Император кивнул. «Верно. Лукас, возможно, не лучший выбор на роль наследного принца, но он, по крайней мере, НЕ инсектоид».
«И из всех моих детей у него самая высокая харизма, которая поможет ему правильно править. Люди будут слушать его, потому что он очень хорошо выглядит и может играть роль идеального Императора».
Он вздохнул. «Однако он мало что знает об управлении галактикой, поэтому всем вам, мальчики, придется поддерживать его во всех направлениях, чтобы он не упал».
«Но Поппи следующая в порядке рождения». — пробормотала Канди.
«Она женщина». Император вздохнул. «Никто не будет слишком любезно относиться к женщине, управляющей галактикой».
Он почесал подбородок.
«Я беру свои слова назад. Единственной группой, которая поддержала бы это решение, были бы инсектоиды. Большинство их монархов — женщины, поэтому они не видят никаких проблем с тем, чтобы женщина руководила ульем».
«Но.» Он повернулся к Канди. «Это означает, что как только вы выиграете Avgo Event, вашим будущим мужем станет Лукас».
— Ваше Величество… — начала было протестовать Канди, но Император не пожелал этого.
«Зови меня отцом. Ты можешь привыкнуть к этому, раз ты теперь моя невестка».
«Да Отец.» Она молчала, глядя на свои руки.
«Я знаю, это была странная ситуация, когда ты думала, что твоим будущим мужем будет Байрон, а затем Данте, но здесь ты должна делать то, что я говорю».
Его глаза сузились, и он наклонился к ней.
«Вы ДОЛЖНЫ выбрать Лукаса, потому что, если вы этого не сделаете, вы будете немедленно экстрадированы обратно на Землю, и мы не можем допустить, чтобы у нас отобрали нашу Первичную женщину Авго. Единственное, что защитит вас от этого, — это положение наследной принцессы. .»
Канди вдруг вспомнила о оплодотворенной яйцеклетке внутри себя. Она опустила голову на руки и крепко зажмурила глаза, чувствуя, как в ней пробуждается инстинкт защиты.
В этот момент она защищала не только себя. Она также должна была защитить свое яйцо.
Вернуться на Землю, чтобы провести несколько лет в тюрьме, означало обречь ее ребенка на смерть. Она не могла допустить, чтобы это произошло.
Не понимая ее страданий из-за того, что ей пришлось выйти замуж за того, за кого она не хотела выходить, а именно за Лукаса, он понизил голос в утешение.
«Дитя, ты должна понять то, что все мои дети знают уже очень давно. Королевские браки не то, чем кажутся».
Он вздохнул с глубоким сожалением.
«Женитьба на члене королевской семьи почти как проклятие. У вас очень мало выбора, на ком вы женитесь. Все зависит от трона и от того, что нужно этому трону для поддержания баланса сил».
Император бросил сочувствующий взгляд на Канди и снова повернулся к Слейту и Байрону.
«Вы, мальчики, единственная надежда империи. Вы выиграете, и Эренвейл выстоит. Вы проиграете, и мы, кровавые вампиры, летучие мыши-вампиры, будем рабами в цепях на следующие несколько сотен тысяч лет». Его глаза были мрачны.
Кенди открыла глаза. В ее яйце также была летучая мышь-вампир. Этот ребенок не мог родиться в рабстве.
===========
Внезапный всплеск воды грубо разбудил Лукаса от сна без сновидений. Он моргнул и попытался вытереть глаза, но обнаружил, что его руки прикованы к кровати, на которой он лежал.
Цепь не имела большого значения. Как только он превратился в летучую мышь, это не выдержало бы его силы, но присутствие, стоящее над ним, уже размыкало цепи и снимало с него оковы.
«Вставайте, Ваше Королевское Высочество. Вам пора домой». — раздался грубый мужской голос.
Лукас повернулся на голос и обнаружил, что смотрит на маску космического пирата. На нем были черно-зеленые завитки крупнейшей группы космических пиратов в галактике, Vert Noir.
Он сузил глаза. Если Vert Noir был частью всего этого, то он должен был быть из очень глубоких карманов. Маленькие планеты-изгои не могли позволить себе скорость Vert Noir.
Он позволил им провести его к транспортной капсуле. Отец, должно быть, о чем-то договорился с ними, и лучше было просто делать, как они говорят, — пока.
