. Большинство министров были новичками, сменившими своих предшественников после того, что называлось «Вотборейским инцидентом».
Талкит отсутствовал, прочесывая медное подземелье Слез Астры в поисках предполагаемой скрытой цели. Но она понимала, что это было. Какое-то важное послание, которое не дошло до нее в подземелье. Не то чтобы она уделяла этой встрече много внимания. Министры вечно спорили друг с другом из-за чего-то.
Вот почему она обычно держалась как можно дальше от Эфира.
Однако ее друг, министр Йелтен, пригласил ее, как только стало ясно, что война с кальмарами становится все хуже. Обычно Талкит не приходил по просьбе министра, даже когда на горизонте маячила война. Но Йелтен была Тел’тони ее приемной дочери. У них долгая совместная история, и она заслужила доверие Талкита. Что было не просто сделать.
Большинство министров были одни, за исключением невидимого Одержимого, стоящего за плечом министра Джотина.
Помимо министров в комнате, двумя этажами ниже находился молодой рунический техник, у которого дёргались уши. Это не было чем-то необычным. Большинство из тех, кто посещал дворец Край Света, чувствовали себя неловко, находясь внутри. Он был создан, чтобы внушать благоговение.
Разумеется, все они были чистыми К’тарнами. Теперь Падшие могут служить Этериуму, но в эти священные залы никого не пускали.
Как и ее мысли в последнее время, она задавалась вопросом, как поживает ее дочь. Скорее всего, она уже закончила обучение. Было бы неплохо видеть ее почаще, но положение Талкит не оставляло времени, чтобы проверить ее.
Возможно, ей следует попросить своего друга по набору персонала рассказать ей о дочери. Талкит знал, что министр Йелтен может узнать об этом за считанные минуты. Но ей и в голову не пришло просить министра вмешаться от ее имени. Было бы бесчестно использовать ее профессиональные достоинства в личных интересах. Любой заинтересованный родитель может обратиться в отдел найма.
Талкит знала, что ее убеждения были необычными, она придерживалась исторического кодекса чести своего клана, несмотря на изменения, внесенные Системой. Но это были те же принципы, которым ее научила мать. Она пыталась передать их, но ее Тиани, Титан, настояла на том, чтобы воспитывать своих дочерей по новым правилам. Это было лишь одним из разногласий, которые у нее были с партнером по поводу их дочерей.
Однако он также был последним. Теперь Талкит была вынуждена наблюдать за дочерью через посредников или скрываться в тени, как вор.
Из размышлений Талкит вырвалась, когда с неба наверху упал темный предмет. Даже когда она приготовилась увернуться от приближающегося удара, он врезался в соседнюю комнату, и взрыв пронесся сквозь стены зала совета.
Не дожидаясь, Талкит активировала одну из своих самых старых способностей, Путь Звезды, превратившись в луч света. Используя граненую поверхность фонарей, встроенных в потолок коридора, она добралась до зала, пока грохот еще разносился по дворцу.
Комната была в основном цела, лишь несколько облачков пыли дрейфовали из маленьких щелей между паутиной ярко светящихся рун на потолке. Оккупанты тоже не справились.
Министр Йелтен растянулась рядом с министром Сущности. Талкит не мог вспомнить ее имени. Что-то, что напомнило ей tulliberry.
Йелтен была ранена, повреждено все, кроме нижнего левого глаза. И из ее четырех рук только одна не была согнута под неестественным углом. По крайней мере, она казалась способной стоять.
Талкит предположил, что если бы это было до интеграции, министр Йелтен была бы обречена. Но ее нынешние травмы в лучшем случае доставят неудобства. С ближайшей лестницы уже доносились глухие удары и профессиональный шепот спасателей.
Лекари команды позаботятся о раненых.
Это означало, что она могла сосредоточить свое внимание на обнаружении того, что умудрилось вызвать такой хаос в одном из самых сильно заколдованных мест во всем Этериуме.
Исследуя комнату, Талкит поняла, что министру Йелтен повезло. Трое других министров погибли во время взрыва. Когда их восстановление системы завершится через тридцать шесть часов, раздастся гневный вой. Она не завидовала обслуживающему персоналу, который восполнял их пропущенное время.
Талкиту не потребовалось много времени, чтобы найти источник взрыва, большой шар с рябой поверхностью. Сфера частично покоилась в остатках большого каменного стола, который когда-то возвышался над центром комнаты. Поверхность шара была темным камнем, напоминавшим ей обсидиан, с гравировкой сущности, создававшей едва заметный золотой контраст.
Гигантская дыра во внешней стене все еще была забита надоедливой пылью, когда Талкит опустился на колени рядом с израсходованной конструкцией Эссенции. Остались лишь самые слабые следы рун, но она чувствовала сумеречную ману, когда она исчезала.
Это означало, что это не было сделано обычным диссидентом. Сумеречная магия ни в коем случае не была скрытой, но немногие понимали, как использовать ее в наступательных целях. Это также объясняло, как снаряд преодолел чары.
