Джиши стояла на вершине горы, глядя вниз в долину перед собой, пока дремлющие члены Секты Происхождения двигались вокруг, деловито готовясь к нападению. Скоро они начнут, и напряжение в воздухе стало ощутимым. Даже сейчас Повелитель Камня стоял в тишине, жуткий бастион спокойствия в хаосе войны.
Благодаря своему мощному зрению и биноклю «дух», разработанному ее исследовательской группой (используя данные, взятые с Альфы), она могла легко разглядеть самые незначительные детали внутри крепости вражеской Секты, даже с расстояния более 10 километров и через их передовую систему обороны. Они тоже суетились, изо всех сил стараясь подготовиться к тому, что должно было произойти.
Сама крепость, по обычным меркам, впечатляла: на площади чуть более 600 квадратных километров это был скорее город, чем крепость. Однако 100 000 Земледельцев и более 600 000 Мирских Воинов говорили о его истинной природе.
Они не были бы первыми, кто думал, что у них есть шанс, что ОНИ будут теми, кто будет твердо стоять там, где другие потерпели неудачу. Что ИХ щиты и массивы были достаточно сильны, чтобы сопротивляться. И в любом другом сценарии они были бы правы; даже ОНА будет бороться, чтобы прорваться через их Защитную Решетку, хитроумное слияние столетий Магии и Духовных Искусств, что это было.
Мало пользы это принесло бы сейчас. Не против того, что будет дальше.
С глубоким, усталым вздохом Джиши опустила бинокль и отвернулась от скалы, углубляясь в лагерь.
Она остановилась возле группы культиваторов, стоявших возле большой металлической конструкции, пока они осматривали ее и проводили последние проверки. Рядом, наблюдая за операцией, стоял Йом Ки с молодой женщиной, спиной к приближающемуся Элементалу. Лицо женщины, Ци Минси, если ее память была нарушена, было заметно красным, испещренным полосами слез, когда Джиши уловила конец их разговора.
-Мастер Секты! Я все еще не понимаю. Почему мы должны продолжать это делать? Неужели тебя не волнует, что мир теперь видит в нас Демонов? Разве эта война уже не стоила всем достаточно крови?! Неужели нанесение этого завершающего удара действительно стоит наших Душ?!»
Йом Ки долго молчал, а когда повернулся к Ученику, Джиши вздрогнула, увидев его осунувшееся, постаревшее лицо. Было жутко, как сильно он изменился, как непохоже это было на вечно улыбающееся, иногда серьезное, иногда детское лицо Мастера Секты, которого они все знали. Но потом эта война изменила их всех, некоторых в большей степени, чем других.
Когда Йом Ки ответил, его голос был суровым и механическим, как будто он повторял то же самое, что говорил себе в зеркале тысячи раз.
-… Да. Мы должны сделать все необходимое, чтобы помешать Колоннам вступить с Ними в контакт.
Если они это сделают, если » Они » узнают об этом месте, о том, что здесь похоронено… это не остановится только на нашем Мире. Если это означает Спасение миллионов Миров, я с радостью сожгу свою Душу на этом алтаре…»
С этими словами он снова повернулся к конструкции и закричал.
-Альфа! Вы готовы? Самое время с этим покончить.»
Послышался свист шестеренок и звук натягивающегося металла, когда конструкция рванулась вверх и встряхнулась, как собака, когда Духовные Техники бросились прочь с дороги. Синтетический, но странно веселый, учитывая обстоятельства, голос произнес:
— Да, похоже, все системы в рабочем состоянии и готовы к работе. Значит, мы наконец-то этим займемся? Как раз вовремя. Линни, мальчик! Платформа закончена?»
Линь Вэйюань вздохнул, услышав прозвище, но поднял глаза от своего нового датапада и все равно ответил.
— Да, мистер Альфа, землеройщики доложили, что с их стороны все идет хорошо. Вы свободны для операции «Звездопад».»
Огромный металлический Титан раскачивался взад-вперед от возбуждения, когда он повернулся и сразу же направился в сторону платформы.
— Отлично! Давайте отправим это шоу в путь, люди! Пора спасать Вселенную!»
