17:12 по местному времени. (15 сентября 2023 г., 17:03.)
«Квест получен: нет. Требования: Произнесите фразу «Состояние отказа», скрестив пальцы на левой руке. Награда: Удалите свою систему».
Слова преследуют меня, даже когда я иду в зал для аудиенций. Я должен закончить свои последние приготовления, но, кажется, что-то требует моего внимания каждые полчаса.
Хотя на этот раз я улыбаюсь. Приехала Келлика, а Вионна уже сообщила мне хорошие новости. Одержимые получили полный доступ к потерянным продовольственным складам Этериума.
Раздача еды должна быть легкой. Особенно учитывая то, что Типан и Вионна вместе работают над созданием узлов удаленного доступа по всему городу. Они не будут работать как настоящие точки Nexus, но позволят пользователям получить доступ к городским магазинам.
Который будет переполнен, как только я закончу ведение официальной торговли.
Она ждет меня, когда я вхожу в комнату, и, к моему огорчению, начинает кланяться, как только я вхожу.
— Эй, ничего из этого, — говорю я, подходя и беря ее за плечи. Она поднимает глаза, и, прежде чем она успевает что-то сказать, я обнимаю ее. — Рад, что ты в порядке.
«Спасибо, тел’тони», — говорит Келлика, слабо обнимая ее в ответ. Когда мы расходимся, ее взгляд лишь на секунду останавливается на моей руке, прежде чем ее поза становится жесткой. «Тел’тони. Я здесь в своем официальном качестве посланника К’минтар.
— Так Вионна говорит мне. У тебя есть еда для нас? — отвечаю я, жестом приглашая ее следовать за мной в маленькую комнату рядом с залом для аудиенций. Он просто достаточно причудлив, чтобы удовлетворить требования Вионны и Типана, но при этом не быть настолько чрезмерным, что мне больно смотреть на это. В отличие от того, что они сделали с аудиторией.
Кому нужно столько ковриков?
«Да, к’минтар восстановил доступ. Нам просто нужно несколько системных подтверждений, чтобы начать передачу».
— Э… — я делаю паузу, не желая рассказывать Келлике о моей сломанной Системе.
«Типан позаботится о них вместе с Аэль’тани, я… возможно, хотел повод поговорить с вами лично», — говорит Келлика, занимая место за столом. — Мне не помешал бы совет.
«Ой. Конечно, — говорю я, занимая место напротив Келлики.
«Я… К’минтар заставлял нас троих делать вещи, выходящие далеко за рамки нашего обучения. Но у нее не было выбора. А теперь К’минтар… Совет был не единственным, кто пострадал. Сумеречная бомба искалечила ее. Но она поймала К’тарна, который его подложил. Это был агент министра Илетена.
— Э-э, — говорю я, не зная, что ей посоветовать, поэтому просто сжимаю ее руку. Во всяком случае, я чувствую, что мне нужно передать эту информацию другим. Но Вионна, вероятно, уже собрала это в отчет.
«Знаете, она почти полчаса смеялась, когда узнала, что Бет и Уэстли так основательно разрушили планы Илетен по консолидации последователей. Она могла разрешить доступ нашим гражданам в любой момент, — рычит Келлика, по-прежнему не глядя на меня. «Она чуть не подняла бунт, обвиняя их в голоде. А потом появляется Великая Леди и начинает раздавать еду».
При этом Келлика смеется. — Как ты узнал, тель’тони? Как тебе удалось разглядеть ее планы и так идеально их разрушить?
— Я… не говорил. Никто из нас этого не сделал. Мы просто… помогли, — отвечаю я, пожимая плечами, прежде чем слегка улыбнуться ей. — Думаю, это все, что потребовалось.
Фыркнув, Келлика откидывается назад. «Извини. Я прихожу за советом, а потом просто начинаю болтать.
«Я заметил недостаток советов, достойных вопросов», — соглашаюсь я, глубокомысленно кивая.
