30 апреля 2024 г., 11:33.
Я проверяю небо. Да, солнце все еще висит там, где я его оставил. Никаких новых звезд или внезапных катастроф. Мир все еще кажется нормальным.
По большей части.
Повернувшись к Демо, я гламурно выгибаю бровь. «Сделка с Дочерьми? Это потребует дополнительных объяснений».
«Ай, да ладно. Это была отличная фраза, ты не можешь этого отрицать.
«Я могу и хочу».
«Она будет», — подтверждает Руфка.
«В любом случае. Исправление… оно сошло на нет. Или что-то. Моя нога снова начала меняться. Итак, мы с Роуз выследили их. И сделал несколько удивительных открытий». Демо склоняется над каменной стеной, его зубочистка подпрыгивает.
«Ой?»
Демо сбрасывает небольшой камень с верхней части стены и поворачивается ко мне, когда камень исчезает. «Они не в Системе. Во всяком случае, не так, как большинство. Система регистрирует их как монстров. Нет интерфейса».
«Ах».
«Ммм. И никаких ограничений. Или повышает».
— Значит, ты делаешь все это, чтобы вернуть ногу?
«Ха. Я понимаю, как ты мог подумать, — говорит Демо, хлопая меня по спине. «Но нет. Вылечили бесплатно».
— Тогда… ты вообще не ответил на мой вопрос, — замечаю я, скрещивая руки и позволяя гламуру упасть, чтобы полностью выразить свое неудовольствие на нем.
К моему удовольствию, зубочистка Демо выпадает изо рта, когда он смотрит на меня. Но потом он начинает смеяться. «Ой. О семи сестрах. Это ты, это всегда ты!»
«Что?»
«Вся эта сделка? Это от имени Одноглазой Королевы. И ее союз с укиланцами, — объясняет Демо, хлопая себя по ноге и доставая из пачки еще одну зубочистку.
— Подожди, ты работаешь на меня? — спрашиваю я в замешательстве.
«Нет. Дочери вели переговоры от имени Одноглазой королевы. Демо снова хихикает. «Итак… вы, по сути, участвуете в этой сделке с обеих сторон».
«За исключением того, что я не имею ничего общего с…» Я машу рукой в сторону города, открывающего по одной гранате безумного суррогата Кицунэ за раз. «Этот.»
— Ты имеешь в виду, что тебе не нужно место для нескольких сотен тысяч перемещенных К’тарнов? Место с доступом к большему количеству мяса, чем они могли бы охотиться за сто лет? — спрашивает он, наклоняясь вперед и качая бровью. «Мне показалось странным, что куклы хотели это для своей «Одноглазой королевы». Роуз сказала, что это имеет смысл.
«Где Роуз?» — спрашивает Руфка с другой стороны.
«Он с мамой. Фольтка — единственная причина, по которой все прошло так гладко.
«Фольтка? Сумасшедший ученый, вырвал душу из Джоша, Фолтка?
«Ага. Она теперь кукла».
«Хорошо. Резервное копирование. Думаю, вам нужно рассказать нам всю историю».
«Ну ладно. Итак, как я уже говорил, трансформация вернулась. А Роуз предложила пойти к Дочерям…
Следующие несколько минут заполнены Демо, рассказывающим нам о том, как они с Роуз обыскали половину континента, но ничего не нашли, прежде чем услышали слух о Ворт-Комлине и их поставках корма для кукол. Потом отследили одну из посылок Дочерям. Произошло недоразумение, но появилась мать Роуз. Как одна из дочерей.
Демо признается, что не мог перестать смеяться над тем, как Роуз носит его мать на плече.
Внутри скрытой колонии Дочерей было целое восстание, возглавляемое Фолткой, Демо и Роуз. Они даже вызвали на дуэль существующее руководство. Из остроумия. Которая была завоевана перед всем племенем Дочерей.
«…и город — это первый шаг к возмещению ущерба. Это должно было стать сюрпризом для Типана, — заканчивает Демо, отпивая из фляжки на поясе.
