Между дальнейшим обучением, выращиванием и работой в Секте по надзору за строительством на окраине деревни Лин Ци обнаружила, что ее свободное время ограничено, и поэтому она не часто находила время, чтобы остаться дома в течение недели. За то время, которое у нее было, она обязательно поздравила Цуй с ее прорывом вместе с небольшим подарком. Кролика второго сорта поймал Чжэнгуй, но он был слишком смущен, чтобы сделать подарок самому. Лин Ци подумал, что это довольно мило.
Хотя было ясно, что младший Бай все еще не очень любил ее, некоторые неприязненные чувства между ними исчезли. С другой стороны, Лин Ци, возможно, был предвзят; она была бы готова провести много времени с пассивно-агрессивным змеем из-за отупляющих обязанностей работы в Секте, которую она приняла. В нем не было вызова. Эти земли были слишком приручены, чтобы могло появиться что-то действительно опасное, поэтому ей оставалось просто отпугивать второстепенных духов и часами разбираться с несчастными случаями. Тем не менее, рабочие места сокращались в преддверии конца года, а баллы были баллами.
Она была взволнована, увидев конец своей смены, и направилась к вентиляционному отверстию, чтобы тренироваться с Су Лин. Она была на пороге освоения пятого импульса искусства Крепости Тысячи Колец, и помощь другой девушки позволит ей достичь понимания новой техники искусства, Нерушимого Тысячи Колец. Новая техника опиралась на образ старейших деревьев Изумрудного моря, древних и почти неуязвимых, сродни живым горам. Успешная активация укрепит защиту и позволит Лин Ци и некоторым из ее союзников стать невосприимчивыми к эффектам, которые невольно переместят их или схватят.
Однако помимо совершенствования у Лин Ци были и другие причины интересоваться встречей с Су Лин.
— воскликнула Сиксян, когда новый дух ее подруги высунул голову из волос Су Лин. Дух, летучая мышь с черным мехом и красными отметинами, любил цепляться сзади за шею ее вязальщицы и обычно скрывался под растрепанными волосами волчьей девушки.
— Ты поэтому отращивал волосы? — спросила Лин Ци, удивленная представленной ей картиной.
— Нет, она просто упрямый пушистый комочек, — проворчала Су Лин. «Ей не нравится оставаться в духовной форме, и она тоже не уйдет сама по себе», — продолжила она. Ее уши дернулись, и она вздохнула. — Да, да, я знаю. Ты хочешь прикрывать мою спину.
Лин Ци так и предполагал. Ее улыбка дрогнула, когда она наклонилась ближе, и маленькая летучая мышь зашипела и зарылась обратно в волосы Су Линг. Что с духами ее друзей не нравилось ей? По крайней мере, она, вероятно, могла бы отнести это к общему поведению. — Она еще не может говорить или просто стесняется?
— Я не уверен, — ответил Су Лин. — Я могу ее понять, но она ни с кем больше не разговаривает. Кстати, еще раз спасибо за информацию о лунных духах. Мне бы никогда не пришло в голову уйти так далеко от горы в одиночку».
«Пожалуйста», — ответила Лин Ци, отступая на шаг. «Я рад помочь вам, когда я могу. Я знаю, что не был самым общительным, но…
— У тебя много дел. Я понимаю, — перебила Су Лин. «Я тоже. Не то чтобы мы не поддерживали связь».
Лин Ци расслабилась, немного напряжения покинуло ее плечи. — Ты прав, — сказала она, улыбаясь. Они по-прежнему регулярно тренировались вместе. Возможно, этого было недостаточно, чтобы оставаться рядом с Хань Цзянем, но для Су Лин этого было достаточно. — Тогда начнем?
— Наверное, — добродушно проворчал Су Лин. «Тебе повезло, что я не тот, кто должен заново затачивать тренировочные мечи после того, как я затупил их о твою деревянную броню, иначе я бы не стал этого делать».
Лин Ци рассмеялся. «Я рад, что Секта позаботится о них».
***
Лин Ци кружилась среди призрачных танцоров, ее шаги переносили ее от одной узкой колонны к другой. Однако среди дымного тумана и пульсирующего бита сумасшедшей песни вторгся чужеродный элемент. Обжигающая линия света пронзила воздух над ней, заставив Лин Ци отскочить назад, согнувшись, пока ее спина не стала почти параллельной земле. Извилистый пируэт пронес ее вокруг второй ослепляющей линии, ее волосы развевались веером позади нее, когда они по диагонали прорезали упивающуюся толпу. Фантомы Лин Ци смеялись и танцевали среди постоянно меняющейся паутины света, их получеловеческие черты отбрасывали резкое облегчение с каждой вспышкой.
