12 июня 1489 года, через сто лет после того, как Акило был впервые интегрирован.
Утика наблюдала со спины дракона, щурясь от вечернего солнца, как последний из тенитских крейсеров врезался в остров Киозис, его длинная тонкая рама согнулась от напряжения. Обновление квеста подтвердило, что война почти закончилась. Последняя волна захватчиков была сбита.
Где я? Вау, это большой корабль.
Она наслаждалась видом горящего корабля-дрона, пока ее советник Пелтин докладывал о состоянии других команд. Она внутренне вздрогнула, когда Пелтин упомянул, что Талис пропала. Молодая, с редким классом и блестящим будущим впереди. Даже после почти столетия сражений на Утику все еще тяготило то, что она не могла уберечь молодых от опасности.
«Не такая уж и молодая, моя королева», — напомнила ей советник, когда Утика прокомментировала это. «Ей было пятьдесят три года, и у нее было две взрослые дочери».
Утика не могла не рассмеяться, даже когда ее глаза стали влажными. Неужели это было так давно? Она до сих пор помнила Талис, когда та была детенышем, игравшим в большом саду. «Я старею, Пелтин».
«Это случается только с лучшими из нас, моя королева».
Утика вздохнула, услышав, как Пелтин продолжает использовать ее титул. Попытка убедить ее в обратном была безнадежной.
Что ж, она не ошибается, Утика.
Утика на секунду огляделась. Она что-то слышала. Что-то знакомое. «Ты это слышал?»
Пелтин кивнул: «Новые всадники довольно взволнованы, не так ли, моя королева?»
Утика повернула голову к всадникам на юге. Три полных стаи всадников Дешила и их драконы летели с возгласами, возгласами и случайными вспышками драконьего огня. Полные тридцать девять драконов, летящих строем, всегда были вдохновляющим зрелищем.
Утике хотелось позволить им праздновать, а когда они закончат уборку, она могла бы даже присоединиться к ним. Но на данный момент у них была работа. Повернувшись к другой своей спутнице, своей тете Джетико, она приказала ей подготовить Дешилу. «Надеюсь, диски не полностью разрушены. Нам еще многое предстоит узнать».
Подожди, ты изучаешь диски?
Утика ввела своих людей, лично разобравшись с тенитским борцом за свободу, уничтожив ходячее насекомое, вида, которого она раньше не видела, приготовленной руной пустоты.
Руна была дорогой и представляла собой более месяца работы, но на самом деле борьба с идиотом повредила бы кораблю больше, чем если бы он сбил его с неба. Общеизвестно, что тенитских борцов за свободу было трудно победить без побочного ущерба. Вот почему другие команды повели свои корабли над глубоким океаном, где с ними могли разобраться Повелители глубин. Это был непростой союз, но Утике было легче ладить с их Глубочайшим Лордом Хелтхоумом, чем с некоторыми членами ее собственного двора.
Например, ее тетя Джетико.
«Мы действительно должны это делать? Вы уже построили Крепость. Эта ваша идея летающего города не поддается объяснению», — спросила ее тетя, когда они пробирались через ныне несуществующие ангарные отсеки для тенитских небесных криков.
Это сумасшедшая женщина, которая завладела Ивицей! Ее голос практически идентичен.
Утика была впечатлена тем, что она так долго ждала, чтобы пожаловаться. Джетико никогда не понимала, как работает магия, ее внимание было сосредоточено на самих боях. И она была исключительным воином, это признала Утика. Вот почему она по-прежнему служила сильной рукой Утики, несмотря на их частые разногласия. Кроме того, было важно иметь кого-то, кто предлагает другую точку зрения. Или так ее отец любил напоминать ей.
«Тебе не обязательно быть здесь», — напомнила Утика тете.
Джетико поморщилась, стирая неизвестную слизь со своей брони. Вероятно, именно это и заставило ее жаловаться, поняла Утика.
Джетико покачала головой. «Я не оставлю тебя одного в сердце тенитского корабля-дрона. Кто знает, какие ловушки их ждут. И поскольку твоего п… отца здесь нет, тебе нужен кто-то, кто будет прикрывать твою спину, пока ты работаешь».
