Лин Ци начала свое первое утро в качестве ученицы Секты, сонно роясь в крошечной кухне в поисках чего-нибудь простого поесть. Она была очень рада, что прошлой ночью они припаслись; ей бы очень не хотелось тащиться на склад, прежде чем она успеет как следует проснуться.
Честно говоря, до сих пор было немного странно думать, что ей больше не нужно беспокоиться о том, откуда взять еду. Ее размышления достаточно отвлекли ее, пока она заканчивала готовить завтрак. Она была немного удивлена, заметив, что дверь Мэйчжэнь все еще была закрыта, и не было никаких признаков пробуждения другой девушки. Лин Ци на самом деле не считал девушку из тех, в ком можно спать вот так.
Быстрый взгляд в окно, когда она села есть, показал, что уже далеко за час до восхода солнца. Даже после того, как она закончила есть и вернулась в свою комнату, чтобы предпринять тщетные усилия по прическе и уборке перед завтрашним днем, дверь ее соседки по комнате оставалась закрытой. Лин Ци хотела постучать или даже взломать дверь, чтобы проверить ее, но предупреждение другой девушки задержалось в ее голове.
Вместо этого она решила провести свое утро, продолжая работать над упражнениями, данными для техники Серебряной Души, пока не было ближе к полудню. Сидеть со скрещенными ногами в затемненной комнате для медитации, просто дышать было странно расслабляюще, как только ей удалось успокоить свои мысли, и Линг Ци быстро обнаружила, что ее усталость исчезает.
Без использования камня духа она не почувствовала увеличения хрупкого мерцания тепла, оставшегося от медитации прошлой ночи, но все равно было приятно ощущать, как оно «дышит» вместе с ней. Впервые за последнее время она почувствовала, что действительно хороша в чем-то. Она знала, что это, вероятно, было просто принятием желаемого за действительное с ее стороны, но все равно позволила этой мысли задержаться.
Когда она вышла из комнаты для медитации, она обнаружила, что Бай Мэйчжэнь наконец проснулась. Девушка сидела у очага и потягивала воду из чашки, выглядя так же безукоризненно, как и накануне. Лин Ци почувствовала укол ревности из-за кажущейся легкости, с которой другая девушка поддерживала свою внешность. Она уже давно смирилась со своими особенностями.
Что еще более важно, бледная девушка отличалась одним существенным образом; змея, намеки на которую она видела, теперь была полностью видна, свободно обвивая шею Бай Мэйчжэнь. Это была привлекательная вещь с ярко-зелеными чешуйками, которые напоминали ей дорогой нефрит. Он также был довольно маленьким, всего лишь размером с два пальца, сложенных вместе.
Змея и девочка посмотрели вверх с жуткой синхронностью, когда появилась Лин Ци, и она не могла не заметить, что глаза маленькой змеи были точно такого же оттенка, как у Мэйчжэнь. Прежде чем тишина стала неловкой, Лин Ци снова посмотрела на лицо своей соседки по комнате.
— О, тогда ты встал. Доброе утро.» Она не чувствовала необходимости пытаться говорить лучше с другой девушкой, которая, казалось, никак не реагировала на это.
«Доброе утро», — ровно ответил Бай Мэйчжэнь, не прерывая зрительного контакта… и не моргая. Лин Ци действительно хотела чаще моргать. «Твоё совершенствование прошло хорошо?»
Лин Ци пожала плечами, чувствуя себя немного неловко. Ей нравилось так думать, но ей тоже не с чем было сравнивать. «Я думаю так. Я имею в виду… я не думаю, что мне удалось «проснуться», но я думаю, что теперь я могу чувствовать что-то в своем «дантяне»? Лин Ци спотыкалась о ее слова больше, чем ей хотелось бы.
Бледная девушка лишь слегка кивнула в ответ, ставя свою уже пустую чашку. «Это ожидаемо. Для вас было бы очень необычно прорваться на стадию Красной Души за одну ночь совершенствования без значительно больших ресурсов. Она потянулась, чтобы лениво погладить крошечную лопатообразную головку своей змеи одним пальцем, пока говорила, и рептилия прижалась к ее прикосновению.
«Я не могу себе представить, что вы не сможете достичь этого к концу недели, если приложите усилия», — добавила она. Ее тон был таким же мягким, как всегда, но Линг Ци думала, что она хочет ободрить ее. Может быть. Она также может выдвигать ультиматум; трудно было сказать.
