До окончания перемирия оставалось всего два месяца.
Если бы Лин Ци к тому времени не обрела способность защищать себя, дела у нее пошли бы плохо. Ей нужно было каждое преимущество, которое она могла получить. Прохождение испытания старейшиной Чжоу было ее самой большой надеждой на быстрое продвижение вперед, но это не означало, что она должна возлагать на него все свои надежды. Лин Ци был уверен, что урок старейшины Су о локусах ци был задуман как намек на то, что гора содержит места силы, которые могут улучшить совершенствование. Беда была в том, что она не могла позволить себе тратить время на беспорядочные блуждания по горе. Время было ценным ресурсом даже с ее новой способностью сокращать время сна вдвое.
Но нужно ли ей делать это одной? Нет. Подумав о проблеме, Лин Ци быстро придумала альтернативу. Ей нужно было уговорить Ли Суин и ее соседку по комнате согласиться помочь ей. Получив свой ежемесячный запас камней духа, Лин Ци выследила Ли Суинь в толпе.
— Ли Суин, — позвала она, подняв руку, чтобы привлечь внимание других девушек.
Меньшая девочка остановилась, удивленно повернувшись лицом к Лин Ци. «Лин Ци?» — спросила Ли Суин, нервно глядя на толпу. — Тебе что-то нужно? Она казалась сбитой с толку; Лин Ци не был тем, кто подходил обычно.
«У меня есть идея», — сказала Лин Ци, остановившись рядом с другой девушкой, осматривая толпу в поисках взлохмаченной копны густых волос. «Мне тоже нужно поговорить с твоей соседкой по комнате… Су Лин, верно?»
Брови Ли Суинь поднялись. «Какая? Почему?» — спросила она, следуя за Лин Ци обратно в толпу.
«Помнишь урок, о котором мы говорили раньше, и что-то нашли для себя?» Лин Ци ответил расплывчато, не желая быть точным, когда вокруг так много людей. «Я думаю, что Су Лин может помочь нам выйти вперед».
Ли Суинь отставала, слишком вежливая, чтобы как следует протискиваться сквозь толпу. После секундного колебания Лин Ци схватила девушку за руку, чтобы они не замедлились. — …Я не думаю, что это лучшая идея, — неловко замялась синеволосая девушка, поглядывая на их руки. «Су Линг очень… закрыта. Я не уверен, что ей понравится идея стать гидом.
Лин Ци была рада, что Ли Суинь была достаточно сообразительна, чтобы так легко уловить ее намерения. «Возможно, но спросить не помешает», — нетерпеливо ответила Лин Ци. Заметив сквозь толпу кустистую голову Су Лин, она дернула Ли Суинь за руку. Их цель быстро удалялась. «Мы все выиграем здесь. Она не казалась такой неразумной.
Лин Ци едва заметил недоверчивый взгляд ученой девушки. Ли Суинь все равно последовала за ней, явно смирившись с тем, что Лин Ци тянет ее за собой. Учитывая их спешку, проход двух девушек был каким угодно, только не тонким. Линг Ци не удивилась, что девушка-животное заметила их приближение.
Острые пушистые уши Су Линг взволнованно дернулись, когда она оглянулась и нахмурилась. «Ой. Это снова ты. Что ты хочешь?» Она повернулась лицом к Лин Ци и Ли Суин, скрестив руки, игнорируя людей, вынужденных идти вокруг нее.
«Я хотела предложить сделку, от которой мы оба можем получить выгоду», — осторожно ответила Лин Ци, не сводя глаз с дикой девушки, чтобы не показаться слабой. «Лучше говорить вдали от толпы», — добавила она. Казалось, никто не обращал на них внимания, но Лин Ци знала, что лучше не принимать это за чистую монету.
Су Лин прищурилась, переводя взгляд с Лин Ци на Ли Суинь, и согласилась. «Отлично. Тогда пошли. Я знаю хорошее место.
Лин Ци оглянулась на Ли Суинь, которая нервно улыбнулась.
«Конечно. Веди вперед, — уверенно ответила Лин Ци. Она еще не беспокоилась о конфликте; не тогда, когда указ Старейшины еще действовал. Они последовали за Су Лин с площади к тренировочным полям. «Место» Си Линга оказалось небольшой поляной в слегка поросших лесом утесах, которые окружали тропу дальше в гору, на приличном расстоянии от настоящей дороги.
«Так?» — лукаво спросила Су Лин, остановившись посреди поляны. — Если это просто глупая уловка, чтобы оставить меня наедине, ты об этом пожалеешь. Су Лин согнула свои костлявые пальцы, привлекая внимание к своим острым черным ногтям.
«Я бы не стал помогать кому-то так тебя обманывать», — пробормотала Ли Суинь из-за спины Лин Ци, звуча обиженно.
Су Лин взглянула на невысокую девушку со сложным выражением лица, а затем фыркнула. «Не сама по себе, но я почти уверена, что ты очень быстро уступишь угрозе», — безжалостно сказала она, прежде чем снова обратить свое внимание на Лин Ци. — Так чего ты хочешь?
Лин Ци нахмурилась, когда Ли Суинь уставилась в землю, сгорбившись. Су Лин была еще более резкой, чем Лин Ци. Хотя Лин Ци и правда не была уверена, что Ли Суинь можно доверять перед лицом давления, не было смысла говорить это прямо в лицо девушке. «Мы вдвоем собираемся обыскать гору в поисках локуса ци», — сказал Лин Ци. Было немного приятно увидеть кого-то еще с пустым выражением непонимания.
«Это место, наполненное мощной ци, которая позволяет вам совершенствоваться быстрее». Лин Ци полагала, что Ли Суинь могла бы объяснить более подробно позже, если бы Су Лин захотела узнать больше.
