Они шли и шли. Никто не говорил и вместо этого сосредоточил все свое внимание на ходьбе. Люди боялись, что они рухнут на землю, как только они остановятся, и продолжат идти, будь то ночь или день. Выигранная битва, казалось, не так уж много значила сейчас.
Половина из них выжила, и теперь оставался вопрос, смогут ли они выжить в условиях жажды и голода. В частности, у Чи-Ву не было сил даже говорить, и он был в крайне тяжелом состоянии. Его горло горело, как будто он проглотил раскаленные угли. У него закружилась голова, и он понял, что у него болит желудок от длительного голодания. Он больше не чувствовал своих ног. Однако он знал, что должен терпеть, и надежда, что все станет лучше, когда они прибудут в пункт назначения, заставляла его продолжать.
Нечто подобное произошло в Хрониках Трех Королевств. Когда солдаты Вэй изо всех сил пытались продолжать марш из-за сильной жажды и истощения сил, Цао Цао сказал своим людям, что, если они подтолкнут себя еще немного, они скоро смогут иметь столько плодов сливы, сколько захотят. Рты солдат наполнились слюной при мысли о кислом вкусе сливы, они на время забыли о жажде и сумели добраться до места назначения раньше. То же самое было и с рекрутами, и с туземцами. Если они пройдут еще немного, то вскоре насладятся безопасностью крепости, теплым сном, найдут еду и питье. В этих надеждах они заставляли двигаться свои холодные, тяжелые ноги. Когда на следующий день солнце взошло на середину неба, они наконец увидели пункт назначения.
Все перестали ходить.
«…» Эшнунна подняла глаза и увидела старый, обветшавший замок, соседствующий с совершенно вертикальной высокой горой.
«…Мы приехали.» Когда она покидала базовый лагерь, она задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь добраться до места назначения. В конце концов, она добралась до этого места живой. Услышав ее, все заставили свое полумертвое тело снова двигаться и с трудом двинулись вперед. Чи-Ву тоже вскрикнул.
Крепость стояла на кургане, а рядом с крепостью протекала река. За ним возвышалась крутая гора. Он соответствовал названию «Крепость Небес». Люди бежали в спешке. Под каменным мостом, который соединял вход в крепость, была река, петляющая снаружи, как естественный ров. Вид воды вызвал у всех безумный блеск в глазах. Первые герои, достигшие крепости, встали на колени, прежде чем сунуть головы в реку. Они глотали воду, как будто были одержимы, и только поднимали голову, чтобы вдохнуть, прежде чем снова погрузить головы в воду.
«Можно ли нам пить эту воду?» — мрачно спросил один человек, но никто не обратил внимания.
«Пусть будут! В лучшем случае у них немного поболит живот!»
Боль в желудке казалась небольшой платой за утоление жажды, и все сделали большие глотки. Чи-Ву тоже сходил с ума по воде. Сначала у него еще хватило присутствия духа пить из сложенных чашечкой рук, но вскоре он засунул голову под воду, как и другие, не столько пил, сколько вдыхал воду, пока не почувствовал, что его горло вот-вот разорвется. Казалось, что его пересохший пищевод наконец-то регидратировался. Это освежало, так освежало, что ему хотелось кричать и кататься по земле.
Напившись до боли в горле, Чи-Ву покачал головой под водой, как сумасшедший. Он не мог как следует помыться с тех пор, как приехал в Либер, и у него чесался скальп. Он чувствовал себя лучше, просто находясь в воде.
«Хааа!» Чи-Ву вынырнул из воды, когда больше не мог сдерживать дыхание. С холодной водой, стекающей по его голове, его туманный разум, казалось, вернулся в свое первоначальное состояние. Солнечный свет, сияющий на нем, казался теплым, и его жгучая жажда улетучилась, словно смылась с него. Постояв какое-то время безучастно, Чи-Ву обернулся.
