Местное время Укила: ночь. (26 января 1512 г.)
После отключения от Утики я проверяю Летонгу. Я не уверен, что вечерняя прохлада лучше для нее, но она, по крайней мере, перестала плакать.
Решив, что подожду, пока Утика вернется, чтобы расспросить ее, я достаю немного еды и пытаюсь заставить ее поесть. Летонга заканчивает тем, что берет тарелку с паровым… каким-то мясом. Я не спрашивал, что это было, я просто знаю, что это лучше, чем приготовленное на пару, что-либо имеет право быть. И мой скан скажет мне, что там внутри, и как его называют местные жители. Но без переводов.
Пока я слежу за тем, чтобы Летонга ела, Смолдер возвращается на свое место на вершине головы Миднайта, размахивая перед собой маленькими огненными шарами, которые он с удовольствием подхватывает. Во всяком случае, когда она не бросает их через поляну, чтобы отправить его в Редстоун.
К счастью, она не делает этого, пока мы ждем Утику, понимая, что не хотим выдавать свою позицию.
По крайней мере, я думаю, она понимает.
В любом случае, как ведет себя Смолдер, я шагаю, пытаясь уменьшить количество маны, циркулирующей в моей руке. Прогресса нет, но я пытаюсь. Моя система ожидала, что шансы на успех будут низкими, но попытка того стоила. И теперь я лучше понимаю, что происходит внутри.
Однако то, что я узнал, не обнадеживает. Возможно, мне придется внести фундаментальные изменения в мою руку.
Что потребует от меня разрушения существующей структуры.
Не захватывающая перспектива.
Утика прыгает на поляну, швыряя меня на землю, Смолдер подпрыгивает, чтобы присоединиться, добавляя свой вес к весу Утики. Утика смеется, удерживая меня одними ногами, подняв руки над головой в позе, которую, я уверен, она украла из моих воспоминаний.
— Это потому, что я заставил тебя споткнуться, не так ли?
«Что? Нет. Я бы никогда не была такой мелочной, — не соглашается Утика со Смолдером, смотрящим вниз с ее головы. «Это потому, что…» Она на секунду наклоняет голову в сторону, щурясь.
«Да?» — спрашиваю я после очень терпеливой секунды.
— Это потому, что ты заставил меня споткнуться, — наконец признается Утика, стукнув меня по носу, прежде чем встать.
«Где мой брат? Почему ты вернулся без него? Я знал, что не должен был полагаться на пустотоголов и кремневое лезвие.
Взглянув на Утику, я спрашиваю: «Я голова Бездны или кремень?»
Утика гладит свои уши, затем протягивает руку, чтобы потереть мои. — Должен признаться, я не уверен. Ни у кого из нас нет кремневых ушей. И у пустоты нет никаких очевидных корреляций».
Летонга не разделяет нашего приподнятого настроения и отворачивается от нас. Она делает два шага в лес, прежде чем Утика окликает: «Они отослали его. В «Серое место».
Сильно спотыкаясь, Летонга падает в ближайший куст. Она не столько вылезает из куста, сколько расплющивает его целиком, пытаясь встать на ноги. Как только она встает, она смотрит на остатки куста. Затем она срывает ветку с соседнего дерева и разбивает остатки в кучу мульчи. Он более измельчен, чем корни, которые мы использовали для покраски Утики, в то время как ветвь представляет собой не более чем обрубок, когда Летонга закончена.
— Кажется, это плохой знак, — замечаю я.
Утика кивает, пока мы наблюдаем, как Летонга возвращается к тому месту, где она ела, когда пришла Утика, поднимая миску и глядя на нее.
Прежде чем я успеваю к ней подойти, она переворачивается на спину и кричит, миска широко летит.
Это громко.
Настолько, что я думаю, что нам пора сменить лагерь. Я сигнализирую Утике, но не предупреждаю Летонгу. Сомневаюсь, что она даже заметит.
Однако я предупреждаю Миднайта, Смолдера и Редстоуна.
Поскольку ее брат на юге, я веду нас именно в этом направлении. Несколько коротких прыжков спустя, и Утика уверена, что мы можем увидеть Серое Место. Он правильно назван. Земля представляет собой уродливую смесь болот и голого серого камня. По краям болот отдыхают крупные змеи, по окраске почти идентичные искривленным деревьям, разбросанным по клоаке. Он пахнет почти так же плохо, как вкус талмасканского чая.
Взяв себя в руки, Летонга присоединяется к нам в осмотре места. «Я ненавидел это здесь».
