Однако, учитывая, как легко группа, казалось, косила Муравьев, Альфа все еще не был достаточно уверен, чтобы взять их на себя с его основным телом. За последние несколько недель он значительно продвинулся вперед, но эти явно были не просто каким-то безмозглым зверем, которого он мог скосить. Кроме того, ему придется самому войти в гнездо, а это означало, что придется сражаться не только с незваными гостями, но и с разъяренной колонией муравьев. К счастью, Альфа подготовился к такому повороту событий и с помощью нескольких рабочих манекенов заминировал большую часть туннелей с момента своего открытия.
Теперь оставалось только заманить группу в ловушки. Вопрос был в том, как это сделать.
Самая большая проблема заключалась в том, что он вообще не знал, почему они здесь оказались. Насколько он мог судить, на протяжении нескольких сотен километров в любом направлении не было никаких поселений или чего-то подобного, поэтому он сомневался, что группа просто наткнулась на гнездо. Они были слишком хорошо экипированы и слишком хорошо организованы. Даже если они только что наткнулись на гнездо, зачем нападать на него? Муравьи были явно опасны, так зачем же рисковать и проникать в самое сердце их гнезда? Предположим, это был просто вопрос еды или материалов. В этом случае они легко могли бы поразить многочисленные охотничьи отряды, разбросанные по долине.
Группа, казалось, использовала язык, похожий на тот, что был у человека, напавшего на него в травянистом море. Его лексикон местного языка все еще не был достаточно развит, чтобы понять, о чем идет речь, но, по крайней мере, это говорило ему, что он не был телепортирован на другой конец света. ИИ уже начал жалеть, что не научился языку у Джиши; проигрывая свои разговоры с ней, он слышал лишь странный грохочущий звук, похожий на падение камней с обрыва.
Самый простой способ, вероятно, состоял бы в том, чтобы загнать их в туннели с помощью муравьев. Альфа уже давно расшифровал простую систему обмена феромонными сообщениями, используемую муравьями, и каждый манекен был оснащен синтезатором и рецептором, чтобы лучше интегрироваться с колонией. Другой вариант состоял в том, чтобы похитить одного из членов группы и либо разделить их, либо заманить в туннели. Но кого брать? Кажущаяся поддержка и дальнобойные подразделения в задней части, казалось, были лучшим выбором. Все, что ему нужно будет сделать, это использовать наноботов из пары фиктивных муравьев, чтобы создать небольшой блок захвата. Это было нечто, с чем он был хорошо знаком по предыдущим экспедициям.
Туземцы, как правило, были гораздо более сговорчивы, когда их политические и социальные лидеры начали исчезать один за другим.
Теперь оставалось только решить, какой метод использовать…
¿Por qué no los dos?
Посмеиваясь про себя, ИИ начал двигать свои манекены на место.
Человек-волк в тяжелых доспехах снова взмахнул своим огромным мечом, направляя его на бесконечный путь муравьев. Несколько крупных солдат были разрезаны пополам, но на смену им пришли еще несколько. Время от времени раздавался взрыв, когда кто-то случайно попадал в один из бомбардировщиков, смешавшихся в толпе. Его отчаяние нарастало, мужчина закричал в сторону одного из лучников сзади.
[Бронированный Человек-Волк]- » Ты Ублюдок Влад! Кажется, ты говорил, что это новое гнездо?! В каком новом гнезде было несколько молодых Королев и столько солдат?»
Когда Лучник закричал в ответ, его руки не переставали двигаться, выхватывая стрелы из, казалось бы, разреженного воздуха и посылая их с криком в сокровищницу.
[Влад] — » пошел ты, Маркус! Я только сказал, что видел несколько охотничьих отрядов! Я уже говорил тебе, что нам нужно больше разведать, но не-е-ет, ты настоял на том, чтобы мы были под кайфом и уничтожили их до того, как появится Король.»
Муравьи-бомбардировщики были инвазивным видом, завезенным магами на континент Скайбрейкеров несколько столетий назад. Их обычно находили в обширной пустыне не нанесенного на карту Южного континента, где хищные черепахи размером с гору и песчаные черви держали свою популяцию в узде. Однако здесь у них не было естественных хищников, и колонии могли быстро вырасти до чудовищных размеров.