«Ха!» Эшнунна подняла глаза, встряхивая промокшими волосами, вода стекала по лицу. Она несколько раз сильно моргнула, прежде чем повернуться к Чи-Ву, чувствуя на себе его взгляд. Чи-Ву ухмыльнулся. Это было не очень смешно, но почему-то он расхохотался. Эшнунна на мгновение выглядела ошеломленной, но вскоре тоже беззаботно рассмеялась. Вскоре все вокруг последовали их примеру. Да, это было. Вот что значит быть живым.
Утолив жажду, рекруты и туземцы вошли внутрь крепости. Они бдительно следили за своим окружением на случай, если там затаились враги, но их сердца были не в этом. Это было понятно. В случае с Чи-Ву… Хотя он не голодал все время с момента прибытия в Либер, он никогда не ел досыта. На самом деле, он всегда прекращал есть задолго до того, как насыщался. Вдобавок ко всему, последние две недели он голодал; особенно в последнюю неделю он ничего не ел.
Он подумывал перекусить, чтобы утолить голод, но не смог, так как жажда усилилась бы еще сильнее. И теперь, после утоления жажды, от воды в желудке он чувствовал себя еще более голодным. Теперь его тело требовало еды, и его желудок был не единственным, который урчал поблизости.
«Шум может предупредить других о нашем местонахождении». Зелит криво усмехнулся.
Чи-Ву ответил самоуничижительной улыбкой, осмотревшись вокруг. Крепость была — как бы ее описать? Он был похож на крепость насквозь. Прямоугольное сооружение стояло в объятиях каменных стен и состояло не из одного слоя. За окраиной крепости был еще один круг стен, а между ними были другие каменные строения, плотно сложенные в форме «ᄀ», «ᄂ», «ᄃ», «ᄅ». Короче говоря, стен замка было три слоя; и это был еще не конец.
«Почему путь такой сложный?»
За тремя слоями стен был какой-то лабиринт. Путь был настолько сложен, что приводил в ярость тех, кто вступал на него впервые. Он был узким, невероятно ухабистым и извилистым. Миновав еще одну стену замка, они подошли к месту, которое могло заставить нарушителя раздраженно воскликнуть: «Какой дерьмовый способ вести войну!»
Водоем и территория вокруг него выглядели эффективными для борьбы с небольшими силами противника. Крепость обычно была устроена таким образом, строилась в основном с целью обороны и обеспечивала минимум функций для проживания гражданского населения.
«Владыка этого места, должно быть, очень усердно работал, чтобы выполнить свою роль», — заметил Зелит.
— Да, ты прав, — ответил Эшнунна. Она объяснила, что маркграфа, построившего эту крепость, называли «Божественным стражем Салема», и эта фигура была одной из главных причин, по которой Салем мог так долго поддерживать королевство среднего размера с ограниченной территорией.
«Такой тщательный человек приготовил бы достаточное количество еды, верно?» — с надеждой спросил кто-то.
Пройдя по узкой тропинке, они вышли на широкое пространство, похожее на квадрат. Зелит на мгновение остановился и глубоко вздохнул. Убедившись, что врагов больше не осталось, он предложил всем им поискать товары, особенно еду. Никто из героев не обращал на него особого внимания, и как только Зелит закончил свою фразу, все разошлись, как муравьи, даже не сбившись в группы. Эшнунна и туземцы, которых она возглавляла, были единственными, кто демонстрировал какое-то подобие порядка.
Примерно через два часа герои снова собрались на площади с разочарованным выражением лица. Все вернулись с пустыми руками. В это трудно было поверить, но в крепости для них не осталось еды. Они нашли комнату, которая выглядела как склад, но она была совершенно пустой. Они также нашли частные объекты, но в этих местах было немного, и определенно не было еды. Позже они искали везде, куда бы ни пошли, но не нашли ничего, что можно было бы съесть. Хотя они нашли надежное укрытие, большое количество оружия и перчаток и обеспечили достаточное количество воды, им все еще не хватало самого важного.
— Ты что-нибудь нашел?
— Нет, а ты?
Этот вопрос жадно повторяли каждому вернувшемуся герою, но ответ всегда был один и тот же.
«Нужно ли нам снова есть корни травы, смешанные с грязью?»
