Реакции приглушены. У Роксоланы нет особого мнения об Эдварде, и точка. Бриджит и Мун Юнит… нейтральны, хотя у меня отчетливое ощущение, что ни одна из них вообще не заботится об Эдварде. Лили-Энн… сложная. С одной стороны, она приветствует его как брата и в целом, кажется, очень рада его видеть. С другой стороны, она особенно осторожна. Что вполне понятно, поскольку, с ее точки зрения, она только что вырвала у него помолвку. Селена явно находится на другом конце спектра, потому что с моего одобрения Авраам, по-видимому, предварительно одобрил их отношения. Эд… это очень сложно. У меня есть ощущение, что он чувствует большую вину за свои действия, теперь, когда у него было время обработать их без влияния, и, что более важно, сравнить мое отношение к нему с тем, что он ожидал. Хорошо.
«Итак. Я думаю, что мы здесь по имени… за исключением тебя». — предлагаю я, кивая Эдуарду, пока раздается кава, расставляются закуски и все усаживаются за стол, — «Присоединяетесь к тренду? Или лучше остановимся на вашем превосходительстве?»
Он вздрагивает. — Просто… Эдвард, пожалуйста. — тут он предлагает — «Леди… Алиса. Я в своих недальновидных предположениях причинил вам много горя, за что даже не знаю, с чего начать извиняться. Все это время я находился под ложным впечатлением что… Эх. Я не думаю, что мои глупые мысли нуждаются в повторении. Достаточно сказать, что вы совсем не похожи на харридан, которого я ожидал, и мое поведение по отношению к вам было не чем иным, как гнусным. Ваша великодушная помощь оставляет меня очень благодарный и смиренный. Хотя после всего этого я не смею надеяться, что меня назовут другом, я искренне надеюсь, что отныне дружелюбие будет краеугольным камнем наших… отношений».
Хорошо. Он искренне раскаивается, по крайней мере. Мне достаточно одного взгляда на Moon Unit, чтобы понять, что он серьезно относится к каждому слову, которое говорит.
«Вода под мостом, Эд». — говорю ему — «Главное, что ты извлек урок из своей ошибки, и твоя новая помолвка обещает быть куда более любовной».
Он слегка улыбается. «И это еще одна вещь, за которую я буду вечно благодарен вам». — предлагает он — «Смею сказать, я едва мог поверить в ваше сочувствие и понимание, когда узнал, что именно вы рекомендовали моему отцу признать мою привязанность к Серенити».
— Тебе лучше поверить в это, брат. — Лили-Энн шутит — «Хотя, если честно, я немного благодарна, что ты решил быть таким дураком раньше. Я бы остался тосковать по недостижимому, если бы не это.»
Эд приподнимает бровь: «Ах, да. Еще один момент, в который я едва мог поверить. Господи, почему ты ничего не сказала, Лили-Энн?»
Она фыркает. — Что я скажу, брат? Вот и у тебя прекрасная невеста, не поделишься? — огрызается она, — «Нет. Я была готова отказаться от этого. К счастью, теперь мне не нужно.»
Он усмехается: «Справедливо. Что я слышал о гареме?»
Ах. Что ж, это было бы весело. «Более или менее точно». — возражаю я — «Видишь ли, я воспользовался твоими, э… горячими словечками перед снятием контрольной пломбы…» Он вздрагивает и чешет затылок на этот остаток. «…и создал свой собственный гарем, как только убедился, что это не помешает предыдущим помолвкам.» Я обвожу кругом: «Видите ли, я встретила Мун Юнит здесь незадолго до начала семестра и влюбилась в него. Затем Бриджит призналась, что во время памятной встречи между ней и Мун Юнит она тоже питала ко мне некоторый интерес, и они решили чтобы сотрудничать. В этот момент, ну… что я мог сказать, но да? Затем я спас нескольких девушек от злого султана, и такое повествование практически требует, чтобы я женился на принцессе за то, что играл героя».
Я делаю паузу и слегка взъерошиваю волосы Лили-Энн, заставляя ее скулить и оттягивать назад, чтобы пригладить их. «Хотя, должен быть честным. Я не ожидал, что это произойдет. У Лили-Энн, с другой стороны, были свои собственные идеи, и она нашла подходящее время и место, чтобы представить их восприимчивой аудитории». — продолжаю — «А вот и Роксолана. Я по сути украл ее из султанского сераля. Честно говоря, я был готов просто нанять для нее охрану, чтобы позволить ей совершить путешествие обратно в Крайну, где она родилась, но … Я не совсем уверен, что ее там ждет. Поэтому я предложил ей выбор: поехать туда сейчас, провести время со мной и учиться в Академии, чтобы потом вернуться в свою страну, так сказать, более ровной. Я все еще удивлен, что она хотела присоединиться к нам после того ужасного фиаско в Султанате, но…
Я делаю паузу, а затем качаю головой. «Но, ну… я почти уверен, что большинство людей, привыкших к гаремам, сочли бы мой очень странным.» — Я предлагаю — «Идея относиться ко всем как к одинаково важным и ценным, еще не набрала обороты в обществе. Ну ладно. Когда-нибудь. По крайней мере, я смогу подать пример». Девочки прихорашиваются, когда я говорю это. В том числе, что интересно, Лили-Энн, которую я, честно говоря, ожидал бы немного смутить из-за того, что ее поставили на один уровень с горничной, возвышенной простолюдинкой и иностранкой. Опять же, если есть урок, который я усвоил о равенстве, так это то, что истинное равенство — это не когда вы относитесь к каждой принцессе как к крестьянке, а когда вы относитесь к каждому крестьянину как к принцессе. Может быть что-то с этим связано. Но эй, какой смысл иметь жен, если я не должен баловать их в свое удовольствие?