Десять минут спустя Джиши наблюдал, как Альфа катится на большую, километровой ширины каменную платформу, вырытую в склоне горы для этого дня. Вокруг платформы стояли сотни зевак-членов Секты Происхождения. Они все потеряли близких в этой войне, и все они ждали этого дня, дня, когда все это наконец закончится. Мне казалось правильным довести дело до конца…
Смертельная тишина опустилась на вершину горы, когда ИИ, который был в центре всего этого, хорошо это или плохо, устроился в центре платформы. Джиши тоже, со своей стороны, должна была довести дело до конца. Она отказывалась смотреть в сторону, притворяясь, что не является частью трагедии, которая вот-вот произойдет.
Только не в этот раз.
Стоя у обрыва, она почувствовала, как сзади приближаются Йом Ки, Ци Миньси и Линь Вэйюань. Элементаль не обернулась, чтобы поприветствовать своих спутников, не желая отрывать глаз от Крепости вдалеке. Группа просто стояла в тишине еще мгновение, прежде чем Йом Ки позвал.
— Начинайте операцию «Звездопад»!»
В этот момент сотни тонких жидких металлических стержней вылетели из рамы Альфы, глубоко зарывшись в платформу. Сама гора начала грохотать, и металлические «корни» зарывались все глубже и быстрее, ища то, что им было нужно, перекраивая ее, придавая ей новую форму. В Оружие. По ту сторону долины Крепость пришла в движение; они заметили, что что-то происходит, и не колеблясь начали действовать.
В одно мгновение сотни Осадных Магий и Духовных Искусств полетели через долину к месту их расположения на вершине горы. Однако Секта Происхождения не была застигнута врасплох, они ожидали, что враг сделает свой ход; в этот момент их собственные осадные искусства были освобождены. Искусства встречались с Искусствами в великолепном проявлении силы и света, те немногие, которые пробивались сквозь заградительный огонь, ломая себя против оборонительных массивов обеих сторон. Как правило, именно так велась война в этом мире, силы бросали непрерывный шквал мощных искусств друг на друга, пока оборона одной стороны, наконец, не сдавалась. Естественно, это означало, что защитники часто имели преимущество, поскольку у них было и время, и ресурсы, чтобы окопаться.
Альфа изменил все это.
Обмен длился всего несколько мгновений, прежде чем грохот горы прекратился, а вместе с ним и Искусство с обеих сторон. Мгновение колебания, прежде чем вся Крепость вспыхнула, и массивный хрустальный купол начал материализовываться над «Городом», а затем еще и еще. В конце концов, пять массивных кристаллических щитов образовались над городом, когда враг вылил все, что мог, на их защиту. Но Джиши уже мог сказать…
Этого будет недостаточно.
В следующее мгновение, словно в ответ, лес металлических столбов внезапно поднялся с каменной платформы. В этот момент весь мир погрузился в тишину, как будто кто-то нажал на кнопку отключения звука в реальности, и даже птицы или насекомые отказались нарушить тишину. Медленно из центра платформы начал подниматься звук, сначала тихий, но постепенно нарастающий по мере того, как проходили секунды, пока он не заполнил Гору и Долину.
«HehehehheheHahahahahhaHAHAHHAHAHAHAHAHAHA!»
Линь Вэйюань вздохнул и положил голову на руку.
— И люди удивляются, почему они называют нас Демонами…»
Альфа, не обращая внимания на досаду молодого человека, издал последний крик:
-БАНЗАЙ!
С этими словами тускнеющие сумерки превратились в день, когда 20 000 пушек выстрелили как одна. Тысячи столбов света взметнулись высоко в небо, быстро набирая высоту по мере приближения к цели. Затем, пролетая над городом, они неестественно развернулись и начали падать вниз. Если бы кто-то не осознавал, что происходит, они могли бы даже назвать этот вздох прекрасным. Тысячи и тысячи крошечных искорок света, медленно падающих на землю, как сверкающий снег или крошечные звезды. Но это были не те звезды, о которых можно мечтать. Нет, эти звезды даровали только одно — быструю смерть.
Как только первая «звезда» коснулась хрустального купола, он взорвался мощным взрывом. Однако, в отличие от взрыва, можно было бы ожидать, что они расширяются в идеальную сферу, как крошечные солнца, внезапно появляющиеся и исчезающие.
А потом звук достиг горы.
Подобно ужасному ветру, звуковые волны от нападения омыли гору, на которой они стояли, ударяя Членов Секты, когда те, кто находился ниже, бежали в укрытие, чтобы не упасть в все еще стреляющий лес Пушек внизу. Несмотря на шум, безумный смех ИИ все еще был отчетливо слышен из-за нарастающей атаки.
