Это… было катастрофой. Несколько предсказуемый, оглядываясь назад. Но… все же… Просто… КАК!?
Салаадин схватился за виски, потирая их в тщетной попытке унять головную боль, вызванную изучением документов и выслушиванием свидетельских показаний. Ужасающие леденящие кровь свидетельства. Он встревожился из-за отсутствия связи с Аламутом. Даже если цель была не из легких, они уже должны были ЧТО-ТО сообщить? В самом худшем случае, неспособность сделать что-либо значимое, если нет новостей получше? Отвергнутый подозрениями и опасениями, он отправил верную стражу, чтобы обследовать Аламут и доложить об этом. Хотя это было маловероятно, он не исключал возможности предательства. Старик на горе сам по себе был силой, и он мог бы решить, что у него больше шансов поддержать Белую Ведьму. То, что обнаружил его охранник, было настолько хуже, что он едва мог это понять.
Аламут был разрушен. Весь орден был перебит, раздробленные тела свалены в груду гниющего мяса и крошащихся костей, увенчанная головой самого Старика, навеки застывшего в гримасе ужаса неверия. Что увидел старый ублюдок в свои последние минуты, чтобы заморозить это выражение на его лице? От его подчиненных осталось не так много лиц, кто бы их ни убил, он явно предпочитал вгрызаться в черепа, но те немногие, кого можно было восстановить в достаточной степени неповрежденными, имели похожие выражения недоверия, ужаса и, осмелюсь сказать,… безумия. Именно эта последняя черта дала ему уверенность в том, что Белая Ведьма лично посетила Аламут. Он вздрогнул, вспомнив непродуманное похищение принцессы Шампани. Белая Ведьма пришла прямо в его дворец, чтобы забрать ее. Прошел сквозь охранников, как будто их и не было. Вернул принцессу. Взял жену. Взял дочь. Осталось несколько трупов и полный двор мужчин и женщин, доведенных до безумия.
Его выжившие мудрецы подробно исследовали сумасшедших. Взял у них интервью. Чуть не присоединился к ним в безумии. Он думал предать их всех мечу ради безопасности остального двора, но в конце концов передумал. В основном из-за того, что для того, чтобы поразить их мечом, для начала требовалось, чтобы кто-то владел мечом, что было сложным делом с пчелами, обеспечивающими разоружение. Его окончательное решение состояло в том, чтобы сослать их всех в отдаленный кампус за пределы города и приставить охрану, чтобы убедиться, что они не уйдут. До сих пор колония сумасшедших зарекомендовала себя как неприхотливая в обслуживании. Все, в том числе несколько бывших высокопоставленных дворян, взялись за руки, посадили урожай, рубили лес под присмотром охранников и даже помогали самим охранникам, возводя для них пару простых гауптвахт на самых обычных рабочих местах. Но затем коммуна запросила краски и чернила. Сначала он не видел причин возражать, но, увидев результаты, пришел в ужас. Каждый, каждый человек, мужчина, женщина, дворянин, простолюдин… Все они нашли какое-то конкретное искусство, в котором они были хороши, и приступили к созданию самых необычайно жутких картин, резьбы, статуэток, гобеленов, бисероплетения, украшений и даже клумб. когда-либо имел несчастье видеть. Щупальца и звезды, казалось, были преобладающей темой во всех из них, удивительное большинство из них также включало женскую фигуру… Или ее часть, каким-то образом соединенную с щупальцами. Или, что более тревожно, в соединении со звездами. Он до сих пор не мог выкинуть из головы это проклятое заклинание. Простая каменная плита, не более того, но после дня при дневном свете она будет создавать иллюзию всю ночь. Коллекция раскаленных сфер, кружащихся вокруг друг друга, никогда не сохраняющих форму и, тем не менее, вдохновляющих образ статной женщины. Самое тревожное произведение искусства, и все же почему-то такое манящее, что он не мог вынести мысли расстаться с ним, как бы ужасно оно ни было для его восприятия.
