После внезапной встречи с монстром в человеческой коже команда экспедиции решила отступить на второй этаж из-за травмы Снежной горы, хотя ситуация была беспокойной. С ампутированной рукой его травма выглядела довольно серьезной. Чи-Ву с тревогой посмотрел на него, но Снежная Гора и даже Хава, похоже, спокойно относились к его травме.
— Разве мы раньше не видели лабораторию? Почему бы нам не пойти туда первыми? Шадия заговорила, превозмогая авторитет проводника, но Нангнан не стал возражать и повел их к месту. Он знал, что Шадия намеревалась лечить там Снежную Гору. Роль, которую Шадия играла в команде, была магом, а также целителем, и во всех вопросах, связанных с ее ролью, проводник должен был следовать ее советам.
Вскоре после этого команда вернулась в помещение, похожее на лабораторию, под руководством Нангнана. Они уже обыскали комнату раньше, и Шадия быстро начала свои приготовления. Хотя все место было в беспорядке, ей удалось найти котел. Она достала из сумки ветку дерева и разожгла костер, прежде чем сделать стержень, чтобы повесить над ним котел.
— Было бы неплохо, если бы вы подготовились заранее.
«Я закончил приготовления. Мне просто нужно сделать последние штрихи».
Шадия ответила Нангнангу, налив в котел зеленоватую жидкость.
«Лекарство наиболее эффективно, когда я делаю его на месте. Затем…»
Шадия огляделась и попросила чистую тряпку. Хава протянул ей один. Шадия сказала, перекатывая его: «Мне нужно использовать это, иначе оно станет довольно громким».
— Спасибо за внимание, но в этом нет необходимости, — твердо сказала Снежная Гора. «Я привык к боли».
«О чем ты говоришь? Я не хочу, чтобы вы использовали его. Это для меня.»
Глаза Снежной Горы расширились. Верная своим словам, Шадия скомкала кусок ткани и засунула себе в рот. И как будто этого было недостаточно, она закатала края ткани так, чтобы ни одна из ее частей не выглядывала наружу. Чи-Ву безучастно смотрела, недоумевая, что она делает. Затем его глаза тоже расширились от шока.
Сделав несколько глубоких вдохов, Шадия положила обе руки на макушку и схватилась за женьшень в форме человека. Потом она изо всех сил потянула его.
«Угх, буууууу!» Издав сдерживаемый крик, Шадия постепенно извлекла женьшень из своей макушки. Ее глаза расширились и налились кровью.
«Мууууууу!» Несмотря на то, что она полностью заглушила себя, часть ее крика все же вырвалась из ее рта. Сначала это был ручей. Затем крик вырвался наружу, прежде чем внезапно прекратился, и глаза Шадии вернулись к норме.
«Буууу…» Шадия выдохнула, сдерживая дыхание, и ослабила ткань, которую крепко кусала. Ткань была пропитана ее шалфеем после того, как она его выплюнула.
«Что вы все на меня смотрите? Ты впервые видишь, как кто-то вытаскивает мандрагору? она спросила. Затем, как ни в чем не бывало, бросила добытую мандрагору в кипящий котел. Чи-Ву все еще явно не оправился от тяжелого культурного шока. Затем он понял, что его реакция может быть неуважительной по отношению к Шадии, а ее действия могут не иметь большого значения для героев. Однако, похоже, дело было не только в этом. Нангнан выглядел совершенно безмолвным, лицо Снежных Гор стало суровым, а Хава была на цыпочках, по-видимому, интересуясь состоянием макушки Шадии.
«… Вселенная действительно большая», — с изумлением сказал Нангнанг. И пока все были ошеломлены, Шадия напевала, помешивая горшок. Ингредиенты, которые она положила внутрь, закипели и образовали густой пар, после чего стали светло-зелеными. Затем Шадия охладила его, и лекарство было готово.
«Хотя я только регенерирую руку, я сделал много, так как твое тело большое», — сказала Шадия, наливая большое количество густой жидкости в большой таз. В больших руках Снежной Горы чаша выглядела как чашка обычного размера. Он возился с чашкой и колебался, но когда Шадия уговорила его быстро выпить, он крепко зажмурил глаза и выпил все залпом.
«Теперь все хорошо. Просто подождите немного. Лекарство скоро подействует, — сказал ему Шадия.
Чи-Ву с сожалением посмотрел на Снежную Гору, так как у великана было похоже, что у него расстройство желудка.
Хруст! Как и сказала Шадия, вскоре они получили сигнал в виде потрескивающего звука, исходящего от запястья Снежной Горы. Его отрубленные кости, казалось, росли, как ветка дерева. Появились белые ростки и стали больше. Вскоре он принял форму костей, и вокруг поверхности начала образовываться кипящая пена. Некоторое время спустя кожа и мышцы выросли и покрыли кости, прежде чем принять форму руки, и достаточно скоро ее покрыл плотный слой белого меха. Это было чудо, которое нельзя было объяснить современными технологиями.
