18 сентября 2023 г., 16:04, тихоокеанское время.
Ариана уставилась на пустую квартиру. Маленькая холостяцкая квартира на окраине цивилизации, Ванкувер, Британская Колумбия. Ее мама всегда повторяла, как сильно Джош жаловался на облака, но получасовая прогулка от ближайшей станции метро, или как там ее здесь называют, заставила ее задуматься, не преувеличивал ли ее брат или она только что удачливый.
Сказать, что не было никаких признаков ее брата, было бы ложью. Были десятки. Она предположила, что растения аккуратно расставлены возле окна или вдали от него, в том порядке, в котором они были нужны, хотя большинство из них были засохшими.
Она знала о садоводстве достаточно, чтобы понимать, что растения испытывают жажду. И что у нее не хватило на них терпения.
У Джоша всегда было.
Когда-то у него хватило терпения и на нее.
Ариана до сих пор помнила зарождающийся ужас на лице Джоша в тот день, когда за ней приехала полиция. Как будто он ожидал чего-то другого после того, как настучал на нее. Она была довольна тем, как вела себя, пока ее не приняли, и она не поняла, что они настроены серьезно.
Она легко отделалась благодаря их папе. Всего несколько месяцев на «самооборону». Все, что ей нужно было сделать, это появиться и держать рот на замке, так как модный адвокат потратил слишком много денег их родителей.
На этот раз Ариане удалось это сделать.
В конце концов, ее все равно захлопнули за это, но костюм ее папы сумел сократить срок до трех месяцев. К тому времени, когда она вышла, Джош уже ушел.
«Ты трахаешь одного панка, и вдруг у твоей семьи нет на тебя времени», — сказала Ариана. Затем она сделала паузу, покачав головой из-за своего промаха. Она перестала говорить «гетто» после того, как Джош уехал из города. По большей части.
Иногда она вытаскивала его, чтобы разозлить маму, но на этот раз воспоминания нахлынули сами собой. И гетто пришло вместе с.
— Что такое «мерк»? — спросил мягкий голос из-за спины Арианы.
Когда она повернулась, то увидела, что белая девушка смотрит на нее. Она была полной противоположностью Ариане. Там, где Ариана была достаточно высокой, она смотрела свысока на большинство парней, эта девушка была крошечной. Лестная одежда, которую обнимала Ариана, потому что она, в свою очередь, обтягивала ее пышную фигуру, была бы консервативной для крошечной девочки с мягким голосом.
И это при условии, что на девушке уже не было больше снаряжения, чем Ариана видела на приборной панели грузовика, в котором она пересекла всю страну. Было легко подвезти, когда ты был не против немного пофлиртовать в правильных закусочных. Хорошее место, чтобы почувствовать, кому она может доверить тащить ее так далеко. И Ариана никогда не беспокоилась, что дела пойдут не так, поскольку ее обычай девяти мельниц всегда был рядом.
Даже когда она посмотрела на крошечную женщину, Ариана уже улыбалась. Может быть, она нашла соседа. Ей всегда удавалось лучше разговаривать с людьми, чем заниматься скучным ковырянием в чужом дерьме, являющимся частью работы ее папы. — О, ничего важного. Ты знаешь Джоша?
«Возможно», — ответила маленькая женщина, косясь на Ариану через пару очков, которые были прямоугольными сверху. По мнению Арианы, это был ее самый разумный выбор. «Хороший парень. Исчезла примерно в то же время, что и Лекси.
— Лекси, да? Это его главная работа? — спросила Ариана, ее глаза метнулись обратно к квартире. Может быть, если бы он встречался, там была бы зацепка. Парни делали всякие глупости ради женщин, и у Арианы не было причин полагать, что ее брат неуязвим.
«Кусок? Кто так говорит? Ты пытаешься казаться гангстером или что-то в этом роде? И нет, Лекси была больше похожа на… ну, она была ему как младшая сестра. Они долгое время были соседями».
Ариана почувствовала эти слова как удар под дых, хотя и старалась держаться подальше от лица. — Младшая сестра, да?
«Ага. Сказал, что напортачил со своим и пытался загладить свою вину, — сказала маленькая женщина, глядя мимо Арианы в квартиру. — Эй, как ты достал ключ? Джордж сказал, что никого не пускает, пока арендная плата не оплачена.
— Арендная плата уплачена? Прошло около трех месяцев, — сказала Ариана, нахмурив брови от неожиданной новости. Если бы Джош просто прятался от ее родителей. Она ненавидела, что не могла этого исключить.
За исключением того, что она могла бы, если бы эта невысокая любопытная женщина была права.