Утика кивнула, не сбавляя скорости. Она этого и ожидала. Ее тетя могла быть капризной и неприятной, но она была лояльной.
Однако дальнейшего сопротивления они не встретили. Инженеры в помещении Драйва практически сдались на ее милость. Это был уникальный опыт для Утики. Им еще ни разу не удавалось сбить дрон с экипажем живым. И тенитские солдаты, как правило, выбирали смерть перед капитуляцией. Насколько она поняла, у них даже в интерфейсе были улучшения самоубийства.
Это ужасно раздражало.
Следующие несколько часов были поразительным уроком по принципам механики мана-навигации двигателей Ripple.
Судя по всему, насыщенное маной пространство было неровным, и этим воспользовался хамон-драйв?
У Утики было общее представление о космосе и их солнечной системе, но все это было академическим. Ей нужны были определенные знания.
Такими темпами, Утика, мы оба сможем построить диск Ripple с нуля.
Еще раз Утика огляделась в поисках. Она поклялась, что слышала это снова. Несколько секунд она искала звук.
Ждать. Ты слышишь меня, Утика?
Один из инженеров подбежал к Утике, протягивая ей блокнот с информацией. Они уже доказывали, что готовы учить ее в обмен на свои жизни.
Подожди, нет! Не превращайтесь в черное!
Утике начали нравиться инженеры.
Утика ненавидела инженеров.
О, все они были очень полезны, если ей нужно было понять что-нибудь, связанное с риппл-двигателями или как строить мины для дальнего космоса, что действительно упростило отражение вторжений. Но они были хуже дракона на этапе накопления, когда дело дошло до сбора полезных материалов «на всякий случай» или потому, что они «хотели посмотреть, что произойдет».
Привычка, которую она допускала в разумных дозах, но на этот раз они зашли слишком далеко.
Что? Что они сделали? Ты слышишь меня, Утика?
Утика протопала в каюту инженера и направилась прямо к Фетиксу. Фетикс был их неофициальным представителем, когда Утика встретила их на борту разбившегося корабля-дрона. Утике настолько понравился Фетикс, что она назначила ее главным инженером, как только они согласовали условия.
Фетикс был стройным эльфоидом ростом чуть меньше метра с ярко-розовыми волосами вместо гривы. Остальная часть ее тела была полностью лишена меха, и этот факт был очевиден, учитывая, что она переняла практику одежды К’тарнов. Утика сначала нашла это зрелище тревожным, но с годами привыкла к нему. У чужеземцев были всевозможные странные формы.
Святое дерьмо, это рождественский эльф. За исключением того, что это не комбинезоны с рейтингом PG.
«Утика, милая. Чему мы обязаны», — вопрос Фефикса был прерван тем, что Утика подняла эльфеноида за лямки своего комбинезона, а Утика зафиксировала других инженеров на месте с одной лишь ухмылкой.
«Где мой медальон?»
— Что? Не знаю… глурк.
«Маленький объект. Примерно такой большой. Имеет мощность, эквивалентную солнцу. И находится в этой комнате!» Утика прорычала последнюю часть, внимательно наблюдая за каждым из инженеров верхними глазами, не позволяя нижним глазам оторваться от лица Фетикса.
Похоже, медальон опасно оставлять лежать без дела.
«О, этот медальон!» Фетикс нервно усмехнулся, махая вперед одному из своих инженеров. Эльвеноид с зелеными волосами, который, по мнению Утики, мог быть мужчиной. Под толстой коричневой рабочей мантией, которую он носил, было трудно что-то сказать.
Он выглядел нервным, когда шагнул вперед, но Утика не видела своего медальона.
«Дай мне мой сундук. Нет, не золотой. Другой», — поежился Фетикс, когда Утика слегка ослабила хватку.
Зеленоволосый эльфеноид подошел с маленькой черной коробочкой, инкрустированной серебряными рунами. Он передал его Фетиксу, который протянул его Утике.
Утика фыркнула: «Открой».
Фетикс быстро кивнул, неловко ерзая в ее ремнях. Она достала медальон изнутри, светящуюся голубую морскую раковину, точную копию того, что мать Утики подарила ей, когда она была детенышем.
