3 мая 2024 г., 23:49.
Двадцать минут спустя Демо выбрасывает нас из волнистого пространства. Здесь нет ничего, кроме ближайшего края мана-шторма. Его видно, только еле-еле. Он занимает половину неба, простираясь вне поля зрения во всех направлениях.
— Слезы Вауса, — шепчет Руфка.
«Никогда еще не был так близко», — говорит Демо таким же низким голосом.
Я опираюсь на его консоль, щурясь, глядя на экран. — Насколько мы близки?
Переключив свой экран на другой дисплей, Демо выделяет мана-шторм и наше текущее местоположение. — Чуть больше светового года.
— Разве это не значит… — начинаю я, но не могу точно сформулировать, насколько я ошеломлен.
— Что это световые годы? Ага. И это тоже не остановить. Неудивительно, что Систему невозможно победить, — говорит Демо, закрывая дисплей. — И мы проходим.
«Кажется опасным», — замечает Руфка.
Демо откидывается назад, перебрасывая гранату между руками. «Хм. Может быть.»
— Мы не можем обойти? — спрашиваю я, дергая себя за волосы, затем хмурясь и поправляя их на место. Наверное, скоро придется подстричься.
Демо держит свою гранату, проводя пальцем по ее поверхности. «Мы могли бы. Но это займет у нас как минимум лишнюю неделю. Возможно дольше. Не могу гарантировать, что мы доберемся до Земли до бури. Мы уже подрезаем его».
— Итак, проходим, — говорю я, выхватывая гранату из руки Демо.
«Ага.» Его ухмылка практически разделяет его лицо пополам, когда он вытаскивает еще одну гранату из-за пояса. «Я втыкаю нить в иголку».
Руфка вмешивается, все еще в ловушке под Смолдером: «Почему я беспокоюсь больше, чем когда нас атаковали панцири Жнеца?»
— Потому что ты умный, — говорит Демо, ловя свою гранату и возвращая ее за пояс, протягивая мне руку.
Возвращая его гранату, я спрашиваю: «Могу ли я чем-нибудь помочь?»
Демо моргает, потом чешет подбородок. «Знаешь. Есть.»
«Ага?»
«Ага. Вы можете увидеть мои потрясающие навыки», — говорит Демо, поворачиваясь к консоли и ведя нас вперед. Мы не движемся в волнообразное пространство, но цвет высасывается, когда он активирует свой другой двигатель. Кроме мана-шторма. Когда мы приближаемся, он все еще ярко мигает на экранах в полном цвете.
По мере нашего приближения он становится все больше. Я практически чувствую, как она давит на меня, неумолимая сила. Но когда я обращаюсь к нему, он отвечает. Так же, как обычная мана. Я не могу сдержать улыбку, разглаживая территорию вокруг корабля Демо.
— Что… что ты делаешь? Демонстрация требует, крутится вокруг.
— Просто сглаживаешь неровности? Я говорю,
Он хватает мое стихийное запястье, морщась и выдергивая руку из расплавленной стали. «Мы должны быть невидимыми. Есть вещи, которые обитают в бурях. Привлекая их внимание… Не будем рисковать.
«Хорошо. Извини, — извиняюсь я, высвобождая Ману.
Демон кивает, ничего не исправляя, пока мы выплываем из созданного мною спокойного омута. Сара пару раз трясется и урчит, но Демо по-прежнему не продвигает нас вперед.
Только после десяти минут дрейфа Демо возвращается к тому, чтобы направлять Сару вручную.
Мана вспыхивает вокруг нас, беспорядки создают световые шоу, которые переносятся с одного края нашего зрения на другой. После десяти минут относительно спокойного путешествия буря сгущается. Я узнаю пустоты внутри. Прикоснувшись к своей пустой глазнице, я не могу не думать о шторме, который украл мой взгляд обратно на Акило.
И Демо ведет нас прямо к ним. Следующие несколько минут представляют собой непрерывную серию рывков и стартов, когда Демо в реальности маневрирует мимо сотен пустых дыр.
