Оса-Альфа незаметно пролетела над крышами Галироуз. Эти крошечные дроны-насекомые раньше были первоклассным шпионским ПО, но в современной Федерации они были почти бесполезны; Нанитовая фильтрация в каждом здании и биосканеры на каждом углу улицы означали, что даже если биологические специалисты не заметили подозрительного насекомого, дроны выделялись как маяк для систем безопасности.
При этом Альфа нашел их чрезвычайно полезными на менее развитых планетах. Их небольшой размер означал, что в большинстве ситуаций они оставались незамеченными, а их нанитовая конструкция позволяла им проскальзывать в щели размером не больше пылинки. Модель Wasp была личной любимицей Альфы. Это был наименьший размер, пригодный для самовоспроизведения (фабрики дронов можно было сделать только такими маленькими), но при этом достаточно большой, чтобы при необходимости можно было разделить на более мелкие отряды.
Незаметно Оса-Альфа приземлилась на угол крыши небольшого холщового киоска рядом с оживленной улицей. Сам по себе киоск был не очень интересным, казалось бы, там продавали растения, выделяющие небольшое количество духовной энергии и маны. Они не были чем-то впечатляющим, судя по записям Alpha, хотя, казалось, вызывали достаточный интерес у широкой публики, чтобы привлечь постоянный поток клиентов.
Пора было приступать к работе.
В течение следующих двух часов Альфа сделал подробные записи людей Халироса, используя лексикон, который он разработал за последние несколько месяцев. Он не только записал названия многих предметов повседневного обихода и услуг, но и смог рассчитать их приблизительные цены и стоимость различных используемых валют. Это было еще более полезным из-за того факта, что Халироса казалась плавильным котлом более чем нескольких культур из разных частей континента и за его пределами. Articulate однажды сказал ему, что если вы действительно хотите понять культуру, посетите их рынок. Ну, он мог бы дать ей это, предположил он.
Одна вещь стала предельно ясной благодаря его наблюдениям. Становилось все более вероятным, что этот мир ранее контактировал с Федерацией, будь прокляты его записи. Всего за первый час Альфа заметил почти дюжину рас, которые были утвержденными членами Первой и Второй федераций. Конечно, были некоторые различия, но ничего, что могло бы объяснить генетический дрейф.
Неужели это действительно какая-то затерянная колония? Если да, то почему не было никаких записей об этом? Не говоря уже об открытиях, которые он сделал с использованием Духовных частиц всего за несколько месяцев, несколько материалов, которые он просмотрел, вызвали бы пену у яйцеголовых.
В то же время это не могло быть потерянной колонией. Ему придется найти книжный магазин, чтобы подтвердить некоторые даты, но Халироса, похоже, имеет тысячелетнюю историю, не говоря уже о некоторых нациях или «кланах», о которых он слышал мимоходом. Сама Джиши утверждала, что стара, как сама земля, но ничего не знала о Федерации до его прибытия.
Тем не менее, Третьей Федерации было всего 4210 стандартных лет. Вторая до этого длилась всего 1003 стандартных года, прежде чем нано-чума снова почти уничтожила все еще восстанавливающееся население Галактики. Конечно, Первая Федерация просуществовала почти 12 000 стандартных лет, но большую часть из них она была «Объединенной федерацией человечества», объединившись с другими империями в «Первую объединенную федерацию» только в течение 500-летнего периода. -долгая война с Охотниками в конце той Эры.
Сроки не сошлись. Альфа знал, что здесь происходит нечто большее.
Но! В данный момент это было не важно. По крайней мере, не для Альфы. Он был солдатом, а не историком. Тем не менее, казалось, что однажды эта информация может оказаться важной, если не для него, то для тех, кто умнее его, кто сможет в ней разобраться. С этой мыслью он отложил свои наблюдения на более поздний срок и вернулся к своим людям, наблюдающим.