«Как это?» Шадия положила обе руки на талию и вздернула подбородок, чтобы вызвать ответ.
Снежная Гора несколько раз сжал и разжал кулак с неловким выражением лица и кивнул. «Это намного лучше, чем обращение священника».
«Фу, фу. Считай, что тебе повезло, — гордо сказала Шадия, потирая теперь уже пустую голову. «Я хранил это в течение довольно долгого времени».
— Это снова растет?
«Конечно. Поскольку он растет благодаря питательным веществам моей маны, в моем нынешнем состоянии может потребоваться некоторое время, чтобы снова вырастить его.
«О…» Похоже, Наннан изменил свое мнение о ней после того, как стал свидетелем последствий лечения. Он выглядел весьма заинтересованным.
«Я собираюсь хранить оставшуюся жидкость в бутылке, но не могу гарантировать, что со временем она будет иметь такой же лечебный эффект. Вы все должны стараться как можно меньше травмироваться». После уборки территории Шадия спросила: «Ну, что мы теперь будем делать?»
Нангнан скрестил руки. Казалось, он глубоко задумался. «Чудовище в облике человека… Хотя у меня есть некоторые догадки…»
Сначала они думали, что девушка связана с Салемской академией. В конце концов, согласно теории Шадии, не исключено, что еще остались выжившие. Однако на самом деле девушка была чудовищем в человеческой шкуре. Они могли только догадываться, что это за чудовище. Согласно записям, Салемская Академия стала царством другого мира. Само собой разумелось, что там будут и существа из этого мира. Возможно, это они съели выживших из Салемской академии. Это бы все объяснило, но выводы делать было рано.
«Если смотреть снаружи, в этом здании всего четыре этажа», — сказал Нангнанг, облизывая лапы, на которых отросли острые когти. «Я думаю, что дополнительная информация поможет укрепить наши предположения. Мы уже залечили рану Снежной Горы и теперь знаем, как реагировать. Я предлагаю вернуться на третий этаж и возобновить расследование. Нангнан обратился к Чи-Ву за его мнением. Чи-Ву тихо кивнул, и таким образом экспедиционная группа покинула лабораторию.
— Ребята, у вас все хорошо. Давай просто пойдем на этот раз.
— прошептал Филипп.
— Похоже, этот парень, Эвал, хорошо подобрал тебе товарищей по команде. И то, что они были героями, могло бы облегчить с ними дело.
— Именно по этой причине вы в первую очередь наняли компаньонов. Вы не должны пытаться что-либо делать. Поскольку вы делаете что-то подобное впервые, держите руку на пульсе, наблюдайте и учитесь, пока вашей группе не понадобится ваша сила.
Им понадобится Чи-Ву в ситуациях, когда им придется сражаться со злой сущностью. Чи-Ву обладал способностью оказывать абсолютное превосходство над всем злом. Было очевидно, что нет никакой гарантии, что власть Чи-Ву подействует на загадочное существо. Чи-Ву пробормотал себе под нос, задаваясь вопросом, понадобятся ли когда-нибудь его силы, прежде чем поднять глаза. Они начали подниматься по лестнице, чтобы вернуться на третий этаж.
* * *
Как и планировалось, они начали исследовать третий этаж заметно медленнее, чем когда исследовали первый и второй этажи. С тех пор, как они впервые встретились с неизвестным монстром, охрана Нангнана была на пике. Однако их усилия оказались напрасными, так как ни на третьем этаже, ни на четвертом, который был верхним, ничего не появилось. В здании было тихо до жуткости.
«…Это странно.» Нангнан не выглядел довольным. Они получили некоторую информацию, пока поднимались на четвертый этаж, и сделали несколько разумных предположений на основании того, что они уже узнали; однако ни один из них не соответствовал их текущей ситуации. Если бы они обнаружили пару трупов монстров, они не были бы такими подозрительными, как сейчас.
«Я думаю…» На полпути к коридору Наннан повернулся, чтобы посмотреть на Шадию, и тихо сказал: «Должно быть, появилась переменная».
«Что? Переменная?» Шадия вопросительно посмотрела на Нангнана, недоумевая, почему он так пристально смотрит на нее. «Ах». Что-то пришло ей в голову, и она глубоко задумалась. Она вспомнила, что говорила раньше, а точнее, когда Эшнунна впервые открыла барьер. «Ага. Там была часть барьера со странным потоком маны…»
«Текущая ситуация может быть связана с этим, а может быть вообще неактуальна. Что мы можем сказать наверняка, так это то, что переменная — это то, о чем мы не знаем». Нангнан продолжил: «Я понятия не имею, как мы можем использовать эту переменную в наших интересах».
