«Фань Юй, осмотри это место», — приказал Хань Цзянь, изучая широкий вход в пещеру, перед которой они все стояли. Хань Фан стоял у него за спиной с безмятежным выражением лица, в то время как более низкий Фань Юй шагнул вперед, сапогами хрустя на меньших костях, наполовину зарытых в грязь.
Лин Ци наблюдала за ними из-за Гу Сюланя, они вдвоем держались в нескольких шагах от мальчиков. Она помогала с черновой работой расследования, но то, что осталось, было выше ее головы. Фу Сян займется сбором информации, которую они собрали, и она встретится с Цай Ренсяном, как только расследование будет завершено. Поскольку сестры Ма охраняли Чжэнгуй, не было причин пренебрежительно относиться к ее друзьям.
Когда Фань Юй присел и вонзил пальцы в грязь, Гу Сюлань откашлялась, снова привлекая внимание к покрытому шрамами лицу девушки. На этот раз Лин Ци даже удалось скрыть дрожь. Ци Гу Сюланя была бушующим, пожирающим костром и фейерверком одновременно, первобытным криком, требующим внимания и обожания.
«Итак, я довольно много слышала о том, как вы были заняты», — тихо сказала ее подруга, бросив на нее косой взгляд. — Но есть дело, на которое я требую вашего внимания. Хань Цзянь оглянулся на них, пока Сюлань говорила. Он уже полностью опоздал во втором мире, так что она была уверена, что он сможет подслушать, если действительно захочет, но он снова повернулся лицом вперед, казалось, намеренно игнорируя их разговор.
— Я выкрою время. В чем проблема?» — с любопытством спросил Лин Ци.
Сюлань внимательно посмотрела на нее из-под вуали, а затем вздохнула, и ткань, висевшая на ее лице, затрепетала. «Буду премного благодарен. Это семейное дело. Мы уже обсуждали этот вопрос несколько раз».
Лин Ци нахмурила брови. О чем говорил Сюлань? Прежде чем она успела ответить, заговорил Фань Юй.
— Есть только один главный путь, — хрипло сказал он, стряхивая грязь с рук. «Остальные — тупики, не шире метра-двух. Ничего не движется», — сообщил он. «Главный путь выходит за пределы моего диапазона».
Она бы дала Фань Юй это. Его искусство разведки земли было довольно полезным, когда дело доходило до того, чтобы не тратить время попусту, и его дальность действия только улучшилась с тех пор, как он, наконец, пробрался к Среднему Желтому. Она взглянула на Сюланя, который лишь поднял на нее бровь. … Она будет беспокоиться об этом позже.
Хань Фан и Фань Юй заняли позицию, когда вошли в пещеру, а Хань Цзянь и Хейцзинь заняли центр. Она и Сюлан составляли заднюю шеренгу, а дух Сюлань освещал их сверху. Лин Ци ненадолго подумала о том, чтобы предложить ей самой разведать обстановку… но в этот момент ей стало жаль Фань Юй. Она не хотела брать на себя его роль, когда оставаться незамеченной даже не очень помогло бы, учитывая их цели.
Они не столкнулись с трудностями, когда углубились. Единственными звуками, которые были слышны, был хруст гравия и костей под их ногами, пока группа хранила полупрофессиональную тишину. По мере продвижения они каждые несколько минут останавливались, чтобы Фань Юй мог проверить, что впереди, проходя через узкие ответвляющиеся туннели. Лин Ци быстро взглянула на более крупные, но пока что ничего ценного не увидела. Несколько участков редкого мха или грибковых наростов, полезных в медицине, попали в их сумки и кольца, и они продолжили свой путь.
Конечно, это не продлилось.
«Меня что-то блокирует», — сказал Фань Юй, нахмурившись, и положил руки на камень. «Еще сто метров за поворотом в туннеле, все становится туманным».
Хань Цзянь нахмурился, задумчиво подперев подбородок. «На что это похоже?»
— Как будто на все наброшена простыня, — проворчал Фань Юй, вставая. «Я чувствую очертания, но не детали».
— Мм, ну, не то чтобы ты могла преодолеть даже пассивное сопротивление сильного зверя, — лениво сказала Сюлань, накручивая прядь волос на необожженный палец. «Хань Цзянь, возможно, более активная разведка может быть эффективной?»
