Ужин в тот вечер был проведен на открытом воздухе на площадке для барбекю под единственной светлой луной Маракарана.
На низких ветвях ивы, окружавших большой пруд с лотосами, и на широких каменных мостовых, ведущих к группе гостей и кухне, висели десятки зажженных тканевых фонарей самых разных цветов.
Этот двор был одним из самых больших в комплексе, несмотря на то, что находился глубоко в сердце дворца.
Пока слуга переворачивал ягненка на жаровне, другие слуги суетились, поднося блюда из риса с карри на больших плоских банановых листьях и супы в кокосовой скорлупе.
Там были серебряные блюда с жареным картофелем и морковью и огромные корзины с горячими булочками с маслом. Там были миски с кукурузой в початках и миски со свежей зеленью.
Были корзины с жареной курицей и корзины с пельменями на пару. Было по крайней мере три разных вида супов, которые разливали по тарелкам и подавали королевской семье.
Горки и горки маракарской еды начали выноситься из соседней кухни, которую несли высокие худощавые седовласые слуги в белых штанах-патиала-баллонах и ничего больше.
Были причудливые коктейли, подаваемые из высоких спиралей, сделанных из пятнистых рогов животных, и круглые кубки, сделанные из раковин каких-то глубоководных моллюсков.
Вечеринка уже шла полным ходом, когда через вход вошла большая группа сопровождающих.
Следом за ними шла вся семья Императора, включая его императрицу Анастасию и двух его оставшихся королевских супругов, Фатиму и Феодору со своими девушками на буксире.
«Отец мать!» — воскликнули князья и встали.
«Ваше Величество!» Остальные тоже крикнули и встали по стойке смирно.
Император Рекс махнул рукой. «В своей тарелке, в своей тарелке. Это обычное барбекю. Я здесь только для того, чтобы пожелать своим детям здоровья и вкусно поесть».
Он рассмеялся, оглядывая это место.
Это действительно был большой дворец. В некоторых аспектах он был даже больше, чем дворец Эренвейл, который начал становиться немного грязным и нуждался в обновлении.
«Король Эшвин!» — воскликнул Император Рекс. «Это совершенно удивительный дворец!»
Эш поклонился, его сердце упало в живот.
Он никак не мог игнорировать Императора, когда воззвание было направлено прямо на него.
— Благодарю вас, ваше величество.
Поппи посмотрела на Эша острым обвинительным взглядом, одними губами произнеся слово «Король Эшвин»???
Он взглянул на нее, не говоря ни слова. Шанс объясниться был упущен, так как Император подошел к нему с протянутыми руками.
«Прошло некоторое время с тех пор, как я вернулся сюда, но я не перестаю удивляться, насколько красиво это место. Ваш дворец просто потрясающий!»
Эшвин потянулась, чтобы схватить руки Императора.
«Для меня большая честь принимать таких высоких гостей, как вы и ваша семья. Пожалуйста, наслаждайтесь пребыванием здесь».
Пока король и император обменивались представлениями, Дейзи и Ариана быстро направились к Кэндис.
Оттолкнув своих братьев, каждый из них выбрал место по обе стороны от нее и вцепился в ее плечи, отказываясь отпускать. Они не видели ее какое-то время и не собирались упускать возможность посидеть с ней впустую.
Их братья неохотно передвинулись вокруг Кэндис, чтобы освободить место для маленьких девочек. Сестрички всегда превосходили мужей, когда дело доходило до таких семейных событий. Кроме того, они не видели своих сестер с последнего семейного барбекю.
— Хочешь жареного мяса? Лукас протянул Дейзи тарелку, полную нарезанного жареного ягненка.
«Ешьте еще моркови и картофеля. Они хороши для такой растущей девочки, как вы». Леонардо нажал овощи на Дейзи.
С другой стороны, Джаред и Джейсон также подбрасывали еду своей сестре Ариане.
«Поверь мне, запеченная начинка потрясающая», — Джейсон поставил блюдо с начинкой перед Арианой, а Джаред положил сверху жареную куриную ножку.
«Я хочу то, что она есть!» Ариана указала на блюдо Кэндис с запеченными баклажанами.
«Я тоже!» — возмутилась Дейзи, хотя понятия не имела, что ела Кэндис.
