Наконец пришло время для нее начать попытки прорваться в третье царство. Она уже достигла пика второго, и ее искусства были освоены настолько далеко, насколько это было возможно. Однако из вопроса она знала, что это будет длительный процесс. Итак, после церемонии, Лин Ци приступила к подготовке. Она поговорила с Цзэцином, назначив их урок через пять дней. Она собрала всю еду, которая могла понадобиться Чжэнгуи, и терпеливо объяснила молодому духу, что будет спать несколько дней. И, конечно же, она рассказала своим друзьям, что она будет делать.
Когда все было в порядке, она вошла в комнату для медитации и закрыла глаза, чтобы совершенствоваться.
Прорыв начался так же, как обычное совершенствование, со сбором энергий в ее даньтяне и циклическим движением этих энергий по каналам ее духа. Разница была огромной. Достижение вершины царства означало обнаружение предела энергии, который мог выдержать дух культиватора, и попытка совершенствоваться дальше была очень похожа на попытку слишком сильно растянуть мышцу. Эта метафора не совсем соответствовала чувству болезненного растяжения, вызванного прорывом, но это было самое близкое, что она могла придумать.
Возможно, правильнее было бы сравнить это с попыткой влезть в слишком маленькое платье, но Лин Ци не нравились последствия этого. Тем не менее, ощущение того, что ее дух напрягается в границах второго царства, было по меньшей мере неприятным. Было чрезвычайно приятно чувствовать, как что-то вроде барьера внутри нее рушится.
Взволнованная, она продолжала, яростно вращая свою ци, когда она толкала ослабевшую границу, ци в ее даньтяне ярко вспыхивала в ее чувствах. Однако на этот раз, когда ее воля и энергия врезались в барьер, тот выдержал, лишь слегка согнувшись. Огромная боль пронзила ее, когда ее впечатало обратно в тело, ее медитативное состояние разрушилось. Ее голова пульсировала от боли, и Лин Ци с трудом моргнула, почувствовав, как что-то влажное капает из ее носа, и ощутила медный привкус на губах.
Она попыталась сесть, но с всхлипом упала на пол, когда ее даньтянь загорелся так, как не горел с той первой ночи с Мэйчжэнь. Боль распространилась по всей ее системе ци-каналов и какое-то время удерживала ее в неподвижности, прерывисто дыша.
Через некоторое время ей удалось поднять дрожащую руку, чтобы вытереть стекающую из носа кровь. Через их связь она чувствовала тревогу Чжэнгуя. Вероятно, ей придется заплатить, чтобы починить садовую дверь.
… Может быть, она навестит Суйин, прежде чем пытаться снова.
***
Лин Ци вздрогнула, когда почувствовала, как игла пронзает ее кожу и распространяет приятное онемение по болезненно горящим каналам.
«Ты лучшая, Ли Суин», — сказала Лин Ци, ее голос был слегка невнятным из-за тумана лекарства, затуманившего ее мысли.
Лин Ци лежала лицом вниз на каменном столе в доме Ли Суин, положив подбородок на руки. Она была покрыта лишь парой полотенец, что в обычных условиях сильно ее беспокоило бы, но было удивительно, насколько незначительной калечащая агония казалась такого рода заботами.
Ли Суинь вздохнула, закончив вставлять покрытые лекарством иглы вдоль изгиба нижней части позвоночника Лин Ци, внимательно осматривая их, прежде чем отвернуться, чтобы достать тщательно помеченный глиняный флакон. «Я не могу поверить, что ты не испытал ни единой реакции при прорыве во второе царство», — недоверчиво сказала она.
— Было легко, — пробормотала Лин Ци, закрывая глаза. Яркий свет все еще резал ее глаза. — Не знал, что будет так больно.
«Это была довольно серьезная реакция», — призналась Ли Суин. Лин Ци услышала звук плещущейся жидкости, а затем почувствовала, как что-то мокрое льется ей на плечи. Аромат цветов достиг ее носа. Изящные руки Ли Суин сжали ее лопатки и… Это было действительно приятно. Она прислонилась к столу, пока Ли Суин массировала болезненно напряженные мышцы, чтобы подчинить ее, отталкивая глубокую боль, все еще пульсирующую в ее даньтяне. «Тебе повезло, что я все еще была дома», — предупредила она.