Утика почти схватила его, но передумала. Она уже обожглась на «розыгрышах» этих инженеров. Она указала на зеленоволосого эльфоида, который пытался улизнуть. — Ты. Возьми это у нее.
Глаза Фефикса расширились от шока, и она выхватила медальон, когда она завопила: «Ты пытаешься убить… Я имею в виду, я наложила на него защиту. Минутку».
Утика почти вздохнула, когда наконец взяла медальон у Фетикса, не испытав даже шока. Теперь, когда медальон снова оказался у нее в руках, Утика могла признать, что частично это было ее собственной ошибкой. Ей не следовало оставлять его у кровати вместо того, чтобы хранить в инвентаре.
Но в ее защиту скажу, что она не спала пять дней подряд, и это вылетело у нее из головы. Она также была слишком снисходительна к инженерам, не наказывая их за многие другие объекты, которые они присвоили.
Но с другой стороны, они никогда раньше ничего не крали из ее личных покоев.
Ты не спал пять дней? Вам нужно лучше заботиться о себе.
«Вы не знали лучше, поэтому я собираюсь сказать вам это один раз. В следующий раз, когда один из ваших инженеров украдет что-то из моей спальни, один из вас умрет. Понятно?» Утика сообщила им приятным тоном теперь, когда ее медальон был в безопасности. Простое обещание, которое они смогут запомнить.
Фетикс кивнул, пот капал с ее лба, когда она неуклюже швырнула коробку в свою спутницу. — Понятно, моя королева.
Утика кивнула и отвернулась, затем остановилась и повернулась, заставив Фетикса выпрямиться. «О, и Фетикс».
«Да, моя королева?»
«Хорошая работа над стабилизаторами. Именно то, что нам было нужно. Вы получите мана-эссенцию и насыщенный уран, о которых вы просили, через пару дней». Утика наблюдала, как лицо Фетикса сменилось с потного на пустое и на легкую улыбку.
«Спасибо, моя королева.»
«С вычетом, чтобы покрыть неудобства, связанные с необходимостью вернуть мой медальон, конечно», — закончила Утика, прежде чем оставить Фетикса.
Она практически могла видеть пар, поднимающийся из ушей Фетикса, когда Утика счастливо хихикнула, поглаживая медальон, который снова был на ее шее.
Хорошие ходы Утика. Полностью убедил меня.
Утика остановилась на полпути к своим покоям. «Ты здесь?»
Святое дерьмо. Вы можете слышать меня!
«Черт. Я был уверен…»
Подожди, нет… нет…
Утика глубоко вздохнула, глядя на свою статую.
Она ненавидела это. Это был яркий пример бесполезного тщеславия. У нее было искушение разбить его.
Но она дала обещание.
А Странник заработал больше, чем статую. Тем не менее, Утика не могла не задаться вопросом, каковы были настоящие мотивы Незнакомца. Было бы проще, если бы Утика могла просто поговорить с ними.
Эй, снова Утика. Пожалуйста, услышь меня?!
Утика почувствовала его присутствие. Она оглядела пустую площадь и кивнула, когда к ней присоединился ее давний компаньон и советник Пелтин.
«Это поразительная поза, моя королева. Она передает вашу сущность», — предложила Пелтин, едва шевеля губой. Утика секунду смотрела на нее, пытаясь понять, то ли Пельтин дразнит ее, то ли пытается подавить ее удовлетворение. Она хотела воздвигнуть десятки ужасных вещей.
К счастью, Утике не нужно было потакать ей. Эта статуя была единственной, которую она обещала построить. Она не понимала, почему это было так важно для Странника, особенно с силами, которые они дали ей во время Тенитского вторжения. «Я полагаю, что мы все должны иметь один. Я уверен, что отец не будет возражать».
Глаза Пелтин распахнулись, и она покачала головой. «Я никогда не смог бы. Это было бы неуместно, моя королева».
Утика, почему ты меня не слышишь?! Гах, это так раздражает.
Утика хлопнула Пелтина по плечу, посмеиваясь, и отвернулась, ища присутствие. Но похоже, что и на этот раз физического проявления не было.
