В последнюю неделю перед началом турнира Лин Ци удвоила свои усилия, чтобы углубить свое понимание многих из своих основных искусств, опираясь на последние несколько месяцев тяжелой практики. Лин Ци достигла шестого шага в своем искусстве Шага Соболиного Полумесяца, получив объединенную технику Танцовщицы Ухмыляющегося Полумесяца. Это было кульминацией других техник искусства, что позволило ей получить доступ ко всей полезности ее искусства движения.
Когда она не занималась культивированием, с помощью Ли Суинь она построила орлиный склеп Ужас и птиц-разведчиков, которые его составили. Вырезание такого количества крошечных формаций в костях черепов и позвоночников маленьких птиц, которые должны были составить ее конструкцию, отняло много времени. Помимо скуки, ее усилия окупились.
Она держала его собранным и активным, храня его в своем кольце, чтобы иметь возможность выпустить его так же быстро, как она могла вытащить оружие. Она не сомневалась, что с Живучестью Глубинного Леса, хранящейся в ужасе, он сможет служить своей цели в качестве экрана и поддержки по крайней мере в одной битве. Ей нужно было выбрать лучший момент, чтобы развернуть его.
В последние несколько дней Лин Ци тратил камни духа, как воду. Даже затянувшаяся бережливость ее смертных дней не могла заставить ее сожалеть об этом. Ее очки Секты тратились так же быстро, как она их набирала для обучения.
С помощью наставника из Внутренней Секты она смогла преодолеть некоторые камни преткновения, которые мешали ее продвижению. Там было Искусство Выдоха Бездны, которое она украла у Янь Реншу. Она не могла не чувствовать, что это искусство ей не подходит, но она еще не могла быть привередливой. Она достигла четвертого дыхания Бездонного выдоха, который усилил и укрепил конструкции червя, вызванные искусством. Техника вызова их была ци-затратной, а вызванные черви никогда не победят сверстника в одиночку, но они могли беспокоить, отвлекать и запутывать. Остальное время она провела с наставником, изучая, как не мешать им, когда она усиливала их другими своими искусствами, такими как Крепость Тысячи колец и Серебряный поток.
Лин Ци также учился с Цзэцином, чтобы освоить предпоследнюю мелодию Забытой долины. Она изучила технику «Конец путешественника», которая еще больше усилила ци-конструкции других техник «Мелодии забытой долины», сделав эффекты более прочными и продолжительными. Пока он активен, туман не исчезнет, даже если Лин Ци перестанет играть саму себя, и он будет защищать туман, заставляя поглощать любые попытки разрушить и рассеять его. Чтобы по-настоящему овладеть этим искусством, потребуется более высокий уровень развития, но сейчас в ее распоряжении был еще один мощный инструмент.
Однако было одно искусство, которое она могла полностью завершить. Лин Ци выиграла Искусство Серебряного Зеркала в том же испытании, что и Чжэнгуй, испытании, которое Мэйчжэнь и она предприняли вместе. Это не было кричащим искусством; как искусство восприятия и духовной защиты, его воздействие было в основном пассивным. Это позволяло ей читать ауры ци и смотреть сквозь иллюзии. Освоение пятого и последнего этапа истинного отражения было почти таким же. Правильно пульсируя своей ци, она могла разрушить духовные или иллюзорные искусства, которые овладели ею.
по мере того, как она совершенствовала искусство, она начала понимать его больше. Все искусства были уроками. Они научили своего пользователя, как правильно манипулировать своей ци, чтобы изменить то, как работает мир, хотя бы на мгновение.
Сидя рядом с вентиляционным отверстием, которое она и ее друзья завоевали в результате исследований и сражений в начале года, и культивируя последние секреты искусства, Лин Ци поймала себя на том, что размышляет над уроками, полученными в этом искусстве. Серебряное Зеркало было искусством искренности. Зная себя, свою правду, она, в свою очередь, могла видеть сквозь внешние обманы.
Но было трудно не лгать себе, не рационализировать и не обманывать себя, чтобы прийти к заключению, что она уже решила, что хочет в слоях разума, лежащих под сознательным мышлением. В своих мыслях она обнаружила, что визуализирует зеркало, отражение. Было ли это зеркало всегда в ее мыслях чем-то, с чем она могла бы жить?
Лин Ци подумала о своей матери и о той лжи, которую она наговорила себе, чтобы сделать их разлуку менее болезненной. Она подумала о Сюлань, которую так ранила тихая ложь, существовавшая между ней и Хань Цзянем. Она подумала о Мэйчжэнь и о натянутой неловкости, которая существовала между ними столько месяцев.