«Я не уверен, что у нас будет даже это. Разве ты не видел? Вокруг нас скалы без зелени».
«Тогда есть ли в реке рыба?..»
«Я смотрел в воду широко открытыми глазами, но не мог разглядеть даже ни одного бледного голавля».
Их надежда потускнела и в конце концов уступила место безнадежности, поскольку все потенциальные места для еды были уничтожены. У них уже не было сил двигаться. Все лежали на площади и безучастно смотрели в небо.
— …Ха. Кто-то вздохнул. «Почему мы прошли через все эти трудности, чтобы прийти сюда….?» Герой сокрушался, как будто их перспективы причиняли ему физическую боль. Нужно было иметь волю даже к жизни, и чем больше была надежда, тем больше отчаяние после разочарования. Был предел тому, сколько человек может вынести с помощью чистого песка. Подобно тому, как свеча, горящая самым большим огнем, вдруг погасла, когда все поняли, что им нечего есть, их воля к жизни сильно поубавилась, и все, чего они сдерживали, вырвалось наружу. В конце концов, их перспективы были жалкими; в нынешней ситуации не исключено, что люди на следующий день начнут умирать от инфицированных ран или от голода.
Положение Чи-Ву было по крайней мере немного лучше, чем у остальных. Он подумал, не пришлось ли ему убрать все закуски из своей сумки, как вдруг услышал шум. Это было похоже на вращение колес. Герои, лежавшие на земле в отчаянии, не реагировали на шум. Однако по мере приближения шума один или два из них поднимались и поворачивались в сторону шума.
— Простите, что заставил вас всех ждать. Эшнунна появилась у туземцев как богиня.
«Мы нашли еду», — сказала она. Туземцы и она несли несколько тяжело нагруженных мешков.
Герои выглядели сбитыми с толку; их глаза расширились, когда туземцы вытащили вещи из мешка и приготовились разжечь костер.
«Еда? Это действительно еда?»
«Где…!»
— недоверчиво спросили они.
Эшнунна ответила так, как будто то, что она сделала, было пустяком: «Было время, когда божество-хранитель Салема сражался против армии империи, в четыре раза превышающей его собственную, и победил, не потеряв ни одного солдата. Он смог сделать это, потому что он сжег все запасы продовольствия врага вместе с войском, которое он тайно отправил за пределы крепости. После этой битвы маркграф сказал нечто весьма мудрое: «Нет ничего глупее, чем оставлять все запасы продовольствия в одном очевидном месте в начале войны».
Короче говоря, Эшнунне и туземцам удалось найти запасы продовольствия, которые маркграф тщательно спрятал в нескольких местах. Ну, это сейчас не имело значения.
«Пожалуйста, подождите немного. Мы скоро приготовим еду».
Все новобранцы разразились аплодисментами. В конце концов, никто не был освобожден от власти еды, и каждый из них смотрел на принцессу с благодарностью и любовью. Некоторые из них также обратились к Чи-Ву, задаваясь вопросом, что было бы, если бы они объявили Эшнунну предательницей и убили ее. Новобранцы не смогли бы найти продовольствие, даже если бы им удалось добраться до крепости после всей борьбы.
Туземцы разожгли огонь и вскипятили воду. Вскоре они достали ингредиенты и начали готовить. Как только Эшнунна раскладывала еду по тарелкам, все боролись за свою долю. Еда исчезала в мгновение ока, а некоторые даже наливали еду прямо в рот из тарелок и тут же доедали.
— Я же говорил тебе перестать так много есть!
— Ты только что поел!
Был даже шум людей, споривших о своей еде.
«Сколько еды у нас осталось? Я рад, что мы их нашли, но мы должны сохранить как можно больше…»
«Еды нам хватит на месяц, даже если все будут есть три раза в день. Я не могу этого гарантировать, но я думаю, что мы можем найти больше, — ответила Эшнунна так, как будто ожидала такого вопроса.
— У нас столько?
«Теперь стало намного меньше… ртов, которые нужно кормить».