Переменная не всегда была плохой; определенно были времена, когда переменная оказывалась полезной для человека, который ее использовал. «Хм. Как бы я на это ни смотрел, текущая ситуация не соответствует имеющейся у нас информации. Это означает, что переменная изменила отношение между этими двумя…”
Нангнан внезапно перестал бормотать, и его глаза сузились, когда он посмотрел в конец коридора. Структура здания, которое они исследовали, была очень простой. На каждом этаже была лестница, ведущая на верхний этаж в центре, а по бокам от лестницы был проход. Со стороны казалось, что в здании всего четыре этажа, а этаж, на котором находилась экспедиционная группа, был четвертым. Таким образом, дальше идти было нельзя, и лестница действительно остановилась на четвертом этаже. Однако в конце коридора были ступеньки, ведущие вверх.
Это могло означать только одно.
— Это крыша. Тот факт, что там была дорожка, ведущая на крышу, не был проблемой. Однако было в этом что-то серьезно отталкивающее. Нангнан продолжил: «…Запах». С верхней части лестницы донесся сильный металлический запах и улегся. Фактически, они почувствовали перемену в какой-то момент после достижения четвертого этажа.
«Пахнет кровью. Это намного сильнее, чем то, что я учуял у входа. Нангнан дернул носом и повернулся, чтобы узнать мнение Чи-Ву. На крыше здания определенно было что-то зловещее.
Выражение лица Чи-Ву напряглось, когда он коротко ответил: «Давай поднимемся».
Нангнан тут же развернулся и полез наверх. Поднявшись по лестнице, они сделали поворот на 90 градусов и увидели железные ворота. Их лица потемнели, когда в нос ударил чрезвычайно резкий запах, который было трудно вынести.
— Он дошел до самого сюда. Ступени были залиты кровью, и крови было так много, что она просачивалась даже под железные ворота. — Я собираюсь открыть его. Снежная гора стояла впереди, и Наннан открыл дверь.
Все смотрели вперед с поднятой охраной, явно напряженные. Им не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что было на другой стороне.
«…»
Никто из них ничего не сказал, но все их брови были нахмурены. То, что они увидели, совпало с их ожиданиями. Просторная крыша была ярко-красной на фоне черного открытого неба. Повсюду валялись трупы не только людей, но и монстров, которые раньше были в человеческом обличье. Их съело чужеродное существо, и остались только их панцири. Не было бы преувеличением назвать жуткую сцену перед ними кровавым пиршеством. Причем тела были не разбросаны хаотично, а расположены через определенные промежутки. Геометрический узор был нарисован на полу крыши запекшейся кровью. Это было слишком гротескно, чтобы быть простым актом злого умысла.
«…Я не могу в это поверить…» Наннан изумленно замолчал. Там были не только человеческие трупы, но и трупы неизвестных монстров. Все они были зверски убиты. Кто в мире сделал это? Для чего? Ответ на эти вопросы находился в центре крыши.
Там было существо, которое выглядело слишком странно, чтобы быть человеком. Он сидел на вершине огромной кучи трупов, подперев подбородок одной рукой, словно погрузился в размышления, как «Мыслитель» Родена.
«…Я не знаю.»
Ниже шеи голое существо определенно выглядело как человек, но у него была голова желтовато-коричневой совы, как у человека с головой чучела животного. Более того, у него были крылья, как у ангела.
«Я не знаю. Я не знаю. Я не знаю. Я не знаю. Я не знаю.» Таинственное существо с головой совы моргало и бесконечно бормотало. — Что мне делать… — Он оглянулся через плечо на вход, встретившись взглядами с членами экспедиционной группы.
-…Что?
Чи-Ву услышал голос Филиппа.
– …Почему этот ублюдок здесь?
Чи-Ву взглянул на сильно нахмурившегося Филиппа. Похоже, он знал, кем был этот монстр-сова. Короткая тишина последовала за их взглядами, прежде чем монстр снова заговорил, нарушив тишину.
— …Это действительно уникальная комбинация, — сказал монстр рыжевато-коричневой совы. «Союз между человечеством и местными монстрами. Они заключили союз? Нет. Человечество уже идет к вымиранию. Но… — Сова-монстр на некоторое время наклонила голову и вздохнула. «Что бы ни случилось, бессмысленно продолжать думать об этом в этой ситуации».
Он встал и пошел вдоль груды трупов. Он выглядел крайне вялым и скучающим до такой степени, что выглядел утомленным. — Учитывая ситуацию, я отложу личные дела в сторону. Судя по его тону, казалось, что он делает большое одолжение экспедиционной команде.
Сова-монстр подошла к ним и спросила: «Скажите, как вы сюда попали?»
Экспедиционная группа молчала. Они думали, как им ответить. Несмотря на то, что существо перед ними определенно было монстром, он пытался поговорить с ними. Должны ли они просто начать драться, или они должны ответить на предложение разговора? Решение оставалось за руководителем этой экспедиции.
Таким образом, Чи-Ву сначала повысил голос и спросил: «Кто ты?»
«…Мне?» Сова-монстр моргнула. — Хм… если подумать, я не представился. Он зафиксировал свою позу и положил одну руку на грудь. «Пусть все решит бой. Я Маркиз Великой Империи Демонов, и…» Он раскрыл свою личность с чрезвычайной вежливостью. «Я 63-й демон из 66 избранных демонов, Верховный Демон Андрас».