Несмотря на это, у Лин Ци было ощущение, что взгляды этой девушки на скорость естественного прогресса могут быть немного искажены. — Я знаю, что справлюсь, — ответила она с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. — Мне нужно выйти, так что увидимся позже. Она хотела бы спросить больше о некоторых вещах, которых коснулась другая девушка, но она опоздала бы, если бы спросила.
Бай Мэйчжэнь ответила легким кивком, когда Лин Ци повернулась, чтобы уйти, сосредоточив все свое внимание на змее на ее шее. Последним, что она увидела, была ярко-зеленая змея, поднимающая голову и шипящая на ухо Бай Мэйчжэнь, словно шепча ей.
День был ясный, светлый, хотя осенний холод был довольно сильным. Лин Ци с облегчением обнаружила, что форма ее ученицы была теплой, несмотря на то, что вряд ли она была зимней одеждой. Это действительно был самый красивый комплект одежды, который у нее когда-либо был. Она все еще хотела немного изменить его, хотя бы из-за плохой посадки. Возможно, ей удастся сломать предоставленный ей набор для шитья.
Такие мысли держались в затылке, поскольку большая часть внимания Лин Ци была сосредоточена на том, чтобы она не столкнулась с проблемами по пути на площадь. Она не знала, будет ли достаточно ее «дружбы» с Бай Мэйчжэнь, чтобы спровоцировать настоящую расправу, но она не чувствовала необходимости рисковать.
Поскольку никто активно не искал ее и не было настоящих толп, было нетрудно просто пойти окольным путем к краю области. Оказавшись там, она обошла периметр, пока не достигла входной тропы, высеченной в склоне горы. Она держала голову опущенной и слегка сутулилась, чтобы скрыть свой рост, без проблем делая это.
Со временем это будет становиться все труднее, но на данный момент ее маленьких уловок, позволяющих избежать внимания, было достаточно. К счастью, на пути к площади было мало людей, а те, кто шел по ней, были довольно рассеяны и слишком заняты своими мыслями, чтобы обращать на нее хоть какое-то внимание. Сама площадь была более населена, и именно здесь она впервые увидела старших учеников. Их было даже больше, чем учеников ее возраста. Откуда они взялись?
Некоторое время она держалась на краю площади, чтобы понаблюдать, но в конце концов расслабилась. Ни один из старших учеников, казалось, не проявлял никакого интереса к ученикам из ее группы. На самом деле, они, казалось, почти демонстративно игнорировали их, пока занимались своими делами. Большинство направились в большой лекционный зал, но другие просто стояли группами, болтая или направляясь в другой…
Таких вчера не было. Теперь было еще четверо ворот — двое с восточной стороны и двое с западной стороны — они обозначали тропинки, которые вились вверх или вниз по горе. Лин Ци покачала головой, увидев это. Больше магии. Она действительно была не в своей тарелке. Уверенность, которую она чувствовала прошлой ночью и сегодня утром, быстро угасала. В конце концов, она вышла из тени ворот и начала искать Хань Цзяня.
Она знала, что это глупо, но между ее смущением из-за Сун Лилин и… молчаливым характером ее соседки по комнате она действительно с нетерпением ждала простого, дружеского общения. Она не могла заставить себя подозревать красивого мальчика.
Это была единственная причина, по которой она остановилась, а не ушла совсем, когда увидела, что он уже разговаривает с другим учеником. Это был еще один мальчик, на голову ниже их двоих, но значительно шире в плечах и шире в талии. Во всяком случае, он казался почти полной противоположностью Хань Цзяня: приземистый и мускулистый, со свирепыми чертами лица и колючими черными волосами.
Она не была достаточно близко, чтобы расслышать их за тихим бормотанием остальной части площади, но она видела, что большую часть разговора вел мальчишка пониже, дико жестикулируя. На первый взгляд, у него была довольно напыщенная личность.
Улыбка Хань Цзяня казалась довольно неподвижной. Затем Хань Цзянь встретился с ней взглядом, заметив ее там, где она остановилась в тени одного из разбросанных персиковых деревьев. На мгновение Лин Ци увидел в его глазах что-то вроде облегчения. Этого было достаточно, чтобы она снова начала двигаться. Как только она подошла ближе, Хань Цзянь поднял руку, прерывая другого мальчика.
