В тот день, когда Чи-Ву встретил Филиппа в подвале дворца, Чи-Ву спросил Эшнунну, есть ли место, где он мог бы найти полезное оборудование. Выражение лица Эшнунны тогда стало странным, и вместо того, чтобы думать, существует ли такое место, казалось, что она задавалась вопросом, должна ли она сказать Чи-Ву, что у нее на уме.
— …Ну, я думаю, будет нормально, если я скажу тебе. Глубоко подумав, Эшнунна попросила Чи-Ву немного подождать и куда-то удалилась. «Честно говоря, я не решаюсь тебе сказать, но поскольку ты победил бога…»
Затем, когда они вернулись наверх, Эшнунна открыла книгу с выцветшими страницами и медленно начала свое объяснение.
— А… Академия? Чи-Ву сильно моргнул, выслушав ее.
«Это событие произошло во времена короля Сеонга, согласно записям Офекиалиса, которые послужили основой для письменной истории Салема. Хотя короля Сонга почитали как великого и уважаемого лидера, записи показывают, что правление короля было омрачено ошибкой, которую он совершил».
Ошибка была «Салемская академия».
«У него были благие намерения при создании академии, и он принимал всех талантливых людей независимо от их возраста, пола и класса для своей страны. Королевская семья также покрыла все расходы, понесенные академией». Другими словами, это была не обычная государственная школа. Салемская академия была первоклассным учебным заведением, занимавшимся воспитанием талантов, которые впоследствии стали опорой будущего нации.
«Очевидно, создание и содержание академии стоило астрономических денег. Помимо опустошения казны, администрации нужно было упорно копить в течение нескольких лет и откладывать лишь минимальные эксплуатационные расходы на дворец. Например, один из классов академии был полностью сделан из волшебных камней. Это должно дать вам приблизительное представление о том, сколько все это будет стоить, верно?»
Пример Эшнунны мало что значил для Чи-Ву, но это был поистине удивительный подвиг. В земных условиях это было бы похоже на классную комнату, полностью построенную из драгоценных камней.
«Однако, потратив столько внимания и заботы на создание академии, они закрыли ее всего через три года по загадочной причине».
Они не просто закрыли школу. Следуя совету мудреца, король Сон стер академию, не оставив и следа. Он не только отказался от всех предметов внутри, он также бросил всех профессоров, студентов, рабочих и две спасательные команды, которые были отправлены в школу, оставив их полностью отрезанными от планеты Либер.
— Сигнал спасения все еще поступает?
«Я не знаю.» Эшнунна покачала головой. «В удаленной записи говорится, что они продолжают получать сигналы о помощи даже по прошествии 30 лет. Хотя в это трудно поверить».
— Так долго? Чи-Ву подумал, а затем спросил: «Можем ли мы считать, что связь с ними сейчас прервана?»
«Я не знаю. Сигналы могут все еще поступать. После того, как король Сон скончался, в записях говорится, что король Е никому не позволял даже поднимать тему академии. Кажется, король Чжон, преемник короля Е, снова попытался решить проблему, но… похоже, они не добились никакого прогресса. Эшнунна объяснил, что впоследствии то, что сказал мудрец, передавалось только членам царской семьи из поколения в поколение, а все остальное было потеряно в истории.
Чи-Ву задумчиво погладил подбородок. Это побудило Эшнунну спросить: «Почему? Чего бояться тому, кто может победить богов?»
«Дело не в этом…» Чи-Ву вежливо улыбнулся, «Мне интересно, действительно ли в этом месте есть то, что я хочу».
— А почему бы и нет? — спросила Эшнунна. «Думаю об этом. В тот период времени какие люди смогли бы раскрыть величайшее боевое мастерство?»
Чи-Ву подумал и тут же ответил: «Маг?»
— Да, маг. Эшнунна кивнула. «И кажется, страна не только поддерживала магов, но и вкладывала деньги во все, что связано с магией, например, в оружие, усиленное заклинаниями, или в предмет, сделанный ремесленником…»
Чи-Ву задохнулся. «Ах я вижу.» Если то, что сказал Эшнунна, было правдой, он смог бы получить пару полезных предметов. С другой стороны, это также заставило его думать, что это место будет более опасным, чем он думал. Вот почему он подумал, что должен поговорить об этом с Ру Аму, только чтобы узнать, что график Ру Аму не подходит; в конце концов, в тот день он решил сосредоточиться на тренировках, а не на приключениях.
* * *
‘Где это место…?’