Су Лин продолжал подозрительно смотреть на Лин Ци. «Ага? Повезло тебе. Какое это имеет отношение ко мне?»
Лин Ци знала, что это будет трудная часть. Она глубоко вздохнула, опираясь на свой опыт, убеждая товарищей-мальчишек играть в дурака для более сложных краж. Это не должно быть сложно, верно? На этот раз она даже собиралась вести себя честно. «Первое, что вы должны знать, это то, что мы не просто ищем наугад. Старейшина Су почти сказал, что на горе есть такие места». Лин Ци была уверена, что это правда. «И Ли Суин действительно хорошо чувствует ци. Вот почему мы совершенствуемся вместе».
«Я до сих пор не слышу причины, по которой это должно касаться меня», — сухо сказала Су Лин, но Лин Ци видела, что она понимает, к чему все идет. Девушка не была тусклой. «Я не заинтересован в том, чтобы Ли Суин лапала меня, как ты. Мне нравятся мужчины.»
Несмотря на ее сосредоточенность, Лин Ци на мгновение запнулась и слегка покраснела. Абсурдное обвинение возникло просто из ниоткуда.
«Это совсем не так!» Этого было достаточно, чтобы окончательно сломать скорлупу кротости Ли Суин. Взгляд подтвердил, что Ли Суинь покраснела от смущения. «Не надо быть таким грубым и подразумевать что-то вульгарное о наших занятиях, ты… хулиган!» Ли Суинь сердито указала дрожащим пальцем на Су Лин. «Неужели так сложно просто быть вежливым!»
Су Лин и Лин Ци почти одновременно моргнули, услышав вспышку другой девушки. Су Лин казался слегка сбитым с толку.
— Как бы то ни было, — наконец фыркнул Су Лин. «Это была просто шутка. Сделай свой шаг, хорошо? — добавила она обеспокоенно.
«… Верно», — Лин Ци откашлялась, решив игнорировать неловкую атмосферу. «Дело в том, что в этих местах якобы собираются духовные звери. Мы надеялись, что вы покажете нам, где вы охотились. В свою очередь, вы тоже можете использовать это место, когда мы его найдем. Вы можете наткнуться на это самостоятельно, но мы все будем тратить меньше времени на поиски вместе».
Су Лин оскалила зубы, но когда она снова перевела взгляд с Лин Ци на Ли Суин, из ее горла вырвался низкий неуверенный рык. Через мгновение она пошаркала ногой по траве, выглядя расстроенной. «… Отлично. Звериные ядра и эликсиры все равно не позволяют мне оставаться в одиночестве, — проворчал Су Лин. Ткнув пальцем в Лин Ци, она добавила: «Тебе не разрешено говорить о моем охотничьем месте ни с кем другим. Поклянись».
Лин Ци переглянулась с Ли Суин.
«Клянусь, я никому не расскажу о ваших владениях», — сказал Лин Ци. Обещать было достаточно легко. Она даже имела это в виду.
— Я тоже клянусь, — сказала Ли Суин. «Гм, держаться вместе пойдет на пользу всем нам, верно?»
Су Лин поморщилась, ее хвост мотался взад-вперед. — Когда мы это делаем?
Лин Ци вздохнула. Теперь наступила действительно трудная часть. Планирование.
После того, как они все обсудили, они договорились встретиться снова через несколько дней после теста Старейшины. Лин Ци и Ли Суинь отправились на свой духовный урок, а затем вернулись в хижину Ли Суинь. Там, сидя в тишине, если не считать дыхания другой девушки перед ней, Лин Ци обнаружила, что теряет счет времени, совершенствуясь. Энергия свежего камня духа пульсировала в ее руках, наполняя ее даньтянь теплом.
Цикл и расширение.
Ядром духовного совершенствования было расширение своего даньтяня. Это было странно расслабляющее упражнение. Ощущение грубого камня под ней исчезло, свист ветра в трещинах в камне исчез, тепло рук Суин на ее руках исчезло, и даже ее ноющее беспокойство о предстоящем испытании исчезло. Все, что осталось, это ее сердцебиение и пульсация ее ци, медленно нарастающая в темпе, когда она циркулировала ци камня и ассимилировала ее со своей собственной.
Сегодня было чувство стеснения, как будто меня заставляли надеть туфли на размер меньше. По мере того, как она продолжала совершенствоваться, становилось только хуже. Лин Ци почувствовала, как ее дыхание сбилось, а сердцебиение стало неустойчивым, когда огромный вес, казалось, давил на нее со всех сторон. Она каким-то образом знала, что, если она просто прекратит кровообращение, это чувство прекратится. Она почти сделала это… Но что-то в ней восстало против мысли о том, чтобы сдаться и позволить себе быть ограниченным.
Разве она не страдала еще больше, делая то, что хотела? Терпели морозные ночи и пустой желудок годами? Рисковать смертью или, что еще хуже, молодой девушкой, живущей на улице? Неужели она действительно сдастся и будет сдерживаться небольшим давлением? Нет. В конце концов Лин Ци будет свободна, независимо от испытания, независимо от того, чем ей придется пожертвовать, чтобы получить его.
Давление исчезло, как плотина, прорванная паводковыми водами.
Осознание вернулось к ней вместе со всеми ее сомнениями и мыслями, разрушив момент абсолютной ясности, который она только что испытала. Даже когда она открыла глаза и слабо улыбнулась своему взволнованному партнеру, принимая похвалу и поздравления Ли Суин с прорывом на Среднюю стадию Красного Царства, эта последняя мысль задержалась.
Была ли она действительно такой, какой она была, когда все остальное было убрано?
Почему-то это заставило ее чувствовать себя немного опустошенной.
