22 декабря 1502 г. н.э. Самый ужасный момент из всех. Тот, что перед выходом на сцену.
Подниматься по ступеням платформы под лучами позднего дневного солнца — одно из самых болезненных переживаний в моей жизни. И это при том, что Перн помогает мне большую часть пути. Пельтин стоит сзади и сбоку от меня, сам вид верного советника, которым она когда-то называла себя.
Хотя помощь Перна Утике — это уступка, на которую она бы пошла, она никогда явно не полагалась ни на кого другого. С каждым шагом мой левый бок пронзает боль, заставляющая меня остановиться и сосредоточиться.
Забавно, если бы это был я, я бы, наверное, уже сдался. Но так или иначе, поскольку я делаю это для Утики, терпеть это легче.
Легче сделать следующий шаг, что- Vaus-черт возьми!
Дышать.
Еще несколько повторений, и мы наконец приземлились. Между мной и тысячей к’тарнов, ожидающих увидеть своего славного лидера, всего лишь тонкий кусок кожи.
И если бы Утика была здесь, держу пари, она бы дала им именно это.
Несмотря на боль, я почти отворачиваюсь.
Я не их королева.
Но Перн настаивает, что когда Утика вернется, ей понадобится Этериум позади нее.
Итак, я снова бормочу свои строки про себя.
Это вызывает у Перна смешок. Когда я смотрю на него, он объясняет: «Э-э, ты всегда делаешь одно и то же перед тем, как обратиться к толпе. Каждый раз, когда вам приходится произносить речь, вы говорите мне, что обращение к толпе — худшая часть жизни королевы».
Я улыбаюсь Перну. «Это потому, что худшая часть жизни королевы — это обращение к толпе».
— Я знаю, — ухмыляется он в ответ, и я ловлю себя на том, что смеюсь.
Всхлип Пелтина напоминает мне, что мы не одни. И что Перн на самом деле не мой отец, независимо от того, сколько воспоминаний о нем у меня осталось.
Сдерживая ухмылку, я отодвигаю кожаный клапан. Он не мог весить больше нескольких килограммов, но для меня это слишком много.
К счастью, Перн подходит и расчищает откидную створку до конца. Я выхожу на сцену, изо всех сил стараясь, чтобы боль не отразилась на лице Утики.
Ее тетя Джетико стоит в стороне, ее брови сведены вместе в… шоке? Облегчение? Сложно сказать. Утика никогда никому не доверяла, кроме своего отца. Но ее тетке всегда было трудно читать. Жаль, что я не подумал предупредить Утику о том, каким вероломным станет Джетико. По крайней мере, я упомянул об этом, когда он давал мне инструкции. В сочетании с тем, что Джетико, по-видимому, убедил Пелтина нанести удар Утике…
Что ж, маловероятно, что Джетико попытается что-то предпринять перед тысячей верных солдат Утики. Итак, я поднимаюсь на трибуну, готовый произнести речь, которую Перн подготовил для меня.
Затем я совершаю ошибку, глядя на толпу К’тарнов, пока их голоса стихают. Они выжидающе смотрят на Утику. На меня. В панике я пытаюсь остановить время, дать себе время подумать.
К моему удивлению, это работает. Всего на несколько секунд, но этого достаточно. Когда она заканчивается, я делаю глубокий вдох и начинаю речь Перна: «Мои воины. Как видите, слухи о моей кончине сильно преувеличены.
Нервный смешок нескольких человек в толпе.
«Как вы знаете, у меня есть то, что некоторые могут назвать нездоровой привычкой экспериментировать с вещами, которые взрываются».
На этот раз смех менее нервный, более искренний. Перн действительно знает их. Действительно знает Ютику.
«И как естественное следствие этой привычки, иногда мои эксперименты приводят именно к этому. Я не говорю, что это не было больно. Потому что, поверьте мне, вы не хотели бы стать жертвой этого взрыва». Вероятно, моя самая простая линия, так как я все еще чувствую грызущую боль в груди, когда потираю ее, чтобы показать, что она цела.