Фан Юй опустил голову, и Лин Ци увидел, как один из его кулаков сжался. Хань Цзянь просто укоризненно посмотрел на Сюлань, но Сюлань беззастенчиво посмотрела в ответ. Ее подруга становилась все более вызывающей и откровенно грубой. Однако Хань Цзянь не отчитывал ее, а вместо этого успокаивающе вздохнул. «Лин Ци, пожалуйста, возьми Хейджин и проверь вперед. Не заходите слишком далеко. Нет смысла идти на ненужный риск».
Лин Ци взглянула на подругу, затем кивнула и вышла вперед. — Конечно, я на минутку. Она не смотрела на Фан Ю; он не оценит сочувствия.
«Хмф. Как будто есть какой-то риск, когда я, Хейджин, с тобой, — проворчал молодой тигр, падая рядом с ней, задев боком ее ногу. Лин Ци закатила глаза и опустила руку ему на голову, почесывая тигра за ушами.
Они прошли мимо Хань Фана, который ободряюще кивнул им и покрепче сжал свой молот, и миновали изгиб туннеля, бесшумно крадясь. Их встречало еще больше камней, но по мере того, как они шли по все более извилистому пути, туннель становился все более зеленым. Твердый камень сменился мягкими наростами зелено-белого грибка, пятна которого становились все шире и преобладали, пока они вдвоем не крались по пугающе органическому туннелю.
Лин Ци остановилась, увидев, как туннель опускается и открывается в широкую комнату. Это было достаточно далеко. Гриб вокруг них испускал сильное ощущение древесной ци, так что, вероятно, это было источником проблем Фань Юя. Лин Ци едва могла чувствовать земную ци, которая изначально привлекла их сюда.
Хейджин прошел мимо нее, и Лин Ци нахмурился, потянувшись, чтобы схватить талисман ошейника на его шее. Она покачала головой, одними губами говоря «стоп».
Он проигнорировал ее и попытался отстраниться от нее, его большая сила почти заставила ее споткнуться. Именно тогда Линг Ци заметил это. В воздухе было что-то слегка искрящееся, а также странный вкус. Лин Ци вспыхнула своей ци, активировав первую технику своего искусства Крепости Тысячи колец, и затопила Хейджин потоком деревянной ци.
Тигрёнок тут же остановился, сильно встряхнувшись. Его глаза расширились, и он издал низкое, лязгающее кости рычание оскорбленной гордости. Лин Ци поймала его взгляд, прежде чем ветер вокруг него успел усилиться, и яростно замотала головой.
Хейджин неохотно смотрела в туннель, но согласилась после того, как еще несколько раз почесала ухо. К счастью, казалось, что они все еще остались незамеченными, ее собственное художественное использование потерялось в окружающей ци пещеры. Однако Лин Ци позволила себе расслабиться только тогда, когда вернулась к своим товарищам. Она быстро объяснила, что видела, вместе с Хейджином, который более неохотно описал странное очарование, под которое он попал, желание добраться до теплой, безопасной пещеры впереди.
Хань Цзянь задумчиво посмотрел в туннель, когда они закончили объяснять, взглянув на Фань Юя и Гу Сюланя. «Звучит немного похоже на пепельную пасть, тебе не кажется?»
Фань Юй хмыкнул в знак согласия, щурясь в холл. «Это имело бы смысл. В дымке было ощущение гнилого дерева инь».
— Наверное, — ответила Сюлань, откидывая выбившуюся прядь волос за ухо. «Очевидно, слабее, иначе мы уже были бы в желудке существа».
«Кто-нибудь не против ввести меня в курс дела?» Лин Ци заговорил.
«Верно. Расскажи нам о звере, чтобы мы могли убить его за это оскорбление, — надменно добавил Хейджин, раздражённо потирая нос лапой.
Хань Цзянь моргнул, повернувшись к ней, и бросил на Хейджин искоса взгляд. «Лин Ци, я могу понять, но… ты не обращал внимания, Хейджин?» Тигренок отвернулся, сохраняя надменный вид. «Это плотоядное растение, произрастающее на Золотых полях», — отпустил Хань Цзянь, повернувшись, чтобы объяснить Лин Ци. «Они маскируются под маленькие оазисы и заманивают сопротивляющуюся добычу духовным запахом».
