Леона уверенно заявила, что станет моей женой, что моментально сделало атмосферу неловкой. Если бы я был один, это не имело бы большого значения, но присутствие Мари усложняло ситуацию.
Леона, казалось, почувствовала, что что-то не так, опустила взгляд и незаметно огляделась вокруг, но из-за кашля я не смог дать должного объяснения.
Среди этого Мари, у которой было растерянное и слегка взволнованное выражение лица, тихо окликнула Леону.
«Леона».
«Да? Что это такое?»
«Я не совсем понимаю, но ты знаешь, что мы с Айзеком в отношениях?»
«Конечно я знаю.»
«Но не странно ли говорить об этом открыто при мне?»
Слова Мари были неуверенными, но ее неверие было очевидным. В конце концов, с точки зрения Мари, Леона могла рассматриваться как угроза нашим отношениям.
Леона несколько раз моргнула в ответ на ее вопрос, а затем ответила робким голосом, совсем не похожим на ее обычное «я».
«… Странно ли это для человека? Люди иногда выдают своих дочерей замуж или имеют нескольких жен. Вот почему я это сказал…»
«Кашель! Там… кашель! разница в культурных нормах среди нашего вида. Кашель. Я объясню как следует.
Похоже, я неправильно понял многое из того, что узнал до сих пор. Когда мы немного успокоились, я начал шаг за шагом учить ее всему.
Как упомянула Леона, дарение собственного ребенка в качестве подношения было практикой, распространенной в далеком прошлом как часть их культуры. Было обычным делом предлагать своего ребенка как дань уважения воину, внесшему большой вклад в военные действия. Эта концепция существует и сегодня, хотя и несколько затенена тенью «стратегических браков». Идея остается аналогичной, но теперь речь идет об обеспечении собственных интересов.
— О, так не обязательно предлагать в качестве дани собственного ребенка. Вы можете предложить что-нибудь еще в качестве дани?»
«Да, и, как вы упомянули, хотя это может быть данью уважения, оно также стратегически используется в политике. Люди, как известно, ценят родственные отношения, поэтому даже в браке они считают тех, с кем вступают в брак, своей семьей. Результатом этого является появление стратегических браков».
«Я понимаю. Теперь я понимаю.»
Люди, будучи самым хрупким видом, с древних времен имели тенденцию держаться вместе и создали цивилизации благодаря этому уникальному родству. Это уникальное родство даже породило своеобразный обычай стратегических браков.
С другой стороны, у зверолюдей сильно развито чувство независимости. Так что, если они решают жениться и создать семью, к ним относятся почти как к чужакам.
Конечно, дело не в том, что у зверолюдей отсутствуют семейные узы, и если кто-то прикасается к их семье, они крайне злятся. Это остается неизменным даже после брака. Отношение к ним как к чужакам означает, что вмешательство минимальное, и они охотно помогают, если их просят о помощи.
Концепция «дани», о которой упомянула Леона, касается исключительно отдачи собственного ребенка в качестве дани без каких-либо политических причин.
«А как насчет многоженства? У людей тоже бывают случаи, когда у самцов бывает несколько самок, верно? Это тоже по политическим причинам?»
«Да, и если в таких случаях не будет достигнуто мирное соглашение, это может стать весьма хлопотным. Брачные споры являются обычным явлением, и часто возникают головные боли, вызванные собственным потомством. А как насчет зверолюдей?
«Мы, естественно, подчиняемся мужчинам. Тот факт, что самец может вести за собой несколько самок, означает, что у самца сильные и превосходные гены. Даже у моего отца пять жен, понимаешь?
Леона, наслаждаясь оставшимся стейком, объяснила мне экологию зверолюдей. Как и ожидалось, их обычаи были подобны животным, поскольку в их основе лежали животные. Выслушав ее объяснение и поразмыслив некоторое время, мне в голову пришел любопытный вопрос, и я задал ее.
«Тогда женщины когда-нибудь возглавляют нескольких мужчин?»
«Это очень редко. Если появляется сильная самка, еще более сильный самец обычно побеждает ее и принимает в жены. Таким образом, крайне маловероятно, что сильная самка принесет несколько самцов».