— Но, как видите, я выздоровел. Буквально через пару дней мы примем первых гостей из других миров. Гости, которые не собираются махать нам оружием. Что скажешь… — я делаю паузу, когда внезапно вспыхивает боль, заставляя мое зрение расплываться. — Что скажешь… — я пытаюсь снова, но пол неожиданно приветствует меня.
Пытаясь держать глаза открытыми, я чувствую, как Смолдер трется об меня мокрым носом. Перн стоит надо мной, его беспокойство написано в морщинах его лица.
И когда мое зрение подводит, я вижу Джетико позади него, легкая улыбка скользит по ее губам.
Я спотыкаюсь в середине одного шага и следующего, когда возвращаюсь к себе.
— Алексис? — спрашивает Робертс, моя рука уже лежит на его плече.
«Да?» — переспрашиваю я, оглядываясь по сторонам. Мы идем по долине молний, пробираясь по пересеченной местности.
«Мы беспокоились о тебе. Ты не разговаривал с тех пор, как мы победили Кракторнов.
«У меня… э-э… был небольшой внетелесный опыт».
«Ой? Это ты так называешь? Я никогда раньше не видел, чтобы ты протыкал кого-то копьем.
Э… что?
— Она просто пыталась подражать мне, — усмехается Джош, хлопая меня по плечу. — Я был удивлен, когда ты накинул на себя эту броню. Я думал, тебе не нравится носить доспехи.
Ждать…
Если бы я был в теле Утики… была ли она в моем?
— Как я уже сказал, вне тела, — пожимаю я плечами. — Думаю, я мог… поменяться местами с Утикой?
Каково было Утике просыпаться в моем теле посреди боя после того, как ее проткнули грудью? Как-то несправедливо.
На ее месте я бы предпочел проснуться и получить ножевое ранение. Менее болезненно, чем публичное выступление.
— Ого, серьезно? В «Чумовую пятницу» здесь полно народу, — говорит Джош, привлекая внимание собеседника. После короткой серии вопросов о том, что могло спровоцировать это, и как я себя чувствую, было решено отложить это до тех пор, пока мы не выберемся из долины. Только через пятнадцать минут я замечаю, что не могу сказать, где мы находимся. Или куда мы идем.
«Эм-м-м. Что было после боя. Мне трудно вспомнить».
Джош практически подпрыгивает, когда отвечает: «Бет схватила нас и повела прямо ко входу, как только мы получили трофей. Мы не собираемся собирать урожай из того, что не находится на нашем пути».
— Да, но откуда она знает, где вход? — спрашиваю я, указывая на темноту вокруг нас.
Робертс указывает туда, где Типан консультируется с Бет на вершине соседнего хребта, а Руфка ждет чуть ниже. Трехмерная карта долины на мгновение проецируется на руку Типана, пока они ее изучают. Затем они скользят вниз по холму, прежде чем махнуть нам вперед по слегка измененному курсу.
— Все еще не летишь? Я спрашиваю.
«Мы решили, что это не стоит риска. Мы были внутри всего день. Мы можем позволить себе понюхать розы, — говорит Джош, срывая розу со своих доспехов.
Я киваю, потирая боль в груди.
…
Ждать.
Я снова потираю грудь, но боль все еще там. Прямо под моей левой грудью. Понимая, как может выглядеть трение моей груди, я скрещиваю руки, чтобы удержать их на месте.
Что затрудняет ходьбу. Я быстро распрямляю руки, когда часть обломков, которые мы пересекаем, пытается выскользнуть из-под моих ног.
После этого я перестаю пытаться понять, что означает боль в груди, и сосредотачиваюсь на том, чтобы удержаться на ногах, сохраняя при этом несколько сфер молний, чтобы отвлечься от этого.
Через час, сделав всего несколько небольших обходных путей, мы выходим в отфильтрованный белый свет подземелья. Слишком твердое, бледно-голубое небо высоко над головой гораздо более утешительно, чем я ожидал. К этому моменту боль в моей груди отступила до такой степени, что я едва ее чувствую.