Селена, наконец, вмешивается: «Знаешь, именно поэтому ты получаешь то, что хочешь. Потому что ты честно пытаешься дать каждому хорошую сделку. Не удивлюсь, если ты не дашь мне времени, не говоря уже о том, чтобы поощрить меня продолжить отношения с твоей невестой».
Эдвард поднимает палец. «Это то, что мне было очень любопытно». — предлагает он — «Я ясно понимаю, почему ты хочешь избавиться от меня, но зачем помогать Серенити еще до того, как ты была уверена, что помолвка будет расторгнута?»
Я вздыхаю. «Потому что, Эд, если бы это не было отменено, я бы все равно попытался сделать ее твоей любовницей». — прямо говорю я ему. — По многим причинам, но главная из них в том, что все политические браки в какой-то момент заканчиваются участием любовниц, и убедиться, что именно с вашим я могу прийти к соглашению, было бы гораздо предпочтительнее, чем альтернативы.
Его лицо проходит через сложную серию выражений, наконец, останавливаясь на благоговении. «Знаешь? Это самая циничная и сострадательная вещь, которую я когда-либо слышал в своей жизни». — предлагает он разговорчиво — «Я просто… Просто… что.» Он поворачивается к Лили-Энн и грозит ей пальцем: «Держи обе руки на этом, мисси».
Она ухмыляется — «Руки-ноги, брат». Он обдумывает заявление и тут же краснеет, когда намеки становятся ясными.
«Э… идем дальше.» — запинается он — «Серенити немного рассказала мне о ваших планах на будущее, и я заинтригован. Вы уже выкладываете людям много нового. Вещи, которые улучшают жизнь. Как вы думаете, есть ли шанс, что я Может быть, я пропустил брак по своей глупости, но я надеюсь, что еще не слишком поздно, по крайней мере, для каких-то торговых сделок?
Это… довольно интересно, на самом деле. «Скажу тебе что.» — Я начинаю — «Начните со списка того, что у вас есть. Как у третьего принца, у вас действительно есть некоторые личные владения, верно? Проверьте их, выясните, какие традиционные товары обычно производят ваши владения. Затем вернитесь к Как только у вас будут какие-то цифры, я смогу предложить вам несколько выгодных путей, которые хорошо дополнят мои собственные усилия».
Он мычит. «Чтобы сопоставить нужные вам факты, потребуется пара дней, но одно я могу сказать вам прямо сейчас. Столица моих владений, Бакарат, славится стеклодувами». — предлагает он — «Я не уверен, что с этим можно сделать, стеклодувы по своей природе ремесленники-одиночки».
И я не могу не смеяться. СТЕКЛО. Окончательно. У меня есть линия, устанавливающая правильный стекольный завод. О, Эд, я прощаю тебе все первоначальные головные боли. Стекольный завод стоит в десять раз больше. — Ты удивишься, Эд. Ты удивишься. — говорю я ему, когда планы и цифры начинают крутиться в моей голове.
___
К моему большому огорчению, я немного отвлекаюсь на все свои планы по промышленному производству стекла, и девушки безжалостно наживаются на этом. Несмотря на то, что Эд явно вернул себе часть доброй воли, принеся извинения и пытаясь быть хорошим парнем, это все еще не дает ему достаточно свободы действий, поскольку мой гарем с радостной помощью и при содействии Селены заставляет его задуматься о своей новой помолвке. Как оказалось, он еще не был на надлежащем свидании с Селеной, и количество высказанных предложений варьируется от правдоподобных до экстравагантных и откровенно нелепых. К счастью, после некоторого веселого смеха Селена милосердно положила этому конец, предположив, что групповые мозговые штурмы не совсем благоприятны, если группа не участвует в свидании с самого начала.
С другой стороны, их внимание обращается на МЕНЯ! А даты, которые они рассматривают для моего участия, еще более диковинны. С другой стороны, у меня есть несколько… интересных идей. Главный из них медленно готовится группой хорошо оплачиваемых плотников, кузнецов и портных в фамильном особняке в столице. Удержать Бриджит от этого места было непросто, учитывая, что я не хочу разжигать ее любопытство, прямо запрещая ей посещать это место. Поэтому вместо этого я занимаю ее личным репетиторством по магии. (Бриджит отклонила мое предложение записать ее и в Академию. Она говорит, что предпочитает наши занятия один на один, и ей не нужны политические знания, которые вкраплены в учебную программу. Я не могу придраться к этой логике. ,
Вскоре Селена и Эд уходят, сославшись на поздний час и завтрашние занятия. И я начинаю долгую, но в конечном итоге приятную задачу по укладыванию моей орды девушек в постель одну за другой. Бриджит такая милая, всем помогает. Надеюсь, она не сильно расстроена тем, что я помогаю ей, в свою очередь. Хотя краснеть — это нормально. Совершенно нормально.
И, попав в постель, обнаруживаю последнее приятное обстоятельство дня — теперь, когда все они хорошо знакомы с моей пластичностью форм, я легко могу позволить себе вытянуть четыре руки и обнять всех девушек одновременно. Мм… Обнимашки.