Зелит поджал губы и тихо подтолкнул тарелку вперед. Пока Эшнунна и туземцы сосредоточились на приготовлении пищи, герои стали спокойнее. Чавкать, чавкать, чавкать! Все, что можно было услышать, это звуки еды.
«Ням! Вкусно!
Они были так голодны, что вдыхали пищу, а не ели ее. Чи-Ву не был исключением. Еда, которую он ел, напомнила ему суп с клецками, и он проглотил их, не пережевывая. Вкус был не особо важен. Единственное, что их беспокоило, так это то, что у них была съедобная еда для людей и теплый бульон. Слишком быстро допив одну тарелку, Чи-Ву встал. Ему казалось, что ему нужно было как минимум пять тарелок, чтобы чувствовать себя сытым. Все явно чувствовали то же самое; перед туземцами, подающими еду, выстроилась длинная очередь. Когда Эшнунна увидела Чи-Ву, она посмотрела налево и направо, прежде чем быстро бросить большой кусок вяленого мяса, пропитанного бульоном, в его миску. Ее навыки в краже дополнительной еды были огромными, и Чи-Ву поднял бровь и одними губами спросил: «Почему?»
«Крекеры». Эшнунна также произносила слова губами, а не произносила их вслух.
‘Что?’
‘Крекеры.’
Чи-Ву на мгновение задумался, прежде чем снова шевельнуть губами. ‘Ой. Я не могу дать вам больше.
Эшнунна фыркнула и пробормотала: «Какая скупость».
Судя по словам, которые смог разобрать Чи-Ву, она, казалось, поняла, о чем он говорил, и он был благодарен, что она не забрала то, что дала ему. С радостным чувством в сердце Чи-Ву вернулся на свое место и украдкой откусил большой кусок мяса.
«Ты знаешь.»
«Уф!»
Суп попал не в ту трубу и вышел из носа Чи-Ву, заставив его задохнуться. Пока он сильно кашлял, Зелит с беспокойством посмотрел на него.
«С тобой все в порядке?»
«О да. Пожалуйста, продолжайте.» Чи-Ву всхлипнул и вытер слезы.
«Я думаю, что это испытание. Путешествие, которое мы прошли с момента прибытия на Либер, было задумано как испытание, чтобы выяснить, подходим ли мы для того, чтобы служить героями на этой планете». — сказал Зелит, похлопывая Чи-Ву по спине. «Сейчас это не так распространено, но я слышал, что в прошлом были случаи, когда героев вызывали на места и заставляли доказывать свою квалификацию по прибытии».
Чи-Ву понимающе наклонил голову и спросил: «Вы говорите об обучении?»
«Хм, учебник…» Зелит ухмыльнулся, прежде чем скрестить руку и сказал: «Учитывая нашу ситуацию, кажется более правильным назвать это обрядом посвящения, а не обучением. Теперь, когда мы завершили обряд посвящения, возможно, наконец-то начнется обучение.
Чи-Ву бездумно кивнул. Если то, что сказал Зелит, было правдой, теперь им придется выполнить несколько условий, чтобы утвердиться в этом мире — и это будет частью обучения, которое им нужно будет пройти.
«Учебник, наконец». Чи-Ву медленно жевал кусок мяса и хихикал. «Это действительно сложно для учебника».
«Да, ты прав», — мягко улыбнулся Зелит и ответил, прежде чем повернуться и посмотреть вперед.
Большинство, похоже, уже насытились и разговаривали во время еды.
«Я собираюсь построить здесь гостиницу! Гостиница! Эвал Севару страстно кричал, плюясь. «Кому нужны такие вещи, как магазины оружия или зелий? Все живые существа нуждаются во сне и нуждаются в месте для сна. Люди наверняка соберутся в гостинице. В поисках еды Эвал нашел частное заведение и всем говорил, что он называет бабки; никто бы не отнял у него.
«Да, в городе должна быть гостиница».
«Вместо этого я хочу ресторан», — радостно сказала Ру Хиана. «Вернувшись из приключения, я хочу пойти в ресторан и заказать целую кучу мяса, не умываясь. Бокал хорошего пива к этому был бы великолепен… Ха!» Она присела и ухмыльнулась при этой мысли, трясясь от сдерживаемого смеха.