Талкит осматривала повреждения от удара в том месте, где странная бомба пробила стену, когда услышала, как прибыла группа экстренного реагирования. Оглянувшись, она была слегка удивлена, увидев, что пыль все еще заслоняет ее зрение. Предполагая, что пыль в воздухе была преднамеренным последействием бомбы, она начала направлять ее из комнаты.
Или, по крайней мере, она попыталась направить его из комнаты. Даже когда Талкит попыталась взять под контроль приторную пыль, она расширилась волной силы, которая швырнула ее через дыру в стене, швыряя ее, как если бы она была все еще котенком.
Она отлетела на целую секунду, прежде чем поняла, что произошло. Напрягая волю, чтобы создать порыв ветра, который унесет ее обратно во дворец, она подняла голову. Пыль не была сделана. Даже сейчас он оставался прикрепленным к ее меху, не давая ей направлять свою ману. Она даже не смогла трансформироваться.
Талкит ощутила настоящую панику, прежде чем успокоилась, ветер свистел в ушах. Это был почти опыт — быть в свободном падении без защиты от ветра. Недостаточно, чтобы помешать ей стряхнуть пыль с помощью осторожного нанесения Сумерек. Тем не менее, это было напоминанием о том, что она не знала всей магии, доступной в Системе.
К тому времени, когда она собрала достаточно пыли, чтобы остановить падение, воздух начал становиться неприятно теплым. Учитывая невероятную жесткость ее существования Медного ранга, это означало, что температура окружающей среды была достаточно высокой, чтобы мгновенно вскипятить плоть смертного.
«Лучше мне уйти, пока я не приблизилась к ядру», — пробормотала она себе под нос, стряхивая с меха еще одну пылинку. Несмотря на ее частичный успех, набор высоты оказался невозможным, пока она полностью не уничтожила оставшиеся пятна. Снимая последний из них, она поднесла его ближе для осмотра.
Это был маленький шестиугольник, едва различимый ее медным зрением. Его структура напомнила ей снежинку, только темно-желтого цвета.
Бросив его в бездну, Талкит полетел обратно к зияющей дыре в стене дворца. Он расширился с тех пор, как она ушла.
Приблизившись, она взяла несколько чешуек для изучения, используя осушенные каменные сети, чтобы убедиться, что она снова случайно не увязнет. Однако казалось, что угроза миновала, большая часть пыли рассеялась.
Внутри останки еще не превратились в синий порошок, что предшествовало их Восстановлению, но раненые министры были освобождены. За одним исключением.
«Талкит, ты жива», — поприветствовала ее заметно поправившаяся министр Йелтен, махнув одним плечом, показывая, что Талкит должен подойти поближе. Это заставило целительницу с усталым голосом напомнить министру, что она все еще выздоравливает.
— Похоже на то. Нам нужно поговорить. Наедине, — заявил Талкит, глядя на целителя всеми четырьмя глазами.
Уши целительницы опустились, и ни один из ее четырех глаз не осмелился встретиться с Талкитом, но только после того, как Йелтен заверила целительницу, что скоро выйдет, целительница ушла.
Талкит отметил темно-коричневый мех целителя и седые полосы для дальнейшего исследования. Возможно, она была связана с этим инцидентом. А если и нет, то такая преданность делу похвальна.
«Хорошо?» — спросила министр, ерзая в кресле, и с ее губ сорвался стон боли.
«Это должно было служить напоминанием. Война с кальмарами будет больше, чем неудобство», — заявил Талкит. Они были единственными, кто мог соперничать с мастерством Этериума.
«Мы знали это. Но что мы можем сделать? Они отказываются верить, что нападение на их башню было незаконным элементом».
«Тогда мы докажем это. Ответственные чужеземцы должны быть задержаны».
Илетен забарабанила пальцами по сломанному столу, прежде чем ответить: «Мы пытались. Но они похожи на флан-паутину, редко видимые до исчезновения. А после инцидента с Одержимыми мы полуслепы. отказывается сотрудничать».
«Она всегда была коварной ведьмой. Меня не удивляет, что она отвернулась от Этериума, когда он в ней нуждался. Пошли меня. Нет никого, кто мог бы избежать моей досягаемости».
«Ах, я бы хотел, друг мой. Но есть… проблема».
— Тот, который помешает нам восстановить нашу честь?
«Нет. Просто…» Илетен сделала паузу, изучая Талкита, ее глаза задержались на неровном шраме, портившем мех Талкита.
«У меня есть сообщения о том, что ваша дочь находится с ними. Мало того, я считаю, что они несут ответственность за смерть ее сводной сестры. Между прочим, я заказал статую для Ивицы».
Эти слова заставили Талкит замереть на месте, пока она смотрела на Илетен. Конечно, она ослышалась. Ее дочь никак не могла совершить такой бесчестный поступок. Только с некоторым трудом Талкит понял, что Илетэн все еще говорит.
— Конечно, о вашей чести не может быть и речи. Но я бы никогда не стал заставлять подругу арестовывать ее единственную дочь.