Когда мы, наконец, выходим из поля слез реальности, Демо отпускает контроль, откидывается назад и проводит рукой по волосам.
— Значит, это было самое худшее? — спрашивает Руфка.
Демо слабо улыбается, заменяя зубочистку, которую он жевал, на огрызок. «Едва ли. Мы только что попали на гладкий участок. Это будет еще пару часов. По меньшей мере.»
— А, — говорю я. После этого никто из нас не говорит, наблюдая на обзорном экране, как перед нами растет еще одно темное пятно.
«Пожалуйста. Нет покоя бессистемным. Или проклятие Системы, я думаю, — говорит Демо, наклоняясь вперед.
Он продолжает путешествовать во тьме, пересекая несколько участков искривленной пустоты с небольшими перерывами между каждым. Демо все время остается приклеенным к своим элементам управления, и никто из нас не двигается, наблюдая за его руками, которые постоянно настраиваются.
Через четыре часа мы достигаем еще одного спокойного участка, и я спрашиваю: «Как дела?»
— Я… на удивление в порядке. Возможность рисовать в Focus делает это проще, чем я ожидал, — говорит Демо, поворачиваясь к нам. — Такими темпами мы должны скоро приблизиться к фронту.
— Что-нибудь, что мы должны знать о фронте? — спрашивает Руфка, сидя рядом со мной. Прошло четыре часа, у нас нет причин оставаться в стороне. «Знаешь, например, держать свою ману в машине».
«На самом деле, фронт — это единственное место, где тебе должно быть удобно манипулировать маной. Там не будет ничего живого».
«Ну, это противоположно успокоению», — смеется Руфка. — Даже монстры не приближаются?
«Слишком нестабилен. Если они пересекли шторм, есть очень реальный шанс, что они умрут», — объясняет Демо.
«Хм, что ты знаешь, это обнадеживает», — хихикаю я, и Руфка кивает.
Мы спокойно ждем, шторм мягко качает Саратесу, когда мы приближаемся к краю. Когда мы достигаем края спокойного участка, нас ждет не тьма, а свет. Сырая мана проявляется в невероятных комбинациях. Каменные и ледяные кометы врезаются в сверкающие молнии. То есть молния буквально горела.
Нас окружает бесчисленное количество реакций. И врезаться в нас.
Весь корабль кренится, когда один из пылающих молний практически обвивается вокруг корабля.
«Я сглазил нас. Я нас полностью сглазил, — говорит Демо, его руки летают по консоли.
«Почему? Что происходит?» — требую я, перегнувшись через его плечо.
«Живая молния. Он пытается нас съесть».
— Подожди, эта штука жива?
Демо морщится, когда открывает крышку, открывая три красных переключателя в верхней части консоли. — Вам лучше приготовиться.
Когда я подтягиваю Смолдера и Руфку ближе, Демо щелкает первым из своих выключателей. И Саратеса прыгает вперед. Нет никакого крена или перехода. Просто в одну секунду нас бьют, а в следующую мы уже глубже внутри шторма.
А Сара продолжает трястись, мерцающие огни наполняют кабину. Демо ругается себе под нос, но я пытаюсь понять, что происходит. И встречаю стену. Существо из маны, столь могущественное, просто ощущая их, ошеломляет меня.
Потом мы снова исчезаем.
Я прихожу в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как Демо забирается обратно на свое место… когда он выпал?
Его рука зависает над третьим выключателем, но тряски больше нет. Кажется, мы оставили живую молнию позади. Мы проплываем мимо еще нескольких вспыхивающих явлений, прежде чем Демо отдергивает руку, но не откидывает крышку.
Впереди я вижу край бури, за которой лишь меркнет звездный свет.
И тогда мы закончили, кружащийся стихийный хаос просто остался позади, когда мир снаружи вернулся в свое монохромное состояние.
«Не думал, что все так хорошо пойдет», — говорит Демо, с ухмылкой поворачиваясь к нам.
— Это было хорошо? — спрашивает Руфка, сжимая мою руку крепче, чем нужно.