— Ха, я так и знал, ты ведь знаешь Джоша. И ты не ревновал, когда думал, что Лекси может быть его девушкой, так что ты тоже не ревнуешь, поскольку Джошу не нравилась идея полиамории. Итак, сестра или двоюродная сестра. Он никогда не упоминал, что у него есть двоюродный брат, который заботился о нем, так что я говорю, что вы, должно быть, Ариана, — заключила миниатюрная женщина, уперев руки в бедра и кивнув, что было очень самодовольным для Арианы.
«Ну, кажется, вы поставили меня в невыгодное положение, мисс…?» — ответила Ариана, стараясь не показывать, насколько она была впечатлена выводом маленькой женщины. С другой стороны, многие люди, вероятно, смогли бы понять, что сестра может искать их брата.
Хотя уверенность Арианы в этом факте пошатнулась с тех пор, как она начала работать на своего папу. Там было неудобное количество глупых людей.
— Я Сабита, хотя друзья зовут меня Саб, — ответила миниатюрная сыщица, протягивая руку вперед. «Лучшая подруга Лекси. И Джоша тоже. Ну, все-таки друг. Почти уверен, что его лучшим другом была миссис Ловитц. Они говорили об этом чертовом мыле часами.
«Миссис. Ловитц? Я не думаю, что она знает…
«Куда пошел Джош? Не шанс. Она расклеила для него плакаты. Как будто он был щенком. Были маленькие бирки и все такое, — ответила Сабита, качая головой. «Получил кучу криков о вознаграждении, но никаких реальных зацепок».
— Эти… как их здесь называют, скакуны? Как насчет их расследования? — спросила Ариана, хотя знала, что ее родители уже поговорили с ними. Не было ни зацепок, ни расследования, поскольку у него, по-видимому, были билеты за границу. Где, офицер отказался сказать. Кое-что о законах о конфиденциальности.
«Мы называем их полицией», — ответила Саб с легкой ухмылкой на лице. — И у меня не было возможности осмотреть дом Джоша. Вы не возражаете?»
Ариана пожала плечами, следуя за невысокой женщиной внутрь и позволив двери закрыться за ними.
«Проклятие. Надо было помнить, что у Джоша здесь были растения. В этом году у них с миссис Ловитц было соревнование. Вот откуда ты знаешь, что он не собирался уходить, — сказала Саб, качая головой.
Ариана кивнула. На каком-то уровне она думала так же. Но ее отец научил ее проверять все аспекты, прежде чем делать выводы.
Что ж, он пытался.
Его нельзя было винить за ее дерзость больше, чем за мягкий позвоночник Джоша.
«Ах ха! Я знал, что Джордж должен был впустить меня раньше!» — сказал Саб, отводя Ариану от того места, где она смотрела на одно колючее маленькое растение, которое, казалось, в основном пережило недостаток внимания.
— Что… — вопрос Арианы оборвался, когда она увидела письмо, которое Саб держала практически перед ее носом. Она не читала письмо полностью, мельком взглянув на выделяющиеся части. «Инициатива Предтеч? Команда интеграции Пантеона? Что это?»
«Нет подсказки. Но у Лекси было похожее письмо. Никаких тренировок по выживанию для нее. Должна была быть игра. Держу пари, у него тоже есть электронная почта или текстовая копия. Это сделала Лекси, — сказал Саб, толкая дверь в ванную. К удивлению Арианы, на полках стояли розовые полотенца.
«Ух ты. Они очень розовые, — сказала Саб, снова закрывая дверь и моргая. — Неудивительно, что он никогда не разрешал нам пользоваться своей ванной.
— Ты… провел здесь время? — спросила Ариана, когда Саб толкнула единственную другую дверь в маленькой квартире, открывая спальню ее брата. Глаза Арианы сразу же привлекли две фотографии на комоде ее брата. Один с ней и ее семьей, а другой с какой-то молодой белой шатенкой, оба неловко улыбаются, держа между собой потрепанное ведро.
«Не совсем. Но иногда туалет у Лекса шатался. Вы знаете, какими старыми могут быть здания. И Джордж пытается, но он не очень хорошо чинит эти вещи сам, и ему приходится пользоваться услугами одного сантехника, который… неважно, не важно. Важно вот что, — сказал Саб, поднимая лист бумаги для принтера.
«Что это такое?» — спросила Ариана, принимая бумагу от Саба. Но ей не потребовалось много времени, чтобы понять это. — Его билет?
«Ммм. Кажется, у твоего брата была причина посетить Нью-Йорк. Это потрясающе. Я всегда хотела поехать в Нью-Йорк, — сказала Саб, хотя явно еще не закончила рыться в комнате Джоша.
Подойдя к фотографиям, она замедлила шаг.
«Знаешь, я очень скучаю по ней. Джош тоже, — сказал Саб, беря фотографию с комода и садясь на кровать.