Сначала казалось, что кристаллический щит действительно может выдержать, но по мере того, как все больше и больше звезд вступали в контакт, щит начал напрягаться и изгибаться, скручиваясь по мере того, как каждый новый удар испытывал его пределы.
Затем первый щит сломался.
Со звуком, похожим на треск реальности, внешний кристаллический щит разбился, осколки кристаллизованной Силы взорвались наружу, прорыли глубокие борозды в окружающих горных склонах и долине, прежде чем раствориться в Мане в Духовной Энергии. Что-то вроде Кристаллического Щита можно было бы когда-то назвать невозможным, Чудом, рожденным слиянием двух разных Путей.
Но падающие на него «Звезды» были Бедствием, порожденным Тремя.
Вскоре сломался и второй щит, а затем и третий, каждый из которых падал быстрее, чем последний, когда падающие звезды не показывали никаких признаков скорого конца. Когда последний щит начал прогибаться под натиском, он внезапно вспыхнул ярким белым светом и встал на место, каким-то образом удерживаясь там, где другие потерпели неудачу. Сквозь свет крошечных взрывающихся солнц Джиши смог разглядеть фигуру, стоящую на вершине центральной крепости. Лысая женщина в монашеском одеянии стояла на вершине самой высокой колонны, протянув руки вверх, когда она вылила все, что у нее было, в последний щит, даже когда кровь начала сочиться из капель на ее лысой голове.
Джиши знала, что она не сможет продолжать это долго, хотя она должна была сжигать свою культивацию с поразительной скоростью, чтобы даже достичь этого, и она была уверена, что женщина понимала, насколько безнадежно это было на самом деле. Затем, к удивлению Джиши, женщина, которая, казалось, почувствовала взгляд Элементаля, повернулась и посмотрела на нее, встретившись с ней взглядом издалека через долину. Гнев и безумная ненависть, горевшие в глазах женщины, вызвали холодную дрожь в позвоночнике Джиши.
И в то же время в ее голосе звучала отчаянная мольба, отчаянный крик о помощи, умоляющий ее прекратить это безумие, обвиняющий ее в том, что она сама начала все это. Джиши сделала шаг назад, ее глаза расширились, когда она медленно отступила от края, рот открылся, как будто она отрицала обвинение в глазах женщины. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, последний щит рухнул, и долина залилась звездным светом.
Звезды врезались в незащищенный Город-крепость, и некогда пышная долина превратилась в Озеро Сияющего Огня.
Джиши упала на колени и закричала, пальцы прорезали глубокие борозды в ее каменной плоти, когда хрустальные слезы упали, ее глаза не мигали от интенсивного света огненного озера внизу. Пока она смотрела на ужасную сцену перед собой, чья-то рука мягко похлопала ее по плечу и тихо сказала:
-Наконец-то… Наконец-то все кончено. Гордись, Джиши, это все благодаря тебе. Ты отомстил. Теперь ты наконец можешь отдохнуть.»
Однако вместо того, чтобы успокоить разум Элементаля, Джиши почувствовала, как ее Сердце похолодело. Это был не голос Йом Ки… но это был тот, с которым она была слишком хорошо знакома.
Все еще стоя на коленях, она медленно подняла голову и посмотрела в лицо лысой женщины, чье лицо было ужасно обожженной кожей, превратившейся в почерневший уголь, когда ее глаза медленно капали из глазниц. Джиши закричала и попятилась назад, пытаясь убежать от фигуры перед ней. Обгоревшая женщина потянулась вперед и спросила, нахмурившись так, что только часть ее обугленного лица расплескалась.
— Что случилось, Джи-джи? разве ты не этого хотела?»
Джиш, широко раскрыв глаза, могла только кричать и трясти головой, и она продолжала ползти назад, пока не наткнулась на ноги другой фигуры. Подняв глаза, она подавила еще один крик, уставившись в почерневшее костлявое лицо большого Бармена. Скелетоподобный Медведь тоже заговорил, его голос был похож на звук грохочущих костей.
— Наконец-то ты отомстила, Девочка, разве ты не счастлива? Или ты убил нас напрасно?»
Джиши откатился в сторону, когда к обгоревшему Монаху присоединился костлявый Бородач.
-Н-нет! Это было не то, чего я хотела! Я … я просто хотел остановить тебя! Я просто хотел…»
— Чтобы сделать что? Спасти мир?»
