Эш двинулся за ней, но Байрон схватил его за руку.
— Расслабься и присаживайся, Эш. Он протянул Эшу рюмку, наполненную чем-то прозрачным. — Дай ей немного времени.
«Теперь она меня ненавидит». Эш грустно вздохнул.
Байрон рассмеялся. «Я знаю свою сестру. Она будет кипеть и дымить пару часов, а потом все пройдет. Потом ты можешь принести ей маленький подарок, и она примет его, и ты снова будешь в ее благосклонности. .»
«Серьезно?» Эш повернулся к Байрону с надеждой в голубых глазах.
«Ага. Она любит вишневые ликеры».
«Что это?» Эш нахмурился.
Байрон сделал жест пальцами: «Знаешь, эти вишни в шоколаде с липким белым сахаром внутри…».
Эш покачал головой. «На Маракаране много шоколада, но я никогда не видел вишни».
Байрон потер подбородок. Очевидно, что вишни здесь, на Маракаране, не было.
«Все в порядке. Если у вас нет вишневых наливок, рубины тоже подойдут».
Глаза Эша заблестели. «Рубинов у меня много. Ей нравятся они в золотой или платиновой оправе?»
«Она любит золото, но если у вас есть только платина, она возьмет и ее. Только убедитесь, что рубины высокого качества и подходящего размера».
Эш кивнул с широкой улыбкой и жестом велел служащему разобраться с деталями впечатляющего рубинового подарка для Поппи.
==============
Тем временем Маттеус быстро последовал за Поппи, когда она убежала в укромное место на южной стороне садов.
В тот момент за ними никто не последовал, что было хорошо для всех участников. По крайней мере, Эш был достаточно умен, чтобы дать Поппи немного пространства, чтобы она могла успокоиться, а не пытаться следовать за ней и еще больше ее разозлить.
«Мак». Он позвал ее.
Она проигнорировала его, сворачивая за угол в другую часть дворца.
Маттеус ускорил шаг и догнал ее, когда она завернула за угол.
«Боже мой!» Поппи изумленно вздохнула, увидев небольшой анклав, который она обнаружила.
Это был крошечный дворик, расположенный рядом с одним из боковых зданий, который был занят зарослями пальм.
Хотя он не совсем был заброшен, так как были признаки того, что кто-то заботился об этом районе и подметал мусор, его в основном оставили расти так, как он хотел.
Фонтан в центре уже не журчал весело, как все те, что они видели. Вместо этого его вода была мутной, из темной воды росли маленькие круглые кувшинки.
Из-под поверхности воды украдкой выныривали маленькие оранжевые фигуры, время от времени поднимаясь, чтобы глотнуть свежего воздуха.
«Золотая рыбка!» Поппи подплясала к фонтану и вгляделась в мутную воду.
— Похоже на то. Обычно в такой мутной стоячей воде размножаются комары и другие неприятные жуки, но золотые рыбки их съели, так что биосфера достаточно сбалансирована.
Он огляделся. Пальмовые рощи защищали различные папоротники, растущие под ними, а маленькие полевые цветы давали убежище, чтобы цвести там, где они хотели.
Даже крошечные детские слезы росли между трещинами брусчатки, защищенной от палящего солнца листьями наверху.
«Это место выглядит заброшенным, но на самом деле за ним очень тщательно ухаживают. Ему позволили вернуться в полуестественное состояние, но тщательно контролируемым образом».
«Быть естественным И в то же время ухоженным». Она повернулась к нему. — Это то, что ты сделал со мной?
Маттеус сделал два шага, которые их разделяли.
Протянув руку, он коснулся ее макушки, как делал всегда, но затем его рука скользнула вниз, и он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в ее поразительные фиолетовые глаза.
«Когда я впервые встретил тебя, тебе едва исполнилось шестнадцать. В моем мире ты был еще ребенком. Я защищал тебя, чтобы ты оставался прекрасным ребенком. И со временем ты превратилась в красивую женщину».
Поппи улыбнулась. «Вы очень хорошо заботились обо мне все эти годы. Я не мог и мечтать о лучшем опекуне».