«Повезло», — согласилась Лин Ци, звук собственного голоса заставил ее немного хихикнуть. Просто смешно было почему-то. Ли Суин была действительно хороша в этом. Ей никогда не придется упоминать об этом при Мэйчжэнь; Мэйчжэнь, вероятно, разозлится. «Книги… сказали, что будет больно, но не насколько».
«Тексты культивирования принимают такие вещи как должное», — вздохнула Ли Суинь. Ее удивительные, волшебные руки усыпляли Лин Ци, и было трудно сосредоточиться на ее словах. «Далее… немного онемения…»
Лин Ци погрузилась в блаженный сон. Когда она проснулась, она уже лежала дома в постели, а Чжэнгуй присел в дверном проеме и внимательно смотрел на дверь. Она также чувствовала, что Мэйчжэнь находится в гостиной.
Когда Чжэнгуй заметил ее пробуждение, он практически бросился к ней, его два голоса обеспокоенно перекликались. Она должна была помешать ему попытаться взобраться на ее кровать и сломать ее, соскользнув, чтобы обхватить руками его короткую шею и пробормотать успокаивающие слова.
Несмотря на это, она не упустила из виду маленькую глиняную бутылочку с придирчивой маркировкой, стоявшую на столике рядом с ее кроватью. Похоже, ей не придется снова беспокоить Ли Суин, если ее прорыв снова не удастся. Потому что она не сдавалась.
Она также не собиралась позволять Ли Суин продолжать помогать ей бесплатно. У нее была целая куча пилюль и эликсиров, которые скоро станут для нее бесполезными, когда она добьется успеха. Почему бы не подарить их ее подруге?
Успокоив Чжэнгуй, она решительно направилась к вентиляционному отверстию. Возможно, она пропустила день и ночь, но это не значит, что она должна была пропустить тренировку с Су Лин. Она могла вернуться к пику и вернуться к попыткам прорваться к вечеру.
Ли Суин и Су Лин, казалось, были удивлены, увидев ее.
— Ты действительно должен уже встать? — спросила ее подруга, как только она вышла из-за деревьев. Ли Суин сидела, прислонившись спиной к дереву, с раскрытым бледным учебником на коленях.
Су Лин медитировала ближе к вентиляционному отверстию и не выражала беспокойства. Она просто посмотрела на нее сверху вниз, прежде чем уважительно кивнула.
«Я в порядке», — ответила Лин Ци, направляя свои чувства как на Ли Суинь, так и на дух, дематериализованный в ее даньтяне. «Я просто немного удивился и ошеломлен».
«Слышал, твоя черепаха должна была нести тебя», — сухо прокомментировала Су Лин.
Лин Ци покраснела. — Как я уже сказал, удивлен. Я не собираюсь останавливаться только на этом. До турнира осталось всего несколько месяцев».
Ли Суин смотрела на нее с некоторым беспокойством. «Если вы уверены. Пожалуйста, успокойтесь еще немного».
«Таков план», — согласилась Лин Ци, усаживаясь рядом с подругой. — Итак, что дальше в инструкции?
Су Лин покачала головой и вернулась к медитации. Теперь, когда она была довольна своим умением владеть мечом, она работала над своим совершенствованием.
«Ну, следующие несколько построений в лучшем случае неприятны, поэтому я пока отложил их в сторону. Следующий полезный предмет — это… черный глинистый гаргант. Синеволосая девушка поморщилась, глядя на страницы, на которых была иллюстрация смутно гуманоидной массы костей, грязи и камня, стоящей рядом с наброском гуманоидной фигуры, едва достигшей щиколотки. Иллюстрация, казалось, указывала на то, что создатель должен был… ездить внутри него?
«Я не уверен, где мы можем достать столько костей, но это кажется довольно хорошим», — сказал Лин Ци, изучая текст вокруг иллюстрации. «В чем подвох?»
«Расходы на содержание были бы непосильными. Без методов жертвоприношения, описанных в остальной части книги, потребовалось бы около пятидесяти желтых камней, чтобы активировать их на минуту или около того. Я также совершенно уверен, что для управления им вообще потребуется культиватор третьего мира.