Третья фигура опустилась на колени рядом с ней, расплавленный шлак того, что когда-то считалось самой мощной броней в мире, слился с его плотью в искривленном слиянии. Единственный разрушенный глаз, выглядывавший из расплавленного шлема, казалось, светился весельем, когда фигура заговорила.
«Пожалуйста, мы все знаем, что такое правда, Джиши. Тебе нравится думать о себе как о ошейнике Альфы. Единственное, что удерживало его от того, чтобы сойти с ума или, что еще хуже, обрушить Федерацию на всех нас. Но мы оба знаем Правду. Он просто инструмент для тебя. Средство для достижения цели. Орудие твоей мести. Несмотря на все ваши разговоры о том, чтобы играть спасителя, несмотря на все ваше желание играть Героя, в конце концов, вы все еще тот же человек, которым вы всегда были. Все тот же человек, который скорее задушит проблему в кроватке, чем приложит усилия, чтобы она не стала проблемой в первую очередь.»
Джиши отползла еще дальше, только для того, чтобы ее рука означала пустой воздух. Ее дыхание было прерывистым (несмотря на то, что технически ей не нужно было дышать), Элементаль обернулась, чтобы увидеть, что она достигла края утеса, а озеро огня все еще светилось под ними. Повернувшись вперед, она увидела три искалеченные фигуры, стоявшие перед ней и смотревшие на нее сверху вниз.
— Так Что Поздравляю, Джиши!»
— Ты получил именно то, что хотел.»
— Видишь, даже они гордятся тобой!»
Они отошли, и там, где когда-то были собравшиеся члены Секты Происхождения, окружавшие платформу, большая толпа окровавленных и изломанных тел стояла, уставившись на нее, тысячи на тысячи, заполняя горный склон, их одежда была в стиле Города Шестеренок.
Человек в расплавленных доспехах повернулся к ней и пошел вперед. Он опустил взгляд, и его единственный испорченный глаз наполнился насмешливой жалостью.
— Не волнуйся, Джиши, все кончено. Теперь ты можешь Отдохнуть.»
Затем сильным ударом ноги он столкнул Элементаля со скалы в Сияющее пламя внизу.
Когда Джиши упала, ее крики, казалось, смешались со звуком все еще смеющегося ИИ…
Джиши с криком очнулась от медитации. Пока она стояла, ее комната грохотала и грохотала, стихии реагировали на ее страдания. Нынешнее тело Джиши не могло потеть или даже нуждалось в дыхании, но когда остатки сна покинули ее, она не могла не чувствовать необходимости сесть, ее тело неудержимо дрожало, когда ее неустойчивый ум начал терять контроль над своими элементами.
Через некоторое время Джиши начал успокаиваться, давно отпустив Секту Происхождения и членов Мастерской, которые бросились проверять беспорядки. Сколько времени прошло с тех пор, как ей в последний раз снился такой сон? Черт, сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз видела сон? Элементалы на самом деле не нуждались во сне, не так, как смертные. Вместо этого они могли войти в транс, в состояние оцепенения, в котором они «возвращались в свою Стихию», становясь ближе к своей истинной сущности.
Однако в этом состоянии легко «потеряться» в своем уме, войдя в состояние, подобное сновидению. На самом деле, некоторые Элементалы могут «спать» десятилетиями, даже столетиями… в то время как другие вообще никогда не просыпаются. Джиши не проводила много времени в оцепенении со времени своего самого долгого пребывания здесь несколько столетий назад, но она думала, что уже «приклеила кошмары», выросла из них.» Что могло спровоцировать их на этот раз?
Было ли это тем, чем поделился с ней Йом Ки?
Как долго он носил эту тайну один? Неужели и ему поначалу снились такие же кошмары?
Джиши пришлось признать, что она не слишком хорошо понимала, как ей следует воспринимать то, что ей говорили. Элементаль думала, что то, что она узнала от Альфы, было потрясающим откровением о самом их мире. Кто бы мог подумать, что она получит еще одно такое откровение в своей жизни, пусть и так скоро после первого? У нее было такое чувство, будто ее ударили хлыстом.
Кто бы мог подумать, что ее Мир и Федерация не так разделены, как может показаться на первый взгляд? Но опять же, она не могла ни с кем говорить о своих вопросах и гипотезах.
Потому что, конечно… «Они» могут наблюдать…