Неудивительно, что темой номер один у всех на устах было возвращение «Авантюристов» и его маленького парада.
Хороший. Чем больше говорила широкая публика, тем легче было действовать открыто. Хотя это может вызвать немного больше… Хаоса… чем если бы он был мягче с ситуацией, в конце концов, это сыграет ему на руку. Годы опыта научили Альфу, что нужно склонять на свою сторону не власть имущих; это был обычный человек. Черт, в большинстве случаев это означало избавиться от людей, стоящих у власти. Это был беспроигрышный вариант для всех. Ну, кроме тех, кто оказался в кратере, по крайней мере, Альфе было весело.
Да и кто не любит немного хаоса? Хаос был приправой к жизни! А если этот Хаос облегчит Альфе задачу? Кто собирался жаловаться?
Ну ладно, Articulate наверное бы.
…и генерал…
и убить…
Сидия тоже, хотя она жаловалась на все идеи Альфы.
Потом был Джиши; она казалась типом…
Ok! КТО ГЛАВНЫЙ собирался жаловаться?! Никто?! Идеальный! Хаос был!
Теперь оставалось только найти подходящего… партнера.
Закончив запись, Оса-Альфа выскочила из своего укрытия, поднялась в воздух и начала поиски. В плавильном котле такого города, как Халироса, не потребовалось бы много времени, чтобы найти то, что он искал, и, конечно же, час спустя он это нашел.
Трущобы.
Кажется, независимо от мира, культуры или уровня богатства и процветания, где собрались люди, некоторые остались бы без них. Даже Федерация не смогла полностью решить проблему бедности, только сдвинула «очередь» вверх. Это было неизбежно, как «Смерть или налоги», тем более в таком месте, как Халироса, где культуры со всего мира сливались и сталкивались.
Альфа улыбнулся про себя и в короткие сроки построил и подготовил небольшую нанофабрику. Каждому, кто войдет в заброшенное здание на окраине Трущоб, покажется не более чем большое осиное гнездо, занимающее угол пыльной комнаты. Еще через час у Альфы был небольшой рой управляемых ИИ серебряных ос, жужжащих в трущобах, которые наносили на карту местность и отправляли ему отчеты. Он искал что-то очень особенное, но, учитывая размер и площадь, которую он исследовал, это был только вопрос времени, когда мы наткнемся на что-то, что соответствовало бы его требованиям.
Конечно же, после еще трех часов, периодически проверяя встречу с капитаном Стоунволлом по мере необходимости (было МНОГО информации, которую нужно было охватить), Альфа попал в грязь. Направив свой взгляд на наблюдающий Осиный дрон, который послал ему сигнал, Альфа улыбнулся сцене, разыгравшейся перед ним.
Группа из шести мужчин грубого вида стояла перед ветхим зданием, по стилю поразительно напоминающим часовни или храмы Старого Света. Перед часовней стояла молодая женщина в обычном платье, хотя и украшенном различными символами, Альфа вспомнил, что видел в каменном строении то, что казалось много веков назад. Кожа женщины была темного, насыщенного карамельного цвета, что странно, но элегантно контрастировало с ее почти белыми платиновыми волосами до колен. Ее небесно-серые глаза бесстрастно смотрели на группу, руки за спиной, как будто она делала это тысячу раз прежде.
Главный Бандит, напротив, молча ухмылялся женщине, его острые, чистые черты лица были не такими, какие можно было бы ожидать от грубияна из трущоб. Несмотря на это, его глаза все еще светились темным холодом, говорящим о том, что жестокость улиц можно использовать, даже когда он небрежно покачивался на каблуках, засунув руки в карманы.
Позади женщины, в открытом дверном проеме, стояли трое подростков постарше и стайка детей помладше.