Она думала, что сможет жить лицом к лицу с правдой. Лин Ци всегда была только собой.
***
Неделя подошла к концу, и Лин Ци не позволила себе забыть о своих планах проверить Сюлань и Мэйчжэнь. Она была рада, что этого не произошло, когда рано утром в последний день недели добралась до тренировочного поля Сюлань.
Ее подруга выглядела явно изможденной, ее обычно безупречная внешность была растрепана и заляпана пеплом. Аура Сюлань стала значительно более мощной для чувств Лин Ци, несмотря на то, что она не прорвалась в ее телосложении. Другая девушка, похоже, провела последнюю неделю, наращивая запасы ци, готовясь к турниру. Она также превратила тренировочное поле в бесплодную обугленную равнину с целыми участками почвы, мерцающими, как стекло.
«Сюлан, когда ты в последний раз спал?» — спросила Лин Ци, подходя к другой девушке, пробираясь через поле. — Или мылись, если уж на то пошло? — спросила она, сморщив нос.
Ее подруга бросила на нее грязный взгляд, когда полыхающее пламя вырвалось из уголков ее глаз, а кончики пальцев погасли. — Буквально вчера вечером, — фыркнула она. «Вы извините меня за то, что я не хочу тратить духи и косметику в разгар интенсивных тренировок».
«Как будто это само по себе не было большим отличием от девушки, которую она встретила в начале года», — подумала Лин Ци. «И спать? Сюлан, ты начинаешь напоминать енотовидную собаку.
Сюлань подняла неповрежденную руку и коснулась щеки чуть ниже того места, где заканчивался темный круг под ее глазом. — …Может быть, три месяца назад, — пробормотала она. «Что ты хотел, Лин Ци? Я не могу себе представить, чтобы вы потратили время на собственные тренировки только для того, чтобы прокомментировать мою внешность, — потребовала она.
«Я этого не делал», — признался Лин Ци. «Я взял перерыв, потому что хотел поговорить с вами о перерыве».
«У меня почти нет времени. Турнир начнется через несколько дней, — отрезал Сюлань. «Лин Ци, мы не можем все…»
— пробормотал Сиксян.
«Ты умнее этого, Сюлань», — прямо сказал Лин Ци. «Я не знаю, что значит иметь молнию в мозгу, — начала она, используя Серебряное Зеркало, чтобы разглядеть почти ослепляющую ауру своей подруги и ее потрескивающее сияющее ядро, — но я знаю, на что похожи соблазнительные шёпоты тьмы. Гу Сюлань, это не ты.
Сюлань нахмурилась и открыла рот, чтобы заговорить, но остановилась, сузив глаза. Ее аура вздрогнула, дико мерцая, прежде чем пылающая печь ее духа потускнела, приземлилась и накренилась. — Духи, — сказал Сюлань. — Я немного запутался, не так ли? Она посмотрела на свое обугленное и запачканное сажей платье. «Предки выше, Мать идет на турнир! Если я выгляжу так…”
«Все будет хорошо», — сказала Лин Ци, похлопав подругу по здоровому плечу. «Ничего не исправит вечерняя прогулка и хороший сон. Я просто хотел убедиться, что ты получил это до того, как у тебя кончится время.
«Даже сейчас я хочу отказаться и возобновить тренировки», — скривилась Сюлань. «Возможно, сестра Яньмэй была права, включив в мой репертуар более спокойный элемент».
«Возможно, это не самая плохая идея», — согласился Лин Ци. — А теперь ты будешь в порядке?
«Думаю, да», — ответила Сюлань, глядя на свою здоровую руку и сгибая пальцы, когда между пальцами плясали искры. — Я должен поблагодарить вас.
«Не думай об этом», — отмахнулся Лин Ци. — Просто сделай то же самое для меня, если хочешь.
— Конечно, — сказал Сюлань. — Я полагаю, вы что-то задумали?
«Я подумывала сходить в тот магазин с ледяными десертами, чтобы охладить твою голову», — поддразнила Лин Ци, расслабившись теперь, когда ее подруга, похоже, пришла в себя. — Но, может быть, сначала посетить баню?
«Это кажется приемлемым», — согласилась Сюлань, проходя мимо нее, застекленная земля хрустела под ее ботинками. — Я должен посмотреть, смогу ли я что-нибудь сделать с этой путаницей на твоей голове. Я не единственный, кто позволил себе уйти».
«Я позволил своим волосам свободно свисать по своему выбору». Они легко возвращались к своему прежнему ритму.