Есть момент общих улыбок, затем Келлика качает головой. «Это было не совсем глупо. Это дает контекст. К’минтар. Она хочет распустить Taken».
«Я что?»
«Этериум исчез, в любом значимом качестве. И Одержимые были созданы, чтобы служить ему. Итак… — Келлика замолкает, ее верхние глаза закрыты, дыхание тяжелое.
«Так?»
«Итак, тель’тони. Как, по-вашему, мне следует просить королеву этой новой нации принять наш нарушенный порядок в качестве ее новых вассалов? Как вы думаете, будет ли ей полезна группа невидимых шпионов, тайно работающих над обеспечением безопасности ее людей? — спрашивает Келлика, и ее лицо наконец ломается, когда на нем проскальзывает улыбка.
Мне требуется секунда, чтобы полностью обработать ее просьбу. И пока я улыбаюсь, первое слово из моих уст: «Нет».
Хотя забавно наблюдать, как замешательство мелькает на лице Келлики, я не позволяю ей страдать, продолжая. «Если вы хотите присоединиться к нашему новому королевству, добро пожаловать. Но вы встречались с Вайоной? Нам действительно не нужна тайная полиция. Тем не менее, я уверен, что если вы хотите помочь, мы найдем, чем вас занять.
Келлика шлепает меня по руке, ее собственный глухой удар по металлу, из которого она сейчас состоит. Затем она смеется. После некоторых незапланированных переговоров мы оказываемся в неофициальном союзе с Одержимыми.
Несколько часов спустя я получаю известие, что Робертсу даже удалось восстановить К’минтар.
У меня нет времени быть там, так как инцидент на границе города. Илетен решила, что сейчас самое подходящее время, чтобы потребовать въезд.
Когда я появляюсь на соседней крыше, чтобы осмотреть сцену, я обнаруживаю, что Талкит ждет на той же крыше.
— Королева Пандора, — говорит Талкит, кивая в мою сторону.
— Штурмовик, — отвечаю я, стараясь не позволять своему раздражению в ее присутствии отвлекать меня. Она помогала людям, но все же решила заковать нас в кандалы вместо того, чтобы работать над тем, чтобы все это остановить. Не то чтобы я свободен от вины. Если бы я не решил отправиться в World Dungeon… но я не ожидал, что все станет так плохо.
Освободившись от своих мыслей, я смотрю вниз, где министр спорит с каким-то беднягой К’тарном, которого Вионна заставила служить караулом. Я имею в виду, они, вероятно, вызвались помочь… но я сомневаюсь, что они представляли себе, что им придется иметь дело с министром.
Пока я подумывал просто телепортировать Илетен на несколько километров в космос и оставить ее там, Талкит улетает во вспышке белого света.
Она появляется рядом с Илетен, и сразу же министр прекращает разглагольствовать над охранником, вместо этого поворачиваясь к Талкиту.
«Ах, мой друг. Пожалуйста, вы должны вразумить этих охранников. Они-
— Я услышал достаточно, Илетэн. Это суверенная нация. Их правила справедливы. Если вы хотите пройти в один из меньших городов, вы можете присоединиться к другим в Северо-восточном округе, — говорит Талкит. Что побудило меня сообщить Вионне о Северо-восточном округе. Который мы, видимо, определили как временное убежище.
Хм.
Я продолжаю наблюдать, но Илетен настолько эффективно отключена, что у нее нет другого выбора, кроме как улететь и вернуться в Бетерин. За исключением большей части ее окружения, которые в конечном итоге были завербованы обещаниями Талкита милости Королевы Кроликов.
Не знал, что у меня такое было.
Когда слухи распространяются, большинство оставшихся беженцев в конце концов направляются к нам. Требуется еще несколько дней, чтобы все благополучно заселились, но вскоре большая часть Эфира находится в наших стенах, и осталось лишь символическое население.
Это много. И есть сражения между новыми силами под нашим руководством и старыми К’тарнами, которые считают, что они должны быть главными просто… потому что. Но они провалили показатели Вайонны и не смогли доказать, что действительно способны лидировать.