На этот раз? Подожди, ты хочешь сказать, что было время, когда я появлялся?
«Моя королева?»
«Ничего.» Утика не раскрыла Незнакомца, который время от времени навещал ее. Визиты были… личными. Как будто проводишь время со старым другом. Она не позволяла себе много поблажек, но провела несколько секунд, наслаждаясь безмолвным присутствием Незнакомца, прежде чем вернуться к моменту.
Ждать. Значит, ты меня чувствуешь.
Убедившись, что это не одно из тех мимолетных посещений, когда Незнакомец задевает ее мысли лишь на секунду или три, Утика потянула статую за руку. Рука сдвинулась всего на долю градуса, но сработала скрытая рунная работа, чтобы захватить мана-сигнатуру Незнакомца.
Она надеялась, что это позволит ей установить более четкую связь. Рука также открыла лестницу к Узлу, который они готовили к Запечатыванию. Это был уже пятый подобный тайник с информацией и оборудованием, который они произвели, хотя к нему потребовалось много дополнительных приготовлений.
Визит Незнакомца подтвердил важность этого места.
«Подожди здесь», — приказала Утика Пельтину, спускаясь в комнату внизу, закрывая за собой вход.
Комната была невелика, дюжина шагов в глубину и вдвое меньше в ширину. Но он был заполнен книгами и свитками. Физические копии старых историй, записи Интеграции, карты мира до и после. И все, что они смогли узнать о Системе.
Он был вдохновлен беседой с Чужеземцем, который не знал, что разговаривает с Королевой Акило. Он был милым, и Утика не хотела его портить. Он с гордостью заявлял о преимуществах того, что Система записывает все, рассказывая о том, что история его семьи насчитывает тысячи лет. Как Система гарантирует, что ничего не будет потеряно.
За исключением того, что любопытство Утики взяло над ней верх, она потребовала от него более подробной информации. Он признал, что они ничего не знали о времени до Интеграции. И даже записи, появившиеся позже, подразумевали, что они всегда были интегрированы. Как будто их культура систематически заменялась культурой Системы. Когда Утика заставила своих последователей тайно расспросить других чужеземцев, выяснилось, что ни у кого из них нет записей об их досистемном происхождении.
Утика не могла допустить, чтобы подобное случилось с ее народом. Хотя многие из ее людей когда-то презирали письменное слово, они все еще вели записи.
«Теперь это Наследие стоит оставить», — сказала Утика, накладывая последнюю руну на дверь, завершая Печать. Он будет держать содержимое в стазисе, пока не откроется. Даже тогда содержимое будет заперто в камере. Если ее руническая работа не будет уничтожена, ее содержимое сохранится на тысячи лет.
Это много книг.
«Ну, я думаю, это работает. Привет, незнакомец».
Утика, ты меня слышишь?
«Похоже, что так. Я не уверен, то ли это место, то ли ключом было получение вашей мана-подписи и впечатывание ее в мой медальон. В любом случае, лучше быть как можно более подготовленным».
Эм. Полностью.
«Если это не доставит вам неудобств, я хотел бы узнать ваше имя. Вы точно знаете мое, и мне кажется, что я знаю вас много лет. .»
Верно. Меня зовут Алексис. Но ты можешь звать меня Лекс. Или Лекси.
«Как пожелаете, Лекси. С этим адресом, я думаю, у нас есть время. И у меня есть много вопросов к вам».
О, круто. У меня тоже есть к вам вопросы!
«Мы доберемся до них, но сначала у меня есть один, который преследует меня с тех пор, как я был детенышем».
Действуй.
Утика сделала паузу, обдумывая свои слова. В конце концов она решила спросить как можно проще: «Что такое мороженое? И как его приготовить?»
Хм, это твой первый вопрос?
«Да. Я искренне надеюсь, что вы можете помочь. Сколько себя помню, у меня была тяга. Я расспросил сотни чужеземцев, но никто не знает, что это такое. Это довольно сводит с ума».
Утика спокойно сидела и начала записывать, что Стран-Лекси знали о мороженом. Пока они разговаривали, Утика знала, что что-то изменилось. Желание, которое она испытывала, отступило.
Возможно, это было не то мороженое, которого она хотела.
