Вторник. 25 июня 2024 г., 1:22 по Гринвичу. Петля: Тридцать первая
Когда я проверяю Аманду в следующем цикле, я обнаруживаю, что моя Система уже разбирает ее замок. Это занимает всего несколько минут, а затем Аманда останавливается по пути домой с работы.
— Я… что происходит? — спрашивает Аманда, оглядываясь вокруг. — Куда делся Джаред?
Я выдыхаю с облегчением. Это сработало. Аманда зацикливается.
Тогда я набираюсь сил. Я решил дать шанс Аманде и посмотреть, как она отреагирует на возможность стать постоянной частью наших усилий.
— Привет, Аманда, — говорю я, выходя из-за ее спины.
Она разворачивается в мою сторону, ее взгляд тут же бросается на мою руку. Я пришел к выводу, что выставление этого напоказ дает мне гораздо больше доверия. Это помогает, когда половина твоих слов звучит безумно, даже в эпоху инопланетян и волшебства на Земле.
«Обычно мы обсуждаем этот вопрос до того, как введем вас в курс дела», — говорю я, приближаясь на один шаг. Когда она не отступает, я воспринимаю это как хороший знак.
«Вы знаете, что происходит? Где Джаред? Я не позволю тебе использовать моего брата против меня, — сказала Аманда, залезая в сумочку и сжимая баллончик с перцовым баллончиком.
«С Джаредом все в порядке. Ты еще не ходила с ним ужинать. Это завтра. Проверьте свой телефон, — отвечаю я, находя отчасти освежающим этот разговор после того, как кто-то зациклился. Я виню в этом бумажную волокиту и повторение.
Аманда делает, как я говорю, не сводя с меня глаз и не выпуская перцовый баллончик.
«Это понедельник?» — спрашивает Аманда, и я поднимаю глаза. Ага. Все еще понедельник на западном побережье Северной Америки. Хм. Я думал об этом как о очень раннем вторнике.
«Ага. Меньше чем через двадцать четыре…
— Насколько далеко ты сможешь отвезти меня обратно? — спрашивает Аманда, перебивая меня. «Вы можете взять меня…»
Она замолкает, когда я поднимаю руку и качаю головой. «Прости, Аманда. Я не могу исправить то, что ты убил его.
— Я… — Аманда отпускает баллончик с распылителем и снова осматривает меня. «Конечно, ты знаешь. Ты похож на него, не так ли? Инопланетянин?»
«Худший. Я из Канады», — отвечаю я. Так здорово иметь возможность использовать эту фразу, и это более чем компенсирует ее замешательство. Хотя то, как она произносит слово «Канада», как будто это поможет ей понять мой бессмысленный ответ, просто великолепно. «В любом случае. Вот сделка. Бесконечная космическая сила, раздражающее количество бумажной работы, — говорю я, прежде чем рассказать ей об условиях, чтобы помнить каждый день. И дать ей возможность отказаться.
— Ты… но знаешь, что я сделал?
«Я делаю. И почему ты это сделал, — отвечаю я.
— И тебя… это устраивает?
Я машу рукой и покачиваю ее. «Скорее нормально, чем нет. Помогает то, что я могу подтвердить его виновность.
«Просто потому, что он сказал… что, если бы он был…»
«Ой. Нет, я последовал за свидетелем обратно. Я видел, как он это сделал. Он виновен, — подтверждаю я, качая головой. «Вы сделали правильный выбор».
«Полагаю, если ты можешь повернуть время вспять, то заглядывание в прошлое должно быть детской игрой», — сказала Аманда, скрестив руки на груди. «Что я ел на обед три недели назад, в среду?»
«Салат. Ты всегда ешь салат на обед. Это даже не… тот, кто наблюдал за тобой, мог бы это знать, — ворчу я недовольно. «Вот один. Ты влюблен в Тиффани из бухгалтерии, но никогда ей не скажешь, потому что формально ты ее начальник.
— Я… как, черт возьми, ты… Я никогда никому этого не говорила… — бормочет Аманда.
Я машу руками по широкой дуге, шевеля пальцами. «Магия».
Затем я делаю вдох. «Послушайте, как бы это ни было весело, у меня назначена встреча с моей семьей. Так что, пожалуйста, взгляните на документы и решите, собираетесь ли вы… ладно, тогда, — говорю я, посмеиваясь, когда она быстро начинает подписывать.
