Когда к ней вернулось зрение, Лин Ци вздохнула с облегчением. Фу Сян был с ней честен; ничего странного не произошло. Она больше не чувствовала Сун Лилин, но это еще не означало, что она в безопасности. Она бросилась бежать, как только сориентировалась, направляясь к месту встречи с могущественным ледяным духом Цзэцином.
Как она и ожидала, Цзэцин ждала ее у черного пруда, плавая у его края и заглядывая в его глубины. Она обернулась, когда прибыла Лин Ци, выглядя любопытной, когда Лин Ци рухнула на колени перед ней, тяжело дыша, когда ее техники наконец прекратились.
— Леди Цзэцин, — выдохнула она. «Извините за опоздание. Враг подстерегал меня на пути». Она игнорировала боль своих ран. Первое, что ей нужно было сделать, это повернуть это таким образом, чтобы дух был склонен отогнать ее врага. Откровенно говоря, это была самая большая авантюра из ее выбора. Она думала, что она нравилась духу, но не знала, насколько далеко это зашло.
«Я это вижу», — ответила Цзэцин, приближаясь к ней на порыве холодного воздуха. Пустые белые глаза смотрели на нее с оттенком материнской заботы, или, по крайней мере, Линг Ци любила так представлять. — Тебе было трудно победить своего врага?
«Я сбежала с некоторой помощью», — осторожно сказала Лин Ци, обдумывая ее следующие слова с такой точностью, насколько позволяли ее усталые, измученные страхом мысли. «Они не приняли бы «нет» за ответ, и после нашего последнего сеанса я не хотел пропустить разговор с вами». Она не лгала, но определенно что-то гнула. — Я надеялся… ты сможешь держать их подальше отсюда, пока мы говорим? Я не хочу, чтобы мои беды коснулись тебя».
Снежный дух задумчиво посмотрел на нее. Время, казалось, ползло ползком, пока Лин Ци затаила дыхание, молясь Ухмыляющейся Луне, чтобы дух принял ее просьбу. Затем серебряные волосы Цзэцин на мгновение развевались на ветру, и пронзительный вой бури за пределами ущелья стал громче. Лин Ци с облегчением обмякла.
«Лин Ци». Она подняла глаза и увидела, что Цзэцин присела перед ней, и Лин Ци не могла не заметить, что то, как платье изгибалось при движении, было немного неправильным. Однако тон духа был серьезным, и к ней вернулась часть прежней нервозности.
Она слегка вздрогнула, когда Цзэцин протянула руку, быстро сформировав ладонь из прозрачного кристаллического льда, обхватившую ее щеку. Ее кожа обожглась при контакте, а маленькие порезы только усугубили ситуацию.
«Я прошу прощения за свою самонадеянность и ошибочное суждение, — мягко сказал дух, — но я все еще думаю, что мои действия были к лучшему».
«Я понимаю, и я извиняюсь за свою чрезмерную реакцию», — быстро ответила Лин Ци, встретившись с ее пустыми глазами. — Ты только пытался помочь. Но, пожалуйста, не делайте ничего подобного, не попросив еще раз». Она не знала, было ли хорошей идеей настаивать на этом, но она хотела продолжать приходить сюда, чтобы играть музыку с Цзэцином, и она не могла делать это без уверенности.
Цзэцин слегка наклонила голову. — Это приятно, — легко ответила она. — Но… — Ее следующие слова были резче, хотя и не были недобрыми. «Я не твой щит. Ты не Ханьи. Ты не [Мой]», — упрекнула она. Ее последнее слово странно отразилось в ушах Лин Ци. «Есть соглашения с сектой, которым я должен следовать, и мне не нравится, когда меня заставляют их обходить».
«Извините», — извинилась Лин Ци. «Я не мог думать ни о чем другом. Мои друзья были слишком далеко, и она — мой враг — ожидала, что я побегу вниз. Ты был единственной надеждой, о которой я мог думать, и мне все еще нужна была помощь, чтобы добраться сюда.
Лин Ци начала считать себя сильной, но это было глупо. Когда Сун Лилин смогла вызвать с ней прямую конфронтацию, она была раздавлена. Чистая удача спасла ее от избиения до крови за считанные секунды. Эмоции, сдерживаемые адреналином, вырвались на поверхность, и Лин Ци сжала кулаки в снегу при воспоминании о резке, вращении красных лезвий и бегстве, как испуганный кролик от охотника.
Она не была сильной. Она все еще была просто подлой, которая могла только убежать и украсть. Она позволила своему успеху сделать ее высокомерной.
Ее кожу закололо, когда она почувствовала, как ледяной палец смахнул слезы, которые начали течь из ее глаз. Цзэцин смотрела на нее с прищуренными глазами, и на мгновение она почувствовала трепет страха. Неужели ее демонстрация слабости вывела дух из себя? Однако момент прошел, и темное облако на лице духа рассеялось, как только она позволила своей руке раствориться и встала, отвернувшись.
«Не утруждайте себя. Я подожду, пока ты восстановишь самообладание, и тогда мы оба сможем расслабиться без помех.
«Спасибо», — ответила Лин Ци, вытирая лицо. Это было неловко; она должна была лучше контролировать себя. Было так неприятно, что ее иллюзии снова так легко рушатся, особенно с ее недавними размышлениями. «Ханьи повезло. Хотел бы я, чтобы у меня был кто-то вроде тебя, на которого можно было бы положиться». Слова были бездумным размышлением, выскользнувшим без намерения.
После ее слов температура упала, и она с тревогой посмотрела на спину Цзэцин.
«Будь осторожен со своими словами, смертное дитя. Я не думаю, что вы внимательно их рассмотрели, — сухо сказал Цзэцин, не оборачиваясь. «Лучше не предлагать такие соблазны».
Лин Ци поспешно кивнула, но какая-то крошечная часть ее задавалась вопросом, что произойдет, если она подтвердит свое заявление. Эта мысль не давала ей покоя на протяжении всего их сеанса и даже после того, как она ушла, в сопровождении Мэйчжэня и горстки силовиков с края территории Цзэцин.
И действительно, крепость Сунь Лилин была атакована, пока девушка отсутствовала. Даже несмотря на то, что Бай Мэйчжэнь лично преследовал Принцессу Солнца на горе, нападение нанесло серьезный ущерб. По какой-то причине Цай Ренсян не довел атаку до уничтожения фракции Сунь, но головорезы Сунь потеряли людей и припасы.
Лин Ци надеялась, что рыжеволосая сучка теперь сожалеет о том, что погналась за ней.