«Лин Ци! Сюда! Рад, что ты смог это сделать». Это был один из способов отвлечься от разговора, хотя она не была слишком рада тому вниманию, которое он привлек к ней. Со своей стороны, более низкий мальчик быстро повернулся в направлении взгляда Хань Цзяня, с нетерпеливым выражением лица… только для того, чтобы оно исчезло, как только его взгляд остановился на ней.
Лин Ци подавил хмурый взгляд и вместо этого вежливо кивнул Хань Цзянь, сокращая дистанцию.
«Доброе утро, Хань Цзянь. Извините, если я опоздал». С ним она чувствовала, что должна хотя бы попытаться проявить вежливость.
Лин Ци взглянул на своего спутника. Он несчастно хмурился, глядя на нее. В чем была его проблема? — Кто может твой…
— Правда, Цзян? — прервал мальчик пониже, недоверчиво взглянув на другого мальчика. «Когда я услышал, что такой сердцеед, как ты, выходит познакомиться с девушкой, я подумал, что у меня будет шанс встретить красотку, а не палку с претензиями!»
Его слова были громкими и грубыми, несмотря даже на их содержание. Лин Ци почувствовала, как выражение ее лица застыло, даже когда Хань Цзянь почти незаметно вздрогнул. Если бы она уже не заметила, что ему некомфортно с другим мальчиком, она могла бы сделать или сказать что-то нехорошее. Она и так сдерживалась, но только лишь стиснув зубы. В последовавшей тишине Хань Цзянь сумел сплотиться.
— …Ю, не слишком ли это? Нет никакого призыва быть грубым по отношению к другому практикующему. Кроме того, я же говорил вам, что ничего подобного не было.
«Это было определенно больше, чем немного», — кисло вставила Лин Ци, глядя на более низкого мальчика и игнорируя неприятную боль, которую слова Хань Цзяня вызвали без причины, которую она могла бы признать.
«Ю» просто пренебрежительно махнула рукой в ответ на ее слова, заставив ее еще больше вспыхнуть. Он даже не посмотрел на нее. — Она просто простолюдинка, Цзянь. Вы можете сказать, глядя. Ты действительно собираешься тратить на это время?»
На этот раз Лин Ци не стала ничего говорить, хотя выражение ее лица помрачнело. Она ничего не могла с этим поделать сейчас, но уж точно запомнит обиду. Выражение лица Хань Цзяня было настороженным, когда он ответил.
— Я не собираюсь нарушать обещание, Ю. Вероятно, это была самая недружелюбная фраза, которую она когда-либо слышала от него.
Низкорослый мальчик фыркнул в ответ. «Отлично. Полагаю, я не буду завидовать твоим вкусам, Цзянь. Просто постарайтесь не тратить слишком много времени. Я не потерплю, чтобы мой брат отстал! Он зашагал прочь, когда его слова растворились в утреннем воздухе, оставив их двоих стоять в неловком молчании. Что ж, Хань Цзянь казался неловким. Лин Ци кипела внутри.
— Итак… брат? — тускло спросила она, равнодушно глядя на Хань Цзяня.
Он вздрогнул, потирая затылок рукой. Только тогда она заметила, что тигренка нигде не видно. «Не по крови. Просто… — он замолчал, словно подбирая слова. «Был ли у тебя когда-нибудь сверстник, с которым твои родители в значительной степени приказывали тебе подружиться? Это все равно, что.»
У Лин Ци никогда не было такого опыта, но она могла понять, что он имел в виду. Она «подружилась» с менее приятными людьми, когда жила на улице. Она почувствовала, как ее гнев остывает. Это была не вина Хань Цзяня.
— Сердцеед? Она изогнула бровь.
Теперь красивый мальчик выглядел усталым и раздраженным.
«Это глупая шутка, которая началась несколько лет назад из-за сестер друга. Ю просто воспринимает это слишком серьезно, потому что… — он замолчал и беспомощно указал на свое красивое лицо.
Лин Ци подумала, что это звучит искренне, но теперь она не могла не быть немного более осторожной. Хотя, если бы она была более разумной, было бы немного глупо для четырнадцатилетнего мальчика считаться «сердцеедом». — Итак, что теперь происходит?