Если их не остановить, то одна колония может легко лишить всю жизнь региона в течение нескольких лет. Хуже того, если условия были оптимальными, то существовала вероятность рождения «короля». Король был муравьем-солдатом, легко в 10 раз больше обычного солдата, и гораздо более мощным, приближающимся к слиянию душ с момента своего созревания и быстро растущим в силе оттуда.
Что еще хуже, Король резко увеличил агрессивную природу колонии, что привело к взрывному темпу роста. Если бы король случайно появился на свет, они должны были бы послать запрос в клан пробужденного зверя, и их маленький город-государство не смогло бы оплатить такого рода расходы.
До сих пор им удавалось оставаться независимыми от клана и их войны с магами изгороди благодаря их собственной силе и навыкам, но это было именно то, что клан использовал, чтобы в конце концов заставить их присоединиться к своим рядам. Оттуда им повезет, если их солдаты не станут добычей заклинаний на передовой.
Когда разведчики вернулись с донесениями о муравьиных охотничьих отрядах возле болот на севере, городской совет издал экстренный приказ выследить следующего. Хотя Гильдия авантюристов, возможно, и не обладала такими ресурсами и влиянием, как некоторые из более могущественных и старых сект и кланов, она с лихвой компенсировала их численностью. Меньше чем за неделю сотни земледельцев со всей округи собрались, чтобы выследить колонию муравьев.
Однако болота были массивными, и даже с их количеством, это было медленное продвижение. Только благодаря навыкам Влада им удалось выследить охотников и проследить за ними в туннелях. Однако оборона колонии оказалась сильнее, чем они ожидали. Как такое большое гнездо оставалось незамеченным так долго, они понятия не имели. Штурмовая группа уже потеряла около 45% своей численности, едва добравшись до покоев королевы, только чтобы обнаружить, что это была всего лишь вторичная камера, построенная для размещения новых Королев.
Быстрая внезапная атака Маркуса убила одну из юных Королев, но другой удалось спастись в последовавшем хаосе. Теперь они спорили, продолжать ли наступление или отступить. Им не нужно было уничтожать все гнездо; пока они убивали маток и любые Королевские яйца, колония быстро разрушалась. В то же время они были совершенно не готовы иметь дело с гнездом такого размера. Не было никакой гарантии, что они доберутся до главной комнаты королевы, не говоря уже о том, чтобы справиться с королевской охраной.
Возможно, им лучше просто отступить и вернуться лучше экипированными.
[Маркус]- » Сатори! ОТДАЙТЕ ПРИКАЗ К ОТСТУПЛЕНИЮ! НАМ НУЖНО УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА!…. Сатори!?»
Маркус отвернулся от драки и увидел Сатори, их главного целителя и стратега, когда они были поглощены странной серебристой слизью, поднимающейся из пустыни. Маркус проследил взглядом за слизью и увидел, что она прикреплена к животу ненормально крупного рабочего. Судя по тому, как это было замечено, странный слизистый Муравей дернулся вверх, отрывая Сатори от Земли и полностью окутывая сопротивляющегося целителя, прежде чем броситься вниз по туннелю позади них.
Тяжелый воин быстро вышел из оцепенения и проревел:,
[Маркус]- » нас обошли с фланга! У НИХ ЕСТЬ САТОРИ! Группы В и с, держать строй и отступать! Группа А, забирайте Сатори и встречайте нас у входа в гнездо.»
Третья часть группы развернулась и бросилась за странным муравьем, похитившим их целителя. Что-то в глубине его сознания не давало покоя Маркусу; он никогда не слышал о муравьях, подобных этому, в колониях бомбардировщиков. Может, это какая-то мутация? Был ли он предшественником короля? Что показалось человеку-волку еще более странным, так это то, что Сатори была мишенью. Муравьи не только выбрали самую важную особь в группе, но у них хватило присутствия духа, чтобы незаметно похитить человека прямо у них из-под носа.
Какова была их цель? Если они просто хотели уничтожить ценную цель, почему бы просто не убить его, прежде чем кто-нибудь заметит? Зачем с ним связываться? По мере того как группы подходили все ближе и ближе к выходу, шестеренки в голове Маркуса начали вращаться. Внезапно туннели содрогнулись, когда чудовищный взрыв потряс гнездо изнутри.
Где-то в глубине сознания Маркус почувствовал, как 4 из 5 огней души группы, которая отправилась за Сатори, погасли в одно мгновение. Пятый дико замигал, прежде чем тоже погас. Глаза Маркуса расширились, когда он повернулся к группе.
