Дни пролетали быстро, долгие часы совершенствования пролетали за мгновениями, пока она продвигалась к новым уровням мастерства.
Гора была мирной. Даже постоянный фоновый шум санкционированных дуэлей исчез, поскольку все больше и больше учеников вступали в совершенствование за закрытыми дверями, стремясь к какому-то последнему преимуществу или повышению навыков. Лин Ци не сильно отличалась в этом отношении, хотя ее обучение с леди Цай приобретало более академический оттенок.
Вместо того, чтобы участвовать в спарринге или получать техники наследницы, она проводила много времени на рынке, собирая информацию об активности тамошних учеников и оттачивая навыки, которые она оставила ржаветь в течение года. Это не слишком мешало ее самосовершенствованию, но было тяжело оставаться сосредоточенным, имея дело с неинтересными вещами, такими как данные о продажах и товарно-материальные запасы.
Большая часть ее оставшегося времени ушла на работу в Секте, которую она приняла. Честно говоря, она обычно не соглашалась на это, но доска объявлений с каждым днем становилась все пустее, и это была одна из двух самых высокооплачиваемых вакансий. К счастью, она не застряла, выполняя утомительную работу в одиночку. Ли Суин была среди других учеников, которые взялись за восстановление шрама в лесу.
Солнце светило и палило на поле из раскрошенного щебня и грязи там, где земля рухнула. Мелкая серая пыль, покрывавшая все вокруг, в какой-то момент сменилась темной суглинистой почвой с тех пор, как Лин Ци в последний раз видел это место. Впереди нее и Ли Суинь плелся Чжэнгуй, счастливо выдыхая облака дрейфующей древесной ци, наполненной пеплом, который оседал на почву, когда они проходили. Вокруг них в воздухе порхали с полдюжины скелетных птиц разных видов, разбрасывая различные семена из мешочков, свисавших с их костлявых тел.
У Лин Ци и Ли Суин были более дорогие сумки, изготовленные из форм, расширяющихся в пространстве, чтобы они могли хранить саженцы различных видов деревьев. В то время как их товарищи занимались более неразборчивой работой, две девушки время от времени останавливались, чтобы посадить новое дерево в отмеченных флажками местах в грязи.
«Я вижу, вы действительно улучшили этих разведчиков», — сказал Лин Ци, когда они присели у следующего флага. Начала готовить землю к посадке.
Ли Суин взглянула на одну из своих конструкций. Скелетная птица двигалась почти органично, лишь с намеком на подергивания, характерные для собственных конструкций Лин Ци. — Спасибо, — сказала она. «Я придумал для них несколько улучшений, и если у вас сегодня есть время, я получил разрешение от старшей сестры Бао пригласить вас на семинар. Конструкции оказались очень полезными для моих анатомических исследований, поэтому я уделяю им некоторое внимание».
«Но не все, я надеюсь», — поддразнила Лин Ци.
«Я выхожу», — фыркнула Ли Суин, но даже реакция на ее поддразнивание казалась приглушенной.
«Что тебя беспокоит?» — спросила Лин Ци, закончив выкапывать яму. «Каждый раз, когда я видел тебя в течение последних нескольких дней, ты о чем-то беспокоился».
Ли Суин отвела взгляд, даже когда посадила саженец и начала утрамбовывать землю вокруг его корней. «Есть я? Я знаю, что немного отвлекся, но…
«Я уверен, что единственная причина, по которой Су Лин не позвонила вам, заключается в том, что она сама была не в порядке», — вмешалась Лин Ци. «Так что разливай. Что случилось?»
«Это не так уж плохо, как вы могли подумать», — ответила Ли Суин. «Просто… Моя семья приедет на турнир».
Лин Ци нахмурился. — Я думал, смертных на арену не пускают? она спросила. «Ах, а для производственного трека все по-другому?»
Ли Суинь покачала головой, стряхнула грязь с рук и снова встала. «Нет, Мать и Отец просто хотят быть здесь, чтобы поддержать меня, даже если они не могут наблюдать напрямую».
«Я не уверена, в чем проблема», — сказала Лин Ци, тоже вставая и переходя к следующему флагу. Она никогда не слышала, чтобы ее подруга отзывалась о ее родителях менее чем восторженно.