Вывод, к которому в конце концов пришли его мудрецы, был столь же тревожным, сколь и неправдоподобным. Тем не менее, он соответствовал старым легендам с нежелательной точностью. Люди Салаадина никогда особо не общались с эльфами, но его мудрецы, тем не менее, обладали довольно обширными записями эльфийской мифологии. Однако это был конечный пункт путешествия. Начало лежало с бесами. Он фыркнул при этой мысли. Салаадин редко обращал внимание на бесов, учитывая, что они были расой женщин и, следовательно, естественно подчинялись ему. Тем не менее, у них была обширная мифология, и одна из фигур, которую они шепотом называли «Звездным Ужасом», казалось, хорошо подходила Белой Ведьме. Могущественное существо, способное на магию за пределами понимания и возможностей смертных, быстро гневающееся и медленно прощающее, внушающее безумие одним лишь своим появлением… Что еще хуже, хотя существовало несколько различных мифов, связанных со Звездным Ужасом, ни в одном из них не говорилось о том, чтобы отразить один из них. Ни героев, ни мудрецов, ни обманщиков. Ни меча, ни заклинаний, ни хитрости. Драконы были описаны как простая пища для одного. Лучшее, что могли предложить его мудрецы, это то, что Звездный Ужас можно было умиротворить соответствующей жертвой. Девы упоминались, но никогда не в одиночку. Очевидно, эти существа не были удовлетворены только женской плотью. Нет, они тоже требовали дани. Земли. Замки. Золото. Нет, они тоже требовали дани. Земли. Замки. Золото. Нет, они тоже требовали дани. Земли. Замки. Золото.
Ну, по крайней мере, девиц уже прикрыли… У него были очень сложные чувства по этому поводу. Почему Белая Ведьма взяла только одну из своих жен? Его напуганный гарем охотно потчевал его рассказами о чудовище в сверкающих доспехах, вдвое выше его лучших воинов, владеющем молотом… и все же остроумном, способном к исцеляющей магии. Была ли это истинная форма самой ведьмы или демона, которого она вызвала, чтобы выполнять ее приказы? Если второе, то… Ну. Едва ли какие-либо демоны, о которых знали его мудрецы, были способны исцелять. Чтобы иметь возможность вызывать что-то настолько способное… Если сначала, то теория о Белой Ведьме, действительно являющейся бесами Звездного Ужаса, получила распространение. Хотя, возможно, эту девушку забрали, потому что она попросила, чтобы ее забрали. Его жены были непреклонными краинскими пленниками, которых у него никогда не было времени должным образом приручить, и попросили захватчика взять их с собой. Он не любил много размышлять на эту тему, потому что вывод о том, что ОН был менее желательным вариантом, чем подчинение демону, сильно раздражал его эго. Однако никто не знал, как Рафика попал в плен. В ее комнатах не было беспорядка, что означает, что она ушла по собственной воле или была взята откуда-то из-за пределов комнат. Пропало много принадлежавших ей драгоценностей, таких, которые можно было легко засунуть в мешок. Может быть, Рафика тоже просил, чтобы его взяли? С одной стороны, она была принцессой султаната, и к ней относились соответственно. Лучшая одежда, лучшая еда, лучшие украшения, лучшее мыло, лучшие развлечения. Ей ничего не недоставало… Ничего, кроме свободы, то есть. Салаадин не был дураком. Он знал, что Рафику раздражает ее роль, что она не хочет выходить замуж за одного из его беев, как и подобает принцессе.
Его оставшиеся шпионы и дипломаты в Шампани принесли ему обнадеживающие новости на этом фронте. Казалось, что к Рафике относились с такими же любезностями, как к иностранным королевским особам в Шампани, по крайней мере. Ей дали комнату в Академии, причем по соседству с принцем Краутом. Его люди сообщили ему, что покои, предложенные его дочери, действительно были одним из костюмов, предназначенных для присутствия высшей знати, так что, по крайней мере, в этом были соблюдены приличия. К ней по-прежнему относились как к принцессе. Конечно, он не одобрял того, что она воспитывала себя чрезмерно распутными способами северных женщин, но обращение с высокородной заложницей было, честно говоря, лучше, чем любая другая судьба, о которой он мог подумать, за исключением ее безопасного возвращения домой. Та украинка, как ее зовут… Роксолана? Проигранное дело, он не будет скучать по ней сильно. Рабыня, взятая из ее семьи и проданная ему за ее красоту, хороший жест, но у него действительно не было времени должным образом сформировать из нее приемлемое мышление, не с ее бунтарской натурой. Возможно, если бы Аббас не вызывал гнев жуткой мерзости, маскирующейся под женщину, он мог бы посвятить этому необходимое время и силы, но, так сказать, он был слишком занят, чтобы укротить коварную женщину. Тогда прощай. Его шпионы сообщили, что сама принцесса Лили-Энн была любовницей Белой Ведьмы, так что он мог понять крайнее предубеждение при штурме его дворца. Тот факт, что Роксолана тоже решила стать любовницей женщины, а не его жены, немного раздражал, но если это действительно ее вкусы, он, честно говоря, не будет скучать по ней в гареме. Раньше у Салаадина в гареме были женщины от женщин, и он не был доволен результатами. Даже сломанные, они были неприятны в постели и угрюмы в обращении. Разочаровывает до последнего. Он разрешил ситуацию, отправив их в коммуны бесов, как это было принято делать с женами, которые стали слишком старыми или слишком немощными, чтобы хорошо служить.
