Местное время Укила: вечер. (2 февраля 1512 г.)
Даже когда я думаю о том, как нить Летонги, переплетенная с моей, может повлиять на ситуацию, мы не стоим и не ждем. Как только я украдкой взглянул на ее брата и убедился, что его нить все еще цела, мы садимся на коней и направляемся обратно к Нотену.
Обратно лететь неудобно, так как Летонга все еще делит со мной Полночь, а ее брат привязан за спину. Неловкость быстро сменяется напряжением, когда мы замечаем первый патруль Элдинов. Они на земле, машут палочками туда-сюда.
— Сканеры, — шипит Летонга, указывая нам путь, по которому мы пришли. Полночь немедленно начинает банкинг.
Как только мы скроемся из виду, Летонга говорит: «Они смогут подобрать все, что ищут. Вероятно, это связано с вещами, которые ты украла из Вратхорна.
О, это то, что я украл.
Сдерживая свои мысли при себе, я спрашиваю: «Можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы они нас не заметили?»
Летонга отвечает: «Да, комендант. Нам нужен сканер для себя. Тогда я смогу найти их команды до того, как мы наткнемся на них».
— Достаточно просто, — заявляет Утика, исчезая из памяти. Она даже может спрятаться от моей внутренней связи с ее последним пониманием того, как работают мои чувства. Думаю, она собирается выяснить, сможет ли она уклониться от сканеров Жнецов.
Я жду с Летонгой на спине Миднайта, моя рука гладит Смолдера по хвосту. Никто из нас ничего не говорит, пока наступает тишина. Через пять долгих минут снова появляется Утика с палочкой в руке.
Это прочная штука, толщиной с мою руку, с несколькими аналоговыми переключателями вдоль одной стороны.
Утика передает сканер Летонге, которая держит его левой рукой, а правой регулирует переключатели. Через несколько секунд она покачивает им из стороны в сторону, кивая. «Мы должны быть хорошими. Я смогу обнаружить их поиски до того, как они увидят нас.
— Разве они не могут сделать то же самое? Я спрашиваю.
«Они могут. Но они там в количестве. Они рассчитывают обнаружить других, — объясняет Летонга, ее глаза на секунду заплясали от возбуждения, прежде чем бросить взгляд на меня. Когда она добавляет: «Комендант», ее голос становится ровным.
«Отлично», — говорит Утика, снова активируя свое большее, но менее эффективное поле невидимости.
Три близких столкновения спустя, и мы летим высоко над ними, приближаясь к Нотену. Из-за множества Элдинов, подметающих болото, комплекс практически опустел, осталась лишь горстка наблюдателей. И ни один из этих наблюдателей не находится рядом с кораблем Враторна. Однако за пределами Алавена их более дюжины, а также несколько возле Оды.
Мы смотрим на комплекс несколько минут, но никаких признаков изменений. По прошествии десяти минут я сигнализирую Утике, что пора подойти ближе. Мы оставляем драконов скрытыми под завесой невидимости, когда приближаемся ближе, ограничивая использование маны. Спуск идет медленно, каждый из нас высматривает явные признаки ловушки. Или замаскированные корабли Элдинов.
Даже сейчас двери черепа остаются открытыми, каждая из пастей готова принять гостей. Или спрятать засаду.
Мы проталкиваемся внутрь, шаг за шагом продвигаясь сквозь толпу. Толпа приглушена, и многие смотрят в темноту. Но Летонга не обнаруживает на своем сканере никаких Элдинов, и мои темы тоже пустые. Ничего, кроме рабов.
Добравшись до потайной двери, мы обнаруживаем, что ее заменили. Усиленный.
Я все еще могу сорвать его, но это может привлечь внимание Жнецов.
Я отделяюсь от остальных, сбрасывая невидимость. Чтобы ввести коды для перемещения по комплексу, я не могу быть невидимым. И это должен быть я, так как я единственный, кто достаточно хорошо владеет магией Сумерек, чтобы правильно взаимодействовать с системами корабля.
Кроме того, я единственный, кто может сойти за Жнеца.
Дверь со свистом открывается. Ни один из наемных слуг не смотрит в нашу сторону, и никакие сигналы тревоги или взрывы энергии не возвещают о нашем вторжении. Утика и я подметаем коридоры, пока движемся вверх, но никаких признаков ловушек. Мы движемся во второй набор скрытых коридоров, которые ведут нас прямо в скрытую диспетчерскую.