Ли Суинь неловко поерзала. «Я не рассказала им кое-что», — тихо призналась она, и Лин Ци не пропустила, как левая рука Суин дернулась, как будто она хотела дотянуться до своего глаза. «Я просто боюсь, что они могут быть разочарованы тем, каким человеком я стал».
Лин Ци сохранила нейтральное выражение лица. — Наверное, тебе не стоило оставлять что-то вроде своего глаза в качестве сюрприза, — согласилась она. — Но я не понимаю, что вы имеете в виду. Ты все тот же хороший человек, с которым был в начале. Она взглянула на конструкции, кружащиеся вокруг. «Может быть, повремените с демонстрацией вашей мастерской. Я не знаю, насколько брезгливы твои родители.
Ли Суинь рассмеялась, но это не выглядело особенно веселым. «Я не думаю, что приветствие Матери и Отца на вершине паланкина, поддерживаемого солдатами-скелетами, произведет должное впечатление, нет», — сказала она с оттенком сарказма.
Лин Ци бросила на подругу прищуренный взгляд. — С каких пор ты стал саркастичным? она спросила. «Подождите, это реально? Я хочу прокатиться, если так.
Сиксян сонно пробормотал. Свет полудня оставил бестелесный дух сонным.
«Я работала над дизайном со старшей сестрой Бао, но мы не смогли сделать анимацию ног с надлежащей координацией и балансом…» Ли Суинь покачала головой, обрывая собственную касательную. «Нет, Лин Ци, дело в том… я не была хорошим человеком», — сказала она. «Возможно, это не заслуживает вашего внимания, но я изо всех сил старался убедиться, что эти девушки несчастны, когда у меня есть возможность. Я знаю, что нехорошо так обижаться, но… я просто не могу отпустить это.
Лин Ци бросила на подругу настороженный взгляд. — Вы не нарушили покой леди Цай, не так ли?
Суин покачала головой с горьким выражением лица. — Нет, и от этого еще хуже, — фыркнула она. «Я стал одним из тех людей, которые плюют на дух закона, но повинуются его букве. Как я могу смотреть в лицо Отцу в таком состоянии?» — возмутилась она.
«Ли Суинь… что ты делал?»
Другая девушка посмотрела вниз, когда они достигли следующего места. «Все началось с использования связей старшей сестры Бао, чтобы разрушить для них рынок», — пробормотала она. «Завышение цен, отказ от продажи, покупка редких реагентов, которые, как я знаю, им нужны, прежде чем они смогут их приобрести — все в таком духе».
— И ее это устраивает? — с сомнением спросил Лин Ци.
«Старшая сестра Бао сказала, что это хорошая практика. Она не видит ничего плохого в моей вендетте, пока она не переходит черту беззакония». Ли Суинь не остановилась на этом тревожном заявлении. «Затем, когда у меня было время сблизиться с Чжэньли, я начал заключать сделки с ее родственниками… Я обменивал их вещи, чтобы по возможности разрушить работу этих девушек в секте или просто устроить им засаду и оставить их висеть в лесу на несколько дней, замкнутый и беспомощный. Я позаботился о том, чтобы они никогда сильно не пострадали, но…
«Если вы хотите, чтобы я отругал вас, вы говорите не с тем человеком», — сказала Лин Ци, перебивая ее. «Пока ты не делаешь ничего постоянного…»
«Я не такая, как они», — Ли Суин теребила ремешок повязки на глазу.
«Верно. Ты не услышишь, чтобы я плохо отзывался о тебе… но ты беспокоишься, что это сделают твои родители, — первой мыслью Лин Ци было предложить им ничего не говорить, но она была совершенно уверена, что Ли Суинь этого не примет.
— Дворяне и земледельцы должны быть выше такой мелочности, хотя я знаю, что это не так, — мрачно сказала Суин.
«Ты, как всегда, слишком строг к себе», — сказал Лин Ци с оттенком раздражения. «Вы чуть не сказали, что знаете, что ведете себя неразумно», — добавила она, приступая к следующей посадке.
