— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Сон 2-й год (385) 17 мая
Король начал расследование. «Прошло 400 лет с тех пор, как наш первый король основал Салем. Не десятилетие и не столетие, а 400 лет. Но если сравнивать тот период с нынешним, мало что изменилось. Мы по-прежнему лишь с опаской следим за каждым шагом наших противников, сидя между нашими гигантскими соседними народами, — опечалился король. «Разве наши законы о дипломатии гласят, что мы должны склоняться только перед нашими соседями? Как долго мы собираемся довольствоваться тем, что хорошо справляемся только с нашими размерами и полагаемся на героя каждый раз, когда возникает кризис?
Услышав это, генерал герцог Накасте Аррогил ответил: «Хотя мы ставим защиту Салема в качестве нашего главного приоритета, существует явная разница в силе между нашей нацией и другими. Даже если мы вложим в нашу армию налоги за весь год, это не дотянет даже до половины той суммы, которую может инвестировать наша соседняя страна».
Король ответил: «Вы правы, генерал. Но не должны ли мы тогда найти новый подход к ситуации вместо того, чтобы вести дела как обычно? Даже сейчас еще не поздно. Вместо того, чтобы бессмысленно расширять наши вооруженные силы, которые не могут сравниться с нашими соседями, мы должны научиться использовать их более эффективно и использовать как можно больше боевой мощи. Ни за что, если не за будущее этой нации».
Таким образом, король заявил о своей твердой воле к созданию Салемской академии.
— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Сон 5-й год (388) 29 августа
На закате король вернулся в свой дворец. Канцлер Ла Тар быстро последовал за ним сзади. Король оглянулся через плечо и спросил, какое дело привело сюда канцлера.
«Кажется, в Салемской академии возникла проблема. Они посылают нам спасательные сигналы последовательно с двух дней назад.
С большим удивлением, услышав это, король спросил: «Не могли бы вы объяснить, что именно произошло?»
Ла Тар ответил: «Солдаты охраны, находящиеся в резерве, отправились в академию, как только получили сигнал, но до сих пор не вернулись. Кроме того, несмотря на то, что несколько человек вошли в академию, ни один из них не вернулся. Таким образом, мы должны быстро направить официальную спасательную группу для расследования причин и спасения пропавших без вести как можно скорее».
Король сердечно согласился с предложением канцлера.
— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Сон 5-й год (388) 11 сентября
Король был обеспокоен, узнав, что они потеряли связь со второй группой отправленных рыцарей.
«Эти рыцари сильны, но даже они… Что, черт возьми, происходит внутри? Что нам делать в этой ситуации?» — сетовал король. Никто из его доверенных лиц не мог поднять головы, и поэтому король снова заговорил: «Не жалейте ничего, чтобы найти решение. Если ты этого не сделаешь, ты будешь следующим, кто отправится в академию.
— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Сон 5-й год (388) 12 сентября
Канцлер запросил частную аудиенцию у короля, и король удовлетворил эту просьбу.
Ла Тарт начал: «Я прошу прощения за то, что стал предвестником плохих новостей, но обстоятельства подсказывают, что мы не сможем раскрыть это дело, используя только силу Салема. По пограничной крепости, видимо, бродит уважаемый всеми народами мудрец и помогает простому народу. Я предлагаю вам пригласить этого мудреца во дворец и выслушать его совет по этому поводу».
Король ответил: «Видя, насколько безотлагательна наша ситуация, мы не можем откладывать это дело ни на секунду. Быстро беги к мудрецу и приведи его сюда».
— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Сон 5-й год (388) 17 сентября
Пришел мудрец. Когда он увидел безмолвную и леденящую атмосферу академии, мудрец покачал головой и сказал: «Слишком поздно».
Потрясенный, царь спросил мудреца: «Что значит слишком поздно?»
— Академия была заражена чем-то за пределами Мира Либера — с планеты, которую мы не знаем. Салемская академия больше не подчиняется логике и законам Свободы, в которой мы живем».
Потрясенный, король на некоторое время потерял дар речи. И когда он снова заговорил, он спросил: «Неужели… действительно нет способа?»