Ему нужно было выяснить, как обстоят дела, прежде чем он предпримет что-то радикальное.
Транспортная капсула, к которой его привели, была древней, скрипучей, и ей должно быть не меньше двух поколений.
Шестеро Vert Noir в масках уже сидели вокруг ветхих сидений в центре капсулы. Там стоял маленький грязно-белый стол, на который пара пиратов закинула ноги, сгорбившись на грязных мягких сиденьях.
Лукас стоял возле дверного проема, не продвигаясь дальше в капсулу.
«Присаживайся.» Один из пиратов в маске указал на точку напротив него длинным тонким мундштуком. — Мы ничего тебе не сделаем.
Он сунул конец мундштука в маленькую щель, где должен был быть его рот, и сделал глубокую затяжку.
Лукас бросил на него взгляд и остался стоять.
Кроме неприятного запаха дыма, причин для дружеской беседы не было. Если они собирались отпустить его, то в ближайшем будущем он выследит их и заставит сожалеть о том, что они когда-либо встречались с ним.
Мужчина пожал плечами.
— Как вам удобно. Поездка займет тридцать минут, так что вам не придется долго стоять.
Через десять минут на виртуальном мониторе появилось знакомое красивое лицо его сестры Поппи.
— Лукас, — поприветствовала она его. «Я вижу, они не повредили твое лицо Цветочника».
«Привет, Поппи». Он кивнул ей. «Некоторое время я просто была обычной Спящей красавицей».
Поппи рассмеялась. «Теперь можешь немного расслабиться. Я нанял шестерых мужчин, чтобы отвезти тебя домой».
Лукас нахмурился. — Что происходит, Поппи?
Она махнула рукой, как бы показывая, что сейчас не самое подходящее время для разговора.
«Все прояснится, когда ты вернешься в Эренвейль».
«Эренвейл? А как насчет Нимфалид? Мне нужно посетить мероприятие Avgo!» Лукас стиснул зубы.
«Это мероприятие Avgo закончилось. Приходи домой, и я все объясню».
Лукас кивнул и быстрым взмахом руки разъединил вызов. Он должен был быть с Кэндис на этом мероприятии, но он как-то облажался и оставил ее в затруднительном положении.
Лукас зажмурил глаза и грустно вздохнул. Кэндис собиралась убить его, когда встретится с ним.
Он повернулся, чтобы посмотреть на хулиганов в масках, которые сидели вокруг мягких скамеек, и вздохнул еще немного. Несчастье знакомит человека с чужими любовницами.*
В течение часа Лукас был возвращен в любящие объятия вооруженных сил своей семьи. Лукас послал две дюжины мужчин, чтобы сопроводить его обратно в Королевский дворец, где его ждали отец и императрица.
Как только Лукас вошел в тронный зал, он понял, что что-то не так.
Не заботясь о том, что его одежда была засыпана, а его светлые розовые волосы спутались и торчали, как у бездомного бомжа, двое служителей накинули ему на плечи белую накидку и закололи ее огромной золотой застежкой.
Затем его подвели к тронному помосту, где стояли его отец и императрица Анастасия.
Вокруг стояли круглолицый священник и несколько советников в строгих мантиях с суровыми лицами.
Как только Лукас прибыл, они тут же начали над ним короткую молитвенную сессию, подробности которой совершенно вылетели из его головы.
Отец никогда не был таким религиозным, и, насколько Лукас знал, императрица-мать Анастасия тоже. И тем не менее, они молились над ним с торжественными лицами.
Лукас уже начал беспокоиться. Умирал ли он от какой-то редкой и ужасной болезни, о которой еще не знал?
Кто-то вручил ему круглую штуковину, чтобы подержать в левой руке, и стали окроплять его каплями воды.
Подождите минутку. Он снова крестился?
Лукас поджал губы. Все это начинало вонять еще хуже, чем он сам.
Он уже собирался прервать непрекращающееся пение пухлого жреца, чтобы спросить их, что, черт возьми, происходит, когда Советники начали стучать его по голове и плечам какой-то палочкой и выкрикивать какие-то странные древние слова, которых он не понимал.
Нажмите, нажмите, нажмите. Пойте, пойте, пойте. Нажмите, нажмите, нажмите. Пойте, пойте, пойте.
«Поздравляю, принц Лукас». Советник посоветовал. «Теперь ты наш новый наследный принц Эренвейля».
===========
* Вильям Шекспир