«… …»
Это действительно царство животных в прямом смысле этого слова. Кажется, теперь я понимаю, почему зверолюдей называют дикарями.
«Ну, тогда не имеет значения, если вы дадите другую награду, верно?»
«Нет, это не имеет значения. У тебя есть что-нибудь на уме?
«Эм…»
Жуйте, жуйте…
Теперь Леона тщательно пережевывала кости стейка на косточке. Она подняла взгляд, словно глубоко задумавшись, затем ярко улыбнулась и энергично ответила.
«Нет, я не знаю!»
«… …»
«… …»
Тишина сменилась неприятно-уверенной тишиной. Ответ был слишком веселым, почти до такой степени, что можно было задуматься, не ослышались ли они.
Леона, проглотив кость, словно это была закуска, с горькой улыбкой оглядела нас обоих.
«…Здесь действительно нет других вариантов. Даже если я дочь вождя, все, что у меня есть, — это мое тело дочери третьей жены».
«… …»
«Но все же, если ты воспользуешься мудростью, которую ты мне показал, чтобы изменить Анимеров, я обязательно дам тебе награду, даже если это не я! Так что не делай такого лица…»
Чем больше она говорила, тем больше казалось, что голос Леоны дрожит. Судя по тому, как ее уши были прижаты назад, казалось, она и сама не совсем уверена.
Я колебался, смеяться или вздыхать от ее реакции. Это резко контрастировало с обычным циничным поведением Леоны.
«Ты можешь не торопиться, думая о награде. Планируешь ли ты сейчас вернуться в Animers?»
«Да, я сначала приберусь, а потом пойду обратно. Я не уверен, что все пройдет хорошо, но они определенно послушают мой голос».
«Хорошо. Есть ли что-нибудь еще, что вам интересно?»
«Любопытно… ну, а аромат на твоем теле вообще изменился? Не как духи, а скорее как натуральный цветочный аромат?
«Я получил довольно много божественной силы, вот почему».
После этого у нас было несколько довольно тривиальных разговоров. В перерывах Мари задавала вопросы о зверолюдях, а Леона старательно отвечала, хрустнув костями.
«Леона. Если все в порядке, можешь показать мне свои уши?»
«Хм? Я им уже показываю».
«О, не те уши. Я имею в виду ту часть, где у людей есть уши. Оно закрыто твоими волосами, поэтому его не очень видно».
— Ну, там ничего нет, но если ты настаиваешь…
В ответ на вопрос Мари Леона небрежно подняла голову, обнажив человеческие уши. Действительно, там, где у человека должны были быть уши, не было ничего. Там было пусто.
Мари какое-то время зачарованно смотрела на него, прежде чем быстро перейти к следующему вопросу.
«А как насчет твоего хвоста? Можешь мне тоже показать свой хвост?
«Кажется, любопытство очень сильно в вас, как в паре. Ну вот.»
С взмахом Леона показала свой хвост, который она прятала под штанами школьной формы, а не под юбкой. Будучи звероженщиной-львицей, ее хвост имел толстый, пушистый кончик, напоминающий хвост льва.
Я тоже с изумлением смотрел на хвост Леоны, так как видел его впервые. Качающееся движение ее хвоста вызвало у меня желание протянуть руку и прикоснуться к нему.
— Твой хвост тоже может двигаться сам по себе?
«Конечно. Та-да!»
«Ух ты.»
Когда Леона сформировала хвостом форму сердца, Мари рядом с ней ахнула от волнения. Это было выражение ребенка, который только что открыл для себя новую игрушку. В этот момент с несколько гордой улыбкой на лице Леона услышала слегка взволнованный голос Мари, когда она обратилась с просьбой.
«Эй, могу я потрогать его?»
«Точно нет. Хвост — чувствительная зона для зверолюдей. Только супруги могут трогать хвосты друг друга».
«Да неужели? Я этого не знал».
Благодаря этому я узнал еще одну вещь о культуре зверолюдей. Поигравшись некоторое время, Леона засунула хвост обратно в штаны, и на этом все закончилось. Мари была немного разочарована, но не могла продолжать настаивать, поскольку это было бы невежливо.