— Я имею в виду, это довольно серо. Но выглядит не так уж и плохо, — замечаю я, хотя и вздрагиваю. Но главным образом потому, что я совершил ошибку, вообразив себе еще одну чашку этого ужасного чая.
«Есть жуки размером с мой большой палец. Один укус, и ты проведешь неделю привязанным к туалету, — заявляет Летонга, ее лицо искажается в хмуром взгляде. «И нельзя ни есть, ни пить ничего местного. Это все ядовито».
— Это… не проблема. Любой из них, — указываю я.
«Что…»
Она замолкает, когда я в ответ создаю перед собой огненный шар размером с ее голову. «Удивительно, как легко избавиться от жуков, когда у тебя есть магия, а у них нет».
«Некоторые жуки действительно развивают сродство», — бесполезно говорит Утика. Я поворачиваюсь к ней со взглядом, который, я надеюсь, передает мое ощущение: «Ты не помогаешь». Ее ответная ухмылка дает мне понять, что она полностью в курсе.
«Но с ними легко справиться», — уверяю Летонгу. Но если уж на то пошло, ее хмурый взгляд стал глубже, чем раньше.
«Магия. Ты хочешь использовать магию в Сером Месте.
Слегка наклонив голову, чтобы покоситься на нее, я киваю. — Таков план.
«Почему бы тебе не бросить туда этот маленький огненный шар?» — предлагает Летонга с улыбкой на лице. Но до глаз не доходит.
Повинуясь ей, я создаю правильную структуру заклинания, а затем вливаю в нее огненную ману. Он влетает в болото и взрывается, уничтожая дерево, которое я использовал в качестве учебной мишени. Ха… Наверное, мне следует перестать нацеливаться на невинные деревья.
Вместо этого я положу конец тирании камня!
Пока челюсть Летонги все еще болтается, я посылаю в болото еще один огненный шар. На этот раз, в соответствии с моим временным решением, я нацеливаюсь на большой валун дальше. Когда мой огненный шар ударяется в него, раздается еще более громкий треск, когда он раскалывается посередине, а затем начинает… пытаться уползти?
«Ой. Это как… краб. С каменной оболочкой? Это поразительно.»
«Хм. Я думаю, что болото разрушает магию Системы, — отмечает Утика, бросая в болото собственный небольшой огненный шар. Он распутывается прежде, чем успевает ударить даже ближайшее дерево.
— Похоже на то, — соглашаюсь я, похлопывая Летонгу по спине. «Разве ты не рад, что я не использую ее Систему».
Летонга косится на меня. «Как? Как ты можешь использовать их силу без поводка?»
«Честно? В основном удача. И не сдаваться. Хотел бы я сказать, что это мастерство. Но сейчас… Нет. Это везение, — киваю я, глядя в сторону болота. Затем я поворачиваюсь к ней, не в силах сопротивляться. — Но лучше повезти, чем умереть, верно?
Отослав Миднайта и Редстоуна от болота после предупреждения Летонги, я поднимаю нас в воздух, обматывая себя и Летонгу подходящими металлическими ремнями безопасности.
«Возможно, вы должны сделать и меня тоже. Не уверен, насколько хорошо там будет работать мое оборудование, — говорит Утика, хмуро глядя на шакрам, похожий на мой, но с более зазубренными краями.
«Ждать! Нам нужно поговорить… и сначала рассмотреть. Ты не можешь просто броситься в Серое место. Жнецы не любят незваных гостей.
— Жнецы? Утика отвечает на ваусианском, нахмурив брови.
Я бросаю нас обоих, поворачиваюсь к Летонге и хватаю ее за плечо, глядя ей в глаза.
— Ты сказал Жнецы? — спрашиваю я, очень осторожно, чтобы не вызвать Малый Катаклизм.
Это один из моих самых впечатляющих подвигов за день.
Летонга энергично кивает, ее голова качается с впечатляющей скоростью, когда солнце садится за ее спину, отбрасывая ее тень, как огромную клюющую птицу на болото.
Я рад, что мы с подветренной стороны от болота, как объясняет Летонга: «Это один из наших главных портов на планете. Большинство Небесных Странников приземляются здесь, когда впервые входят в пространство Укилана.
«Извините, отойдите назад. Наши порты? Я думал, ты сказал, что есть Жнецы?
«Да… вот почему это один из наших портов. Потому что мы Элдины», — говорит Летонга. На этот раз я слышу, как она невнятно произносит это слово, совсем чуть-чуть.
И это звучит почти как «О, черт». И это определенно звучит как ваузианское слово для Жнеца.