«Я знаю, что это неразумно, но я не могу изменить свои чувства».
«Если ваши Мать и Отец хотя бы наполовину так хороши, как вы их считаете, они поймут», — сказала Лин Ци, встретившись взглядом с подругой. «Нет ничего плохого в том, чтобы отомстить тому, кто причинил вам боль».
Подруга на мгновение закрыла глаза. «… Как ты говоришь. Однако вернемся к поставленной задаче. Сегодня у нас еще много работы».
— Так и есть, — вздохнул Лин Ци. То, что она будет делать за очки Секты…
***
Выполнив задание Секты и получив награды, Лин Ци приняла приглашение Ли Суинь в мастерскую Бао Цинлин, чтобы продемонстрировать другие улучшения, которые Суинь сделала с разведывательными формированиями. Путешествие в мастерскую Бао Цинлин увело их глубже в Стену. Этого было недостаточно, чтобы вторгнуться во Внутреннюю Секту, но было примерно так же далеко, как в долине дракона.
Лин Ци и Ли Суин приземлились на вершине выпуклой конструкции, которая цеплялась за стену каньона внизу. По форме он напоминал тыкву с луковицей меньшего размера, расположенной поверх большой. Дымоходы из металла и камня торчали из строения под странными углами, извергая разноцветный и ароматный медицинский дым. Однако большая часть конструкции полностью состояла из толстой белой паутины. Несколько тревожно, Лин Ци могла видеть волнения в воздухе, где духи ветра были захвачены паутиной, и даже пока она смотрела, паукообразные ноги длиной с ее руку высовывались, чтобы затащить борющегося духа внутрь.
К счастью, ей не пришлось слишком долго размышлять об этом, поскольку Суин открыла вход наверху сооружения. Паутина плавно разошлась, открывая лестницу, ведущую вниз.
Суинь вежливо пригласила ее войти, и Лин Ци последовала за ней вниз по лестнице. Туннель, ведущий вниз в мастерскую, вызывал клаустрофобию, а ощущение множества скитающихся вокруг них пауков-призраков вызывало у нее мурашки по коже, но в остальном их вход прошел в комфортной тишине. Быстрая прогулка по крайнему правому туннелю на трехстороннем перекрестке у подножия лестницы привела их в комнату, немного большую, чем мастерская Суин в ее доме. Комната была обставлена столешницами и другими рабочими поверхностями, приклеенными к стенам, часто на такой высоте и под таким углом, что до них невозможно было дотянуться с пола. Также он был положительно насыщен скелетами птиц, от крошечных до огромных.
Он также был оккупирован. Наставница Ли Суинь, Бао Цинлин, выглядела так же, как в первый раз, когда Лин Ци встретила ее в Зале Медицины, нездорово бледная девушка с темными кругами под глазами и черными волосами, собранными в толстую косу, дважды обернутую вокруг ее шеи. Вместо платья она была одета в темно-коричневую громоздкую кожаную одежду, включая ботинки и перчатки, из-за чего она выглядела немного бесформенной, особенно с толстым рабочим халатом, который был на ней, испачканным и обожженным во многих местах.
В отличие от того, что было раньше, Линг Ци могла чувствовать ци Внутреннего ученика более четко. Бао Цинлин находилась на четвертом уровне третьего царства, и ее аура казалась зубчатой и мутной, как глубокая яма, полная острого камня, скрытая густым липким туманом и паутиной.
«Старшая сестра Бао», — поприветствовала Ли Суин, увидев старшую девочку. «Спасибо, что позволили мне привести сюда моего друга сегодня».
«Спасибо, что пригласили меня, старшая сестра», — вежливо добавила Лин Ци, отвесив собственный поклон.
Ученик Внутренней Секты изучал ее, а затем резко кивнул. «Добро пожаловать в эту комнату. Однако я прошу вас оставаться в этой комнате, — сказала она, и в ее словах не было ничего, кроме вежливой незаинтересованности. «Было бы прискорбно, если бы чрезмерное любопытство вызвало у нас трения», — добавила она. Лин Ци предположила, что могла понять; история о том, что она сделала с Янь Реншу, вероятно, была общеизвестна в этот момент.