— Научи меня, пожалуйста, — говорит Аманда, подходя ближе и вручая мне в руки подписанные документы.
«Эм-м-м. Я сделал это однажды. И это…» Я останавливаюсь, чтобы подумать. «Ладно, это на самом деле получилось довольно здорово. Но я боюсь, что мы находимся в центре апокалипсиса, и как только это произойдет, я отправлюсь в долгое путешествие. Там не так уж много места для преподавания.
«Я… могу ли я сделать что-нибудь, что убедило бы тебя научить меня?»
Я колебаюсь, глядя на небо. Затем я получаю огромную улыбку. «Конечно. Ты хочешь, чтобы я тебя научил. Убедите Тиффани присоединиться к циклу. Тогда пригласи ее на свидание.
Аманда смотрит на меня, ее лицо бледно. «Почему… но ты просто…»
«Через двадцать четыре часа, Аманда, государственного департамента не будет», — отвечаю я с грустной улыбкой. «И если ты не можешь рискнуть ради маленького кусочка счастья, то я не уверен, что тебя стоит учить».
«Я…»
«Тебе не обязательно решать сейчас. Вы в курсе. И эй. У тебя будет хотя бы один второй шанс. Не то чтобы мы еще разобрались в апокалипсисе, — говорю я, махая ей рукой. — Увидимся, как только ты попросишь! Да, и не обманывай и сначала спроси ее. Это было бы грубо!»
Я оставляю Аманду смотреть в небо и телепортируюсь менее чем на сто километров к северу.
Пришло время позаботиться о папе. Остальные собираются внизу. Но меня прервали. Все по телефону.
Открывая его, я понимаю, что это Сигр.
«Пожалуйста, приходите быстрее. Отец… На заднем плане раздается взрыв, и голос Сигра исчезает почти на десять секунд. «Отец сошел с ума. Он причиняет боль моим сестрам. Не входите в Санк-»
Прежде чем я успеваю ответить, раздается звук взрыва, и линия обрывается.
Нахмурившись, я хватаю Руфку, Смолдера и Саба, которые ждали меня у Папы, а затем телепортируюсь в Антарктиду.
Я не захожу прямо в город-корабль и даже не выхожу за его пределы. Вместо этого я переношу нас на край континента, а затем продвигаюсь ближе.
«Я действительно думала, что на Южном полюсе будет холоднее», — отмечает Саб, ее голос потрескивает в динамиках ее меха.
— Саб… — говорю я, продолжая искать войска Вратхорна. «Вы находитесь в изолированном и магически усиленном механизме».
«И система подкрепила вас», — добавляет Руфка.
«Конечно, но температура даже не нагружает обогреватели», — отвечает Саб, двигаясь взад и вперед, проверяя свои маневренные двигатели.
С другой стороны от меня Смолдер качает головой. Намерение приходит через то, что ощущение холода было бы признаком нашей слабости.
И мы не слабые.
Даже Саб улавливает мысль Смолдера, если судить по ее смеху. Наличие внешнего слоя открытого доступа действительно становится проблемой.
Вскоре показались стены Святилища, и я заметил Сигра, плывущего высоко над городом. Я не вижу Вратхорн, но вижу ее сестер, тесно собравшихся внутри.
Сигр замечает, как только я помещаю ее в скрывающую нас невидимость, она поворачивается лицом в нашу сторону. Из-под ее кожи исходят многочисленные цветные вспышки, но они настолько хаотичны и незнакомы, что я не понимаю, что она чувствует. Может, она тоже нет.
«Прародитель», — говорит Сигр через несколько секунд. «Мы… мне нужна твоя помощь».
«Я получил Ваше сообщение. Вот почему мы здесь, — отвечаю я, махая остальным.
«Мои извинения. Я чувствую себя уменьшенным, — говорит Сигр, поворачиваясь лицом к городу. «Наш отец предал нас».
«Что происходит?»
«Отец знает, что мы помогали тебе. И он знает о временной петле. Он считает, что сможет использовать моих сестер, чтобы заманить тебя в свою ловушку, — говорит Сигр, ее лицо темнеет.
— Ловушка, да? — спрашиваю я, оглядывая город, пытаясь увидеть, что он задумал. «Проще будет просто позволить времени перезагрузиться, а потом разобраться с ним».