При слове «только» Талкит почувствовала боль в сердце. Тот, к которому, как ей казалось, она привыкла после смерти Сел’даста. Талкит знала, что она должна ответить, прежде чем это повлияет на нее: «Нет. Лучше я сделаю это. Возможно, Чужеземцы ввели ее в заблуждение».
«Возможно», — признала Илетен, ее глаза бегали по комнате. — Но если кальмары потребуют, чтобы мы отдали ее, что тогда? Должны ли мы отдать вашу дочь, чтобы умилостивить их?
Талкит ответила не сразу, глядя сквозь потрескавшийся фасад дворца. Даже сейчас она могла видеть, как камень поднимается с пола, стены восстанавливаются, пока руны восстанавливают повреждения.
Пока Талкит наблюдала, как стена восстанавливает свою силу благодаря свежему вливанию маны, она хотела, чтобы ее собственная дилемма была решена так просто.
Но ведь может, не может?
«Конечно. Это наименьший долг перед их народом».
Глаза Илетен сузились, когда она заставила себя встать на ноги и положила руку на плечо Талкита. «Ты уверен?»
«Это наш долг. Типан заплатит цену за мир».
«Ну, в таком случае, тебе следует поговорить с Джетией, она занимается поисками. И Талкит…» Она шаркала боком, пока не посмотрела Талкиту прямо в глаза, ее рука сжимала белоснежную лапу Талкита. «Спасибо.»
Талкит лишь кивнула, высвободив руку из золотого меха Илетэн, прежде чем повернуться, чтобы уйти. В мгновение ока она поднялась по лестнице туда, где ее ждала Джетия из Штормовой Стражи.
Талкит ненавидел болтать. Ей было плохо. Ее Тиани однажды сказала, что отражающий камень, который она держит в саду, лучше передает информацию. Талкит думал, что он проснулся, и провел несколько пробных тестов, прежде чем понял, что Титан был…
Да, Талкит плохо говорил.
Но слушать? Смотреть? Это были навыки, которые культивировали все Штормовые Стражи. Нельзя было спасти тех, кого не смогли найти. Наблюдая, она поняла.
А увидеть и услышать в столице было на что. Особенно после нападения на ее друга. И остальные министры, предположила она. Она была удивлена, что они не вернулись, крича во все горло, требуя, чтобы все К’тарны с белыми пятнами на левой щеке были наказаны за нападение. Несмотря на то, что с момента инцидента прошло два дня, они так и не вернулись в поле зрения общественности.
Возможно, они боялись.
Илетан и министр по связям, казалось, были единственными, кто хотел показать свои лица. Она подозревала, что министр по связям просто наслаждается тем вниманием, которое она получает, пережив такое нападение. Она всегда была тщеславной К’тарн.
Талкит прищурилась, глядя на отряд Падших, которым руководил усталый К’тарн на рынке внизу. Удивляло, насколько живыми они казались. Она не привыкла, чтобы конструкции Системы были такими… динамичными.
Илетан не стал вдаваться в детали новых чар, необходимых для их создания, а Талкит не спросил. Она бы все равно не поняла.
Однако то, что К’тарн был расстроен, было очевидно. Некоторые жаловались, что Падшие выглядят как их потерянные близкие. Учитывая, насколько изуродовано большинство из них, Талкит подозревал, что полгорода может претендовать на потерянных близких среди новых слуг, и было бы трудно доказать обратное. Тем более, что Система идентифицировала новых слуг только по номеру.
Обычно Талкит осталась бы в сельской местности в поисках дочери. Но затем она прочитала полный отчет, данный ей Джетией. Было достаточно странно, что она вернулась, чтобы попытаться найти ответы. Один из чужеземцев был тем самым, кто просканировал пу’шаха и увеличил лимит населения.
Ход, который не был так любим всеми, как можно было бы ожидать.
Даже сейчас Талкит мог слышать, как пара спорит о своем будущем. Один утверждал, что они обязаны этой Алексис провести пу’шаху. Другой был непреклонен, что у них было достаточно детей.
Толкиту это казалось бессмысленным. Дети только умирали или разочаровывались.
Чужеземец, устроивший этот хаос, был заметно отмечен только как «лицо, представляющее интерес» без приказа о поимке. Не то чтобы Талкит следовал приказам Этериума. Она сама оценит ситуацию.
Тяжело вздохнув, она оттолкнулась от крыши, радуясь, что ей не понадобилась телепортационная сеть Этериума. Здесь для нее больше ничего не было. Даже если бы она захотела, она не могла бы даже спросить Одержимого. Они объявили своего рода религиозную санкцию на совете. И она и К’минтар никогда не разговаривали.
Ей придется найти свою дочь трудным путем. Только тогда она узнает правду. Если ее дочь невиновна, то, возможно, они смогут напрямую поговорить с М’тари.
А если нет… что ж, Ельтен помогла Ивикке. И Ивикка стал одним из величайших К’тарнов в своем поколении. Она сможет дать руководство, которое не сможет сделать Талкит.
И если бы ее дочь не изменилась и была бы такой же упрямой, как в детстве, что ж…
Смерть, чем бесчестие.
Таков был способ Талкита.