«Время пролетело так быстро. Давайте начнем вставать прямо сейчас. Леона, ты тоже поела…
«…Посуду мыть не надо».
Тарелка со стейком, которую Леона взяла в руки, была чистой, без единой капли соуса. Мне было интересно, что подумает официант, если увидит это. Леона выглядела немного смущенной, наблюдая за нашей реакцией, но она усмехнулась и почесала голову.
«Мне жаль, что меня всегда так принимают. Хотя я просто говорю это, я обязательно возмещу тебе компенсацию».
«Хорошо. Пожалуйста, не делайте замечаний, будто вы станете женой, как раньше».
В ответ на мою просьбу она сделала слегка осторожное выражение и заговорила тихо.
— …Перед этим я хочу тебе кое-что сказать.
«Что это такое?»
«У нас, зверолюдей, есть культурная традиция, согласно которой, если мы что-то получаем, мы должны ответить на это взаимностью. Даже если вы откажетесь, сторона Анимера найдет способ вас как-то вознаградить. Если вы откажетесь, они воспримут это как серьезное оскорбление».
«Просто скажи, что ты это придумал. Скажи, что это мудрость, которую ты приобрел, посещая Академию.
«Точно нет. Ложь в семье — один из величайших грехов для зверолюдей. Я обязательно должен признаться, что это та мудрость, которой вы поделились».
«Хм…»
Если такова культура, мы ничего не можем с этим поделать. Я на мгновение поколебался, а затем слегка пожал плечами.
«Даже если это что-то странное, это нормально. Так что не чувствуйте себя слишком обремененным и просто делайте то, что вам удобно».
«…Спасибо. Я не забуду эту услугу».
«Какая услуга? В любом случае, я надеюсь, что все пройдет хорошо».
Я серьезно. Видя, как она просит об одолжении, несмотря на то, что обычно она не была рядом со мной, я могу сказать, в каком отчаянии она, должно быть, чувствует себя. Когда мы уже собирались расходиться у ресторана, мне позвонила Леона.
«Исаак.»
Она использовала мое имя вместо своего обычного «Эй, ты». Я посмотрел на Леону с легким удивлением.
«Да?»
«Я уже говорил тебе, что «яблоки иногда падают далеко от дерева», да? Я хочу извиниться за это».
— сказала Леона, вежливо склонив голову. Я моргнул, наблюдая за ней. Теперь, когда я думаю об этом, я слышу, как она сказала что-то подобное о моем отце. Это не обязательно было неправильно, поэтому я не рассердился, но, похоже, это ее как-то беспокоило. Затем она подняла склоненную голову, показав яркую улыбку со слегка видимыми клыками, когда она говорила.
«Действительно, под львом рождается лев. Тот факт, что кто-то силен, не означает, что он силен во всех отношениях. Не так ли?
— Ну… это один из способов выразить это.
«Тебе следует помнить, что король должен быть мудрым, даже если ты не можешь им стать. Достаточно сделать этого короля мудрым.
Похоже, у нее были свои собственные идеи. Леона еще раз вежливо поклонилась, затем ярко улыбнулась и крикнула:
«Тогда наслаждайтесь! Я пойду первым!»
И она бросилась прочь, как будто убегая. Я смотрел, как Леона исчезает в темноте, затем повернул голову. Повернув голову, я случайно встретил лицо Мари. Мы оба некоторое время смотрели друг на друга, а затем одновременно усмехнулись, не говоря ни слова.
— Мы тоже пойдем?
«Да, давайте».
Мое свидание с Мари еще не закончилось.
******
Леона вернулась к анимерам и на следующий день.
«… Так кто ты такой?»
«Кейт Луиза Анжелика, последовательница Luminous».
Ко мне пришел главный инквизитор. Она посмотрела на меня глубоким взглядом и вдруг спросила.
— Могу ли я родить твоего ребенка ради Светящегося?
«Это безумие.»
Переводчики отмечают:
Они сейчас выскакивают, как проклятые раттаты.