«Я хочу основать гильдию, — сказал Аллен Леонард. «Как приключенческая гильдия. Я всегда мечтал стать мастером приключенческой гильдии».
«Гильдия приключений звучит неплохо, но разве нам не понадобится храм?»
Каждый озвучил свои мечты и мнения. Зелит молча выслушал их, прежде чем повернуться к Чи-Ву и спросить: «Что ты думаешь?»
Чи-Ву остановился на полпути, чтобы насладиться мясом. Он думал, что Зелит требует от него ответа, потому что видел, как Эшнунна тайком кладет мясо в его тарелку. Однако вокруг тоже стало тихо, и все остановились, чтобы посмотреть на Чи-Ву.
‘Что? Почему? Почему?’ Чи-Ву чуть не выпалил множеству глаз, уставившихся на него, когда он просто хотел закончить свою еду. Однако он не мог сказать этого в нынешней атмосфере. «Серьезно, такое ощущение, что все ждут, когда я произнесу тост на званом ужине».
Чи-Ву облизнул губы и тихо сказал: — Ну… я уверен, что сейчас это будет трудно сделать. В конце концов, построить город было делом непростым. «Но в первую очередь мы должны увеличить нашу выживаемость. Затем мы должны разработать метод безопасного приема будущих новобранцев». Когда люди собирались, образовывался коллектив. Затем появились ранги, и было создано общество.
«Количество людей, которые у нас есть, также является проблемой», — продолжил Чи-Ву. Работа не прекращалась только потому, что им удалось построить общество. Десятки людей составляли самое большее деревню. Таким образом, подсчет населения был важен, так как это было бы силой общества. «Мы могли получить кочевников или захваченных туземцев с других территорий. Может быть даже больше выживших из седьмого рекрута, о которых мы не знаем… Может быть, мы можем подумать о заключении союза с другими разумными расами. Только тогда они смогут иметь какое-либо экономическое, военное, политическое и географическое влияние в регионе.
«Эта крепость будет временной. Нам нужно больше места. Может наступить время, когда нам нужно будет атаковать столицу. Вместо того, чтобы урбанизировать эту крепость, мы должны использовать это место как ступеньку к тому, куда мы идем. Но кроме этого, есть еще так много дел… Сейчас все кажется таким пугающим, но… — Чи-Ву пошевелил ложкой в миске. Затем он поднял голову и сказал: «Но давай все же попробуем. Давайте попробуем построить гостиницы, рестораны, гильдии, храмы…”
Чи-Ву обернулся и посмотрел на лес. «Как мечтали те, кто приехал, и те, кто был здесь, давайте воплотим наши идеалы в реальность. Я верю, что наши истории и то, через что мы прошли сегодня, в будущем войдут в легенды». Однажды на эту планету может прибыть больше героев, и они зададутся вопросом, правдивы ли легенды. — Вот что мы должны сделать. Чи-Ву кончился, и на площади стало тихо.
Никто не разговаривал, но все, казалось, были глубоко задуманы. Все согласно кивнули. Возможно, 20-й или 30-й, а может быть, и 50-й рекрут — стыдно было бы называть их тогда «рекрутами», но тем не менее — попадая сюда, оказывались бы совсем в другом месте. Герои были уверены в этом; придет день, когда этот мир перестанет быть пустым и бесплодным, а станет местом, где герои смогут выполнять свой долг как обычно; день, когда кто-то утверждал, что герои из Поднебесной спали в стихиях, свернувшись калачиком, день за днем их преследовали враги и чуть не умерли от голода, люди отмахивались от них как от простой шутки.
Картина, нарисованная Чи-Ву, наполнила всех надеждой. Они запечатлели возможность в своих сердцах, веря, что день обязательно наступит. Однако, даже если бы такой день действительно наступил по прошествии длительного периода времени, никто не знал, сколько из них на этой площади доживут, чтобы стать свидетелями этого.