В самой комнате доминирует капсула вдоль стены, которую мы игнорируем, поскольку Утика и Летонга начинают пробираться через четыре консоли в комнате. Пока они это делают, я телепортирую наших драконов в одну из ближайших кладовых, где они должны быть в безопасности, пока мы не доберемся до Акило. Ни Утика, ни я не готовы прощаться. Когда я провожу рукой по лицу Миднайта, он мягко откусывает мою руку. Я улыбаюсь ему, похлопывая его по морде, пока он садится на место. Потом звонок из зала.
Я смотрю на Смолдера, и она кивает мне, давая понять, что убережет драконов от неприятностей. Наклоняясь, я быстро почесываю ей голову, улыбка растягивает мои губы, когда я двигаюсь, чтобы присоединиться к остальным.
Они нашли главный замок. На консоли есть шар, мало чем отличающийся от того, что ударил меня, хотя этот черный с малиновыми вспышками. Для этого требуется определенная последовательность рун, сформированных из Сумерек. Вращающаяся серия рун, основанная на невидимом отображении.
Что-то, что ни один Элдинсворн не смог взломать. Как и большинство интегрированных систем. Большинство.
Благодаря пониманию Летонги технологии Жнецов, зачаровывающим навыкам Утики и файлам Алавена они построили устройство, которое позволяет нам обмануть компьютер. Длинная серая коробка, заваленная сотнями сменных рун, которые мы прикрепляем сбоку консоли. Чего все равно было бы недостаточно, если бы не моя способность манипулировать сумеречной маной без Системы Утики.
Пока я загружаю свою ману в машину, мой взгляд скользит в сторону капсулы на стене. Его функция не была указана в документах Алавена. Он был просто указан как «Граница». Что на самом деле не показывает, что он делает. В основном это похоже на своего рода аварийную кушетку с небольшой полосой по краю с такими же черными малиновыми крапинками. Может быть, для долгих ночей в космосе или что-то в этом роде. Или, может быть… Мои глаза метнулись к мрамору на главной консоли, а затем снова к краю.
Это… может быть связано с тем, о чем Алавен говорил с душами Жнецов, я подозреваю.
Покачав головой, я подтверждаю, что там пусто, и поворачиваюсь к Летонге, ожидающему меня через несколько экранов вдоль дальней стены. Пока машина работает, я соединяю внешние дисплеи с несколькими вспышками сумерек, завершая последние инструкции Летонги. У нас есть полный доступ, и Утика получает полное сиденье, которое мы создали, чтобы дать ей правильно откалиброванный контроль, чтобы она действительно могла управлять кораблем.
На одном мониторе видно, что, как я подозреваю, это должен быть Вратхорн, который находится в месте, которое в противном случае было бы неразличимой частью болота Серого Места, если бы не очень очевидный временной кратер, который я оставил позади. Но что более важно, на другом мониторе я вижу приближающегося Алавена. Он ревет во весь голос, размахивая молотом взад-вперед, приближаясь к кораблю, и снова зовет Веллима.
Честно говоря, лучше он, чем тот неизвестный Вратхорн.
«Сколько?» — спрашиваю я Утику.
«Мне нужно две минуты. Было бы лучше, если бы было больше, — отвечает она, все четыре руки двигаются небольшими рывками, пока она корректирует руны по бокам тускло-серого ящика, стараясь не сдвинуть его с того места, где он привязан ремнями к боковой панели консоли.
Приняв вид, похожий на визит, когда мы украли лепесток в первую очередь, тот, где я был безымянным Жнецом средних лет, я поглаживаю свою иллюзорную бороду. Затем я поднимаю свой стальной посох и плыву вниз, чтобы в последний раз встретиться с Алавеном.
Слуги в шоке смотрят, как я вспыхиваю, заставляя закрылки трепетать. Я улавливаю несколько редких шепотов, когда выхожу из волчьего черепа, стоящего прямо у входа, когда приближается Алавен. Они уверены, что еще один Жнец пришел, чтобы оспорить цели Враторна. Кажется, что за словом «цель» скрывается много намерений, и несколько лучше одетых слуг кажутся нервными.
Я отклоняю их, когда мое внимание останавливается на Алавене. Он снова в полном комплекте мехов. Те самые, что я разорвал, когда мы в последний раз ссорились. Что было бы обнадеживающе, если бы не шепот, шар и капсула…
Я чувствую, что мне чего-то не хватает в Жнецах.
«Брат!» Алавен кричит, несмотря на то, что находится менее чем в десяти метрах от него.