Таким образом, вместо того, чтобы позволить им продолжать кричать и, возможно, вызывать , мы даем им причудливо звучащие титулы и направляем их друг на друга. Один из западных районов посвящен художественным проектам, за которые каждый из них отвечает.
В честь королевы кроликов.
Я не с нетерпением жду возможности судить об их результатах каждый месяц.
Друг Руфки открывает лавку рядом с моим храмом в знак моей любезности. Я надеялся, что ее эксперименты отпугнут людей. Сейчас она популярнее, чем когда-либо, и мне было бы трудно достать ее сыр, если бы я не была королевой.
С беженцами в безопасности, почти пришло время захватить другие города.
Это означает, что у меня закончились оправдания, чтобы отложить удаление моей системы. Хорошо. Кроме одного. Когда все готово, я готовлюсь к разговору с Бет. Я избегал ее всю последнюю неделю, используя все как оправдание.
И я был занят. Королева, изолируя компоненты моего интерфейса — на всякий случай — и выполняя свою часть работы для других Святилищ. Все кубы Facet Fethix заряжены и готовы к развертыванию, что позволяет нам разделиться, чтобы соединить города еще быстрее. Я даже поговорил с Руфкой… на случай, если что-то пойдет не так.
Тем не менее, я знаю, что избегал Бет. И я мог бы начать, не поговорив с ней, но тут Типан попросила меня поговорить с ней.
Потому что она беспокоится о ней.
И теперь я чувствую себя полным придурком.
Бет стремилась помочь всем с тех пор, как мы прибыли на Акило. Так что, если она… если она убила какого-то парня, когда была ребенком. Это не та, кто она сейчас. И что с того, что она преследовала меня в… тот день. Это просто означает, что она видела мое худшее и все еще была рядом со мной.
Стук в дверь вырывает меня из размышлений, и я отворачиваюсь от окна. Мыслью я переделываю дверь, чтобы она больше не сливалась со стеной. Я включаю звуковой сигнал, чтобы Бет знала, что он разблокирован.
Бет толкает дверь, останавливаясь в дверном проеме, пока я внимательно смотрю на нее впервые с… ну, с тех пор, как она впервые вернулась. Ее осанка хуже, чем у Робертса после его возвращения из лагеря беженцев.
«Привет, малыш. Не была уверена… не думала, что ты меня впустишь, — говорит Бет, проводя рукой по волосам и глядя в пол.
Это как удар под дых. Но я это заслужил.
Я пытаюсь извиниться, но не знаю, что сказать. «Извини, я избегал тебя, но я видел, как ты убил человека, когда был еще подростком. О, и я знаю, что ты видел, что я сделал с папой.
Ага…
— Так какой же это был? — спрашивает Бет едва слышным голосом, свет в комнате почти исчезает.
«Что что?» — спрашиваю я, щурясь, глядя на ясное небо снаружи, когда свет возвращается. М’тари посылают Сумеречную Атаму?
Бет входит в комнату, с легким стуком закрывая тяжелую каменную дверь. Она сидит на краю стола, глядя на меня снизу вверх, ее глаза запали так, как я не думал, что это возможно с Системой. «Какое воспоминание? Какое из моих ужасных решений привело к тому, что ты больше не можешь смотреть мне в глаза?»
По ее прямому призыву я заставляю себя встретиться с ней взглядом. Я вижу капли воды в уголках ее глаз. Но ее лицо застыло, такое пустое, каким я его никогда не видел.
— Трэвис, — признаюсь я, и мой рот сжимается.
Смех Бет резкий и резкий, единственный слог боли. Бет опускает голову, скрывая черты лица огненными волосами.
Я стою всего в нескольких метрах, ожидая в тишине, подумывая о том, чтобы подойти и положить руку ей на плечо.
Или притянуть ее в объятия.
«Цифры». Бет оттягивает волосы назад, достаточно сильно, чтобы выбилось несколько прядей. «Я даже не могу объяснить это. Это просто… есть. Ну, по крайней мере, ты знаешь».