Во всяком случае, по-настоящему интересным моментом было то, что, судя по всему, Рафика не втягивал в эту пародию на гарем, который, казалось, собирала Белая Ведьма. По правде говоря, ему было немного любопытно, как вообще будет функционировать такой разрозненный гарем. Принцесса, эльф, горничная и иностранец… Для него весь этот беспорядок выглядел как пожар в доме в замедленной съемке. О ссорах между ними, должно быть, ходили легенды. Итак… почему Рафика был исключен? Было ли это оскорблением по отношению к нему, или Белая Ведьма удовлетворила глупое желание Рафики найти мужа самостоятельно? А если во-вторых, то зачем ей делать что-то столь диковинное? Всякий раз, когда он пытался думать о мотивах и причинах того, что делала ведьма, его здравый смысл ощущался, как собака, подбивающая зыбучие пески.
И все же… Легенды Звездного Ужаса помогли его мудрецам найти общность в эльфийских мифах. Но то, что они обнаружили, было в лучшем случае смешанным благом. У эльфов было свое имя для таких существ. Инструменты богов. Зловещий, что ли. Неужели Аббас своей истерикой пошел против самих богов? Было ли целомудрие одной служанки НАСТОЛЬКО важным, что сами богословы решили наказать Султанат? Или это было просто из-за горничной, принадлежащей Звездному Ужасу? В легендах говорилось, что существа были более чем собственническими по отношению к тем, кто мог выдержать их присутствие с неповрежденным рассудком, в конце концов. С другой стороны, эльфийские легенды довольно ясно касались темы жертвоприношений. Инструменты богов захватили земли. Да. Однако инструменты богов НЕ уничтожали земли. Скорее, они застраивали земли, на которые претендовали. Возводили замки, прокладывали дороги, возводили города. Осушенные болота, орошали пустыни, укрощали бури и умилостивляли дожди. Честно говоря, если бы не первоначальные боевые действия, он был бы не прочь уступить некоторые земли Белой Ведьме, если бы она действительно хотела, чтобы они приумножили благополучие. Проблема, однако, заключалась в том, что земли, которые он предпочел бы уступить, в основном находились во владениях, контролируемых Мустафой и Кемалем. Пустыни. И это не сработало бы, поскольку главным преступником был Аббас. А земли, которыми руководил Аббас, были… ну. И это не сработало бы, поскольку главным преступником был Аббас. А земли, которыми руководил Аббас, были… ну. И это не сработало бы, поскольку главным преступником был Аббас. А земли, которыми руководил Аббас, были… ну.
С технической точки зрения, Тысяча Островов была, пожалуй, самой удобной землей для передачи Шампейнскому дворянину, или, скорее, мерзости, маскирующейся под таковую. Однако у Салаадина было неприятное подозрение, что Белая Ведьма не согласится на несколько островов. Она потребует, по крайней мере, значительную их часть. Наверное, все. И поскольку Шампанское полностью объединилось с ней из-за того, что Аббас был опрометчивым идиотом, Салаадин мало что мог сделать взамен, теперь, когда Аламут был исключен из правления в обозримом будущем. Имея в виду этот неудачный вывод, он в настоящее время ждал одного человека, который окажется втянутым в самое сердце всего этого. Одного человека, которого, по правде говоря, Салаадин считал своим ближайшим другом, насколько султан мог иметь друзей. Визирь Тысячи островов, Назрудин аль-Ходжа.
___
Его друг был… стариком, подумал Салаадин, поморщившись, увидев, что Назрудин с трудом встал на колени и уперся лбом в пол в мольбе.
Sayidi kayf yumkin lhdha alshakhs altaafuh’ana yakhdumak?
Кум, я эабди альмухала.
Шукри Раби. Ракбати лежит в митхламе. Ма привет арадтук?
— Как твой Альбиш, Назрудин? — спросил в ответ Салаадин.
Удивленно моргая, Назрудин стал искать ответ. «Смею надеяться, что я остаюсь достаточно беглым, о мой лорд. Если это то, о чем вы спрашиваете, то мои скромные способности к северному наречию могут пригодиться в ближайшем будущем?» — наконец возразил он.
«К сожалению. Поэтому я обязан немного потренироваться, старый друг». — мрачно признал Салаадин — «Буду с вами откровенен. Мой дурак-сын разозлил что-то непостижимое для смертных, и я стою спиной к стене. Как вы хорошо знаете, проклятие не позволяет никому носить оружие или колдовать». «, и мудрецы не смогли предложить никакого контрзаклинания, которое могло бы помочь. Аламут был разрушен, Старик на Горе убит вместе со всеми его учениками. Все признаки указывают на то, что рассматриваемое существо является чем-то, что бесы называют Звездным Ужасом, а эльфы называют Орудием Богов». Зловещие имена, как вы можете видеть. В данный момент я боюсь, что вскоре мне придется уступить Тысячу островов, чтобы спасти остальную часть Султаната. Ты понимаешь, что это значит для тебя, Назрудин».