Джош спускается по склону в удивительно хорошем настроении, в то время как остальные более скромны. Но он останавливается немного впереди. Центральная долина больше не мирная, кубы медленно перемещаются взад и вперед, их скрежещущие движения создают непрерывное эхо. Движение кубиков не единственное изменение. Теперь по равнинам под ним бродят стаи бродячих существ.
Кентаврические инсектоиды с одним глазом и косящими лезвиями вместо рук. Почти уверен, что это Калтонра на больших предупреждающих знаках. Учитывая, что пока что они — единственный аспект подземелья, который соответствует нашим данным, видеть их — почти облегчение. Конечно, они невероятно устойчивы к магии и физическому урону, но мы также знаем их слабости.
Теперь мне остается только надеяться, что я не поменяюсь местами с Утикой в середине следующего боя, и мы станем Сильвером.
Свет в подземелье тускнеет, пока я сижу, свесив ноги с края входной платформы, и смотрю, как Бет стреляет из очередной Калтонры. Она на 253 месте из 342.
Мы попытались сразиться с ними в лоб, но со всем увеличением их сопротивляемости нам потребовалось полчаса, чтобы победить хотя бы одного жука-таура. Бой начался с того, что я просидел, на случай, если у меня будет еще один триггер. Но когда в течение первых десяти минут ничего не происходило, меня заметили. Бет не могла сделать правильный выстрел на протяжении всего боя, одна из их способностей позволяла им уклоняться от всех снарядов, находясь в непосредственной близости от любого из них. И меня позвали, чтобы покончить с этим.
Когда я взорвал его с помощью Lesser Cataclysm, этого было недостаточно, чтобы остановить его.
И разорванное пространство втянуло еще троих.
Как только мы закончили катастрофу, которая была в том бою, мы отступили, чтобы Джош мог использовать свои химические манипуляции для создания взрывчатых веществ для раскалывания брони, что он может сделать сейчас.
Вот что я получил за то, что не спросил о его новых способностях класса. Пока он работал над этим, Бет решила проредить стадо, и это было достаточно эффективно, и мы решили оставить работу Джоша внутри. Итак, теперь мы ждем, пока Бет очистит орду, прежде чем мы попытаемся войти в дверь в основании возвышающихся кубов.
Предполагая, что он все еще там, как только она закончит.
Прямо за нами играют в игру «Страйд Астры». Выиграв три игры подряд, я решил сделать тактический отказ, чтобы сохранить свою победную серию. Я впервые так хорошо играю. Я мог практически видеть движения каждого до того, как они его сделали.
Это также одна из причин, почему я перестал играть, чтобы вместо этого посмотреть на Бет.
Когда я угадаю ее 256-ю цель, я почти уверен. Я получил последние тридцать целей. Некоторые из них могут быть удачей или аргументированными догадками, когда она переходит к следующему в своем прицеле. Но получить точный заказ? Каждый раз? Когда их было до пяти человек, стоящих близко друг к другу. Нет.
Тот факт, что я знал об этом всего за несколько секунд до того, как она выстрелила, добавляет мне еще больше доказательств в пользу моего тезиса. Я получаю подсказки из будущего. Недалеко и не очевидно.
Но это огромно. Это совершенно новый аспект моих временных манипуляций. И мне это, кажется, ничего не стоит. Это как бесплатный якорь.
Вычеркивая мысленно число 257, я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок подземелья. Это не так высоко, как я думал изначально. Умное использование раскраски создавало впечатление, что это было на несколько километров вверх. Но я взлетел и обнаружил, что до него всего пятьсот метров или около того. Все еще впечатляет. И он простирается выше в центре, где кубы сложены. Но подземелье могло легко поместиться внутри горы Край Света.
Я действительно не думаю о многом, пока я лежу там. Не то чтобы мне не о чем было думать.
Честно говоря, у меня слишком много мыслей.
Но я делаю перерыв. Позволяю моему разуму блуждать. Расслабься как бы. Звук пустотной винтовки Бет, заканчивающей Калтонру после Калтонры, является катарсисом.