Первый мальчик, не старше 15 лет, был тощим, похожим на Крысу мальчиком с бегающими глазами на лице, которое выглядело так, будто он не ел несколько недель, несмотря на относительную полноту лиц многих других детей. Его глаза постоянно бегали по сторонам, когда он переминался с ноги на ногу. Менее наблюдательный человек мог бы принять это за нервозность, как будто мальчик сбежал, как только безмолвный тупик перед ним сломался. Но Альфа знал этот взгляд в его глазах; это были глаза змеи, терпеливо ожидающей подходящего момента, чтобы нанести удар. Альфе он уже нравился.
Девушка рядом с ним, на несколько лет старше, заметно тряслась, как будто вот-вот лопнет. По большинству стандартов она была бы хорошенькой, с блестящими рубиновыми глазами, которые, казалось, почти светились, с густыми обсидиановыми волосами, спускавшимися каскадом до середины спины. Ее маленькое нежное личико привлекло бы внимание, если бы не пульсирующая полоска шрама, протянувшегося по одной стороне ее лица и проходящего через один глаз, оставив его мертвенно-серым. Ее бледное лицо почти соответствовало красоте ее глаз, и они, не мигая, смотрели на группу головорезов.
Последний мальчик, Альфа, должен был перепроверить, был ли он мальчиком, а не мужчиной. Парень был ОГРОМНЫМ, крупнее даже некоторых взрослых мужчин снаружи. Соедините это с лицом, которое могло напугать бандита (плюс борода, чтобы побить гнома), и мальчик не старше 17 лет (если верить сканам) выглядел впечатляюще устрашающе. Несмотря на свой размер, Альфа заметил, что мальчик, похоже, нервничал больше всех. Он постоянно переводил взгляд с одной группы на другую, казалось бы, не зная, что делать. Маленькие дети, казалось, инстинктивно жались к его массивному телу.
Безмолвное противостояние, казалось, длилось долгую минуту, прежде чем главный головорез заговорил, наконец вынув руки из карманов и широко раскинув их, как будто умоляя, хотя слизистая ухмылка на его лице говорила об обратном.
Его голос был на удивление шелковистым и гладким, больше напоминая плейбоя из одной из древних драм, которую Иден, ИИ, известный в большей Федерации как «Терраформ», заставлял его смотреть, чем обычного уличного головореза.
«Ну же, сестра Одри, не усложняйте задачу больше, чем она должна быть. Колдфингер всегда хорошо к вам относился, не так ли?
Глаза «сестры Одри» сузились, когда она бросила такой взгляд, что Бандит заметно вздрогнул. Когда она заговорила, ее голос был заметно хриплым, что не совсем соответствовало ее красивому лицу, как будто какая-то старая травма не совсем зажила.
— Я не помню, чтобы воспитывал тебя, чтобы причинять боль детям, Томас. Я не винил тебя, когда ты ушел от нас. И я не сказал ни слова, когда ты присоединился к банде Колдфингера. Но клянусь Примой, если ты тронешь одну из моих Дети, я заставлю вас вспомнить, с кем вы разговариваете».
Ухмылка Томаса на мгновение исчезла, прежде чем он смог прийти в себя, его голос стал чуть менее уверенным, когда он ответил.
«Не будь такой, Одри…»
«Сестра Одри».
Томас слегка вздрогнул.
«…Правильно… Как бы то ни было, я тоже не помню, чтобы вы воспитывали нас как Воров. Не говоря уже о глупых… Вы действительно собираетесь…»
«Я не вор!»
Маленькая девочка выглянула из-за ноги гигантского мальчика.
Томас наклонился и усмехнулся девушке.
«Да, может быть, ты ничего и не брал сам, но ты, черт возьми, позволил нашему Марку уйти. Это все равно, что воровство для Колдфингера».
По-видимому, не в силах больше контролировать себя, старшая черноволосая девушка шагнула вперед.
«Это полная чепуха, и вы это знаете! Вы, люди, и есть те, кто украли Призрачного Зверя в первую очередь! твои шкуры. Типично для тебя, Томас, никогда не способный принять на себя вину.
