Так случилось, что в год Белой лихорадки мистик Цу вместе со своим спутником, Рогатым Лордом, вернулся из своих дальних странствий, чтобы воссоединиться с народом своего рождения. Где он искал, никто не может сказать наверняка. Известно только, что он путешествовал за великие горы Стены. Мистик привез с собой много знаний: тайны солнца, луны и звезд; пути времен года; и тайные языки дерева и земли.
Безмерно мудрый, плоды его знаний вскоре стали очевидны. Те, кто прислушался к его мудрости, обнаружили, что могут каждый год выращивать пищу на одной и той же земле, положив конец скитаниям людей. Те, кто подчинялся его договорам, становились не просто людьми леса, а его сородичами. Свободно древняя растительность предоставляла им жилища среди своих ветвей и ветвей, пока проводились правильные церемонии. Благодаря его мудрости люди изучили закономерности штормов и наводнений и использовали их в своих целях.
Так Цу стал Предсказателем, первым Королем Лесных Людей.
На это обратили внимание многие силы. Жестокий народ северо-западной топи приходил к рекам, чтобы совершать набеги и воровать, а Прикованные Драконом с Небесных Вершин пришли буйствовать и требовать дань. Те, кто странствовал, люди холмов, гор и облаков, столкнулись с лесными людьми, чьи новые пути преградили им путь. С ними Прорицатель справлялся ловко, его предвидение и мудрость позволяли ему собирать воинов на свои места задолго до того, как могли начаться атаки.
Но не мужчины могли по-настоящему испытать Прорицателя. Великий лес был стар, и его рощи были глубоки. Лесных людей было мало, а зверей много. Не все родственники из дерева и земли были дружелюбны. Даже в былые дни, когда драконы правили из своих небесных облачных городов на Стене, Повелители и Боги Зверей поднялись, чтобы сразиться с ними и разрушить земные владения.
Но драконы были давно мертвы или вынуждены прятаться, а в Изумрудных морях восстали новые боги. Это были двенадцать богов, которые вместе с ними повелевали всеми зверями мира. Они были жестокими и капризными существами и гордыми сверх меры. Двенадцать богов воевали и сражались неторопливо с тех пор, как пали драконы, и в их тени люди жили своей жизнью, избегая внимания.
Однако такая ситуация не могла продолжаться, ибо природа человечества, первенца Тех-Кто-Были, расти и править. Внимание богов к человечеству прежде всего относилось к мелочам. Люди облаков заключили договоры с красногривыми лошадьми Стены, а горцы и волки юго-запада заключили мир, и это раздражало Бога-Волка и Бога-Оленя, чьи владения люди посягнули.
Тем не менее, именно Цзу и его люди действительно вызвали их гнев, поскольку они изменили землю, на которой жили, сделав ее чужой и чуждой для зверей. Но даже этого было недостаточно, чтобы объединить ярость капризных богов.
Это сделал союз потомков Цу и Рогатого Лорда. Бог-олень, уже рассматривавший Рогатого Лорда как соперника, увидел в рождении первых поколений Вейлу заговор для своей силы. Наконец, разгневавшись, он пришел, и лес сотрясся от стука копыт.
Не прошло и недели, как он сбежал, побежденный и раненный остроумием Цу и Рогатого Лорда.
Раненый и униженный, Бог-олень обратился в суд со своими сверстниками, и хотя они были склонны высмеивать его неудачу, факт его поражения все же вызвал в их сердцах глубокую обеспокоенность тем, что человек осмелится ударить бога.
Долго взывал Бог-олень, шепча о возрождении человека. На северо-западе говорили, что Великий Белый Змей принял человека, а в горах и реках Каменная Обезьяна начала учить человечество приемам войны. На востоке великое племя фениксов усыновило человеческого сына!
Ясно, что мир пришел в упадок, и нужно было что-то делать.
После трех лунных циклов совет богов, наконец, закончился, и звери великого леса собрались на войну.
В своем королевстве Мудрый Цу знал, что грядет война. Оно проявлялось в угольках костров, во внутренностях зверей и в мерцании нетерпеливых звезд. Король и Рогатый Лорд были могущественны и остроумны, но против того, что шептали звезды, никакая хитрость не могла победить. Люди леса были еще маленькими, не доросшими до своего потенциала.
Так случилось, что Предсказатель покинул свои залы, чтобы отправиться в путешествие еще раз. Он пошел к горным племенам и говорил с их красноречивыми владыками. Он отправился к народу замерзших вершин и посовещался с их суровой королевой. К людям облаков он отправился, паря, чтобы присоединиться к их советам в небе.
Приближалось время страданий, сказал он и показал им знамения. Боги были в ярости, и их ревность не останавливалась на нем. Хотя эти люди часто были врагами, они тоже видели признаки растущего гнева. Боги, всегда жестокие и надменные, становились все хуже с каждым прошедшим десятилетием. Редкий год проходил без потери лагерей и племен.
Но народ облаков наотрез отказался слышать о плане Прорицателя, ибо они жили на небе и были благословлены звездами. Пусть боги придут, сказали они, и судьба драконов будет их.
Жители холмов и гор были менее надменными и менее могущественными, и в последние дни зимы именно с ними заключал договор Прорицатель.
Приближалась весна, а с ней и война.
Они встретят его у корней Сянмэнь, старейшины леса.
Отрывок из сохранившейся хроники доимперского Изумрудного моря.
