Арнольд хотел навестить эту «королеву», о которой говорили гуманоидные монстры, но он был там не один. Он не мог действовать без согласия остальных, так как был их лидером, а не каким-то линчевателем. Более того, если он согласится на союз, не думая о последствиях, и все закончится на юге, тогда не только его репутация, но и репутация его семьи будет разрушена.
Этого он не мог принять. Черные помогали ему и Николь, когда никто другой не помогал. Он не мог позволить их с трудом заработанной репутации пропасть впустую из-за его ошибки.
Наги все еще ждали от него ответа, но сначала он должен был обсудить кое-что с остальными. Поэтому Арнольд попросил нагов подождать некоторое время, пока они решат, как выполнить свою просьбу. Никто не ожидал, что наги выполнят их просьбу, но они выполнили.
— А вы, ребята, что думаете?» — спросил Арнольд у остальных, как только наги оказались вне пределов слышимости.
— А что тут думать? Они чудовища. Мы-люди. Как, черт возьми, мы вообще должны работать вместе?» Первым заговорил Кольт.
Джонни кивнул в знак согласия, но он был единственным, кто сделал это. Даже Азирия не поддержала свою давнюю подругу. У нее было свое мнение.
— Воины на нашей стороне сильны. В этом нет никаких сомнений, но большинство из них неопытны. Возможно, они не так эффективны, как мы думаем, против людей-ящеров. Однако наги знают своего противника лучше нас. То, как они справились с тремя элитными ящерами, доказывает, что у них есть лучшая тактика борьбы с ящерами, чем у нас.»
Арнольд улыбнулся, думая о том же. Неопытность человеческих воинов рано или поздно придет, чтобы укусить их за задницу. Но, встав на сторону нагов, Арнольд мог минимизировать потери с их стороны, одновременно получая ценную информацию о Девоне.
«Хорошо… Так скажи мне, как ты расскажешь остальным, что монстры, чьи руки были пропитаны человеческой кровью, теперь будут сражаться вместе с нами?» — Люди и монстры не могут сосуществовать. Конец дискуссии!»
— Я согласен с Кольтом. Остальные никогда не согласятся сражаться бок о бок с монстрами. Особенно против тех, кто безжалостно убил сотни наших людей, когда мы в последний раз пытались отвоевать болота.» — Более того, — повторил Джонни, — эти наги в сущности змеи. Почему ты думаешь, что они нас не предадут?»
Полная тишина. Обе стороны выдвигали одинаково весомые аргументы. Неважно, что думал Арнольд, никто не согласится сражаться бок о бок с монстрами. Не важно, по какой причине. Арнольд знал, что сражаться бок о бок с чудовищами вполне возможно. В конце концов, большинство его элитных призывников сами были технически монстрами.
Но Арнольд по-прежнему считал, что есть шанс убедить Джонни и Кольта, поскольку они были единственными, кто протестовал против этой идеи прямо сейчас.
— Почему они не предадут нас?.. Хороший вопрос.» Арнольд наконец нарушил молчание: Мы стоим посреди территории, принадлежащей нагам, и Бог знает, сколько их уже окружило нас. Везде есть люки, так что, если бы они хотели напасть на нас, они уже могли бы это сделать. Только представьте, что будет, если на нас вдруг набросятся сотни, если не тысячи нагов. Как ты думаешь, нам удастся выбраться из этой передряги невредимыми? Я не говорю, что мы должны слепо доверять им, но все же враг врага-это друг.»
— Ты прав, никто не доверяет сражаться бок о бок с монстрами, да это и не нужно. Черт, они даже не узнают, что у нас есть союзник в болотах. Все, что им нужно сделать, это не нападать на нагов, и у меня есть для этого идеальное оправдание.»
— Какое оправдание?» — спросил Джонни. Как и Кольт, он тоже начал немного раздражаться. От одной мысли о совместной работе с монстрами у него мурашки побежали по коже.
— Оправдание, которое позволит нам не действовать против любого монстра, кроме ящеров.» Арнольд улыбнулся: «Ты же знаешь, что у нас и так полно дел с ними, поэтому было бы разумно не нападать без необходимости на других обитателей болот, таких как наги. Кроме того, русалки не смогут причинить нам вреда, так что останутся только наги, которые тайно станут нашими союзниками. Достаточно хорошо для оправдания, не так ли?»
И Кольт, и Джонни замолчали, потому что Арнольд был прав… Оправдание могло сработать. На этом спор подошел к концу. Арнольд призвал к голосованию, просто чтобы убедиться, что все были на одной волне. Все, кроме Колта и Джонни, согласились выслушать королеву наг. Арнольд покачал головой, но ничего не понял. Он не мог навязывать свои взгляды другим.
****
Арнольд поговорил с нагами и согласился на их просьбу. Поскольку Джонни и Кольт уже высказались против совместной работы с нагами, Арнольд решил не брать их с собой. Поэтому он дал им задание охранять люк, пока не вернутся Арнольд и другие. Талосу и Дурно Пахнущему также было приказано остаться и помочь этим двоим. Пока Арнольд, Нина, Николь и Азирия прыгали через люк.
Потайной люк в жутких болотах обозначал вход в подземную обитель нага. За дверью был ряд пандусов, за которыми находилась большая сырая комната. Арнольд почти ожидал, что она будет покрыта большими костями, крысиным пометом и грязью, но, к его удивлению, она была до скрипа чистой, но не полностью. Залы освещались с помощью ряда пылающих факелов.
Наги быстро передали факелы своим гостям.
Фонарик Арнольда позволял ему видеть довольно далеко, где различные сработавшие ловушки унесли несколько жизней. Продвигаясь вперед, они обнаружили множество скелетов ящеролюдей, потрепанных и уничтоженных самим временем.
— Что это за место?» — пробормотала Нина.
— Эти ловушки-единственная причина, по которой ящеролюди не осмеливаются напасть на нас. Без этих ловушек мы довольно уязвимы, пока находимся за пределами города.» Пожилой нага объяснил людям:
Арнольд кивнул, и они двинулись дальше, в то время как двое оставшихся нагов шли за ними.
Дальше впереди была единственная тропинка. Его извилистая тропа вела мимо разграбленных комнат, и вскоре они вошли в призрачную область, где тропинка перед ними разветвлялась на пять разных тропинок. Наги без колебаний направились к самой правой тропинке. Вскоре перед ними появилась еще одна такая же поляна. На этот раз они выбрали срединный путь. Точно так же они пересекли еще 6 таких полян.
Может, это и не казалось, но эта катакомбная структура была еще одной ловушкой. Каждая из пяти тропинок вела к другой поляне, которая снова вела к другой поляне. Этот узор был помещен, чтобы заманить захватчиков внутрь и неизбежно привести их к смерти. Из 390 625 путей только один ведет в столицу нага. Арнольд не мог не думать… Просто у кого хватило ума придумать что-то подобное.
В конце концов они добрались до того, что, вероятно, было входом в город нага. На их пути стояла огромная деревянная дверь. Засохшие брызги крови повсюду, каким-то образом не тронутые временем и стихиями. Арнольд подошел поближе, чтобы осмотреть его, и в этот момент пожилой нага оттащил его назад.
— На дверь наложено проклятие. Если кто-нибудь, кроме нага, прикоснется к двери, он умрет самым ужасным образом. Возможно, вы захотите немного отступить.» Нага сказал и выполнил какую-то магию, и вскоре двери в скрытую столицу нага раздвинулись, чтобы посетители получили доступ.