— Ты… ты присягнувший Жнецам? — спрашиваю я, потирая висок. Да, я должен был это предвидеть. Оружие, способное уничтожить медного ранга, как ничто. Технология жнецов класса А прямо здесь.
Конечно, Жнецы, выступающие против Системы, являются покровителями присягнувших Элдину. Или Жнецы, я думаю. Но почему Система их не обнаружила? Пока я тру голову, Летонга продолжает говорить.
На Укиле не один Жнец. Неа. Десятки. На Укиле так много Жнецов, что Летонга лично встречал восемь уникальных Жнецов. И играл в карты с тремя из них. И Система не знает ни об одном из них. Даже сейчас Утика, похоже, не получает никаких обновлений квестов.
«Они ничем не отличаются от эдинсонов. Ну разве что они старые. Мол, все они были живы до того, как разразился мана-шторм. Об этом не часто говорят, но всплывают. Я играл с Лоши, и она упомянула, что играла в аналогичную игру с бывшим губернатором Кетены. Самый известный губернатор Кетены, тот самый, что несколько столетий назад распространил весть о грядущей катастрофе.
«Некоторые эдинсоны клянутся, что Жнецы — боги. Другие, что они дьяволы. Но они такие же, как ты, — говорит Летонга, указывая на меня довольно обвиняющим образом. «Черт, они даже похожи на тебя. Если бы у тебя была борода, ты бы сам сошёл за одноглазого старика.
— Элдин? — спрашиваю я, наклоняясь вперед в предвкушении вопреки своему желанию.
«Что? Нет, Элдина нет. Нет, я говорю об Алавене. Потерял глаз, когда его дом был разрушен. Я думаю.»
«Алавен? Это… что случилось с его домом? — спрашиваю я, вставая и расхаживая взад и вперед.
«Э-э, я думаю, он вызвал молнию на это? И камень. Ода любит дразнить его по этому поводу. О, и он любит свои троны.
Пока она говорит, я понимаю, что моя Система тихонько жужжит мне в ухо.
«Обнаружена Интегральная Нить Времени: Жнец Ода. Реконструировать локализованную историю?»
Когда я смотрю на уведомление, мне в голову приходит скрытое значение. Я могу следить за нитью Летонги и собирать обрывки воспоминаний этого Оды, когда они были близки.
Хотя это потребует личного внимания. Моя Система может дать мне только самое основное руководство.
«Итак, я думаю… я думаю, что смогу получить некоторое представление об Оде», — говорю я, обдумывая подсказку. Если я правильно понимаю, это будет работать лучше из Freeze. Я собираюсь сказать больше, когда мой взгляд останавливается на Летонге.
«Если бы это был кто-то из других Жнецов, я бы сказал, что бы вы ни думали, это того не стоит», — говорит Летонга, спотыкаясь на ваусианском произношении этого слова. «Но Ода очень веселится, когда приходит в гости».
Я указываю на Летонгу, но не знаю, что сказать, поэтому поворачиваюсь к Утике.
«Хм. Если ты считаешь, что можешь сделать это безопасно, — говорит Утика, переводя взгляд на болото.
Когда я просматриваю уведомление, я понимаю, что моя Система не может сказать мне, будет ли это опасно. Просто если я потерплю неудачу, у меня будет меньше воспоминаний.
«Я имею в виду, я думаю, что это менее опасно, чем многие другие мои способности. И это аспект моего нового класса, который я еще не исследовал, — отвечаю я, сгибая свою стихийную руку, посылая в нее вспышку молнии, прежде чем вернуть ее в камень.
«Тогда самое время проверить это», — говорит Утика, глядя на пустое болото. «Я буду готов».
Я не могу не улыбаться.
Пришло время узнать, какие секреты хранит в себе Жнец.
Решив принять атмосферу мудрого гуру, я сажусь, скрестив ноги, и темное ночное небо парит над нами. Утика рядом, стоит между мной и болотом. Летонга сидит напротив меня, за ней наблюдает Смолдер.
Она достаточно близко, чтобы я мог протянуть руку и ткнуть ее в тонкий нос. И если бы она была одной из моих подруг, я бы, наверное, уже сделал это.
Вместо этого я сосредотачиваюсь на нашей связи. И следуйте за ее нитью в обратном направлении. Двигаясь назад, я вижу вспышки ее жизни, в основном ее служение Жнецам. Ее нить тонка, и что-то в ней заставляет меня чувствовать, что она хрупкая. С этой точки зрения я замечаю, что у каждого есть своя тема. Большинство из них такие же худые, как Летонга, хотя некоторые еще тоньше.