Губы Томаса дернулись, когда он обратил внимание на молодую женщину.
— Твой рот по-прежнему пылок, Энн. Но, как бы то ни было, моя точка зрения остается в силе. Во всем этом беспорядке виноват маленький сопляк. Колдфингер не терпит неудач… или инакомыслия. думал, что ты, из всех людей, уже усвоил это. Но тогда, я думаю, твой мозг не рос так быстро, как твоя грудь.
Черноволосая молодая женщина, Энн, покраснела еще больше и сделала шаг вперед, но была остановлена обманчиво крепкой хваткой тощего мальчика рядом с ней. Затем он заговорил, его голос был тонким и тихим, но, казалось, звучал дальше, чем следовало бы.
— Я не понимаю, в чем заключается наша проблема, Томас. Вы можете сколько угодно винить Мерри в своем провале, но это ничего не изменит.
Томас наклонился вперед, преувеличенно прикрывая глаза рукой, и огляделся.
«Это ты, Варфоломей? Ох, я тебя там не видел. Ты такой крошечный, я всегда теряю тебя из виду. Ты «уверен», что ты не наполовину Крыса?» хороший взгляд на вас. Или вы просто собираетесь спрятаться за Джона, как вы всегда делаете?
Бартоломью ухмыльнулся, его изможденное лицо обнажило зубы, которые выглядели скорее готовыми укусить, чем улыбнуться.
«Мы можем быть родственницами, но не притворяйся, что ты когда-либо был моим Братом, Томас. Кроме того, маленький рост дает свои преимущества. Например, возможность протиснуться через зарешеченные окна. заменил некоторые из ваших специй на те, которые вы можете найти больше… Ностальгия. Ради старых времен.»
Томас слегка побледнел, сделав мысленную пометку сжечь все свои запасы еды. Может быть, лучше сжечь все чертово здание в этот момент. Кто знает, какие еще «сюрпризы» успела спрятать маленькая Крыса.
«Достаточно!»
Голос сестры Одри проревел, когда она посмотрела на всех троих в равной мере.
«Я достаточно наслушался о тебе, Томас. Скажи Колдфингеру, что если он хочет уладить дела, то может прийти сюда сам. Но я НЕ дам ему одного из своих Детей. Меня не волнует ситуация или обстоятельства. Я могу быть изгоем, но у меня все еще достаточно связей и власти, чтобы заставить этого человека сожалеть о том, что он прикоснулся к одному из моих».
Томас долго молчал, прежде чем медленно пошел вперед. Дети в дверях напряглись, хотя сестра Одри оставалась такой же спокойной и непоколебимой, как всегда, не сделав ни шагу вперед или назад. Молодой человек остановился всего в нескольких дюймах от нее, несколько дюймов его роста позволяли ему смотреть на нее свысока.
«Всегда такая упрямая дама. Всегда так уверена, что ты права. Никогда не прогибаешься, никогда не уступаешь. Это то, что я ненавидел в тебе, понимаешь? Это сводило меня с ума. «Каменная ведьма», не так ли? Но на этот раз другого выхода нет, Одриа.
Он выплюнул имя, яд струился из его голоса.
«Так же верно, как зимний лед ломает камень, так и ты согнешься, или ты сломаешься. Опять же…»
Он поднял руку и нежно погладил стоическое лицо женщины.
«Колдфингер всегда упоминал, что у него есть к тебе что-то. Может быть, если…
Тело Томаса напряглось, его глаза вылезли из орбит, и он издал низкий тихий стон. Машинально его взгляд опустился вниз, чтобы обнаружить крошечную ступню Мерри, глубоко утопающую между его ног. С ворчанием Томас опустился на колени, сжимая два разбитых яйца, даже когда маленький кулачок девушки ударил его по челюсти.
И с этим комбо 1-2 разразился Хаос.
Спасибо