Кэндис рассмеялась. «Это запеченный баклажан».
«Яйцо-баклажан?» Ариана и Дейзи переглянулись.
Лукас рассмеялся. «Поверь мне. Ты не хочешь баклажанов. Просто ешь то, что мы тебе даем».
По другую сторону от Кэндис и молодых девушек стояла Поппи и двое ее мужчин.
Один был высоким, смуглым и красивым, а другой был высоким, ярким и красивым. Это было почти так, как будто они были противоположными полюсами, а она была яркой рыжеволосой точкой опоры в центре.
Однако в данный момент «яркий и красивый» изо всех сил пытался сохранить равновесие, потому что она относилась к нему с очевидным холодным приемом.
Все прикусили язык и осторожно отвели взгляд, когда секрет Эша лопнул, как воздушный шарик с конфетти, осыпав яркими разноцветными пятнышками радостных микровзрывов.
Судя по жесткости спины Поппи, Эш не сможет пройти через это без хотя бы небольшой боли.
— Поппи… — Эш попытался заговорить с уже очень холодной и неприступной рыжеволосой женщиной, сидевшей рядом с ним.
Она отвернулась, изображая интерес к карамелизированному жареному ломтику ягненка.
Увидев ее интерес, Маттеус пронзил его и положил на ее тарелки вместе с несколькими кусочками карамелизированной жареной моркови.
Теперь для Маттеуса было совершенно очевидно, что Поппи понятия не имела, что Эш на самом деле Эшвин, король Маракарана, и он мог видеть очень знакомое застывшее лицо и сжатые челюсти, которые она делала, когда кипела от ярости.
Он изо всех сил старался не выглядеть самодовольным, но не мог не чувствовать эйфории, потому что единственное, что знал Маттеус, чего не знал Эш, это то, что Поппи ненавидит, когда ей лгут.
Это была ее любимая мозоль номер один.
Эш попробовал еще раз.
Откашлявшись, он коснулся руки Поппи.
В последний момент она отдернула руку, чтобы дотянуться до засахаренных цветочных лепестков.
«Поппи. Пожалуйста, поговори со мной». Он умолял мягким тоном.
Не поворачивая головы, она пробормотала улыбающимися губами.
«Не о чем говорить».
«Я знаю, Вы расстроены…»
«Кто я? Почему я должен расстраиваться?» Поппи ядовито улыбнулась. «Не так уж важно, что кто-то, кого я считал своим другом, прямо солгал мне в лицо».
— Это не… так. Сначала я ничего не сказал, потому что…
«Потому что ты думал, что я сойду с ума и влюблюсь в тебя, а ты не хотел драмы?» Она посмотрела на него жесткими фиолетовыми глазами. «Или потому, что вы не думали, что я стоил вашего времени, чтобы рассказать мне немного о себе?»
Эш вздохнул, качая головой. — Нет, Поппи. Когда мы впервые встретились, ты относилась ко мне как к другу, и я не хотел говорить ничего такого, что заставило бы тебя перестать относиться ко мне как к другу.
Она отвернулась от него, устремив вдаль грозовые фиолетовые глаза.
«Я относился к тебе как к другу, потому что хотел быть твоим другом, но ты не относился ко мне как к другу, потому что ты солгал мне!»
Ее фиолетовые глаза наполнились слезами, а голос понизился до хриплого шепота.
«Я чувствую себя таким идиотом, говоря своей семье, что это отель, в котором они могут остановиться по хорошей цене. Я даже не могу смотреть им в лицо». Она закрыла лицо руками.
Эш вздохнул. «Они все еще любят тебя и никогда не думали о тебе меньше».
Поппи встала.
«Ну да, теперь я меньше думаю о себе. Кэндис пыталась сказать мне, что это не отель, а я просто отмахивался от нее, как будто она была в неведении, тогда как настоящим невежественным идиотом был я».
Эш встал и протянул ей руку, но она снова оттолкнула его.
«Каким глупым дураком я был, чтобы довериться тебе». Она отвернулась от него и пошла.
Маттеус вскочил и сразу же последовал за ней.
Это был его последний шанс воплотить задуманное в жизнь и играть на полную катушку.