Все было в руинах. Чи-Ву стоял один в опустошенном городе, где были разрушены здания, замки и все остальное. Весь мир окрасился в пепел, и вокруг него никого не было.
‘Что в мире…? Хм?’ Чи-Ву огляделся вокруг и ощутил странное чувство дежавю.
«Это…?’
Это была бывшая столица Салема. Поскольку он был в таких руинах, Чи-Ву не узнал его, пока не заметил несколько знакомых ориентиров.
— Но почему город в таком состоянии? Как будто город пал. Последнее, что он помнил, столица Салема, наконец, снова превращалась в город, в котором могли жить люди. Именно тогда Чи-Ву заметил кого-то. Он увидел медленно идущую к нему женщину в капюшоне и белом халате. И когда Чи-Ву заметил весы в ее левой руке, его глаза расширились.
— Леди Ла Белла? Появилась богиня, охранявшая равновесие и весы.
«Леди Ла Белла! Леди Ла Белла! Тело Чи-Ву пришло в движение, как будто у него был собственный разум. Вместо того чтобы думать о том, почему она здесь, Чи-Ву почувствовал сильное желание погнаться за ней. Но почему-то не смог. Несмотря на то, что Ла Белла явно шла медленно, как бы Чи-Ву ни бежал за ней, он не мог сократить расстояние между ними. Затем Ла Белла исчезла по назначению.
— Я знаю это место. Чи-Ву вздрогнул и остановился, чтобы отдышаться. Это место тоже показалось ему знакомым. Хотя он также был разрушен, он мог сказать, что это место, где раньше располагался королевский дворец, исходя из его планировки.
«Леди Ла Белла…» Чи-Ву отвел взгляд и сильно моргнул. Там, вдалеке, Ла Белла остановилась и стояла одна.
«Леди Ла Белла…?» Чи-Ву уже собирался инстинктивно последовать за ней, но остановился. Это было иначе, чем раньше. Его чувства подсказывали ему, что сейчас ему опасно приближаться к ней. И после того, как он некоторое время смотрел на нее издалека, Ла Белла медленно обернулась. Она медленно поклонилась, словно говоря ему, чтобы он посмотрел туда, где она была.
«Но я ничего не вижу…?» Все, что мог видеть Чи-Ву, — это серая пустота. Чи-Ву наклонил голову, и Ла Белла медленно подняла левую руку. Весы в ее руке были в идеальном равновесии, но как только она подняла их, весы качнулись в одну сторону. Он наклонялся все больше и больше, пока луч не стал перпендикулярен земле. Это был крайний дисбаланс, который, естественно, доставлял дискомфорт любому зрителю. Вскоре после этого Ла Белла указала на небо указательным пальцем пустой руки. Казалось, она говорила Чи-Ву смотреть вверх, а не вперед. Чи-Ву согласился и поднял голову, его челюсть сразу отвисла.
‘…’
Вздох! Чи-Ву тяжело дышал, резко просыпаясь и открывая глаза. Как только он сел, он огляделся и лихорадочно шарил по полу. Он бессознательно вытащил свою дубинку из сумки рядом с кроватью, но остановился, когда ясно оглядел свое окружение… Столица была такой, какой он ее помнил, и его замешательство начало утихать. Чи-Ву еще раз перевернул свой дом, прежде чем опустить дубинку, которую сжимал в тисках. Затем он глубоко вздохнул и опустил голову.
«Только что…» Это был сон, но сон казался ему таким реальным и свежим в его сознании. Обычно он забывал сны, как только просыпался, но только что приснившийся сон был иным. Его воспоминания об этом все еще были ясны в его сознании, и, прежде всего, появилась Ла Белла.
— Это не… в первый раз. После того, как Чи-Ву упал со скалы в горах Эвалая, Чи-Ву приснилась Ла Белла. И благодаря ее руководству Чи-Ву смог вернуться в мир живых из преисподней. Таким образом, Чи-Ву не мог просто отбросить этот сон как бессмысленный, и он был уверен, что была причина, по которой Ла Белла появилась и попыталась ему что-то показать.
«Это показалось мне мрачным предупреждением…» Чи-Ву изо всех сил пытался понять это, схватившись за голову. Он должен что-то упустить. Он вспомнил все, что произошло.
— Столица… Недавно я был во дворце. Чи-Ву отправился в королевский дворец под руководством Эшнунны и встретил там Салема Филипа.
— Это станет проблемой? Нет, не было пути. Ла Белла указала вверх, а не вниз, в подвал.