Как только у Бет осталось двенадцать, я поднимаюсь, перелетаю к остальным, позволяя своему телу раскачиваться на волне воздуха. Я откидываюсь на бок с едва открытыми глазами и говорю: «Бет почти закончила».
— Лекси, ты в порядке? — спрашивает Руфка, пытаясь схватить меня за руку. Но я легко уклоняюсь.
«Ага. Просто пробую новый образ. Зомби-Лекс. Вам это нравится?» — спрашиваю я, подплывая к Руфке, оставаясь при этом совершенно непринужденным.
«Неа. Очень жутко».
«Черт. Что насчет вас, ребята? — спрашиваю я, поворачиваясь ко всем остальным. Я получаю два пожимания плечами и поднятую бровь от Робертса. Да! Поднял брови. Называть это победой.
К слову о победе. — Поздравляю, Типан, — говорю я, когда она берет свой кусок. Затем она продолжает свое вторжение на территорию Джоша. Упс. На этот раз к чувству времени нужно привыкнуть.
Она ухмыляется мне, когда остальные заканчивают свою игру, Бет приходит к нам, когда остаются только Руфка и Робертс.
«Все сделано?» — спрашиваю я больше по привычке, чем из-за сомнения.
«Ага. Хотя мне не помешал бы небольшой перерыв. Другая игра?»
Я согласен с тем, что вместе с другими я сажусь, чтобы посмотреть, сможет ли мое чутье на будущее позволить мне сохранить свою победную серию. Я быстро узнаю, что хотя это и полезно, но не всесильно. Одинокий человек, ожидающий своего хода, выводит меня из себя.
Тем не менее, я легко выигрываю игру.
— Ты действительно надрал задницу сегодня вечером, Лекс, — говорит Джош, поднося ко мне кулак для удара кулаком.
Возвращая шишку, решаю раскрыть свое преимущество. В конце концов, я же не специально его использую. «Спасибо. Но я обманывал. Я думаю. Я разблокировал новую способность во время боя с древовидными существами».
«Ха. А я-то думал, что ты делал паузы между ходами, чтобы все обдумать.
Я пожимаю плечами. Я делал это раньше. И я все еще не выигрывал так часто, как сегодня вечером.
— Что такое, малыш? — спрашивает Бет, пока мы собираем доску.
«Ограниченный взгляд в будущее. Я могу как бы предсказать, какие шаги люди собираются сделать. Или по каким целям ты собираешься стрелять.
Бет смотрит на меня в течение пяти секунд, прежде чем спросить: «Можете ли вы сказать, что я собираюсь сказать?»
— Не думаю, — отвечаю я, хмуря брови. У меня такого не было ни разу.
«Интересно, — говорит Робертс.
«Это. Полезно тоже. Особенно, если это работает как чувство опасности, — соглашается Бет.
— Почти так же полезно, как и здравый смысл, — говорит Джош, с ухмылкой толкая меня локтем.
«Что у меня есть», — отвечаю я, подняв подбородок под углом, которого было бы трудно достичь, если бы я шел, а не летал.
Единственный ответ Джоша — смешок.
Затем наше время дурачиться закончилось, Джош надевает доспехи, а Бет осматривает долину в поисках бродяг, которых она могла пропустить.
Мы спускаемся менее чем через минуту, каждый из нас бдителен.
Дверь, через которую мы собирались пройти, в какой-то момент закрылась. Но облетев базу в дальний конец находим еще одного. Это не просто дыра в базе. У него есть черная дверь, которая светится, когда мы приближаемся.
— Я бы предпочел не трогать это, — говорит Джош, указывая на дверь.
— Понял, — отвечаю я, поднимая камень со дна долины, превращая его в трехметровый столб и позволяя ему приземлиться в руках Джоша.
«Спасибо, наверное.»
— Нет проблем, — отвечаю я, отступая, когда он тычет в дверь каменным прутом. Дверь распахивается внутрь, открывая черный коридор, освещенный теми же розовыми и оранжевыми цветами, что и поверхность кубов.