«Это звери четвертого класса, и их пищеварительная жидкость стоит сто желтых камней за миллилитр, — добавил Гу Сюлань, бескорыстно перечислив этот факт, — из-за его свойств в качестве удобрения».
«Однако это не то же самое, — сказал Фань Юй. Он выглядел довольным тем, что внес свой вклад. — Вы сказали, что в воздухе витал какой-то порох.
«Да, и материал на стенах был грибком», — согласился Лин Ци. «Растению нужно солнце, верно?» Она это где-то читала.
Хан Цзянь кивнул. «Верно. Вероятно, это что-то местное, использующее ту же тактику. Я верю, что мы справимся с этим. Кто-то не согласен?» — спросил он, оглядывая их.
Лин Ци просто скрестила руки на груди и оглянулась. Она достаточно легко проигнорировала его запах; это не могло быть настолько сильным. Фань Юй выглядел обеспокоенным, но один взгляд на Сюлань заставил его замолчать, какие бы возражения у него ни были. Никто не казался слишком обеспокоенным.
Хань Цзянь снова кивнул, выпрямившись и обнажив меч. «Ладно. Найдите минутку и улучшите себя. Нет смысла идти неподготовленным. Лин Ци, ты можешь использовать свой туман? Эффект утечки ци, который у тебя есть, должен быть полезен против такого противника.
Лин Ци задумалась, играя со своей флейтой. «Я могу. Но мне нужно что-то, на что можно было бы нацелить эту технику, а я не чувствовал этого в туннеле.
«Это не должно быть проблемой в пещере», — усмехнулась Сюлань. «Как только я начну его сжигать, любое укрывательство, которое оно использует, рухнет».
После этого в дальнейших словах не было нужды. Ветер поднялся вокруг Хань Фана, и его бицепсы вздулись, когда он зарядил себя ци грома и ветра. Кожа Фань Юй потемнела, приобретя цвет камня, а температура в туннеле вспыхнула, когда вокруг Сюлань вспыхнули струи пламени.
Туман Лин Ци тоже раскатился, поглотив их всех в своих пределах, даже когда она наполнила свои конечности темной ци, готовясь к быстрому движению. Глаза Хейджина светились в темноте, когда он увеличился в размерах, его голова достигла талии Лин Ци.
Хань Цзянь был последним. На его плечах развевалось золотое знамя, сияющее даже в ее тумане. «Закаляйте свой разум и продвигайтесь вперед». Его слова звучали с необычайной весомостью, и Линг Ци почувствовала, как его ци шепчет по ее каналам, усиливая ее духовную защиту.
Они двигались быстро, уже не выдерживая осторожного темпа. Лин Ци чувствовала, как ее друзья активируют другие техники, продвигаясь к логову зверя, и сама еще больше усилила свою защиту, призывая безмятежность Серебряного Зеркала и заполняя туман охотничьими тенями.
Хорошо, что она это сделала. Когда они врезались в более плотный органический туннель, она почувствовала внезапное мучительное чувство в животе, когда тусклая, разлагающаяся ци вокруг нее судорожно сжалась в ответ на их вторжение. Белые волокнистые наросты отрывались от стен, и усики губчатого грибкового нароста размером с толстые ветки деревьев пытались преградить им путь и отбросить их назад.
Фань Юй и Хань Фан не остановились, тем не менее, молот более высокого мальчика разорвал одного надвое с громовым взрывом, в то время как Фань Юй, по крайней мере, выдержал их удары. Теневые конструкции Лин Ци рвали корешки и усики, не давая им расползаться вокруг ее ног. Ее глаза наполнились слезами, когда ослепительное голубое пламя Гу Сюланя пронеслось по туннелю, превратив многие мешающие наросты в пепел. Хейджин метнулась вперед через щели, которые она сделала, как золотое пятно, разрывая щупальца, пока они изо всех сил пытались расти и регенерировать.