«Эм-м-м…»
«Помнишь тот день в Лескадо? Когда Джош побежал? Я помню, как ты повернулся к Руфке с сердцем в горле. Паника в твоем голосе звучала так отчетливо, когда ты считал себя монстром. Я этого не понял, понимаешь? Все равно нет. Я гордился тобой. Горжусь тобой. Ты лучше, чем я. Я могу принять это. Делает меня счастливым, правда».
— Просто хочу, чтобы ты не знал, что я чудовище. Я не жалею об этом. Любое из этого. Но было приятно, что ты смотришь на меня снизу вверх. Потерять это… вот о чем я сожалею.
— Это не так… — начинаю я.
Бет смеется тем же смехом, и в комнате снова становится темно, и я понимаю, что дело не только в свете, потому что все, что происходит, влияет и на мое чувство маны. Прежде чем я успеваю подумать об этом, Бет продолжает: «Малыш. Я был бы шокирован, если бы ты не потерял веру в меня. Просто… знаешь, я не знал, что могу заботиться о людях. Я хотел обвинить в этом Систему. Но я понял, что это неправда. Пошел и разрушил мои стены».
— Эм… хорошо?
«Ага. Я когда-нибудь упоминал, что ты вылитая копия моей младшей сестры?
«У тебя есть сестра?» — спрашиваю я, подходя к ней.
— Молли, — говорит Бет, ее глаза смотрят мимо меня в пустое небо.
— Я думал, что Молли — твоя кошка.
«Ага. Я врал. Я делаю это.»
— Итак, сколько лет… Молли?
— Ей было восемь. Бет говорит ровно, без акцента или слез. Просто факт. Такое ощущение, будто мне в грудь вонзается тупой клинок.
«Ой.»
«Ага. Лучшая часть? Моя вина. За три месяца до появления Трэвиса. Он тоже был моей ошибкой».
«Ой.»
«Но почему я говорю вам. Вы можете просто заглянуть в мой разум и увидеть все мои худшие секреты, не так ли? Не нужно меняться или становиться лучше. Ты можешь просто увидеть, какой я монстр на самом деле, — Бет встает из-за стола и направляется ко мне.
Она хватает мою одинокую руку.
На долю секунды крошечная часть меня уверена, что она набросится. Но она просто берет мою руку и хлопает ею по лбу.
— Тогда продолжай. Не верьте мне на слово. Убедитесь сами. Видишь, какой я на самом деле монстр».
— Бет, я не думаю… — начинаю я, но комната внезапно погружается в полную темноту, заставляя меня подпрыгнуть.
«Сделай это!» — рычит она, прижимая мою руку к своей голове. «Посмотри, что я сделал с собственной сестрой… Посмотри на меня!»
Сглотнув, я киваю. Я многим ей обязан. Если она хочет, чтобы я увидел конкретное воспоминание после всех украденных воспоминаний… это меньшее, что я могу сделать.
Но сначала я обнимаю ее. Затем, обняв Искорку, я усиливаю свою связь, чтобы образовать связь, ведущую к Бет. Одна из немногих вещей, на которую не повлияла нестабильность моей системы. Я крепко сжимаю ее, шепча ей на ухо. «Мне жаль. Я был напуган. Я не должен был быть. Извини.»
Это мерцание, как будто Вионна шла по комнате с волосами, полностью включенными в режим неоновых вывесок. Только нет ничего, кроме тьмы.
Свет возвращается, когда я пытаюсь установить связь. Но Бет не передо мной. Она отпустила меня и смотрит на меня сверху вниз. Я тянусь к ней левой рукой, но она вяло.
Я слышу, как она бормочет себе под нос, когда моя рука начинает растворяться в маленьких голубых искорках маны, слова «Нет, нет, нет…» заполняют безмолвную комнату.
«Критический провал. Программа подключения повреждена. Невозможное восстановление. Шаблон unab- не сохранен в буфере.»
Ой…
Я забыл скрестить пальцы.