— Алавен, — отвечаю я, хлопая посохом по земле.
— Ты попрощался со своим… — Алавен перестает реветь, глядя на меня. — Ты не Веллим.
— Нет, — признаюсь я, не в силах сдержать улыбку. «Я не твой брат. Ты проницательнее, чем он сказал. Откуда ты знаешь?
«Мой брат нашел бы способ оскорбить меня с первого вздоха», — отвечает он, опираясь на свой молот, отбрасывая волосы за спину и слегка улыбаясь мне.
Кивая, я осматриваю дорогу позади него. — Я вижу, ты пришел один. Здесь, чтобы помешать твоему брату пересечь Враторн?
Глаза Алавена сузились: «Итак, ты знаешь, в кого ты вмешиваешься. Я не знаю, кто вы, но, несмотря на свои жалкие привычки, Вратхорн не дурак.
— Но его нет, — отмечаю я, отсчитывая секунды. Утике нужно только еще тридцать. — Значит, единственный, кто стоит на его месте, — это ты.
«Он. Но он мог прекратить свои поиски в любой момент. И он бы так и сделал, если бы знал, что вор вернулся на свой корабль, — усмехается Алавен, взмахивая молотом на плече, когда он делает шаг вперед. — И я мог бы позвонить ему.
— Но ты не будешь, — констатирую я. Двадцать секунд.
— Я мог бы, если бы мне не показали правду.
«Правда?» — спрашиваю я, крепче сжимая посох. Тринадцать.
«Кто лежит под этой завесой. Это старый друг? — спрашивает он, преодолевая разделяющее нас расстояние быстрее, чем я успеваю сообразить.
Я ругаюсь внутренне. Я и забыл, как быстро он может двигаться. Единственный раз, когда он делал это прежде, был, когда он напал на Летонгу.
— Что ты будешь делать, если я не буду? Я отвечаю, чувствуя отчетливое отсутствие страха. Пять секунд.
«Ну, новые друзья тоже хороши», — отвечает он, крепко сжимая мою неэлементарную руку. Давление достаточно сильное, чтобы сломать его обратно на Акило. Сейчас меня это почти не беспокоит.
Решив смириться с этим, я сбрасываю маскировку. Сумерки разворачиваются, мана циркулирует во мне, когда проявляется моя истинная форма. Я встречаю его взгляд обоими глазами.
«Борода Элдина!» — восклицает он, отпуская мою руку и отшатываясь назад, делая неуклюжие оберегающие знаки. О тех, кого я знаю только благодаря тому, что Ода неправильно использовала их, чтобы оскорбить чрезмерно религиозных людей в своих играх.
— О, это просто оскорбительно, — говорю я, закатывая глаза от его неуклюжих охранных знаков. «Это не поможет. Я не демон и не слуга Хель.
— Я остаюсь чистым, оратор, я остаюсь чистым, — бормочет мне Алавен. Прежде чем я успеваю ответить, он, спотыкаясь, убегает по улице с гораздо большей настойчивостью, чем когда пришел.
Когда я смотрю, как он убегает, я могу мельком увидеть его нить, которая… слабее, чем у Утики.
И я также мельком понимаю, почему он напуган. Эти его ораторы — антисистемные спецоператоры с мандатом на их… ага. Я знаю, что есть еще что-то, но мысль почти разлетается в клочья, когда я ее рассматриваю. Но они предназначены для охоты на Жнецов. Чтобы история была чистой.
Я поговорю об этом с Утикой позже, а пока… А пока пора идти. Я вхожу внутрь, медленно выкачивая больше ресурсов, чтобы пополнить свой Facet. На всякий случай. Как только я вхожу в центральную комнату, челюсти за моей спиной щелкают. Оглядевшись, я замечаю, что рабы, кажется, стали редкостью. Вероятно, хорошая идея, учитывая обычное поведение Алавена. После того, как я коротко помахал нескольким рабам, спрятавшимся в углу, со всех сторон раздался грохот, побуждающий меня лететь прямо в диспетчерскую. Который был несколько переконфигурирован под кабину.
Когда я вхожу, я обнаруживаю, что Утика сидит в недавно построенном кресле управления, Летонга стоит над ней. Утика поднимает глаза, но возвращает свое внимание к своей работе, когда я быстро машу ей рукой.
«Комендант. Могу я кое-что сказать, — говорит Летонга, когда я подхожу к ним.
— Ты можешь говорить свободно, Летонга, — успокаиваю я ее. — Это не значит, что я пойму, но ты можешь говорить.