«Глупая девчонка, на следующей неделе ты будешь стоять перед половиной или более знати Изумрудного Моря. Ты не можешь серьезно выйти на улицу, даже не уложив волосы». Сюлан закатила глаза, когда они вышли из разрушенного тренировочного полигона.
Если ухмылка ее подруги была немного раздражительной, а ее игривый тон немного натянутым, Лин Ци предпочла этого не замечать.
***
Лин Ци была в хорошем настроении, когда она шла по улице жилого района, расставшись с Сюлань. Их совместный день был ностальгическим. Прошедший год показался длиннее, чем несколько предыдущих, вместе взятых. Она все еще беспокоилась за свою подругу, но не стала бы инфантилизировать другую девушку, следуя за ее домом, чтобы гарантировать, что она отправится отдыхать.
Лин Ци обнаружила, что медленно идет по улице, наблюдая за маленькими домиками в их аккуратно расположенных рядах. Она будет скучать по этому месту. Несмотря на проблемы, с которыми она столкнулась во Внешней Секте в этом году, это был ее первый настоящий дом с тех пор, как она была очень маленькой. Хотя она решила оставить это позади, она не думала, что когда-нибудь полностью порвет эту связь с сектой Серебряного Пика.
Эта привязанность, вероятно, была преднамеренной.
Она предположила, что нет. Когда она прибыла в свой дом, она была удивлена, почувствовав присутствие Мэйчжэня внутри, а также Цуй. Другая девушка тоже была занята, так что они виделись только в Черном бассейне на этой неделе. Войдя внутрь, Лин Ци направилась в столовую, где нашла свою подругу, сидящую за столом. Мэйчжэнь смотрела в окно на звезды, Цуй свободно обвивал ее плечи.
— Успокоился и прошлой ночью? — спросил Лин Ци, прислонившись к дверному косяку.
— Да, я намерен хорошо отдохнуть завтра, — мягко ответил Бай Мэйчжэнь, лениво поглаживая Цуя по голове. Ее слабо светящиеся глаза метнулись в сторону Лин Ци. «И что бы ни случилось, это последний день, когда мы будем жить вместе».
«Это так», — тихо согласилась Лин Ци, присаживаясь рядом с подругой. Язык Цуя пренебрежительно дернулся к ней. «Как Чжэнгуй? Он возделывал в саду, когда я ушла раньше».
— Спит, дитя, — прошипел Цуй.
«Спасибо, что присматривали за ним», — ответил Лин Ци. — Надеюсь, он не слишком испытал ваше терпение.
«Цуй всегда приятно получать похвалу и восхищение. Не позволяй ей одурачить тебя, — сухо сказала Мэйчжэнь. Цуй вздернула морду в ответ, не удостоив ответом замечание кузины.
Когда возникшая тишина начала растягиваться, Лин Ци сказал: «Я благодарен за все, что вы сделали для меня с первого дня в секте. Я знаю, что, должно быть, мне было неприятно иметь дело с этим».
— Да, — согласилась Мэйчжэнь, уголки ее губ приподнялись в улыбке.
«Вы не должны так легко соглашаться», — пожаловалась Лин Ци, ее собственная улыбка опровергла ее слова. — И… я больше не буду извиняться, но… я никогда не хотел причинить тебе вреда.
Она чувствовала раздражение Цуй, но Мэйчжэнь лишь слегка кивнула с безмятежным выражением лица. — Я знаю, — признала она. «И хотя я не хулиган Чжэн, чтобы делиться клятвами крови, я хочу, чтобы ты понял, что для меня ты мой самый близкий друг».
«Ты тоже», — эхом повторила Лин Ци, откидываясь на спинку сиденья. «Придется как-нибудь запечатать его за чашечкой напитка — если он тоже не слишком грубый», — добавила она поддразнивая.
«Полагаю, я могла бы посмотреть урожай из дома», — сказала Мэйчжэнь с оттенком веселья в голосе. «Всегда забавно видеть, как посторонние пытаются их подавить».
«Я покажу тебе», — сказал Лин Ци с притворной уверенностью, прежде чем стать более серьезным. «Я рад, что встретил тебя.»
«Чувство взаимно», — ответила ее лучшая подруга, оглядываясь на квадрат неба, видимый за окном. «Удачи тебе в этом грядущем испытании, Ци».
«И тебе удачи, Мэйчжэнь», — пробормотала Лин Ци, заложив руки за голову. Это был прекрасный способ провести последнюю ночь перед турниром.
