2 мая 2024 г., 11:13.
Через четыре дня после того, как я вернулся из прошлого, я уже оставляю Акило позади, наблюдая из кабины Второго Обещания, как корабль Демо поднимается с поверхности. Оба корабля загружены всеми запасными частями монстра, которые мы могли бы найти, заполняя и его отсеки, и мой. Удивительно, как легко решить логистику охоты на монстров, когда вы можете зацикливаться.
Зацикливание также позволило нам разработать механику стыковки Второго Обещания с Саратесой. Демо настоял на том, чтобы мы включили кумулятивные заряды, которые он мог активировать изнутри Сары. На всякий случай. Потребовалось всего три дня зацикленного времени, чтобы сгладить детали.
Хм. Технически, если я включу все замороженное и зацикленное время, я вернулся почти на два месяца.
Ближайшие деревья быстро падают, когда я подталкиваю Второго Обещания к нему. Затем мы летим наружу, прочь от планет-близнецов. Цвета тускнеют по мере того, как Второе Обещание набирает скорость, унося нас от звезды в центре скрытой Системы.
Нам не нужно много времени, чтобы добраться до пустотного щита, отделяющего Акило от остальной вселенной. Руфка возится с часами, пока слово «Выход» не замигает темно-синим.
— Значит ли это, что это сработало? — спрашивает она, глядя на меня.
«Я не знаю. Это не цветовой код, с которым Летонга был знаком, — отвечаю я.
Упомянув Демо по связи, он качает головой. — Тебе придется это проверить.
— Что означает зацикливание, — говорю я, глядя на пустую пустоту, стоящую между нами и остальной вселенной.
— Ага, — соглашается Руфка, кладя голову мне на плечо.
«Возможно, вам лучше остаться здесь, дайте нам… хм, час до перезагрузки? Во всяком случае, для первой попытки, — предлагает Демо, отводя взгляд от экрана. — Вы хотите привезти ее или состыковаться?
«О, мы можем летать в космосе? Я хочу летать в космосе, — говорит Руфка, слегка тряся меня.
Смолдер оживляется, кивая со своего места у меня на коленях.
«Верно. Выход в открытый космос, — говорю я, качая головой.
Вскоре мы оказываемся на погрузочной платформе Второго Обещания, а не в обычном шлюзе. Потому что так круче.
Очки стиля того стоят, когда мы отправляемся в космос, не имея ничего, кроме нашей магии, чтобы защитить нас.
Потому что это то, что мы делаем.
«Это впечатляет. Никогда раньше такого не видел, — говорит Демо, его пушистые хвосты мелькают взад-вперед так же быстро, как его зубочистка, над прозрачным экраном, плавающим рядом с погрузочной рампой.
— Да, я тоже, — говорю я, когда пандус скользит вниз.
Руфка показывает мне большой палец вверх, когда воздух с шипением начинает выходить из камеры. Призвав сферу сплавленных металлов вокруг нас троих, я внимательно отслеживаю свою ману.
С небольшим отверстием в моей стальной сфере я покрываю внутреннюю часть вторым, более толстым слоем воды, оставляя нам достаточно места, чтобы сидеть, сгорбившись, соприкасаясь лбами и скрестив ноги в центре.
Я даже не чувствую, когда давление за пределами моей сферы падает, моя мана остается стабильной. Через минуту без изменения маны я бросаю стальной шар. Водная сфера остается стабильной, без каких-либо проблем. Медленно я истончаю водную сферу, пока вокруг нас не остается не более одного сантиметра воды. А у нас все в полном порядке.
«Вы готовы?» — спрашиваю я Руфку, потянувшись к внешней стороне сферы.
Она ухмыляется мне и кивает, ее глаза бегают по внутреннему радиусу. Смолдер тоже кивает, и я чувствую уверенность от Миднайта, что, если что-то пойдет не так, он будет рядом, чтобы забрать нас.
Если я вместо этого просто не верну нас назад.
Я делаю глубокий вдох, прежде чем разбить сферу на части. Кожу слегка натягивает, а звездный глаз чешется. Но в остальном никакого заметного эффекта от пребывания в полном вакууме нет. Руфка поднимает мне большой палец вверх, и я понимаю, что пребывание в космосе несет в себе один небольшой недостаток. Мы не можем говорить.
Через несколько минут наслаждения космосом мы доставляем Руфку к шлюзу «Саратесы». Он закрывается с небольшим треском, но потом плотно закрывается.
Тлея на буксире, я возвращаюсь на «Второе обещание», где удостоверяюсь, что Руфка в целости и сохранности на борту. Демо кивает, и Саратеса начинает двигаться вперед.
Снаружи пустотный барьер не виден. Но это ощутимо. Мана-потоки текут вокруг него по-другому, их обычные гладкие извилистые пути становятся жесткими и фиксированными. Когда Саратеса приближается, я чувствую, как меняются пути. Но даже мой Facet не позволяет мне наблюдать за изменениями. Потом они ушли.