Лин Ци, рассудив, что остальная часть группы несла ущерб, просто призвала ветер, чтобы направлять все движения, пока она продолжала свою мелодию. Хань Цзянь, очевидно, чувствовал то же самое, и его знамя развернулось еще дальше, когда на его коже и доспехах начали формироваться следы света, похожие на полосы тигра. Лин Ци почувствовала прилив тепла, когда его собственная ци, ветер и земля вместе, поддержали ее собственную.
Вокруг них туннель ожил. Раннее Серебро, Среднее Серебро, затем Позднее Серебро, ци грибковых наростов становилось все более устойчивым по мере того, как они приближались к пещере в конце туннеля, яростно и отчаянно сопротивляясь. Это замедлило их, но не могло остановить. Сильное пламя Гу Сюланя сожгло его дотла и лишило всякой надежды на восстановление.
Они достигли входа в пещеру.
Некогда безмятежный водоем лежал за его пределами, а в его центре возвышался огромный белый нарост, выпуклое раковое образование, которое дрожало и корчилось. Тысячи корешков вырвались из воды, в то время как органическое покрытие на стенах яростно колыхалось от боли и ярости существа. Лин Ци почувствовала легкое беспокойство, поскольку не могла понять, что культивирование зверя провалилось. Тогда третье царство, вероятно, рано, но, возможно, больше. Воздух замерцал, и она почувствовала, будто молот врезался прямо в ее мысли.
Было бы неплохо, если бы она могла просто лечь отдохнуть. Небольшой глоток прохладной чистой воды будет еще лучше…
Это не продолжалось. Серебряный свет вспыхнул в ее глазах, и она отвергла это влияние, вызвав ужасный визг от столба грибной плоти в центре комнаты, когда она отомстила, утопив его в холодной, приторной элегии. У остальных дела обстояли хуже. Фань Юй споткнулась, выглядя потерянной, и в глазах Сюлань было замешательство, ее пламя ненадолго угасло.
«Не восхищайтесь!» — закричал Хань Цзянь, его голос возвысился над ее мелодией. Ее друзья вздрогнули, их глаза прояснились, а волосы Сюлань яростно затрепетали вокруг ее головы, когда она в ярости смотрела на зверя.
Хань Фан и Хейджин даже не были замедлены попыткой грибкового столба. Двое из них ударили, как молнии, корешки не смогли ухватиться за их окутанные ветром формы. Молот Хань Фанга вырвал большой кусок плоти из колонны, и последовавший за этим удар грома взорвал колонну, в то время как когти Хейджина прорезали неровные дыры по восходящей спирали вокруг колонны, когда ветер ненадолго унес его в воздух.
Грибной столб нанес ответный удар, когда из земли вырвались корешки толщиной с ветки деревьев и нанесли удары, способные расколоть камень. Они встретили сопротивление, когда Лин Ци активировала Живучесть Глубинного Леса, мерцающие покровы зелени поглощали удар и давали ее союзникам свободу продолжать атаку, не теряя ни секунды.
Возможно, он превосходил их в культивировании, но этот зверь явно не был предназначен для прямого боя. Это было грязно и неприятно, но для пятерых это было не ровным счетом. Существо в конце концов умерло, разорванное их объединенной яростью.
К сожалению, это казалось концом пещеры, но это было не напрасно. Им удалось выкопать из гриба довольно большой запас звериных ядер, еще не переваренных останков его жертв. Он включал в себя несколько низкоранговых ядер третьего уровня и собственное ядро зверя, которых было несколько. С ее долей этого неожиданного дохода Лин Ци сможет поддерживать свои текущие расходы.
Между продолжающимся расследованием Янь Жэньшу и ее обучением в группе Золотых полей после этого время пролетело быстро. Остальные их исследования были менее захватывающими, но на тренировках Лин Ци обнаружила, что быстро осваивает ту часть Серебряного Шторма, которой поделился с ней Хань Цзянь. Это искусство не совсем соответствовало ее стилю, так как оно в основном полагалось на защиту от атак ближнего боя с помощью Грохочущий шквал и наказание за неудачные атаки ближнего боя с помощью техники Громовой реторты, но это был полезный инструмент, если кто-то должен был приблизиться к ближней дистанции с помощью ей.
С тремя активными искусствами Аргента Лин Ци чувствовала себя немного странно, как будто она была на грани чего-то.