«Никаких признаков врагов», — сообщает нам Джош, просунув свою бронированную голову в дверь.
«Ну, люди. Есть ставки на то, как высоко нам нужно подняться, чтобы закончить это подземелье? — спрашивает Бет, держа в руках три эссенции маны Железного ранга.
Мы все переглядываемся. Никому из нас не нужны осколки. На самом деле, мы в основном объединяем наши ресурсы. Все еще…
«До самого верха. Сотня осколков, — отвечает Робертс, заставляя всех нас стонать.
— Никаких других ставок? — спрашивает Бет, покачивая головами.
«О, хорошо, я пытался. Давайте перевезем людей, — говорит она, направляя Джоша вперед.
Когда я захожу внутрь, я замечаю, что воздух чистый. Мана чувствует, как если бы она была дана цель. И эта цель чиста. Что-то вроде маны, наполненной Roomba.
Интересный.
Сначала мы остаемся параноиками по поводу ловушек и засад. Но первый этаж полностью свободен от врагов. В нем также полностью отсутствует что-либо, напоминающее добычу или даже комнаты. Это два перпендикулярных коридора, к которым ведет пара лестничных клеток.
Подъем по лестнице занимает больше времени, чем я ожидал. На несколько сотен метров нет ни одного коридора. Если бы мы не летели, я думаю, лестница очень быстро стала бы монотонной.
Пересекаем линию, которая немного меняет оттенок глухой стены. Что, я думаю, означает, что мы перешли к следующему кубу. Через двадцать метров мы наконец натыкаемся на коридор. Но лестницы здесь не заканчиваются. Вместо этого они продолжаются, достигая бесконечности. Или вершина куба-башни. Что наступит раньше.
«Должны ли мы продолжать?» — спрашивает Джош, его нога уже на следующей ступеньке.
«Проверить хотя бы первый этаж?» — спрашивает Бет.
Мы все киваем, и Джош ведет нас по коридору. Через добрых пятьдесят метров зал расходится в обе стороны. Когда Джош ведет нас вправо, я не могу не оглянуться. Но ничего опасного не выскакивает и проход не закрывается.
Самое странное подземелье.
Когда мы заходим за следующий угол, я наконец понимаю, почему.
— Это рипл-драйв, — бормочу я. Катушки, трубки и трансфазные индукторы имеют незнакомую конфигурацию, но принципы остаются неизменными. На самом деле, я думаю, что понимаю, как этот корабль работает лучше, чем Святилища.
— Лекс? — спрашивает Бет, когда я подхожу к лестнице, ведущей внутрь гигантского собрания.
Осмотрев несколько частей, я могу это подтвердить. Это не только для шоу.
«Это полностью функциональный корабль», — кричу я из-за одного из центральных пилонов. Осматривая конфигурацию, я начинаю сомневаться в своем предыдущем утверждении. Он работает, но, похоже, не настроен для перемещения между планетами. Почему?
«Черт возьми, он работает!» Голос кричит, эхом разносясь по комнате. Голос звучит знакомо.
Когда я вылетаю из пилона, я обнаруживаю, что моя группа готовится к бою лицом к лицу с Фетиксом, эльфом, которого Утика когда-то задушила за кражу ее ожерелья.
«Что это?» — спрашиваю я, указывая рукой на подъезд.
«Это Эфир», — объявляет Фетикс, засунув руки в карманы, стягивает комбинезон, открывая…
Я пристально смотрю на ее лицо и спрашиваю: «Что ты имеешь в виду?»
«Эфир. Город, парящий в облаках? Вот двигатель, который поддерживает его работу. Что, проходит одно-единственное десятилетие, и все забывают, как держится город?» Она секунду смотрит на меня, вытаскивая руки из карманов. — Разве что ты не местный, не так ли? И если не было новой волны интеграции, о которой я ничего не слышал, вы также не являетесь расой, привязанной к Системе.
Я не отвечаю, хотя замечаю, что мои друзья все еще начеку, готовые действовать, если это перерастет в драку. Потому что мы все еще в подземелье.