— Ты жив, не так ли?
— Похоже на то, — соглашаюсь я.
— А теперь самое сложное, — говорит Демо, вертясь в кресле.
— Тяжелее? — спрашивает Руфка, Смолдер смотрит на нее, пока она ерзает на сиденье.
Но Демо уже повернулся к своей консоли, закрыл обзорные экраны и щелкнул несколькими переключателями, когда свет в кабине погас. Затем он вскакивает на ноги и идет мимо нас по коридору, останавливаясь, чтобы оглянуться и подмигнуть. «Да, самая трудная часть любого путешествия. Ожидание».
…ТПВМ…
Демо не было ошибкой.
Путешествие за фронтом занимает больше месяца реального времени.
Которые мы тратим в ловушке внутри двух крошечных кораблей с несколькими короткими перерывами, чтобы прокрасться наружу, когда мы останавливаемся, чтобы обновить звездные карты Demo.
Имея в нашем инвентаре только еду для пополнения маны и не имея возможности телепортироваться на звездные расстояния, пока над нами не пройдет фронт маны, мы не можем быть слишком безрассудными с нашими ресурсами.
Нет, пока мы с Руфкой не закончим превращать солнечное кольцо в генератор маны. Проект, который поглотил большую часть свободного места Second Promise, а также мое время и время Руфки. Это оказалось сложнее, чем я ожидал, тем более, что мы делаем это в среде с низким уровнем маны.
Даже когда мы останавливаемся, выходить на улицу все равно не так уж и здорово. Без маны космос кажется таким холодным и пустым, каким я всегда его представлял, высасывая не только тепло, но и ману каждую секунду, которую мы проводим снаружи. Меньше, чем я генерирую сам, но достаточно, чтобы довольно быстро вывести из строя остальных.
Мне удалось убедить мою Систему обновить Anchor, чтобы она была реактивной, и запускать сброс до второй самой последней точки сохранения, когда происходит несколько предустановленных триггеров. Все еще не могу заставить его реагировать на странные условия, такие как смерть, но наполовину здоровье было довольно легко.
Хотя я обновил непредвиденные обстоятельства, фактическое зацикливание более ограничено. Попытка ухватиться за нить, тянущуюся за пределы мана-пространства, сложна. По крайней мере, когда мы используем сверхсветовой привод Demo. Оказывается, существует ограничение по расстоянию для зацикливания. По крайней мере, вне мана-пространства. Никогда не сталкивался с этой проблемой до того, как мы вышли в обычное пространство, но я также особо не проверял ее, когда мы двигались быстрее света.
Тот факт, что я могу нарушить работу двигателей, используя слишком много маны, означает, что Руфка и Смолдер на самом деле справляются с тесным пространством лучше, чем я. Хотя помогает то, что в дополнение к нашей работе над генератором они постоянно бросают вызов друг другу в Чемпионах Вауса и Шаге Астры. Я присоединяюсь к ним, но я не нахожу это почти таким же интересным.
Кроме того, я почти уверен, что Смолдер уже лучше меня в обоих.
Руфка не использует свой специальный набор для Страйда Астры, потому что она оставила его у Джоша, строго предупредив, чтобы он его не терял.
Клянусь, он был потрясен этим больше, чем тем фактом, что я воскрес из мертвых.
Цифры.
Полночь решила уйти в яйцо вскоре после того, как мы прошли через переднюю часть, не желая бездельничать в душе, наблюдая, как мы делаем волшебную работу и играем в игры во время долгого, медленного путешествия на Землю.
Я пытаюсь потакать Руфке, когда она рассказывает мне о последних изменениях в чемпионах Вауса, которые они со Смолдером планируют внести, когда Демонстрация входит со стороны душевой кабины. Он проходит мимо нас прямо в кабину. Я иду первым, но Руфка не отстает, оставляя Смолдера прыгать за нами.
Демо уже сидит в своем кресле, когда мы догоняем его, в верхней части его консоли мигает желтая лампочка.