[Маркус]- » это ловушка! Активируйте esc-«
А потом темные туннели стали белыми.
Когда Маркус проснулся в следующий раз, он находился в сортировочной палатке, окруженный звуками раненых и умирающих. Человек-волк вздохнул с облегчением: похоже, кто-то сумел в последнюю секунду включить аварийный аварийный маяк. Или, по крайней мере, кто-то, кто пережил первый взрыв.
Следующие несколько часов были заполнены чередованием визитов целителей и того, что осталось от командного состава. Казалось, экспедиция столкнулась с огромной катастрофой. Из примерно 400 искателей приключений, разделенных на 12 групп, которые вошли в гнездо, только 41 покинул его. Его собственная группа начинала с 32 членов, но ко времени их отступления осталось только 15. И только 8 из них смогли пережить финальный взрыв.
Что, черт возьми, происходит? Потери до этого последнего момента были тяжелыми, хотя это можно было объяснить тем, что командование недооценивало силы колонии. Но только 10% выживаемости? Это было безумие. Согласно донесениям, остальные группы начали отступление примерно в то же время, что и он, и каждая из них попала в засаду от какого-то мощного взрыва во время своего последнего рывка.
Что же произошло? Муравьи-бомбардировщики, возможно, были более разумны, чем некоторые другие виды насекомых-духов, но они никогда раньше не видели скоординированной ловушки такого масштаба. Что изменилось? Несколько групп даже были полностью уничтожены, не успев даже активировать свои спасательные маяки. Однако из тех, кто выжил, каждый сообщил о странном муравье нового типа, который подкрался к группе сзади и похитил одного из ее членов, прежде чем отступить.
Командование предположило, что новые муравьи были своего рода мутацией или, что еще хуже, признаком того, что король уже родился. Считалось, что те группы, которые были полностью уничтожены, последовали за новыми муравьями и приняли на себя основной удар ловушек. Какова бы ни была истина, факт остается фактом: в этом вопросе они были выше своих сил. Новости, предположительно, уже достигли городского совета, и они готовились связаться с кланом пробужденных зверей.
Разочарованный как своей неудачей в качестве лидера, так и необходимостью обратиться за помощью извне, Маркус изо всех сил пытался ускорить свое выздоровление и встретиться с лидерами команды. Что-то его не устраивало; может быть, все это объясняется мутацией? Как же муравей все это время оставался скрытым? Как им удалось обмануть опытных искателей приключений, хорошо разбирающихся во всевозможных духовных и магических ловушках, во время своих многочисленных поисков в древних развалинах? Все это дело воняло третьей стороной. Вопрос был в том, кто это? И Почему?
После встречи с оставшимися в живых руководителями команд начали проливать некоторый свет на этот вопрос. Их первой теорией были маги изгороди; они были теми, кто принес муравьев на континент изначально, но эта теория была быстро отброшена. Они были вполне довольны тем, что оставили Муравьев делать свое дело, и им еще предстояло принять активное участие в их распространении. Один из командиров предположил, что это мог быть сам клан пробужденных зверей. Быстро растущая колония муравьев-бомбардировщиков была идеальным предлогом для налета и «спасения дня».»
Эта теория была более убедительной; клан использовал подобную тактику, чтобы поглотить некоторые из небольших городов-государств и кланов в прошлом. Но образ действий не совпадал. Особенно учитывая угрозу, которую могла представлять такая колония, если ситуация выйдет из-под контроля, даже для такой могущественной группы, как Клан. Конечно, их город-государство был одним из немногих оставшихся в этом районе несогласных, но зачем рисковать ради такой ничтожной выгоды?
Именно тогда появилась новая информация, которая не только шокировала руководителей команд, но и привела в замешательство все их теории.
Четверо из захваченных приключений (и несколько случайных выживших из других групп) были все еще живы…
Барон Леви Эшдейл.
Пользователь летающего диска по имени Уиппурвилл,
Драконкин по имени Ти’со.
…. и Сатори.
Что ж, это был продуктивный день.
Кроме одной группы, которая каким-то образом почувствовала приближение Муравья и уничтожила его, остальные группы были захвачены врасплох. В основном благодаря тому, что Альфа использовал свою карту гнезда, чтобы обойти их сзади, и маскировочной способности нанобота. ИИ тщательно наблюдал за каждой группой и выбирал цель, каждая из которых играла какую-то важную вспомогательную роль со своими странными способностями или, казалось, занимала какую-то лидирующую позицию.