«Даже империя, наиболее развитая в магической инженерии, не может влиять на вселенную. Возможно, позже это станет для них возможным, но не с их нынешним уровнем технологий».
Настоящее было их препятствием.
«Мы должны стереть академию из этого Мира прямо сейчас. Это как отрезать гниющую часть тела, единственное, что мы можем сейчас сделать, это отделить это место от Либера. Я думаю, что могу сделать хотя бы это».
«Тогда те, кто внутри…»
Мудрец закрыл глаза и больше ничего не сказал.
(Отрезать)
После завершения масштабного барьера мудрец сказал: «Это только временная мера. Через сто лет проблема встанет снова. Я установил несколько устройств, чтобы помочь, так что потомки королевской крови Салема не должны забывать об этом факте.
— [Дневник Салема Офекиалиса] Король Е 1-й год (400) 19 марта
В честь 400-летия основания страны король устроил банкет. Пока все развлекались, вышел вперед канцлер Ла Тарт. Король взглянул на него, и тогда канцлер сказал: «Прошел год с тех пор, как король Е перешел в следующий мир, и 12 лет после того инцидента».
Король нахмурился и сказал: «Ты опять об этом? Вы заходите слишком далеко, канцлер, особенно в такой торжественный день. Почему ты всегда вспоминаешь эту историю каждый раз, когда встречаешься со мной?
Ла Тар ответил: «Но вы не должны забывать слова мудреца. Это проблема, которая возникнет снова в будущем. Даже если нам сейчас трудно решить эту проблему, мы должны продолжать упорно искать решение…
Король оборвал Ла Тарта: «Я тот, кто сказал, что мы должны построить эту академию? Я ли тот, кто вызвал проблему? Если нет, то почему вы должны навязывать мне проблему, которая была решена двенадцать лет назад и с тех пор не возникала?»
— Но Ваше Величество, как потомок королевской крови Салема…
«Останавливаться! Я не хочу это слышать. Уходи.»
Ла Тарт снова запросил частную аудиенцию у короля, но король не удовлетворил эту просьбу. Офицеры спорили. С того дня прошло двенадцать лет, а сигналы все еще исходили из того места, где раньше была академия (удалено).
* * *
Полночь. Чи-Ву привел Наннанга, Роара из Тихих Снежных Гор, Шадию и Хаву во дворец. Там их ждала Эшнунна, и вскоре она отвела их на пустое место, где ничего не было.
— Хм… я ничего не чувствую. Нангнан уткнулся носом прямо в пол и принюхался, наклонив голову. «Барьер? Я действительно подумал, что это странно, что такое огромное пространство, как это, осталось пустым в королевском поместье».
Шадия с тревогой повернулась влево и вправо, и Чи-Ву взглянул на нее.
— Ты был здесь раньше?
«Ну… я думала, что смогу кое-что здесь выиграть, так что…» Шадия попыталась закончить предложение. Казалось, ей было неловко признаться, что она пыталась украсть вещи на глазах у принцессы. Снежная Гора тоже ничего не ответила, только руками ерзала. Чи-Ву повернулся к Эшнунне. В отличие от своего обычного «я», Эшнунна выглядела очень усталой. Ее глаза были налиты кровью, а волосы спутались в беспорядке.
«Ты спал?»
«…Извини? Ах, нет. Почему?»
«Мне интересно, не беспокоишься ли ты о чем-то… ах». Затем Чи-Ву взглянул на нее сверху вниз и озорно спросил: «Ты беспокоился обо мне?..?»
«…Хаааа». Эшнунна очень глубоко вздохнула и покачала головой, неразборчиво бормоча: «Если бы ты был моим братом… я бы ударила…» Затем она сказала Чи-Ву: «Его там не было».
«Что?»
«Поскольку вы внезапно изменили свое решение, я пошел и поспешно просмотрел старые записи и обнаружил, что попытки решить эту проблему предпринимались еще со времен короля Сона».
— О, это так?
«Но это было все. Не было ни одного отрывка, который действительно привлек бы мое внимание… Какова настоящая причина, по которой вы передумали? — внезапно спросила Эшнунна. — Ты все время делал вид, что не собираешься помогать, а теперь говоришь, что должен идти… Опять что-то опасное случилось?