«Я совершил ошибку. Пытаясь посоветоваться с отцом, я обнаружил не только петлю, но и способность Бет нарушить процесс зацикливания», — говорит Сигр, сжимая руку в кулак. «Отец ввел моим сестрам подобие ее силы. Боюсь, это помешает их возвращению. А ещё… им больно.
«Ой.»
«Он их мучает. Он знает, что я не могу его остановить. Или вмешиваться. Я слаб. Он хотел, чтобы я позвонил тебе, — говорит Сигр, ее тону не хватает той глубины, которую она училась придавать ему. — Я боялся, что ты не придешь.
«Ну, я сейчас здесь, и что ты можешь мне рассказать об этой ловушке?»
«Думаю, было бы лучше, если бы я показал тебе. Если бы я мог?» Сигр поднимает руку, и возникает иллюзия, изображающая восемь операционных столов, расположенных по кругу вокруг трона. Вратхорн сидит на троне, его лицо искажает уродливая улыбка. Звука нет, но если бы он был, подозреваю, я бы услышал смех. Вокруг него четыре Похитителя Маны, такие же, как тот, которого я встретил в музее на Укиле.
За исключением того, что они живы.
Он сделал себя почти полностью невосприимчивым к магическому нападению.
Я почти смеюсь над его приготовлениями, поскольку понимаю одну вещь, которую он не учел.
«Эй, Саб, ты помнишь свой экспериментальный магический рельсотрон?» — спрашиваю я, качая головой.
«Ага?»
«Как это работает?»
«Я имею в виду, что мне все еще требуется пять минут, чтобы внести изменения, но я становлюсь довольно опытным. Однако пару циклов назад мы прекратили работу над его улучшением. Почему?»
«Потому что я думаю, что пришло время тебе полностью заняться наукой», — говорю я, начиная объяснять план.
Через несколько минут все кивают. Сигр даже показывает огни, обозначающие улыбку.
Саб делает первый шаг, сбрасывая с плеч пару «легких» рельсотронов. После того, как она завершит настройку, они не будут страдать от некоторых ограничений обычных рельсотронов, таких как перегрев или нехватка энергии. Ее самое большое препятствие — рассчитать правильное количество силы, чтобы победить цель, не уничтожая все вокруг.
К счастью, Freeze предоставляет нам достаточно времени для проведения этих вычислений.
Только когда мы готовы, мы действуем.
Даже когда Саб развертывается, оставаясь невидимыми под плащом, созданным Сигром, Руфка, Смолдер и я приближаемся прямо спереди. Я раскрываю свое зачарованное лицо Вратхорну за несколько секунд до того, как Саб должен выстрелить.
Сигр хотел, чтобы я убедился, что он знает, что его ударило. Я думаю, она очень расстроена.
«Ты пришел!» Вратхорн зовет, даже когда он машет рукой в сторону расставленной им «ловушки». При его жесте загорается ряд общегородских рун, активируя ингибиторы телепортации. Ухудшенная версия тех, что есть у Алавена. «Ты был дураком, полагая, что я не буду использовать их против тебя».
Пока он говорит, я понимаю… Может быть, будет лучше, если Сигр это услышит. Все это. Я отправляю Саб сообщение, приказывая ей сдерживать огонь.
«Может быть, я просто думал, что ты лучший отец», — отвечаю я, повышая голос и делая вид, что не замечаю, как его отряды Присягнувших Жнецам занимают позиции вокруг моего очарования.
«Отец? Пожалуйста, они не более чем дроны с магией», — смеется Вратхорн. Я вижу, как его глаза сужаются, когда я отделяюсь от своего очарования, позволяя ему приблизиться. Он остается запертым на нем, ожидая, пока я перейду в его зону удара. «Без Пандоры они бесполезны. Они даже не могут освободиться».
«Потому что они доверяли тебе. Они подарили тебе свою любовь и доверие, а ты использовал это против них, — отвечаю я сквозь чары, останавливая их прямо на границе его ударной зоны.
Ему удается подавить подергивание, которое грозит вырваться наружу. Затем его лицо становится гладким. «Они мне ничего не дали. Я запрограммировал это в них. Точно так же, как я поступлю с тобой, когда получу твою силу.
И это знак того, что я достаточно близок к его удовлетворению. Жалко ему, снаряды Саба уже в полете.