И один намного толще. Нить Оды выделяется как маяк, когда я сталкиваюсь с воспоминанием, где Летонга играла с ней в карты. И выигрывать.
Ну, по крайней мере, я не пропустил это.
Переключив внимание, я подключаюсь к треду Оды.
Ругаясь, Ода уставился на сидящего напротив нее Эдинсона, все время пытаясь сдержать улыбку.
Всегда было веселее позволить свободнорожденным получить большое преимущество, чем пытаться отыграть его. Они, как правило, были более дружелюбны, когда чувствовали, что у них есть шанс. Как и большинство смертных.
Ода держала свои карты закрытыми, избегая взгляда спрятавшегося Хельборна, наблюдающего за игрой. Хотя их невидимость скрыла бы их от глаз смертных, они были как маленькие маяки для настоящего Талини. Довольно неприятное напоминание о нескончаемой войне их отца во время беззаботной игры.
По крайней мере, ее отец отправил ее на интересную планету, чтобы собрать новых союзников. Ее брата отправили рыскать по мирам, лишенным маны, и его наибольшей перспективой были едва ли технически грамотные смертные.
Ее мысли вернулись к игре, когда смертный разыграл превосходную руку, Кутур-раш, если Ода не ошибся. Прекраснейшая рука.
Да, смертные были прекрасным развлечением.
Остальная часть игры скучна, но я узнаю, что Оду вызывают в другую звездную систему, и он не вернется больше десяти лет. После игры я провожу еще несколько часов замороженного времени, просматривая нить Летонги, впитывая больше ее встреч не только с Одой, но и с другими Жнецами. Остальные… скучные. Конечно, есть некоторые логистические данные. И обсуждение их обязанностей на Укиле. У них даже есть технология, которая позволяет им управлять магией, встроенной в их нервную систему.
Но они скучны. По крайней мере, в то время, когда они делятся своими потоками с Летонгой.
Тем не менее, я узнаю, что они в основном здесь для того, чтобы поддерживать свои скрытые порты, чтобы иметь возможность торговать со своими союзниками на Укиле.
Жнец по имени Вратхорн много знает об Укиле и ее сети скрытых городов. Города защищены мощными чарами, поглощающими ману. Дизайн предоставили Жнецы, хотя дизайн был значительно улучшен местными К’тарнами. Настолько улучшилось, что информационная программа Жнецов перешла от «эксплуатации первобытных аборигенов» к полноценному альянсу.
У укилан даже есть полностью функциональный космический флот, способный перемещаться быстрее света без маны.
Мои глаза устремляются вверх, но их корабли невидимы. И не только невооруженным глазом. Общей чертой технологии Жнеца является то, что она невидима для всех, кроме самого тщательного сканирования системы.
Как мой.
А укиланы еще лучше. Жаль, что Жнецы не знают, как работают их корабли.
Поделившись тем, что я узнал с Утикой, я откидываюсь назад, глядя в звездное небо, Акило низко на горизонте.
«Итак, что это значит для того, чтобы вызволить ее брата?» — спрашивает Утика, опускаясь на колени и лениво чертя руну.
— Это… это хороший вопрос, — признаю я, снова поворачиваясь к Летонге.
— Значит, мы в Системе. Прямо в жопу.
— Ты только что использовал «Систему» вместо… нет, неважно. Мы не должны бороться с ними, правильно. Мы прокрадемся внутрь. Точно так же, как Утика проделала это с присягой Элдинов.
«Ой. И как вы собираетесь это сделать? Выдавать себя за Жнеца? — спрашивает Летонга, подняв руки вверх, и стремительно несется вниз по склону.
«Ты знаешь. Это может сработать», — говорит мне Утика, пока мы наблюдаем, как Летонга пинает камень. Камень летит, и Летонга смотрит на свою ногу, затем пинает другой камень в сторону первого. Только когда она пнула шестой камень, и он врезался в первый, она садится, обхватив голову руками.
— Извините, что может сработать? — спрашиваю я, поворачиваясь к Утике.
— Ты изображаешь из себя Жнеца. Теперь вы знаете этого Оду. И у вас есть их силы. Мы могли бы легко сойти за ваших присягнувших Элдину слуг. Или охранники. Нам нужно проработать детали с надутым детенышем, — говорит она, махая Летонге. — Но я сомневаюсь, что Элдины посмеют бросить вызов одному из своих богов.
Кивая, я улыбаюсь Утике, пока мы ждем, пока Летонга успокоится.
Когда она вернется, мы начнем планировать мое официальное восхождение к божественности.
