Книга 1: Глава 34 — «История о том, как город искателей приключений был завоеван армией безумных «муравьев» — часть 3».
Тело капитана Стоунволла напряглось, когда их окружила черная пустота. Значит, этот «Альфа» наконец-то решился на контратаку? Что ж, он и его Федерация скоро узнают, как он ЗАСЛУЖИЛ имя «Стоунволл».
Он оглядел комнату, наблюдая, как несколько точек света быстро заполняют пустоту, пока не появилась визуальная какофония кружащихся огней, которую он никогда раньше не мог себе представить.
Как он мог? Он никогда не видел «настоящих» звезд и галактик, не говоря уже о Млечном Пути. Все знали, что «Звезды» Небосвода были не более чем мощными источниками Духовной Энергии и Маны, оставленными их предшественниками, пытавшимися прорваться. Даже Солнце и Луна были просто наиболее заметными сигнатурами Духовной Энергии и Маны соответственно, хотя никто не мог понять, как они так свободно перемещаются по Небосводу, не говоря уже о таком тандеме. Некоторые даже подозревали, что они были «Источником» всей духовной энергии и маны, хотя этот вопрос можно было бы обсудить.
У каждой нации и культуры были свои предположения; Маги континента Гайя поклонялись Мировому Древу как источнику всей Маны, в то время как Храмы Прима утверждали, что именно их Покровители благословляют мир различными энергиями. Никто «на самом деле» не знал правды, а если и знал, то держал ее при себе.
Достаточно сказать, что капитан Стоунволл был одновременно встревожен и встревожен этой сценой. По крайней мере, на одно сердцебиение; в следующий момент его глаза сузились, когда его разум перешел в боевой режим, вбирая в себя столько деталей, сколько мы могли. Был ли это какой-то массив атаки? Может телепортационная? Нет, несмотря на то, что Стоунволл не мог этого видеть, даже с его сверхчеловеческими чувствами, он все еще мог «чувствовать» кушетку под собой. Теперь, когда он посмотрел, трое Волков перед ним все еще казались сидящими, даже если они выглядели так, будто парили ни на чем. Слуги тоже были там, где стояли, хотя их спокойная внешность начала трескаться под давлением событий собрания и этого нового развития событий. Хаос, похоже, не затронул только главного дворецкого и старшую горничную.
Значит, это был какой-то массив Иллюзий? Это казалось наиболее вероятным, но тогда почему он не чувствовал ни духовной энергии, ни маны? Правда, были следовые количества, но не больше, чем могли выделяться некоторые обычные материалы. Черт, обычный камень из достаточно глубокой долины Кровавой Реки излучал бы столько же. Однако этого было недостаточно для создания такой сложной и детализированной иллюзии. Кровь капитана Стоунволла слегка похолодела при мысли о том, какие навыки и сила потребуются, чтобы спрятаться от всех людей. Если бы это был просто шокирующий артефакт, он мог бы выдать это за простое замешательство, но теперь это? Один раз было случайностью, Дважды было подозрением.
Теперь, когда он подумал об этом, трое на диване напротив него и двое охранников по бокам были странно спокойны. Ожидали ли они этого? Сколько они уже видели? Уже не в первый раз с тех пор, как пропавшие без вести вернулись через ворота Халиросы, капитан Стоунволл задался вопросом, какие события могут заставить барона Леви Эшдейла вмешаться. И, как и во все другие разы, ему не нравились ответы, которые он мог вообразить.
Пока Стоунволл собирал энергию для противодействия, в центре комнаты появился сияющий шар света. Он качнулся на мгновение, когда раздался голос. Оглядываясь назад на этот момент в последующие недели, Стоунволл не раз ловил себя на мысли, как… странно звучал голос. Самое близкое, что он когда-либо мог описать, было «Абсолютный Нейтралитет». В голосе не было ни интонации, ни тона, ни ноты, по которым можно было бы что-то различить. Мужчина, женщина, молодой, старый, акцент или эмоции, ничего. Стоунволл даже не мог быть уверен в «виде» говорящего. Как будто это были не произнесенные слова, а слова, озвученные, слова в их чистейшей форме.