А еще, что я послал гламур в его ловушку.
Похитители разрываются на части, когда его охранники открывают огонь. Гламур, кажется, отражает каждый выстрел, подлетая еще ближе к Вратхорну.
Он быстро оправляется от потери двух своих Похитителей, замечая, что мой гламур переместился прямо в его зону удара.
Город погружается во тьму, когда активируется обширная сеть рун, высасывающая ману из моего гламура и создающая зону нулевой магии. Есть реальный шанс, что если бы я оказался где-нибудь на ринге на краю его зоны поражения, это вывело бы меня из строя, хотя бы на несколько секунд.
— Привет, — говорю я, стоя рядом с ним. К несчастью для Вратхорна, он точно забыл, с кем связывается. Ни одна из его защит не распространяется полностью на пространство, через которое путешествует телепорт. Забавно, как легко игнорировать препятствия, когда вы можете видеть препятствия, а не просто чувствовать их. Когда второй залп Саба уничтожает двух других Похитителей, Катаклизм делает то же самое с Враторном. «На этот раз оставайся мертвым», — говорю я его несуществующему трупу.
Сигр, возможно, рассердится на меня, но я не могу снова рисковать подобным вмешательством. Кроме того, он мне очень не нравится.
Мое внимание переключается на второй этап его защиты. Я не знаю, как деактивировать капсулы, удерживающие Штормеров взаперти, но я могу разрушить чары, удерживающие Сигр и остальных от приближения.
В тот момент, когда я это делаю, Сигр появляется сбоку от капсулы Аквы и отпускает элементы управления. Я поднимаю глаза и вижу Миднайт как раз вовремя, Уэс на спине.
Славный, прекрасный дракон.
Миднайт садится рядом с Сигром, и Уэс спешивается с оскорбительной грацией. Моя ловкость на пятьдесят пунктов выше, а он все равно лучше меня. Вскоре его рука оказывается на Акве, и он вытаскивает разрушительную Умбру.
Через минуту к нам присоединяются Руфка и Смолдер, обезвредившие его родственника-джерла, Келси-Прайм, вместе со всей охраной Присягших Жнецам.
«Кайефу будет грустно, что она пропустила это», — отмечает Руфка с улыбкой, которая сообщает мне, что ее это не особо волнует.
Я киваю, рассматривая работу Вратхорна и задаваясь вопросом, могу ли я чему-нибудь научиться из нее. Масштаб и взаимосвязанность впечатляют, учитывая, что на его настройку у него было всего несколько часов. Возможно, стоило просмотреть его воспоминания, но сейчас уже немного поздно.
Прося Миднайта собрать команду для его изучения, я поднимаю глаза, когда за его почти бесшумным отлетом последовал взрыв реактивных самолетов. Саб наконец выбралась со своей снайперской позиции. Ее меху действительно нужно повысить скорость, но это сложно сделать, когда время продолжает сбрасываться. Ей придется вносить изменения на каждом цикле, как и в случае с ее рельсотронами. Я просто рад, что она стала быстрее настраивать оружие.
«Мои сестры в безопасности», — говорит Сигр, привлекая мое внимание к тому месту, где она плывет рядом со мной. Указанные сестры сидят рядом, все прижались друг к другу. Терра и Фрости, кажется, плачут.
— Ты должна быть с ними, — говорю я ей, кивая в их сторону. «Они полагаются на тебя».
Лицо Сигр становится пустым, хотя я чувствую тепло, означающее, что она передает инфракрасное излучение. «Я не знаю, как им помочь».
«Будучи рядом с ними. Не позволяя им думать, что они одни. Тебе не обязательно быть идеальным, ты просто должен быть рядом, — отвечаю я, указывая на ее сестер.
«Спасибо, Алексис», — говорит Сигр, поворачиваясь лицом к сестрам. «Я сделаю так, как вы советуете. И тогда мы поможем твоему папе».
Я киваю, жестом указывая ей идти дальше.
«Папа может подождать еще немного. Позаботься о своей семье, сигр.
На этот раз она не отвечает, просто подплывая ближе. Когда она наклоняется и напряжённо пытается обнять Спарки и Фрости, её сестры снова разражаются слезами.
Когда ее лицо поворачивается и смотрит в мою сторону, я показываю ей большой палец вверх.
Она кивает и продолжает держать сестер на руках.