Забавно, как медленно течет время, когда вы плывете на краю Солнечной системы, свесив ноги с края погрузочной рампы, ожидая известия от вашего друга и Тиани, что они преодолели непреодолимый барьер разрушения целыми и невредимыми.
Это имело смысл, когда они предложили это. Я остаюсь там, где было безопасно, и возвращаю время вспять, если у них возникнут какие-либо проблемы. Просто подождите час и посмотрите.
Направляя свою ману через невидимый щит, удерживающий воздух внутри второго обещания, я создаю еще одну простую конструкцию маны. Их не было тридцать пять долгих минут. Я перестала спокойно ждать после десяти, выйдя на улицу, где легче ощущать Ману. Не то чтобы мне сейчас нужно было беспокоиться о небольшом количестве вакуума или радиации.
Моему беспокойству не помогает тот факт, что я едва чувствую Руфку через нашу связь. Связь все еще там. И я смутно могу сказать, где она. Но этого недостаточно, чтобы послать сигнал. Или, может быть, мои попытки просто слишком сильно искажаются.
По крайней мере, я знаю, что Полночь надежно укрылась в моей душе. А Смолдер составляет мне компанию, помогает отвлечь меня.
Мы со Смолдер наблюдаем за моей последней конструкцией, огненной колесницей, которая мчится за ее огненным кроликом через поле парящих стальных замков, мостов и атмосферных озер. Нарушение потоков маны заставляет меня поднять глаза. Но ничего нет. Никаких следов Саратесы. Это пятое возмущение. Я не могу сказать, означает ли это, что они пытаются вернуться и терпят неудачу, или… что-то похуже.
Еще десять минут, и я рассеял свои конструкции. Их до сих пор нет. Кроме очередной поломки.
Если бы Демо не настаивал на полном часе, я бы уже сбросил. Вместо этого я провел последние пятнадцать минут, считая секунды. Когда гладкий корпус «Саратесы» появляется из пустотного барьера, их остается всего пятьдесят три. Я чувствую связь с Руфкой в тот момент, когда они заканчиваются. Это настолько быстрое изменение, что я сижу ошеломленный на секунду.
Затем мы со Смолдером летим прямо к шлюзу Демо, на всякий случай завернутые в пузырчатый щит. Я с нетерпением жду, когда он начнет цикл, Смолдер раздраженно дергает ушами из-за невероятно громкого шипения воздуха, возвращающегося в пустой отсек. К тому времени, когда дверь открывается, я утешаю ее царапаньем. Как раз вовремя, чтобы нас встретила Руфка, которая обняла нас, восклицая о звездах.
— Значит, проблем с выходом нет? — спрашиваю я, пока мы все находим место в кабине.
Демо качает головой, переворачивая Сару. «Никто. Но это не так просто пройти, как я надеялся. Я бы объяснил, но будет веселее показать тебе. И нам нужно будет пристыковать «Обещание» поплотнее».
Кивнув, я направляюсь ко Второму Обещанию, получая от него временный контроль над Демо. Наконец, она прижимается к его кораблю, и мы строим необходимые связи между ними.
Выполнив Второе Обещание, я возвращаюсь в кабину Саратесы.
Руфка стучит по часам, прежде чем мы приближаемся к барьеру пустоты. Когда мы входим, пустота оживает. В темных стенах мерцающие желтые пляшут вверх и вниз. Когда мы продвигаемся глубже, нас окружает дикая какофония света с едва различимым узором. Ну, никакой схемы, кроме как кружиться рядом с нами, танцуя рядом, не касаясь ни корпуса Саратесы, ни корпуса Второго Обещания.
«Барьер не так уж и темен внутри. Но это замедляет работу двигателей. Мы движемся со скоростью менее метра в секунду, — сообщает мне Демо, пока огни продолжают окружать нас.
— Значит… мы, по сути, застряли в грязи? — спрашиваю я, откидываясь от окна.
Демо на секунду наклоняет голову в сторону, прежде чем кивнуть. «Ага. Хорошая аналогия. Застрял в космической грязи».
«Лучше, чем быть растерзанным, — говорит Руфка, — и намного красивее».
— Ммм, — соглашаюсь я, устраиваясь ждать. На этот раз с остальными для компании и значительно меньшего страха.
Когда мы выходим из барьера, звездный пейзаж по сравнению с ним практически черный. Но только в сравнении. Небо такое яркое, с чем не может сравниться внутренняя часть барьера.
И я вдруг чувствую себя свободным.
«Ой. Угадай, что?» Руфка толкает меня по плечу, отводя взгляд вниз. «У меня есть достижения».
«Достижения?»
«Ага. Когда мы вышли из барьера. У меня куча достижений. И награды».
Взглянув на Демо, он кивает, хмурясь. «Несмотря на то, что планета заблокирована от живой сети, здесь мы являемся ее частью. Наши системы залатаны».
«Что означает Достижения. И обновления, — говорит Руфка с широкой улыбкой на лице. «Включая обновление нашего статуса гражданина».