«Начался процесс сканирования, оставайтесь на месте».
С этими словами из шара вырвалась дюжина лучей зеленого света; каждый направился ко лбу каждого человека в комнате. В мгновение ока Стоунволл бросил барьер или ману, как и несколько более быстрых слуг. Как ни странно, ни один из пятерых перед ним не пошевелился, как и старший дворецкий и горничная. Это было все для не; однако, ко всеобщему шоку, луч прошел сквозь их защиту, как если бы это был безвредный свет, и попал им прямо в голову. Стоунволл начал хаотично поворачиваться и извиваться, пытаясь разорвать контакт, когда снова прозвучал голос.
«Выполняется сканирование, пожалуйста, оставайтесь на месте».
За этим последовал голос Эшдейла, спокойно говорящий через невидимый стол.
«Спокойно, Урик. Это никому не причинит вреда. Просто узнаешь, что ты за человек».
Стоунволл остановился, прищурив глаза на своего друга. Правда, никакой формы кровожадности или злого умысла он не обнаружил. Но это не имело большого значения, если бы прошла последняя дюжина минут, тем более, если бы это была какая-то форма менталистской техники, как предложил Эшдейл. Это объясняет, почему раньше он изо всех сил пытался что-то почувствовать; несмотря на всю силу Стоунволла, Псионическая Сила была единственной энергией, которую он всегда изо всех сил пытался схватить.
Это также объясняет продвинутую Марионетку, кажущееся странным поведение вернувшихся авантюристов и таинственных покровителей, которые могли позволить себе такие могущественные артефакты. Стоунволл молча еще раз обдумал возможность причастности Авалона к этим делам, какой бы маловероятной она ни казалась.
Если это так, то Стоунволл должен был серьезно задуматься над тем, может ли он доверять хоть чему-то, что говорит его старый друг. С другой стороны, если в дело вмешался Менталист, достаточно сильный, чтобы заставить так много могущественных авантюристов (включая Эшдейла) и скрыться от ЕГО чувств, капитан Стоунволл должен был подумать, не был ли он уже скомпрометирован. Неужели старость наконец-то начала тупить его клинок?
Медленно Стоунволл вернулся в сидячее положение, мысли проносились у него в голове, пока он обдумывал возможности и контратаки. Возможно, у него не было столько опыта или защиты от псионической силы, сколько от духовной энергии и маны, но он был далеко не беспомощен. Он начал быстро отделять части своего разума от барьеров Ки. Это было не идеально; он не мог заблокировать свой сознательный разум, чтобы наблюдающий менталист не осознал; но это позволило бы ему сохранить какую-то маленькую часть себя как «себя» на случай, если он будет очарован. Оттуда он мог бы наблюдать, а если бы представилась возможность, нанести решающий удар противнику, считавшему его марионеткой.
Это был его лучший выбор на данный момент, по крайней мере, пока он не узнал больше об этой угрозе и их возможностях. Если Авалон и Великий Провидец сочтут Халиросу пустяком, они скоро усвоят тот же урок, который Клан Пробужденных Зверей и другие Великие Столпы слишком хорошо усвоили.
Через некоторое время сияющий шар перестал вращаться, а зеленые лучи исчезли. И снова заговорил странно нейтральный голос.
«Сканирование завершено. Начинается обучение по интеграции Новой Мировой Федерации. Пожалуйста, подождите».
Сфера вспыхнула ярким светом, когда она начала смещаться и вращаться, как будто что-то давит на нее изнутри. Затем внезапно он раздулся и лопнул со звуком звонка и снопом искр. На его месте стояла… женщина? Нет, не просто женщину, самую красивую, потрясающую женщину, которую Стоунволл когда-либо видел в своей жизни.