Он вздохнул. «Я могу дать вам несколько советов по началу вашего совершенствования, и если вы хотите, и я могу помочь вам немного попрактиковаться, как я и обещал», — искренне ответил он. — Но я пойду на занятия, которые Старейшины проводят во второй половине дня.
«Я тоже», — сказал Лин Ци, чувствуя себя немного облегченно. — Значит, это будет одноразовая вещь?
— Думаю, я могу выделить час или два каждые несколько дней, если хочешь. Хань Цзянь действительно казался слишком милым. Хотя его задница друга была права. Она была простолюдином; почему он был готов тратить на нее время? Она хотела бы, чтобы ответ был таким: она ему просто нравилась, но она не была уверена, что сможет в это поверить.
— Я бы хотел этого. Линь Ци подумывала просто спросить его, но она не могла рисковать обидеть его и потерять его помощь. Ей нужны были все ресурсы, которые она могла получить прямо сейчас. Ей было немного грустно, что встреча с другим мальчиком вызвала у нее подозрения, но это было к лучшему.
«С чего начать?» она спросила. «Мой сосед по комнате помог мне почувствовать мой даньтянь, и я думаю, что у меня есть первое дыхательное упражнение».
«Ой? Это было быстро, — сказал Хань Цзянь, подняв брови. — Полагаю, ты имеешь в виду упражнения Серебряной Души, — продолжил он, на что она кивнула. — Я оставлю закончить это Старейшине позже. Если ты понимаешь свой даньтянь…”
«Я не уверен, что понимаю», — признался Лин Ци. «Она как бы… грубо заставила. Я понимаю, что это твой духовный центр и место, где ты хранишь ци, но… — Она замолчала, беспомощно разводя руками.
Он странно посмотрел на нее, прислонившись спиной к стволу персикового дерева, под которым они стояли.
— …Правильно, в этом суть. Даньтянь — это не физический орган, как ваше сердце или желудок, но упражнения и его расширение лежат в основе улучшения вашей способности удерживать и использовать ци. Думайте об этом как о сердце вашего духа».
Лин Ци смутно знала об органах тела по полузабытой схеме из текста врача, которую она украла и заложила в прошлом году. Она ломала свои мысли в поисках информации из текста, который пролистала лишь в минуту безделья в ожидании забора.
«Означает ли это, что как только я его разбужу, он начнет перемещать ци по всему моему телу?»
Он улыбнулся, и, несмотря ни на что, ей стало немного теплее.
«Ага. Но в отличие от ваших физических вен, вам придется открывать свои меридианы вручную. Это… довольно сложно и болезненно, но тебе придется с этим смириться, потому что твоя ци не сможет воздействовать на мир без каких-либо открытых каналов.
Выращивание оказалось непростым. Лин Ци сел на скамейку под деревом, пока они продолжали говорить, обсуждая основы совершенствования.
В человеческом теле было очень много потенциальных меридианов, и то, какие из них она решила открыть, повлияет на то, какие техники и искусства она сможет изучить. Искусства были тем, что культиваторы называли своей магией, а техники были отдельными заклинаниями внутри искусства. Многое из этого вылетело из ее головы, но она думала, что поняла основную идею.
У Хань Цзяня были открыты меридианы ветра в ногах, а также меридианы огня через сердце и позвоночник. По сути, у практикующего было ограниченное количество пространства в теле, которое он мог использовать для направления ци, что позволяло использовать искусство. Меридиан мог одновременно направлять только один тип ци, что ограничивало количество искусств, которые мог использовать культиватор. По мере роста силы их тело могло выдержать открытие большего количества меридианов, что позволяло им использовать более широкий спектр техник.
Это означало, что Линг Ци, который только начинал, сначала будет ограничен одним искусством. Это беспокоило. Если занятия ничего не принесут по этому поводу, ей, возможно, придется попросить совета у Бай Мэйчжэня.
Несмотря на то, что ей действительно нравилось время, которое она провела с Хань Цзянем, оно не могло длиться вечно. Примерно через час она немного лучше разбиралась в вещах, и он исправил некоторые ошибки, которые она делала с упражнениями Серебряной Души. С несколько восстановившейся уверенностью она пошла вместе с ним в лекционный зал, когда солнце скрылось за зенитом и началось время дневных уроков.