«Теперь, когда я думаю об этом, это не единственная вещь. Есть еще одна вещь, о которой она могла меня предупредить: о приключении. После того, как Эшнунна закончила с ним свои дела, Чи-Ву спросил ее, не знает ли она место, где он мог бы получить полезное оборудование. Он ожидал, что она, как принцесса, много знает, и, глубоко обдумав этот вопрос, Эшнунна сказала ему, что есть место, похожее на древние руины. А так как ей было трудно объяснить, что это такое, она предложила показать ему записи об этом.
Чи-Ву просмотрела записи, которые она для него нашла, и, узнав много нового об этом месте, он глубоко задумался о том, стоит ли ему идти туда или нет. Часть его думала, что лучше не ходить.
«Это выглядело слишком опасно». Это также было причиной, по которой он отказался от этого после разговора с Ру Амухом. Он не чувствовал необходимости идти туда, подвергая себя такому большому риску. Хотя он думал, что это позор, он всегда мог получить оборудование в другом месте.
— Но… это действительно связано с этим сном? Чи-Ву был ошеломлен. Он не мог придумать ничего другого, что могло бы быть связано. Он мог истолковать свой сон так, что Ла Белла велела ему отправиться туда, куда сказала ему Эшнунна, — отправиться туда, пока не случилось что-то серьезное. Похоже, это было более актуально, учитывая прочитанный им текст, в котором говорилось, что проблема может возникнуть снова.
«Хаааа…» Чи-Ву вздохнул. Долго и упорно размышляя об этом, он закрыл лицо обеими руками.
‘Я не знаю.’ По правде говоря, он не хотел идти. Он не хотел снова идти на еще один неизвестный риск. Это отличалось от того случая, когда ему пришлось иметь дело с богом. Он чувствовал физиологическое отвращение к этой идее, но не мог просто игнорировать проблему. Его беспокоило то, что если он ничего не сделает на этот раз, то оставит потенциальную проблему, которая может возникнуть в любой момент, нерешенной. Но опять же, возможно, он не смог бы предотвратить это. Из своего прошлого опыта Чи-Ву знал лучше, чем кто-либо другой, что лучше действовать всякий раз, когда он так себя чувствует.
«Это могло быть проявлением моего беспокойства. Или просто бредовый сон… черт возьми! Поскольку он не хотел уходить, он продолжал придумывать объяснения, которые могли бы оправдать его бездействие, но в конце концов Чи-Ву сильно покачал головой и стиснул зубы. Он не должен так отчаянно стремиться быть неторопливым и беззаботным в подобном мире.
«Но… даже если бы я решил это сделать, я не знаю, что делать». Чи-Ву изо всех сил пытался принять решение. Закрыв глаза, он сунул руку в карман. Хотя он пообещал никогда больше не полагаться на кубик, он чувствовал, что на этот раз ему нужно получить ответ через него, чтобы не совершить необратимую ошибку.
‘Пожалуйста.’
Глубоко вдохнув, Чи-Ву бросил кубик и помолился.
‘Пожалуйста…!’
[Перекатывая мировую веху.]
Кубик остановился на полу.
[Результат: ★★★★★]
[Исходное состояние [Благословение] Удача поглощена (75 → 69)]
[Поток мира извивается и разделяется.]
[Успех. Происходит инцидент.]
[Давным-давно бедствие, способное превратить мир в руины, возникло из-за жадности одного человека. Благодаря сообразительности мудреца мир смог избежать массовых разрушений, но проблема не исчезла полностью. Эта проблема теперь должна быть решена как можно скорее, и часть украденного мира должна быть возвращена. Чтобы исправить искаженный баланс, весы на мгновение откроют туннель и сопоставят балансы двух миров. 「Временно открываем проход, соединяющий два мира, и фиксируем разницу во времени.」]
Это было то, чего Чи-Ву боялся. Даже не отметив, что его бросок удался, он пробормотал: «…Черт возьми». Его глаза сузились, когда он прочитал парящее в воздухе сообщение.
* * *
Великолепное и величественное здание занимало перед ними обширную территорию. Даже входная дверь, у которой стояла Эшнунна, могла похвастаться огромной высотой и шириной. Но помимо огромных размеров, их взгляды приковало к зданию нечто совершенно другое. Во-первых, конструкция была полупрозрачной; оно казалось ненастоящим, как отражение в зыбучей воде. Хотя они могли видеть это своими глазами, это выглядело неосязаемым. Более того, никто из них не мог скрыть своего дискомфорта, глядя на здание. Они не знали почему, но чувствовали инстинктивное чувство нежелания приближаться, похожее на трепет человека, страдающего трипофобией, при виде скопления дыр.