Она кивает, но ее лицо остается пустым: «Да, комендант. Алавен, его страх имел бы смысл, если бы он вспомнил, что ты с ним сделал. Но ты ничего не сделал. Почему он побежал?
«Принял меня за оратора. Второй раз он упомянул их. Кто-нибудь знает, что это такое?
— Нет, комендант. Только то, что они являются частью религии Жнецов. Они не часто о них говорят, — предлагает Летонга, когда корабль кренится у нас под ногами. Она натыкается на меня, но я легко ее ловлю.
Ее щеки пылают, но она молчит, вставая на ноги. Однако она не может оторваться, повышенное давление нашего ускорения удерживает нас на месте, пока корабль устремляется вверх. Думаю, у них нет антигравитации. Или, может быть, Ютика не включила его. В любом случае, мы достаточно сильны, это не так уж плохо. Пока я не двигаюсь.
Повышенное давление длится двенадцать секунд. Двенадцать долгих секунд, в течение которых моя рука не дает Летонге обо что-то споткнуться. Как только ускорение прекращается, я отпускаю ее.
Небольшой кивок в мою сторону — ее единственное признание. Лучше.
Утика отпускает контрольную панель и смотрит на меня. «Это был интересный опыт. Я чувствую, что один из ненужных шагов, которые я пропустил, мог оказаться более необходимым, чем я предполагал».
«Ждать. Ты не сделал это нарочно? — спрашиваю я, глядя на нее. Я не могу сдержать смех, который следует за мной, плюхаясь на пол, пока мы несемся к Акило.
«Нет. Несмотря на все мои усилия, я все еще иногда совершаю ошибки, — признается Утика, все еще возясь с консолью.
«Прибереги некоторые из них для следующего раза, когда мы будем играть в чемпионов Вауса, а?» — отвечаю я, откидываясь назад и наблюдая, как Акило приближается через верхнее окно. Он начинает исчезать из поля зрения, когда корабль вращается, оставляя нам вид на Укилу. К моему удивлению, за нами не идут никакие корабли.
Грохот возвращается, когда мы спускаемся в атмосферу Акило.
Утика смеется, когда урчание переходит в идеально ровное гудение.
«Догадаться?» — спрашиваю я, наблюдая, как Укила возвращается к своему нормальному размеру.
«Да. Окончательно. Я также получила предупреждение и задание от Системы, — говорит она, глаза ее остекленели. — Здесь сказано, что я владею технологией Жнецов. Мне нужно уничтожить его, передать или удалить из системного пространства в течение недели, иначе другие получат задание сделать то же самое».
— Это довольно мягкое предупреждение. Обычно Система приходит во всеоружии, — замечаю я, не в силах скрыть нотки горечи в голосе.
«Награды тоже приятные. Милая Астра… — Утика останавливается, затем убирает экран. «Награда за передачу корабля Системе — Серебряный Знак Вознесения».
— Это не звучит так… — начинаю я, но Утика поднимает руку.
«Как в том, чтобы перейти к золоту».
Свист — единственная подходящая реакция, поэтому я так и делаю. Летонга, с другой стороны, остается отвлеченным, глядя на фигуру Укилы над нами. Это удивительное зрелище, возможно, больше для нее. Особенно, если она никогда раньше не видела его из космоса.
— Что ж, недели должно хватить, чтобы снять с него что-нибудь важное, — говорю я, оглядывая кабину.
«Хм. В Системе есть условие, запрещающее мне исследовать корабль, если я хочу получить награду. Но там ничего не говорится о том, чтобы позволить вам это сделать.
«Думаю, у меня есть работа для меня тогда. У вас есть какие-либо проблемы с полетом на нем?»
«Уже нет. Мы высадимся к югу от моих сил менее чем через минуту.
«Подожди, уже? Ой, думаю, мне пора переодеться в свою модную одежду, — говорю я, вращаясь на месте, металлические нити подворачивают и меняют мою одежду за одну секунду.
Как только корабль приземлился, мы выходим из кабины, чтобы поприветствовать силы Утики.
Еще до того, как мы вышли наружу, нам напомнили о рабах, оставшихся в нижней комнате. У некоторых из них есть травмы из-за внезапного ускорения и недостатка силы духа.
И все они до сих пор скованы рабскими ошейниками.
С моим новым зрением, позволяющим мне с первого взгляда различать их здоровье и преступления…
Что ж, похоже, встречи с Перном придется подождать.
