Когда она вернулась в комнату для медитаций на следующий день, она была с отдохнувшим телом и разумом, несмотря на легкое нервное чувство, когда она услышала, как некоторые девушки в жилом районе говорили о странном духе, блуждающем вокруг и задающем странные вопросы. Похоже, некоторые люди думали, что это какое-то странное испытание от Старейшин, вроде странствующего испытания… Шесян не доставит особых проблем. С надеждой.
Она отпустила это беспокойство, запечатала комнату для медитации и села, готовая завершить свой прорыв.
На этот раз не было отдачи, только плавное слияние ее ци с телом и ощущение легкости, как будто она только что сняла платье, которое было на три размера меньше. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что запеклась грязью, вонючей кашей черной грязи, которую нужно было стереть с ее кожи тряпкой и водой, которую она приготовила именно для этого.
Если ее второй прорыв в мир оставил ее незапятнанной, то этот просто сделал ее… больше. Глядя на себя в зеркало, трудно было определить точные изменения. Ее кожа оставалась такой же смуглой, как и прежде, и она оставалась высокой и худой, лишенной особого женского обаяния. И все же ее глаза горели ледяной голубизной, как осколки ледникового инея, и ей показалось, что ее черты стали немного более зрелыми, лишенными последних признаков детской мягкости.
Ее волосы, мокрые от мытья и большей частью неуложенные, все еще были растрепанными и вьющимися, но уже не казались такими потрепанными или вьющимися. Вместо этого ее волосы казались гладкими и темными, впитывая тусклый свет комнаты для медитации и ничего не отражая, несмотря на то, что теперь они свисали до середины спины. На самом деле, когда она играла с концами своей челки, она казалась немного синеватой? Он был больше похож на полуночно-синий, чем на более светлый оттенок Суин. С растущим подозрением она начала вращать свою ци, позволяя прохладной тьме течь по ее меридианам, и, конечно же, она заметила слабые мерцающие искорки, похожие на тусклые звезды, в своих волосах.
… Она не была уверена, было ли это смущающим или крутым.
Какая-то часть ее сокрушалась о том, что она все еще не очень красива, но, по крайней мере, теперь она может претендовать на звание яркой? Она даже прибавила в росте еще на сантиметр или два.
Покачав головой, Лин Ци отвернулась от зеркала и начала одеваться. На данный момент было достаточно тщеславия. Она потеряла еще один день до прорыва, и ей нужно было выполнить несколько поручений, прежде чем Мэйчжэнь пригласит ее на обсуждение.
***
«Поздравляю», — легко сказал Хань Цзянь, когда она легко приземлилась на тренировочном поле, на котором он и Хань Фан сражались. Он заметил, как она приближается сверху, задолго до того, как она прибыла, и два мальчика прервали бой, чтобы поприветствовать ее. «Полный прорыв в третий мир менее чем за год — это не повод для насмешек».
«Спасибо», — ответила Лин Ци, радуясь тому, что ее приглашения Сюлань пойти с ней в Белую Комнату не обострили отношения с остальной частью Золотого Поля. — Похоже, у тебя тоже все хорошо, — вежливо добавила она. Он и Хань Фанг теперь были полностью на поздней стадии второго царства.
«Ха! Я не так в этом уверен». Хань Цзянь покачал головой. Он взглянул на Хань Фана, который кивнул в ответ, прежде чем направиться ко входу на тренировочную площадку. Лин Ци какое-то время смотрел, как он уходит. Она никогда не была знакома с молчаливым мальчиком и немного сожалела об этом. Он казался надежным человеком. «Честно говоря, я не думаю, что прорвусь до того, как истечет время, поэтому я решил более полно развивать свое искусство».
«Прорыв определенно требует времени», — сказал Лин Ци с гримасой. «Я чувствую, что почти ничего не сделал за последний месяц».
Хань Цзянь искоса взглянул на нее, и она смущенно отвела взгляд. Жалобы на месяц прорыва казались мелочью.
— Тогда ты, возможно, захочешь подготовиться к будущему. В третьем царстве есть узкие места, на преодоление которых у вас уйдут месяцы, если только вы не скрывали легендарный талант, чтобы соответствовать герцогине Кай, — сказал он легким тоном.
«Весело», — невозмутимо ответил Лин Ци. — Я полагаю, легкая часть позади, да?
«Наверное, лучше так думать об этом», — согласился Хань Цзянь. «Третья сфера — это высшее, к чему может стремиться подавляющее большинство совершенствующихся, даже среди талантливых».
— Но никто из нас не собирается останавливаться на достигнутом, не так ли? — спросил Лин Ци. «Ни ты, ни Хань Фан, ни Гу Сюлань», — задумчиво добавила она. — Никого, кого я действительно знаю. Су Лин и Ли Суин, возможно, не были такими талантливыми, но она сомневалась, что кто-то из них просто остановится. «Третья сфера действительно там, где люди останавливаются?»