— …Э… — Эшнунна коснулась двери и вдруг задрожала. Она не могла выразить это чувство словами, так как не была знакома с этим явлением. Она просто почувствовала сильный дискомфорт, исходящий от ее руки.
«…Это странно», — сказала Шадия, почувствовав внезапный огромный выброс маны. «Я не специалист по барьерам, но разве вы не говорили, что именно этот существует сотни лет? Но по какой-то причине поток маны в определенном месте особенно нестабилен».
«Ну… возможно, что-то плохое произошло изнутри», — сказала Нангнанг, и Шадия покачала головой.
«Нет, другие части барьера слишком целы, чтобы это могло быть так. Это всего лишь одно место…» Шадия сфокусировала взгляд и посмотрела в определенную точку, прежде чем продолжить тихим голосом: «В таких случаях это обычно означает одно. Кто-то знал о существовании этого места и уже ворвался внутрь.
Тишина затянулась.
«Это невозможно.» Эшнунна покачала головой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Этот барьер может быть снят только королевской кровью Салема».
— Это ты так думаешь, — коротко ответила Шадия. «Я признаю, что барьер хорошо спрятан и хорошо различает родословную, но даже я смог бы сделать достаточную брешь, чтобы пробиться внутрь, когда я был на пике; пока я знал, что он здесь.
Эшнунна побледнела. Кто она такая, чтобы спорить с героем, уже имевшим опыт спасения мира?
«У меня плохое предчувствие на этот счет…» Шадия не хотела продолжать дальше.
«На мой слух, похоже, что мы должны быстро войти, прежде чем что-то случится». В отличие от нее, Наннан ухмыльнулся. Казалось, он из тех, кого воодушевляют сложные испытания. «Поскольку похоже, что вход может исчезнуть в любой момент, давайте быстро подготовимся. Давайте сначала определимся с порядком входа. Я возьму точку, за ней гигант, алхимик, босс и серебристые волосы. Люди сзади, хватайте одежду человека перед вами». Затем Нангнан выступил вперед и быстро сказал: «Как только мы войдем, все должны сформировать круг вокруг алхимика по моему сигналу. Я, конечно, буду стоять впереди, босс и великан будут стоять слева и справа, а серебристые волосы будут сзади. Ни у кого нет претензий, верно?
— Почему ты ведешь себя, как тебе заблагорассудится? Шадия запротестовала; похоже, ей не нравилось, что Наннан командует людьми.
— Действуя, как мне угодно? Но в ответ Нангнан уставился на Шадию, как будто она была странной. «Мы отправляемся в экспедицию, чтобы выполнить просьбу. И босс привел меня сюда в качестве гида. Конечно, за ним будет последнее слово в важных решениях, но у меня есть право и ответственность решать, по какому пути нам идти и в каком направлении мы будем двигаться».
Шадия замолчал. Наннан был прав.
— Или ты просто не собираешься входить? Нангнан уставился на нее, а Шадия отвернулась. Чи-Ву внутренне вздохнул. Он сочувствовал ее чувствам, но у них не было выбора. Им нужно было поступить в академию, чтобы хотя бы исправить нарушенный баланс и не дать мечтам, которые у него были, стать реальностью. Ожесточив свое сердце, Чи-Ву схватил мантию Шадии за полы.
«…Пойдем.»
Группа направилась к качающейся двери — к тому месту, которое раньше было частью Либера, а теперь стало частью совершенно другого Мира. Когда они прошли через барьер, их зрение снова задрожало, как и то, что они видели снаружи. Это было почти так, как если бы они смотрели внутрь чаши с водой. Они также почувствовали другое ощущение, как только пересекли барьер. Как будто черная дыра засасывала их или растягивала разные части их тел. Это было совсем не приятное ощущение.
Чи-Ву начал беспокоиться; ему казалось, что он действительно попадает в другой мир. Обеспокоенный, он еще крепче вцепился в край халата Шадии. По прошествии неопределенного промежутка времени он увидел мигающий красный свет, который напомнил ему о квартале красных фонарей. Колеблющиеся волны, казалось, затихали и стихали, пока их окружение не стало в фокусе. Именно тогда Шадия внезапно остановилась, и Чи-Ву последовала ее примеру.