Его глаза сузились. «Вы не нуждались в опеке, когда вам исполнился 21 год».
«И все же я продолжал торчать рядом, отказываясь уходить». Поппи скривила губы в смешной улыбке. «Куда еще я могу пойти, чтобы меня избаловали и позаботились?»
— Я… я всегда думал, что ты найдешь кого-нибудь, кто сразит тебя с ног, — вздохнул он. — И ты бы бросил меня в конце концов.
Он покачал головой. «Я не думал, что ты покинешь меня, потому что твоя семья наконец-то признала тебя принцессой, которой ты всегда была».
Поппи бросила на него задумчивый взгляд.
«Я оставил тебя, чтобы получить шанс побыть со своей семьей и испытать, каково это иметь настоящих братьев и сестер, матерей и отца. Я нахожу их такими замечательными людьми».
«Я счастлив, что ты, наконец, смог воссоединиться со своей настоящей семьей». Он закрыл глаза. «Но мне тоже грустно…»
— Потому что я ушел?
Он кивнул. — Я скучаю по тебе, Поппи.
Он начал нежно гладить ее по волосам, как обычно делал, когда ей нужно было утешение. Однако на этот раз он делал это, потому что нуждался в утешении.
«Мы всегда можем навещать друг друга так часто, как захотим». – предложила Поппи.
Маттеус покачал головой. Сейчас или ничего. Со щитом или на щите.
«Я знаю, что ты всегда думал обо мне как о своем старшем брате, о ком-то, кто заботится о тебе как о опекуне».
Поппи замерла. Ее лицо стало серьезным.
— Но Поппи, — его голос стал хриплым. «Я никогда не думал о тебе как о своей младшей сестре. Ни разу».
— Тогда что… кем я был для тебя?
«Ты был для меня ВСЕМ». Он признался впервые, даже самому себе.
Поппи моргнула. Ее губы дрогнули, но она промолчала.
Маттеус отвернулся, не в силах выдержать ее прямой фиолетовый взгляд. Он так долго скрывал эту тайну именно потому, что боялся, что она отвернется от него.
Этот шанс был вполне реальным.
Если она подумает, что он превратился в кого-то, с кем она больше не может чувствовать себя комфортно, вполне возможно, что она отдалится от него, и он редко, если вообще когда-либо, увидит ее снова.
— Ты ничего не сказал и даже не намекнул. Она дышала.
— Я ничего не сказал, когда мы впервые встретились, потому что ты был еще так молод, и я не хотел воспользоваться…
«Ты не хотел использовать меня в своих интересах, но ты сделал все, что мог, чтобы заставить меня влюбиться в тебя». Поппи поджала губы.
— Нет… нет, это не… Поппи. Ты была подростком, пережившим травматический опыт. Я… — запротестовал он, увидев, что ее глаза напряженно сузились.
«Ты никогда мне ничего не говорил, но ты давал мне все необходимое и заботился обо мне, не требуя ничего взамен».
То знакомое застывшее лицо и сжатые челюсти, которые она делала, когда вскипала от бешенства, снова были на ее лице.
— Ты пытался понравиться мне, не так ли?
«Что нет!» Он запротестовал, когда она отвернулась.
— Подожди, Поппи. Он потянулся к ее плечу, но она отодвинулась, оттолкнув его в сторону.
К черту дать ей место. Это был его последний шанс заставить ее понять.
Мэтт побежал за ней, дергая ее за руку.
«Поппи. СТОП!» Он заземлился. «Я всегда сдерживался, потому что не хотел, чтобы ты чувствовал себя некомфортно, живя со мной. У тебя был только когда-то безопасный дом. далеко от меня.»
Он потянулся к другой ее руке, поворачивая ее лицом к себе.
«Но ты больше не застрял со мной. Ты капитан военного корабля. Ты можешь уйти от меня, и с тобой все равно будет все в порядке».
«Смотреть.» Он искал ее глаза. «Ты сказал мне драться с тобой по-настоящему. Отныне все по-настоящему. Я не собираюсь больше скрывать свои чувства к тебе».
Он вздохнул.
— Я люблю тебя, Поппи.