Что напомнило мне: «Это часть Мирового подземелья, верно?»
«Мировой навоз…? О, трахни меня боком. Фетикс крутится и бежит к консоли, где начинает яростно стучать.
Остальные смотрят на меня, а я только пожимаю плечами, приближаясь к Фетиксу. Глядя через ее плечо, я вижу, как она вытаскивает что-то похожее на новостные статьи. Она смотрит на них всего пару секунд, прежде чем перейти к следующему.
Наконец, она останавливается на том, у которого есть заголовок о предстоящей системной интеграции. На странице фотография нескольких людей рядом с изображением Земли из космоса.
Она оглядывается на меня через плечо. «Это было более двадцати лет назад. Здесь сказано, что вам еще не следует интегрироваться. Так что явно что-то пошло не так. Система не ошиблась с датой интеграции на протяжении тысячелетий. Но что мне порка знать. Судя по всему, примитивный, едва интегрированный пользователь может обманом заставить меня поддерживать свой летающий город в небе на протяжении столетий, связав меня со своим мировым подземельем. Как у меня не было других посетителей?»
Последнее на самом деле не похоже на нас, но я все равно отвечаю. «Эм-м-м. Что ж, похоже, есть еще одна версия World Dungeon. Большинство людей проходят через это».
«Другой? Что ж, я буду дядей К’тарна. Это значит, что она, должно быть, устроила параллельный раскол. Скорее всего, те же источники маны, которые питают всю эту херню.
«Насколько я понимаю, вы можете иметь столько партий в отдельных инстансах World Dungeon, сколько вам нужно», — сообщаю я Fethix.
«Что? Нет, это невозможно. Я имею в виду, что несколько десятков выполнимы с размером мана-вентиля, на вершине которого мы припаркованы, но они не будут бесконечными.
— Полагаю, Этериум не пускает столько вечеринок одновременно, — говорю я, возвращаясь к статье о Земле.
Фетикс ловит меня на том, что я смотрю на статью, и говорит: «Значит, ты землянин, не так ли?» Она смотрит на меня сверху вниз так, что я чувствую себя некомфортно. «Приятно видеть, что в ряды вступает здоровая эльфоидная раса. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы столкнулись с семенным миром. Если вы понимаете, о чем я.»
«Гм. Нет, — отвечаю я, прежде чем быстро спросить: — Как ты думаешь, почему Утика все равно заперла тебя здесь?
— О, вероятно, это было из-за… Эй, как ты узнал, что это Утика? ее глаза сужаются, из-за чего ее уши виляют, когда она наклоняется вперед в движении, которое явно предназначено для того, чтобы заставить меня смотреть сквозь ее комбинезон. Но я удерживаю свое внимание на экране за ее спиной, используя порыв магии ветра, чтобы перевернуть страницу.
— Ну, ты работал на Утику после того, как тебя забрали из Тенитского консорциума, верно?
— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что я работал на Утику, но ты не знаешь о… нет, неважно. Кто вы, люди?»
«О верно. Меня зовут Алексис. Что означает это число?» — спрашиваю я, глядя на число, которое напоминает мне способ маркировки ценников Системы. За исключением того, что этот, кажется, состоит из миллионов осколков эссенции маны золотого ранга.
— Это первая заявка на право вторжения в Систему. Это довольно много, но тогда ваша планета выглядит как мир пятого класса. Таких в Системе не много. Девять последний раз, когда я посмотрел. Хотя ясно, что я устарел на пару столетий. По крайней мере, мои облигации созреют. Фетикс отказывается от своих попыток отвлечь меня и снова поворачивается к консоли, чтобы пролистать еще пару страниц.
— Облигации?
«Не ваше дело. Блин, какие-то пользователи. Вот, — Фетикс указывает на экран с самодовольной улыбкой на лице. На экране гораздо большее число, чем на предыдущей странице.
«Что это такое?»
«Это текущая ставка за вашу Землю».
Я моргаю, глядя на нее, и снова смотрю на номер.
97 000 000 000 000 осколков маны золотого ранга.
Это много нулей.