Как и было предсказано, часть групп (а иногда и целые группы) бросилась в погоню. Теперь оставалось только привести их к чему-то большему… восторженные ловушки он расставил. Что же касается тех, кто остался, то внезапное сокращение живой силы вынудило их отступить, и он воспользовался этим, чтобы загнать их в новые ловушки.
Большинство из них были в виде Нитропотных бомб, закопанных в стены на критических перекрестках и установленных для детонации по команде от него или муляжа муравья АИС. Несколько других были простыми туннельными обрушивающимися ловушками. Как и ожидалось, они оказались наименее эффективными. Однако больше всего его удивили внезапные пространственные колебания и исчезновение нескольких групп раненых.
Телепортация не была чем-то чуждым для Федерации; фактически, межзвездные варп-ворота работали по аналогичному принципу. Но потребность в инфраструктуре и материальные затраты означали, что такие вещи можно было найти только в самых старых и хорошо зарекомендовавших себя системах. Конечно, колебания были слабыми, а это означало, что они не могли продвинуться далеко, вероятно, меньше чем на несколько километров. Но тот факт, что такая явно низкотехнологичная цивилизация имела доступ к такого рода технологиям, заставил Альфу остановиться и задуматься.
И все же из примерно 400 подписей «чужой жизни», которые ему удалось отметить, 87% были уничтожены.
Однако Альфа не был абсолютно безжалостен. Пока они вторгались на чужую территорию, он не был достаточно отстранен, чтобы понять, что они этого не знают. Он не собирался позволить им убить его единственный источник сока Жуков, но это не означало, что он должен был хладнокровно убить всех. Тем не менее, 13 злоумышленников каким-то образом выжили, с различными уровнями травм, но каким-то образом прошли через то, что другие использовали для побега.
Это включало в себя 4 злоумышленников, которых Альфа «похитил», что вызвало его интерес. Один из них явно был кем-то важным и влиятельным, если судить по его снаряжению. Он мог ошибаться, но этот тип всегда был хорош в качестве дополнительного рычага для любых будущих переговоров. Другой использовал духовную энергию для управления дюжиной летающих дискообразных орудий. Если бы он мог каким-то образом выяснить, как они это сделали, он мог бы увидеть много потенциальных применений. Третий удивил ИИ больше всего; вместо двуногих волков, которые составляли большинство незваных гостей, этот был удивительно похож на Видааси, как и генерал, хотя и вдвое меньше. Это был самый сложный захват,так как мощный фронтовой воин почти уничтожил своего муравья, прежде чем Альфа сумел успокоить его.
Использовать синтезатор феромонов муравья, чтобы смешать транквилизатор с рейтингом Vidaasi на лету, было нелегко, но опять же, если у вас есть вычислительная мощность, доступная ИИ, вы можете также использовать его. Люди-это одно, но если Видасси были на этой планете, это был сильный показатель присутствия предыдущей Федерации. Проблема заключалась в том, что в его базе данных не было записей ни об этом мире, ни о духовной силе. Если только там не было чего-то настолько секретного, что даже у него не было доступа (маловероятно).
Последний использовал какую-то неизвестную силу, отличную от духовной энергии, которую использовало большинство, чтобы ускорить раны своего товарища со скоростью, видимой невооруженным глазом. Как и телепортация, она не была чем-то невидимым для техники Федерации, но обычно требовала стационарного оборудования и передовых медицинских средств. Хотя раскрытие секретов теперь, как он это сделал, не будет сразу полезно ИИ, они определенно купят ему несколько коричневых очков у шишек дома.
К несчастью, четверо из наиболее тяжело раненных скончались к тому времени, когда его муравьи-пленники сумели выкопать их из-под завалов, оставив только девятерых, чтобы их перевезли, конечно же, под прикрытием и под наркозом, обратно на Главную базу.
Но, конечно, самое важное, что он понял, — это то, что именно в этот момент он проходил через вход на базу.
Несколько муравьев-захватчиков прошли через вход в бухту, их брюхо выпирало в несколько раз больше их собственного размера. Когда они приблизились к назначенному месту высадки, их желудки раскрылись, выплескивая их сладкую, сладкую добычу; спасенное снаряжение и припасы многих незваных гостей.
Альфа потер свои метафорические руки и захрустел.
С чего начать?