«Проблема?» — спрашиваю я, усаживаясь в то, что стало моим любимым креслом для отдыха. В основном потому, что он хорошо просматривает все его экраны просмотра.
Покачав головой, Демо открывает еще один экран. Экран заполняет темная фигура, цилиндр, похожий на скалку, в которой просверлена тысяча отверстий. И, судя по показаниям, размером с гору. Подожди, нет. Сбоку есть пометка, указывающая, что он… намного больше горы. На самом деле больше, чем Акило и Укила вместе взятые. — Это… вообще-то у меня ничего нет. Что это такое?»
— Прошлое, — говорит Демо, отбрасывая мокрые свисающие волосы с глаз сильным порывом воздуха, который высушивает их, но в то же время оставляет их торчащими, как шип.
Не обращая внимания на волосы Демо, я сосредотачиваюсь на экране. «Прошлое может означать многое. Можете ли вы дать нам что-нибудь более конкретное?»
«Это остаток. Один из видов Предтеч.
— Например, Предтечи, которые послали нас сюда?
«Нет. Ваша маленькая организация назвала себя в честь оригиналов, — отвечает Демо, его руки тянутся к синей рукоятке в дальнем левом углу консоли.
Я предпочитаю не указывать, что знаю иное. Но мне остается только гадать, есть ли во Втором Обещании записи об этой вращающейся структуре.
Его рука зависает над ручкой, когда я спрашиваю: «Что вы имеете в виду под оригиналами?»
— Я имею в виду, что были и другие. Когда… Перед Системой. Мы всегда знали, что должны быть какие-то остатки их цивилизации, но это… это больше, чем кто-либо мог себе представить. Несмотря на его слова, Демо отклоняется от консоли, постукивая зубочисткой по подбородку. Затем он медленно поворачивается, оглядывая нас. «Это может быть важно. Очень важно. Совет был бы очень… Возможно, нам стоит взглянуть.
«Насколько это далеко?» — спрашивает Руфка.
Демо возвращается к своей консоли, открывая новый дисплей, показывающий наш маршрут. Цилиндр буквально на нашем пути.
— Что ж, это удобно, — бормочу я, щурясь на курс перехвата, пока Демон приближается.
— Думаю, он нас обнаружил, — говорит Демо, указывая на показания… электромагнитного излучения? — Он на курсе перехвата. Мы могли бы обойти достаточно легко. Дополнительный час, может быть, два.
— О, Ваус нет! — заявляет Руфка. «Мы застряли внутри на несколько недель. Это прекрасная возможность размять руки».
— Ноги, — поправляю я, но Руфка отмахивается от меня, когда Смолдер запрыгивает на консоль Демо и нюхает экран. «Но я согласен с Руфкой. Этот корабль достаточно хорош, но воину нужно двигаться. И под воином я подразумеваю себя, — поддразниваю я, прежде чем Руфка успевает вмешаться. Что она и собиралась сделать, ее лицо уже трансформировалось в ухмылку, когда я сдергивал Смолдер с консоли прежде, чем она успела пнуть что-нибудь важное.
Одной случайной вентиляции грузового отсека достаточно, спасибо.
— Думаешь, он обнаружил Второе Обещание? — спрашиваю я, дополнительно шлепая Смолдера, чтобы компенсировать мой внезапный захват.
«Может быть. Объяснило бы, почему он активен, — говорит Демо, все еще изучая показания.
— Что ж, мы не можем отказаться от их приглашения, — говорю я. Наверное, мне так же не терпится сойти с корабля, как и остальным, если не больше. Последние несколько недель были продуктивными, но неспособность использовать свои магические навыки немного разочаровывала.
Так как игра с магией могла нарушить работу двигателя, что замедлило бы нас, я был очень осторожен, но со структурой больше планеты, которую можно было бы высвободить, это вряд ли беспокоит. Кроме того, мы приближаемся, но у нас есть еще неделя, прежде чем мы сможем добраться до Земли. Когда мана-реактор почти завершен, я чувствую, что мы заслужили передышку.
И ковыряние в древнем заброшенном Предтече звучит как раз для меня.