Это был не первый раз, когда Чи-Ву думал о ней так. Эшнунна действительно была умной принцессой. У нее была хорошая интуиция. В ответ Чи-Ву посмотрел на нее так, будто был тронут: «Короче говоря, ты действительно не могла спать из-за меня?»
«Вздох.» Эшнунна раздраженно посмотрела на Чи-Ву. Какой бы проницательной она ни была, Чи-Ву не смог скрыть от нее своего беспокойства; Эшнунна могла сказать, что Чи-Ву слегка нервничал, и что Чи-Ву шутил, чтобы успокоить его нервы. Она предположила, что у Чи-Ву были свои причины, и теперь он снова собирался решить проблему, которую мог решить только он. Имея это в виду, Эшнунна решила сказать несколько слов ободрения.
«Неужели здесь действительно есть барьер? Я алхимик, а также маг, но я совершенно этого не чувствую, — спросила Шадия, оглядываясь по сторонам. «Есть только два возможных объяснения: Барьер фальшивый и не существует. Или он настолько массивен, что мы даже не можем его правильно ощутить. Почему это было бы похоже на встречу муравья со слоном». В конце концов, если бы муравей увидел ногу слона, он бы подумал, что это столб, а не животное.
«Ну, допустим, барьер действительно есть… Можем ли мы его вообще открыть?»
«Да, он действительно есть, и мы можем его открыть», — сказала Эшнунна. Древний мудрец много раз говорил королевской семье Салема, что фундаментальная проблема в академии не решена и когда-нибудь снова поднимет свою уродливую голову; для такого дня он подготовил несколько устройств, чтобы будущие поколения могли попытаться решить проблему после разработки более совершенных технологий. Одно из устройств ограничивало право открывать и закрывать барьер кому-то из королевской крови Салема.
Эшнунна снова повернулась к Чи-Ву, молча спрашивая Чи-Ву, действительно ли он следил за ее взглядом. Теперь на лице Чи-Ву не осталось и следа юмора. Он выглядел серьезным, когда тихо кивнул.
«…Затем.» Эшнунна медленно подошла к тому месту, где раньше были главные ворота. Потом скатился!
«Подготовить.» Эшнунна глубоко вдохнула и обнажила острый кинжал. Напряженно глядя в ночное небо, она сказала: «Сейчас я открываю ворота». Она пронзила кончик одного из своих пальцев своим кинжалом.
Капать. Капли крови стекали между ее пальцев, и, стряхнув кровь с руки, она потянулась вперед и одновременно сказала: «Mam sanguinis…» Из ее рта вырвались непонятные слова. “Императиби Обиче…”
Видя, что их устройства не переводили язык автоматически, это оказалось заклинанием с очень старого и неизвестного древнего языка. «…остендас».
Эшнунна остановилась. В мире, как обычно, было тихо, и пространство проецировало только ночное небо. Ничего не произошло… или, по крайней мере, так казалось.
— Хм? Первым, кто заметил перемену, был Наннан с его острыми глазами. — Что, нянг? Сосредоточившись на пальце Эшнунны, хвост Нангнанг метнулся вверх. Взгляды всех последовали за ним, и Чи-Ву напряг глаза, чтобы присмотреться повнимательнее. Струйка крови прекратилась. Еще до того, как он упал на пол, он все еще завис в воздухе, как будто был погружен в космос. Как будто время остановилось. Более того…
Булькать!
Вокруг них была рябь. Воздух качался, как развевающийся на ветру флаг. Феномен постепенно расширил сферу своего влияния, и по всей местности стали циркулировать прозрачные волны. Наконец огромная, колеблющаяся фигура начала обретать форму и проявляться.
«Вау…» Это был чуждый опыт даже для героев, которые прошли через всевозможные трудности и невзгоды, и Шадия тихонько вздохнула. Чи-Ву тоже опустил голову. То, что скрывалось веками, понемногу открывалось.
«…»
Когда он снова поднял глаза, его глаза были полны мыслей.