«Конечно, я буду уважать частную жизнь старшей сестры Бао. Было бы очень грубо с моей стороны отплатить за вашу доброту моему другу и гостеприимство предательством, — ответил Лин Ци.
«Вполне», — сказал Бао Цинлин без юмора, прежде чем кивнуть Ли Суинь. «Не забывайте о своем расписании, младшая сестра Суин, — сказала она. «Младшая сестра Линг, передайте привет леди Цай, если хотите». Бао Цинлин один раз топнула ногой об пол. Паутина под ее ногами разошлась со странным звуком, и старшая девочка исчезла в образовавшейся дыре. Лин Ци мельком увидел хитиновые ноги и блестящие глаза, а также пару странных человеческих рук, состоящих из блестящего черного хитина, за мгновение до того, как он снова закрылся.
«Хм. Интересно, о чем это было, — размышлял Лин Ци, осторожно глядя в пол.
«Семья Бао — это графский клан, который управляет севером под властью семьи Цай», — ответил Ли Суинь. «Я уверен, что старшая сестра Бао просто выразила свое почтение».
«Мне действительно нужно провести дополнительные исследования», — вздохнул Лин Ци. Возможно, она могла бы поговорить об этом с Каем; учиться у нее, вероятно, было бы более плодотворно и интересно, чем копаться в книгах по этому вопросу, и она могла бы узнать, что наследница думает о различных игроках. «Ну, почему бы тебе не показать мне, над чем ты работал?»
«Я обнаружила, как активировать термоядерные образования в продвинутых разведчиках без чрезмерного количества крови», — объяснила Ли Суин, ведя ее к широкой поверхности, усеянной множеством крошечных птичьих скелетов и усеянной бумагами, заполненными заметками и расчетами. . «Как вы можете видеть здесь, это был просто вопрос…» Суин просмотрел свои доказательства, а Лин Ци наклонилась через ее плечо и последовала за ней.
В то время как Лин Ци чувствовала, что она не совсем подходит для мастерства построения, в такой ситуации, как турнир, было бы неплохо иметь в рукаве несколько трюков, выходящих за рамки ее основного набора навыков. Боевая конструкция, безусловно, может быть такой.
Она смотрела, как Ли Суин продемонстрировала свою новую формацию, объединив огромный рой скелетов маленьких воробьев в костлявый ужас в смутной форме большого орла.
«Ты действительно отлично разбираешься в таких вещах, Ли Суинь», — прокомментировала Лин Ци, заглядывая в пустую «глазницу» «орла», который теперь сидел на рабочей поверхности Суинь. Его голова была сделана из дюжины крошечных черепов, частично сросшихся вместе, как ворона, которого она видела во время миссии Секты с шаманом. Это был жуткий эффект.
«И дело не только в размере», — отметила Ли Суин. «Более сложная матрица массива также позволяет использовать более продвинутые эффекты».
Орел-скелет на верстаке издал пронзительный крик, и его кости запульсировали слабым голубым светом. Лин Ци моргнула, почувствовав активацию настоящей техники, своего рода защитного водного искусства.
«Ты создал конструкцию, которая может использовать техники?» — спросил Лин Ци.
«Ну, только один, и он должен быть предварительно закодирован пользователем, чтобы его нельзя было изменить в бою», — признала Ли Суин.
Тем не менее, Лин Ци могла видеть в этом пользу. Если бы у нее была конструкция, которая могла бы применять к ней защитные или поддерживающие приемы, это позволило бы ей сосредоточиться на нападении в турнире.
— Ты уверен, что действительно хочешь просто показать мне все это? — с сомнением спросил Лин Ци. — Вы проделали всю работу над этим. Вам практически пришлось перестраивать всю формацию с нуля!»
«Я совсем не против», — ответила Ли Суинь, качая головой. «В любом случае это твое сокровище позволило это сделать, и… я не чувствую, что между нами должны быть какие-то сделки».
Лин Ци смотрела на свою подругу, не чувствуя неискренности со стороны другой девушки. «Тогда я не буду жаловаться», — сказал Лин Ци. «Это определенно будет полезным сюрпризом для участия в турнире».