«Это хорошо?» Я наполовину спрашиваю, наполовину поздравляю ее, беру Руфку за руку, когда она рассказывает мне о своих наградах, включая улучшения почти всех ее татуировок.
Быть свободным от Системы — это хорошо. По крайней мере, в теории. Но было приятно, когда он делал обновления для меня. Легкий режим. Кроме того, я признаю, что мне довольно любопытно, какими Достижениями наградила бы меня Система.
Новые татуировки Руфки очень хороши. Мало того, что она получает отличные бонусы, которые соответствуют ее существующей сборке, один из них значительно снижает стоимость ее молниеносной формы аватара. И они поставляются с опцией, которая позволяет ей отображать их на видном месте.
Который она активирует немедленно, конечно.
С радужными волнами фиолетового, бегущими по ее модернизированным татуировкам, Руфка никогда больше не напоминала мне ее маму. И все же, она выглядит так… она.
«И… я только что поняла», — говорит Руфка, останавливаясь посреди своей позы, в результате чего татуировки исчезают.
— Ты понял? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно и сравнить красоту звезд с ее красотой. И найти их желающих.
Руфка толкает меня локтем, заставляя взглянуть на нее. — Что ты не получил никаких наград. Притянув меня к себе, чтобы обнять, она добавляет: «Спасибо».
«Эй, без проблем», — отвечаю я. Мы сидим тихо, пока я что-то не вспомню. «Что там было насчет обновления Citizen?»
«Верно. Единственная хорошая вещь в том, чтобы быть частью Системы, — говорит Демо, когда Саратеса поворачивается, и пустотный барьер растягивается на половину экрана. Вот только… это похоже на горизонт событий черной дыры. Это не единственная вещь в небесной окрестности, оранжевый огненный шар, висящий в небе неподалеку, сверкающий шлейф, тянущийся к черной дыре.
«Вау», — говорю я, и Руфка и Смолдер поворачиваются, чтобы встретить мой взгляд. Мне почти плохо от того, что мне приходится держать Миднайт запертым в моей душе. Который смягчается, когда я чувствую его пыхтящий смех через нашу связь. Хорошо, пока я не блокирую соединение, он может видеть то же, что и я.
К моему удивлению, Смолдер подражает шокированному вздоху Руфки, когда Демо отдаляет нас, оставляя горизонт событий слева от нас. Только спустя целую минуту я понимаю, что мы кружим наружу.
«Зрелище действительно впечатляющее», — говорит Демо, его зубочистка свободно болтается. — Но как вы и просили. Обновление дает нам доступ к таким местам».
«Не только доступ», — вставляет Руфка. «Но и локации тоже. И общее местоположение ближайшего системного агента.
«Этот последний…» — говорит Демо, качая головой. «Это не имеет никакого смысла. Почему Система дала нам возможность отслеживать своих высших членов? С чего бы ему хотеть, чтобы мы знали, что агент направляется на Землю?
— Мы должны работать на Систему, помните. Не против, — говорит Руфка, хлопая Демо по плечу.
Демо усмехается. «Конечно, да. Но я Фотен. Впервые стать гражданином в соответствии с моими достижениями. Система знает, что мы враги.
«Ну, может быть, часть Системы чувствует себя по-другому», — говорю я, вспоминая обновления квестов, которые я получил незадолго до своей смерти. «Это дало мне задание избежать захвата системным агентом».
Зубочистка Демо падает, когда весь корабль качается, приближаясь к горизонту событий. Прежде чем я успеваю что-то сказать, его руки скользят по консоли, и корабль выравнивается, медленно удаляясь от черной дыры.
«Скажи это еще раз», — говорит Демо, отворачиваясь от консоли, сцепив обе руки перед собой.
«Я сказал, что Система дала мне квест, чтобы не попасть в плен».
«Системным агентом?» — повторяет Демо, наклоняясь вперед, его глаза сузились.
— Да, агентом Системы, — подтверждаю я, сопоставляя его наклон вперед с собственным. «Я слышал, вы упомянули, что агент направляется на Землю? Когда они приедут?»
«Трудно сказать», — отвечает Руфка, когда Демо проводит рукой по волосам, отворачиваясь, но оглядываясь на меня и еще несколько раз постукивая по консоли. Затем она продолжает: «Система не сообщает нам точных деталей. Просто они движутся по вектору в общем направлении.
Ее следующие слова теряются, когда Сара трясется. Затем мы внезапно удаляемся от черной дыры с гораздо большей скоростью, цвет исчезает, когда звезды начинают колебаться и пульсировать.
Затем все исчезает, и мы путешествуем по миру мерцающего серого света.
Подняв подбородок вверх, Демо начинает смеяться. Он не отвечает, когда я спрашиваю его, в порядке ли он. Но я вижу слезы в уголках его глаз, когда мы улетаем от черной дыры.
Я просто надеюсь, что мы на пути к Земле.