«Хм. Телкорт не вернет этих рабочих обратно, не так ли? — спрашиваю я, когда Демо протягивает мне фляжку. Я делаю один глоток и возвращаю его обратно. — Это хуже, чем самогон Руфки.
«Нужно быть таким, чтобы хотя бы чувствовать кайф в эти дни», — ворчит Демо, делая еще один глоток, прежде чем снова предложить его мне, от чего я снова отказываюсь. Демо пожимает плечами, застегивая застежку, но Руфка протягивает руку мимо меня и выхватывает ее у него из рук.
Руфка делает пробный глоток, а я поворачиваюсь к Демо. — Когда вы ожидаете возвращения Роуз?
«В любую минуту. Он знает, что ты здесь, но не все из нас могут телепортироваться через континент волей-неволей.
«Вот какие впечатляющие ворота», — говорю я, указывая на возвышающиеся колонны рядом с порталом.
«Фер уверен. Дочери спрятали рисунки. Всего лишь один из сотен высвобожденных дизайнов, — со вздохом говорит Демо, глядя вверх на Укилу. — Ты можешь поверить, что на этой чертовой скале живет целая цивилизация. Совать это в Систему прямо у них из-под носа?
Вырвав фляжку из рук Руфки прежде, чем она успела ее осушить, я возвращаю ее Демо. — Звучит так, будто ты ими восхищаешься.
«Жить в Системном мире? Оставаясь скрытым? Я бы потратил сто лет, изучая все, чему они могли меня научить. Если меня за это не повысили до кантила, то я никогда этого не сделаю, — говорит Демо, делая еще один глоток из своей фляги.
Руфка наклоняется надо мной, нерешительно проводит пальцем по фляжке Демо и спрашивает: «Что такое кантил? Стой спокойно, Ваус, черт возьми!
Если Демо ответит, я его не слышу, пока сбиваю Руфку с ног. Как только я прижимаю ее подо мной, я смотрю вверх. «Извините, я пропустил это. Что такое кантил?
Демо приподнимает бровь, делая еще глоток. Руфка отвечает, пока еще пьет: «Он просто сказал, что не может нам сказать».
«Ой. Верно, я должен был это знать. Никакое знание не должно распространяться или что-то в этом роде, — говорю я. — Несмотря на то, что ты рассказал нам о Клине. И драконы.
Пожав плечами, Демо возвращает свою фляжку на пояс. В этот момент Руфка бросается подо мной вперед, успевая схватить фляжку и бросая меня на землю. Она показывает мне язык, откручивая колпачок. Затем она поднимает его, одна капля падает ей на язык.
«Ограбили», — заявляет Руфка, бросая фляжку в Демо. Он ловит его с легкостью, с улыбкой возвращая в отходы.
Наше внимание привлекает внезапная вспышка огня из Тлеющей, и я следую за стрелой, которую она парит в воздухе, к пространству между воротами. Он открывается, радуга цветов плавает там несколько секунд, прежде чем превратиться в изображение открытого плато над обширными джунглями.
Из-за колонн выходит большая группа К’тарнов в сопровождении нескольких дочерей Этоппа. Вместо муравейников, которых я помню с нашей первой встречи, они едут верхом на высоких существах, похожих на слона, сплющенного в грубую форму человека.
«Ну, это настораживает, — отмечает Руфка.
«Я думаю, что Tucks симпатичные», — говорит Демо, прикрывая глаза и глядя на ворота. «Ах. Вот он».
Проследив за его взглядом, я могу различить К’тарна с золотым мехом в прекрасном изумрудном жилете и брюках. Похоже, Роуз вернулась. Его наряд украшен золотой нитью того же цвета, что и его грива. На самом деле, похоже, что это идеальное совпадение. Среди менее одетых рабочих его одежда выделяет его, как маяк.
Кроме того, он ниже, чем все остальные.
Одна из кукол не едет на Таке. Вместо этого они парят в воздухе рядом с Роуз. Их тело сделано из того же изумрудно-зеленого и золотого шитья, что и одежда Роуз. Если бы это была не Фолтка, я был бы в шоке.