Суровый голос Цая Жэньсяна прорезал весь шум так же ясно, как день. «Семь счетных кланов Изумрудного Моря. Минимальный профиль, — лаконично заявила наследница, напрягшись, пытаясь контролировать так много векторов света.
Лин Ци поморщилась, когда прыжок и вращение в воздухе пронесли ее через быстро сужающуюся щель в меняющейся сетке света, и ее разум помчался, собирая ответы на вопрос. «Клан Мэн: контролирует западные болота; стойкие консерваторы Weilu; прежние связи с Бай, но затем поддержали Сунь Шао; нейтральный и далекий при дворе; изоланист».
Танец продолжался, пока она старалась говорить быстро и лаконично, не позволяя ни одному быстро меняющемуся свету коснуться ее. «Кланы Ван и Цзя: самые маленькие кланы; территории на южных холмах возле Сект; номинально имперские консерваторы; горнодобывающие интересы; возведен герцогиней; верный и поддерживающий при дворе; продвигая агрессивные действия против облачных племен».
«Отлично.» Цай Жэньсян висела над головой, как миниатюрная звезда, щупальца света щелкали и ползали по воздуху позади нее, в то время как рукава ее платья очень медленно распускались с ци, вложенной в поддержание этой техники, разрушающей полки.
Лин Ци не хватило времени, чтобы признать похвалу, но какая-то ее часть заметила, что движения ее фантомов становятся более плавными и естественными, а края веселья расползаются наружу с каждым шагом. Она приближалась к своей цели — овладеть вторым пиршеством Фантасмагории. «Клан Бао: самый богатый из семи графских семей; контролирует северные торговые города и пути к Небесным Пикам; Имперские консерваторы; меркантильные наклонности; интенсивная производственная направленность; нейтрален в суде; выступает против дальнейшей военной экспансии на юг».
Огни начали двигаться быстрее, и Лин Ци нахмурилась, танцуя шаги Прославленного Призрачного Фестиваля быстрее, чем когда-либо прежде, чтобы не отставать. «Клан Луо: хранители восточных пределов; связи с Golden Fields; растет из-за восстановления соседей и увеличения торговли; номинальные консерваторы Weilu; не поддержала герцогиню, но и не возражала; признан верным; клан воинов с большим присутствием в армии; в целом агрессивно».
«И последнее?» — спросил Цай Ренсян сверху.
«Клан Дяо: правит частью центрального региона; амбициозный, но самый большой сторонник клана Цай; учитывайте только клан с активным культиватором седьмого царства; молодой клан; тяжелые столкновения с более консервативными фракциями по разным вопросам; экспансионистские интересы; наравне с Цзя».
Наследница опустила руку, и постоянно меняющиеся линии света начали исчезать. «Я доволен вашим отзывом. На данный момент этого будет достаточно».
Лин Ци поморщилась, позволив фантомам наконец исчезнуть. Это был просто последний из вопросов; они были в этом в течение нескольких часов, и ее меридианы горели от напряжения поддерживать фестиваль активным. Но она сделала это. Она усовершенствовала свой контроль настолько, что затраты на поддержание активности фестиваля упали до относительной струйки. «Я не уверена, что являюсь поклонницей такого стиля упражнений», — пошутила Линг Ци, затаив дыхание.
«Это так?» — спросила Цай Ренсян, когда она скользила вниз среди растворяющегося веселья, ее руки были обнажены до плеч. Мышечный тонус наследницы был удивительно острым, размышлял Лин Ци. Большинство женщин-культиваторов сохраняли более мягкий вид. «Кажется, вы гораздо эффективнее запоминаете информацию в условиях стресса».
Лин Ци фыркнула, сдувая с глаз прядь выбившихся волос. — У меня нет защиты от этого, — смущенно призналась она. Ее внимание было легко блуждать в более схоластической обстановке, но угроза обжигающих лучей света могла сфокусировать ее внимание. «Полагаю, мне не на что жаловаться. Я определенно овладел этим искусством настолько, насколько это возможно на данный момент».
— Рад это слышать, — ответил Цай. «Несмотря на то, что источник беспокойный, мастерство в таком искусстве принесет вам определенную степень уважения среди некоторых кланов».
Лин Ци сделала паузу, бросив вопросительную мысль в сторону своего духа, но не получив ответа. Это было странно; Шесян обычно молчал в присутствии Цая Жэньсяна. «Консерваторы Вейлу, верно?»
Наследница резко кивнула. «Эти кланы все еще активно используют духи и искусства Солнца и Луны по сравнению с большим количеством имперских кланов. Похоже, у тебя есть талант обращаться с такими сущностями, поэтому я ожидаю, что ты воспользуешься им в будущем.