— Это значит, что я должен быть сдан вместе с островами, я полагаю. — медленно предложил Назрудин — «Его преосвященство Аббас не позволит мне отступить вместе с ним, если на нас обрушится такое бедствие. Мой господин, вы верите, что эта Белая Ведьма будет стремиться наказать меня за свои прегрешения?»
«Честно говоря, я не знаю, Назрудин». — возразил султан, — «Согласно донесениям моего посла, к Рафике относились со всем должным уважением северян, как и к приезжим королевским особам, ее жилье было таким же, как и у первого принца Краута. Так что, может быть, и нет. С другой стороны С другой стороны, похищенная жена оказалась в гареме Белой Ведьмы, так что… У меня есть сомнения, что Белая Ведьма добавит тебя в свой гарем, старый друг, но нет никаких указаний на то, как с тобой будут обращаться в таком обстоятельство».
— Я понимаю, мой лорд. — предложил Назрудин с легкой улыбкой — «Я постараюсь встретить свою судьбу с таким достоинством, на какое только смогу. В случае, если меня не казнят, не сошлют или не уволят со службы, что вы прикажете мне сделать, милорд? «
«Если мудрецы не ошибаются, Tool of Gods забирает земли, чтобы улучшить их благосостояние, как бы нелепо это ни звучало». — предложил Салаадин, пожав плечами — «Если это произойдет, то ты должен помочь ей сделать острова процветающими, чтобы быть в меру своих возможностей… что касается твоего здоровья, старый друг. Будь полезным, но не сжигай «Уходи ради нее. Если она окажется более жестокой, чем утверждают легенды, то приложи все усилия, чтобы помочь беям покинуть острова. Если потребуется, мы предложим взамен порабощенных бесов. В любом случае, будь на следите за любой информацией, которую вы можете собрать о проклятии, и отправьте известие, как только это будет безопасно. Не подвергайте себя неоправданному риску, если вы сохраните свой пост визиря, поскольку я вряд ли назначу другого верного человека на такую должность. высокое положение под ней».
— Что касается проклятия, милорд. — Внезапно встряла Назрудин — «Кажется, у меня уже есть для вас кое-какая интересная информация».
— Ну, не заставляй меня ждать. — оживился Салаадин — «Что ты нашел?»
«Один из простолюдинов обнаружил странную привычку шелухи, милорд». — поспешил доложить Назрудин — «Похоже, их можно уговорить выполнить простые задания. Упомянутая простолюдинка разозлилась на шелуху, преграждающую ей путь к колодцу, и в припадке досады сунула горшок в руки шелухи и рассказала об этом. чтобы сделать себя полезным. Он начал следовать за ней и в результате имитировать ее действия. Как только она собралась с мыслями, она продолжила наполнять горшок у колодца и опорожнять его в бытовой таз, а шелуха повторила ее действия. Затем он побежали обратно к роднику и принесли еще один горшок с водой.Похоже, что если шелухе дать инструмент, их можно заманить в простую рутину, которую они будут повторять бездумно, пока кто-нибудь не заберет инструмент или пока что-то не изменит рутину . Например, шелуха, собирающая воду, останавливалась, когда таз был слишком наполнен водой, чтобы налить больше, и ждала с горшком в руках, пока не выльется достаточно воды, чтобы его опорожнить. Я временно дал разрешение заманить шелуху носить воду и дрова, но, похоже, их можно также успешно обучить пахоте поля или выщипыванию сорняков».
Салаадин вскинул голову. — Так… ты хочешь сказать, что шелуха, помимо сторожевой службы, годится еще и на простую работу? — повторил он.
«В каком-то смысле, милорд. Есть определенные различия. Одно из них заключается в том, что шелухи, выполняющие задание, никогда не перестают охранять. Было замечено, что один из них уронил связку дров, подбежал, чтобы усмирить песчаного шакала, а затем вернулся к заданию в руку, как только зверю свернули шею. Другая разница в том, что шелуха не ест, не спит, не устает и не останавливается». — Объяснил Назрудин.
«…Гахахаха!… Эта ведьма. Эта хитрая злая мерзкая ведьма!…» — хмыкнул Салаадин — «Процветание, моя задница! Она была в наших руках все время!… Черт возьми, я ненавижу вот так дурачатся, но… напиши это, Назрудин, и скажи своим батракам, чтобы они пробовали всякие работы с шелухой.Нам нужно знать, для каких работ они годны. всех их можно было бы заставить работать, последний дахкан там жил бы как бей».