— Ты… кажется, хорошо их знаешь.
«Ага. Это могло быть… ну, было трудно оставаться рядом, когда появлялась ее мама. Если мне нужно было место, я выходил в зал. И у Джоша всегда было открытое ухо, если он видел меня. Лекси перестала ко мне присоединяться, сказав, что не может оставить маму одну. Как будто заботиться о ней было ее работой, потому что ее мама… Ну, если тебе нечего сказать, избегай дерьма от человека, верно?
Сабита тяжело вздохнула, снова взглянув на картинку. — Но это означало бы избегать Лекси. А Лекси… Лекси была лучшей подругой, о которой только можно было мечтать. Знаешь, однажды она шла три часа, чтобы принести мне прокладки на случай чрезвычайной ситуации? И остановился, чтобы принести мне О, Генри и кока-колу, просто чтобы подбодрить меня».
«Ух ты. Не думаю, что я шла три часа… никогда, — ответила Ариана, поднимая фотографию Джоша и ее семьи. Она не могла не заметить, насколько старше он выглядел на фотографии с Лекси. На интеллектуальном уровне она знала, что он не тот клоун, которого она знала в детстве. Но это все равно поразило другое, чтобы увидеть это.
«Лекси была великолепна. У нее возникали эти идеи, и они были бы глупыми, но потрясающими. Магия и приключения. И она держалась за них, как никто другой. Заставил меня чувствовать себя менее странно из-за моего… — Саб указала на все снаряжение, которое она пристегнула. — Ну, во всяком случае, мы всегда разговаривали, а потом… ничего. Просто исчез».
«Ага. Джош и я не разговаривали… долгое время. Но он всегда звонил маме. Всегда был маменькиным сынком, — сказала Ариана, кивая.
Ее мама была причиной того, что она была здесь. Исчезновение Джоша было тяжелым испытанием для нее. Вплоть до того, что было трудно заставить ее есть. Найти билет было хорошо. Это означало, что с ним, вероятно, что-то случилось. Что-то, что он не хотел возвращать в семью.
Чем бы ни была эта Инициатива Предтеч, Ариан во всем разберется. И она вернет своего брата.
Когда она посмотрела туда, где Саб прижимала к груди фотографию Лекси, Ариана почувствовала, как по ее лицу расползается улыбка.
— Привет, Саб, — сказала Ариана, тихо ожидая, пока маленькая женщина незаметно вытрет насухо уголки глаз.
«Ага?» — спросил Саб, повернувшись к Ариане.
«Что скажешь, если мы поедем в Нью-Йорк? Вместе?» — предложила Ариана, протягивая руку.
Саб несколько секунд смотрела на свою руку, прежде чем по ее лицу начала расползаться улыбка. «Конечно. Я имею ввиду да. Абсолютно. Пришло время добраться до сути этого!»
Ариана кивнула, ее улыбка слегка угасла, когда она оглядела комнату. «Наверное, нам следует продолжить поиски. На случай, если что-нибудь еще.
— Тебе нужно больше улик. Чувак, ты такой жадный, — усмехнулась Саб, снова вытирая глаза. Но потом она вскочила на ноги. «Но ладно. Ни один камень не остался неперевернутым или целым».
Они прошлись по квартире и, несмотря на удивительную тщательность Саба, не нашли ничего, что могло бы привести их к Джошу и Лекси.
Однако они выяснили, что полотенца, скорее всего, принадлежали Джошу. На них были вышиты его инициалы. Они также нашли набор для вышивания, которым он, вероятно, занимался. Посмеявшись над изображением Джоша, вышивающего свои полотенца, они вышли из его квартиры, заперев ее за собой.
Ариана только что закончила возвращать ключи вежливому старику, который дал их ей, когда Саб ударил ее по лбу.
— О боже, иногда я такая глупая, — сказала Саб, ее глаза метнулись в сторону лестницы.
«Что? Мы что-то забыли?» — спросила Ариана, надеясь, что это не слишком важно. То, как скрипела лестница, напомнило ей о доме со сквозняками, в котором они жили, когда она была маленькой. Она не испугалась, она просто… ладно, да, лестница напугала ее.
«Ага. Я забыл позвонить отцу. Он ждал меня час назад, — ответила Саб, краснея и доставая свой мобильный телефон.
Ариана не могла не моргнуть, когда поняла, что это был человек, с которым она согласилась отправиться в Нью-Йорк, чтобы преследовать эту таинственную Инициативу Предтеч.
Затем она улыбнулась.
— Да, мне тоже нужно позвонить своему.
На этот раз она позвонила ему с хорошими новостями. В конце концов, он всегда говорил, где есть зацепка, там и надежда.