Решив, что не хочу ждать, я телепортирую нас ближе. Вернувшийся К’тарн, похоже, в хорошем настроении, слышны смех и общая болтовня, когда мы появляемся рядом с Роуз.
Он поворачивается, формируя заклинание, когда мы появляемся, но останавливается, когда видит меня. «Лекс! Это действительно ты!»
В том, что уже стало регулярным, он бросается вперед и бьет меня подкатом всего тела, замаскированным под объятие. «Можно подумать, что вы, люди, скучали по мне или что-то в этом роде».
«Ха. Хорошо, что ты вернулся, Лекс.
— Встретил Утику, — говорю я ему. Почему-то это кажется самым важным, что нужно ему сказать.
«Ух ты. Каково было встретить свою вторую половину?»
«Смирение. Она круче, чем я думал».
Роуз отстраняется, чтобы посмотреть на меня. «Более? Больше, чем вы думали? Она сама создала Укилу?
«Ха. Нет, она просто… супер крутая. Ты знаешь?»
Демо кладет руку на плечо Роуза, тряся его. — Ты должен был видеть Роуз здесь, когда мы сталкивались с Магма-Гидрой. Он был воплощением крутости».
Роуз закатывает глаза, когда Демо делает паузу, постукивая по губе зубочисткой. «Ой. Подождите, это был я, не так ли?
«Да. Ты был буквально крут, — соглашается Роуз. «Что происходит, когда вы попадаете в ловушку эффекта своей ледяной гранаты».
Демо ухмыляется, слегка толкая Роуз, когда они спускаются по трапу. «Ну, да. Но все это было частью моего генерального плана. Помните, как…”
Руфка ведет Миднайта, рассказывая ему о том, как мы встретили Роуз на секретной подземной исследовательской базе Фолтки. Смолдер сидит у него на голове, переводя ее слова в еще более неточную версию того, что произошло на самом деле.
Эти двое плохо влияют друг на друга.
Вася, я люблю их.
Я собираюсь последовать за ним, когда на мое плечо ложится нежная рука. Обернувшись, я обнаруживаю, что на меня смотрит пара изумрудов. И они уже не только изумрудного цвета. Глаза Фольтки полностью превратились в поверхность, похожую на драгоценный камень. «Вы вернулись. Это хорошо. Мой сын не присоединится к вам.
«Гм. Что?» Я отвечаю.
«Когда ты вернешься на Землю, чтобы спасти свой народ. Он останется здесь, с нами». Ее глаза блестят, когда я поворачиваюсь к ней.
— Я не собирался спрашивать, — говорю я.
«Хороший. Боюсь, он пойдет добровольцем. Если он уйдет… он не будет счастлив. Семья, которую он помнит, на самом деле не его. Возможно… — Ее рука смыкается и разжимается на моем пальце. «Но нет. Здесь ему будет лучше. Со своим народом. Он представляет будущее».
— Итак… ты хочешь, чтобы я сказал ему, что он не может пойти с нами? — требую я, готовый выбросить этого дурака.
«Да. Для своего народа, — говорит Фолтка, кивая матерчатой головой. — Он доказательство того, что пу’шаха не граждане второго сорта. Если он потеряется… Это то, чего хотела бы Утика, не так ли?
Такое ощущение, что этими словами она вонзила мне нож в живот. Глядя на то, где Роуз смеется с Демо, я вижу, как к нему подходит К’тарн. Они соответственно склоняют к нему голову, спрашивая о своем следующем задании. Он отводит их с улыбкой и хлопком по плечу.
«Да. Ты видишь это. Хороший.»
Я смотрю, как она спускается по трапу, плывет к остальным. Руфка смотрит на меня, поднимая бровь, и машет мне рукой.
Глубоко вздохнув, я спускаюсь по трапу. Я не хотел воссоединиться с Роуз. И хотя я не так близок с ним, как мне кажется с Джошем, я считаю его другом.
Когда придет время, я скажу ему нет?
Или я докажу, что его дружба важнее, и позволю ему присоединиться ко мне?
В любом случае, теперь я знаю, что означает Утика. Иногда трудно иметь друзей вместо союзников.