«Нет смысла тратить талант», — согласилась Лин Ци, глядя на себя. Она была слегка взлохмачена и более чем немного вспотела.
Словно прочитав ее мысли, Цай Ренсян отвернулся. «Прийти. Давайте освежимся. Это было достаточное упражнение для дня.
«Полагаю, да», — сказала Лин Ци, вытянув руки над головой и двигаясь вслед за наследницей, прыгая от колонны к колонне, пока они направлялись к выходу. «Где Ган Гуанли был на этой неделе?» Она не могла сказать, что возражала против того, что мальчик присоединялся к ним, особенно когда они выполняли упражнения, требующие снятия тяжелой брони.
— Продолжая совершенствовать свое основное искусство в уединении, — ответила ее повелительница, и Лин Ци уловила нотку сухого веселья, которое сошло за юмор в тоне наследницы. «Возможно, к вам вернется ваше отвлечение достаточно скоро».
Лин Ци игриво нахмурился, глядя девушке в спину. Она никогда не могла сказать, была ли наследница искренней, когда дело доходило до мелочей небрежного поведения, которые она допускала в ее присутствии.
Ну, разве это не весёлая мысль, размышлял Лин Ци, торопясь наверстать упущенное.
***
«Ты довольно настойчив», — прокомментировал Хань Цзянь, прислоняясь к перилам балкона. Они находились на втором этаже чайханы деревни Секты, с видом на сады внизу.
«Так я слышал иногда», — сухо ответила Лин Ци, делая осторожный глоток из чая, разложенного на столе рядом с ней. — Но ты принял приглашение.
«Как я мог отказаться, когда ты сделал предложение в качестве подчиненного Цая?» он спросил. «Я не собираюсь прощать вам ту стопку корреспонденции и контрактов, которые я должен просмотреть и отправить домой сейчас».
«Извините», — извинилась Лин Ци, ее улыбка выдавала ложь в этом заявлении. — Но разве это не то, что вы называете «установлением связей»? — бесхитростно спросила она.
Хань Цзянь бросил на нее равнодушный взгляд. — Мне кажется, ты мне больше нравилась как наивная провинциальная девушка.
— Тогда все было проще, не так ли? Лин Ци задумался. «Ну, может быть, и нет, но я все равно благодарен за то, что ты тогда сделал».
— Разве у нас не было этого разговора раньше? — спросил Хань Цзянь, звуча немного устало, скрестив руки на верхней одежде в полоску тигра.
«Да, но я думаю, что мы уже прошли тот момент, когда мы можем вмешиваться в интересы друг друга», — парировала Лин Ци. «Мы не близки, но я надеюсь, что на данный момент мы сможем немного снять напряжение».
Хань Цзянь провел рукой по волосам, глядя на небо. — Да… я думаю, все будет хорошо, — согласился он через мгновение. «Я не уверен, что вы ожидаете получить от этого. Мы вряд ли будем часто видеться в следующем году».
Лин Ци нахмурился. Эти слова были ужасно фаталистическими, почти прямо признавая, что Хань Цзянь не думал, что он собирается попасть во Внутреннюю секту. «Даже если так, нужно ли мне что-то из этого получать? В конце концов, ты этого не сделал.
— Справедливое замечание, — вздохнул он. — Как бы то ни было, я не жалею, что помог тебе.
Хотя ее присутствие казалось катализатором множества проблем, Лин Ци молча размышлял. Правда, она могла видеть, что все трещины, которые были обнаружены в течение года, присутствовали в начале, но, должно быть, трудно не винить ее, учитывая время.
«Я рада. Вы добры, я думаю, — и не противоречило ли это ее представлению о богатых молодых господах, — и я надеюсь, что у вас все получится в будущем. Она не могла не подозревать, что такое отношение не пойдет ему на пользу.
«Хм. Я не могу точно сказать, хвалите ли вы меня здесь», — отметила Хань Цзянь, отражая свои собственные мысли. «В конце концов, я не пойду на компромисс с тем, кто я есть. Вот что значит быть совершенствующимся», — сказал он. «Я желаю вам удачи и в ваших будущих начинаниях».
«Я любезно приму ваши добрые пожелания», — ответил Лин Ци. — А через несколько сотен лет вы сможете сказать, что верховный канцлер Изумрудных морей — ваш друг.
«Ха! Ты стал амбициозным, не так ли? Не слишком ли опасно делать такие заявления?»
«Возможно, но культиватор должен время от времени рисковать, понимаете?» Лин Ци ухмыльнулся.
«В таком случае пусть говорят, что маркиз Хань не забудет своих юношеских связей», — фыркнул Хань Цзянь.
«Я удержу тебя от этого», — рассмеялся Лин Ци. «Теперь садитесь. Я слышу сервер внизу лестницы».