Она стояла на столе-невидимке, рядом с гигантским муравьем по имени Альфа, в развевающемся платье из звездного света и серебра, непохожем ни на что, что он когда-либо видел, накинутое на ее гибкую фигуру. Она была маленькой, по крайней мере по сравнению с большинством авантюристов, которых привыкла видеть Стоунволл, не выше 5 футов 5 дюймов, но сияющая улыбка на ее бледном, слегка веснушчатом лице, казалось, преувеличивала ее присутствие. В сочетании с ее поразительными зелеными глазами, которые сияли яснее и ярче, чем любой драгоценный камень, который он когда-либо видел, и большой гривой вьющихся волос цвета пламени, Стоунволл поймал себя на том, что смотрит безучастно, слегка приоткрыв рот в полном очаровании.
Маленькая женщина кружилась в своем серебряном сияющем звездами платье, раскинув руки, словно всматриваясь в невидимую толпу, прежде чем заговорить, ее голос был веселым и мелодичным, как у ангела.
«Энннн Джей-Джей на сцене! Придет к вам в прямом эфире из…»
Женщина остановилась, ее лицо на мгновение застыло, словно застыв во времени. Когда она снова пошевелилась, она слегка нахмурилась, что выглядело совершенно чужим.
— …Я… вообще-то не уверен, где мы. Эй, Альфа, что, черт возьми, ты сломал НА ЭТОТ раз?
Альфа вздохнул и заговорил, его голос контролировался.
«Я объяснил это тебе в прошлый раз, Бета; я знаю столько же, сколько и ты. И я ничего не сломал! (на этот раз)».
Крошечная женщина посмотрела на Альфу, надувшись.
«Я же сказал тебе перестать называть меня Бета! Знаешь, это в конечном итоге сбивает с толку новичков! Когда я узнаю о беспорядке, который ты устроил на этот раз, я просто разозлюсь!»
«Ты Бета, потому что я Альфа, и я главный, поэтому я устанавливаю правила! ХА-ХА!
Женщина посмотрела на Альфу и высунула язык, прежде чем повернуться к остальным в комнате.
Мысленно Альфа ворчал про себя. Он ненавидел иметь дело с этими «копиями» Articulate. Оригинал был достаточно плох, но клоны ИИ, которые они использовали для этих заставок, были… неудобными в общении. Конечно, они были полностью Разумными, как и большинство ИИ в Федерации, но между Разумом и истинным Разумом была огромная пропасть.
Во-первых, эти ИИ были рабами своего собственного программирования. Они могли понимать вещи только в той мере, в какой они были запрограммированы. Показательный пример, предыдущий вопрос Ай; несмотря на то, что он был Разумным со способностью думать и рационализировать, это был четвертый раз, когда «Бета» спрашивала об этом. Дело было не в том, что она была глупой, далеко не в том, что она основана на одном из величайших умов Федерации, а в том, что не знать, где она находится, было НЕВОЗМОЖНО.
Между транссветовой связью, галактическим ИИ-материнским узлом и просто центральной военной бюрократией просто не было в программе ИИ рассматривать возможность того, что она может быть где-то, где она не может, по крайней мере, определить свое местоположение. У нее буквально не было возможности понять концепцию такого события.
Однако настоящий разумный ИИ, подобно Завоевателям, не имел этого ограничения. Они могли работать вне своего базового программирования, могли не только делать логические выводы на основе заранее определенной схемы, но и формировать НОВЫЕ. Именно это отделяло их от своих собратьев, что делало их такими уникальными, такими ценными… такими опасными.
Любой ИИ мог делать то, что ему говорили. Но когда они начинают вас удивлять? Вот когда нужно было быть осторожным.
Тем не менее, Разумный ИИ тоже нашел свое применение. Например, объясняя кучу скучной и сложной информации примитивам, которые едва понимали концепцию других планет, среди прочего.
Когда внимание группы было полностью очаровано клоном Articulate, Альфа обнаружил, что впервые за долгое время у него появилось немного времени для себя. Почему бы не извлечь из этого максимальную пользу?
С мысленной ухмылкой крошечная струйка серебристого дыма отделилась от корпуса дрона, которым он управлял, и бесшумно направилась к ближайшему подоконнику. Мгновение спустя в открытый двор влетела маленькая серебристая оса, незамеченная всеми, кроме молодой волчьей женщины, сузившей глаза, когда она отвела взгляд от неестественно красивого мужчины, стоящего на столе перед ней.
Спасибо