«Тогда оставим это как возможное для турнира», — пробормотал Лин Ци. Это была почти половина того, что она взяла у Сун Лилин. Будет ли вообще разрешена гигантская конструкция? «Можем ли мы адаптировать какие-либо из плохих, чтобы они были более полезными?»
«Промежуточные формации требуют жертвы кровью сердец и, гм, связывания душ», — неловко ответила Ли Суин. «К счастью, текст в этих разделах также непоправимо поврежден. Я считаю, что мы могли бы развить дальнейшие достижения из наших нынешних формаций. В частности, существует усовершенствованная форма оссуарного формирования разведчиков, позволяющая командовать гораздо большим числом, а при необходимости объединять их в боевой отряд…»
Лин Ци вспомнила громкое карканье ворона, которого она и Су Лин избегали. Судя по тому, как дернулись уши девушки, Су Лин тоже.
«Звучит неплохо», — согласился Лин Ци. «На самом деле я обдумывал некоторые идеи по их улучшению. Думаю, я понял, как улучшить память».
«Действительно? У меня было несколько идей, но если бы вы могли показать мне… — взволнованно начала Ли Суинь, показывая лист бумаги и сунув его в руки Лин Ци.
Лин Ци набросала свои идеи на бумаге, и две девушки принялись изучать и улучшать свою работу. Неприятные ритуалы были на время забыты. Вместе они начали быстро отрабатывать другие исправления и обходные пути к отсутствующим разделам руководства, которые могли бы сделать разведчиков лучше, а построение — более эффективным.
Лин Ци провела большую часть утра с головой, полной чисел, пока она тщательно культивировала обратно к пику. Ее усилия решить коробку-головоломку шли медленно. Лин Ци смогла выяснить, что она может расширить и песню, и таймер с помощью определенных движений, но окончательная конфигурация продолжала ускользать от нее.
В конце концов, ее друзьям пришлось уйти, и после некоторого спора Лин Ци убедила Ли Суин принять подарок в виде украденных лекарств за ее помощь. Лин Ци тоже ушла, чтобы продолжить работу над своим прорывом.
Лин Ци точно следовала инструкциям по лекарству Ли Суин, подготовив комнату для медитации с соответствующими благовониями и сев на удобный коврик, прежде чем принять крошечную дозу прозрачного, слегка вязкого лекарства. Почти сразу она почувствовала, как опустились ее веки, но не позволила себе уснуть. Она проглотила два прорывных лекарства, которые нашла в сумке шамана. Затем она закрыла глаза и направила свои мысли внутрь себя, когда она снова начала циклировать свою ци, позволяя лекарству помочь ей оставить физические проблемы позади.
На этот раз она сделала это медленно. Там, где раньше она быстро вращалась и устремлялась вперед, нетерпеливо стремясь сломать свои пределы, теперь она сосредоточилась на сборе энергии за раз. Каждый раз, когда она вдыхала, вбирая ци, она крепко удерживала ее в своих каналах, не позволяя ей вырваться наружу, как это было естественно. Постепенно она снова начала проверять свои пределы, и на этот раз ее сосредоточенность окупилась.
Были, за неимением лучшего слова, трещины, почти незаметные, в преграде, отделявшей ее от дальнейшего совершенствования. Она позволила своей ци просочиться в них, дух и воля искали слабости, и, казалось, совсем не было времени, трещины расширялись, расширяясь, пока не поглотили барьер полностью.
Лин Ци на время остановилась, ее осознание внешнего мира полностью растворилось в биении ее сердца и пульсации ее ци. Она парила, бесформенная в своих мыслях, а ее ци пульсировала и расширялась, простираясь к последнему пределу второго царства.
Когда ее сознание полностью погрузилось в ее пульсирующую ци, она оказалась в видении. В нем она сидела на высокой скале с видом на озеро. Под ней раскинулась туманная долина, безмолвная при свете луны.
Долина была оживленным местом с густым лесом на берегу. Она видела костер под навесом и была уверена, что ее друзья ждут. На противоположном берегу располагалась маленькая деревня, крошечные огоньки отбрасывали длинные тени. В центре озера возвышался остров, высокий, узкий и гористый, тянущийся высоко к облакам, словно обнимая серебряную луну. С его вершины донеслась знакомая мелодия.
Лин Ци обнаружила, что стоит, глядя на долину, наполненная желанием двигаться.