«Чем выше вы поднимаетесь, тем больше времени уходит на совершенствование, а у людей появляются другие обязанности и интересы», — объяснил Хань Цзянь, направляясь к краю поля. «Не у всех есть амбиции и целеустремленность, чтобы продолжать добиваться крошечных успехов годами или десятилетиями. Кроме того, большинству людей на самом деле не нужно более высокое развитие.
Лин Ци изо всех сил пыталась представить себе просто… успокоение, зная, что между вами и вершиной все еще такая огромная пропасть, так много людей и вещей, которые все еще могут без усилий затоптать вас. — Что ж, меньше конкуренции — это хорошо, я думаю, — сказала она через мгновение. — В любом случае, я подумал, что стоит спросить о том, как вы все поживаете.
«Сюлан был не совсем общительным», — сказал он грустно. «По крайней мере, сейчас она не беспокоится о своих тренировках, но она сильно старается. Кстати, спасибо, что отвел ее в Белую комнату. Я не могу сделать это без большой… неловкости.
«Я понимаю», — кивнула Лин Ци. «Но я беспокоюсь не только о Сюлань».
— Мило с твоей стороны, — парировал он, снимая с подставки деревянный тренировочный меч и жестом приглашая ее следовать за ним в поле. «Фанг и я не сдаемся. Даже если мы не достигнем третьего уровня, мы все равно стремимся к Внутренней Секте на Новогоднем Турнире, — решительно продолжил он. «… Однако я беспокоюсь о Фань Юй. Он…»
«Вероятно, он чувствует, что это безнадежно», — закончила Лин Ци.
«Да», — просто сказал Хань Цзянь. «В душе Ю хороший парень, но я боюсь, что он разобьется и сгорит. Я пытаюсь поднять ему настроение, но я мало что могу сделать, если он сам этого не хочет.
Так о том, что она ожидала тогда. Хань Цзянь и Хань Фан оба сильно опоздали на второе царство, возможно, даже достигли пика, но Фань Юй все еще изо всех сил пыталась достичь середины последней, которую она видела. В последний раз, когда она видела ее, Сюлань была на пике духовного развития, а ее физическое развитие только что достигло позднего уровня.
«На самом деле было что-то еще. Мы можем поспарринговать и поговорить, если хочешь.
— Конечно, в чем вопрос? — спросил Хань Цзянь, несколько раз лениво взмахнув тренировочным лезвием в руке, пока вокруг него дул ветер.
Лин Ци, с другой стороны, заняла оборонительную позицию, призывая ци горы и озера Серебряного Зеркала, чтобы сосредоточиться. — Я надеялся, что ты расскажешь мне больше о Золотых полях. У меня есть предложение по этому поводу».
Хань Цзянь изучал ее, нахмурив брови, изучая ее не только глазами. Она, в свою очередь, тщательно ощупывала колебания его ци, когда его конечности расплывались под тугими рукавами вихря воздуха. — А, ты действительно обдумываешь это? Учитывая ваши другие связи, я немного удивлен.
«Я хочу знать все, что могу, о каждом выборе, который у меня есть», — ответила Лин Ци.
— Ну, я не против поговорить о доме, — сказал он, слегка пожимая плечами.
Итак, когда они начали проверять защиту друг друга, Хань Цзянь начал говорить.
Золотые поля были страной лоскутного шитья. Территории кланов были гораздо менее органичными и, соответственно, гораздо менее конкурентоспособными. Немногие крупные кланы имели общую границу с другим, хотя это начало меняться в самых западных землях, которые начали восстанавливать свой прежний характер плодородных полей. Большая часть пригодной для жизни земли все еще была кустарником и пустыней, поэтому традиции, зародившиеся после грехопадения, все еще сохранялись.
Большинство кланов подпадали под одну из двух категорий: оседлые или кочевые. Веер, например, был оседлым кланом, потому что во время падения их патриарх утащил их основные земли глубоко под землю и защитил их от смерти Очищающего Солнца своим телом. Хотя они были сильно сокращены, Веер сохранил богатый цветущий оазис, который можно было восстановить.
С другой стороны, ханьцы и правящий герцогский клан Го были кочевниками. Семья хань регулярно путешествовала по установленному маршруту через свою территорию в большом караване, управляя своими меньшими, но более многочисленными поселениями.
Лин Ци немного сомневался в своем описании герцогского клана. Даже со всем, что она видела, огромная цитадель на спине колоссального скорпиона казалась немного надуманной.
Тем не менее, Хань Цзянь не пытался скрыть тот факт, что Золотые поля были суровым местом. Чем дальше на восток, тем ядовитее и ядовитее становились земли за пределами территории клана. Сама земля была испорчена солнцем и ци смерти. Культиваторы ниже третьего царства, отважившиеся выйти незащищенными в ядовитые пески, могли быстро заболеть и умереть, их меридианы загорелись, а их плоть сгнила от костей. Даже высшие совершенствующиеся могли заболеть без регулярного очищения. Кланам потребовались огромные усилия, чтобы сохранить свои границы и предотвратить распространение яда обратно на очищенные земли, поэтому фактическое расширение было делом поколений.
Тем не менее, Золотые поля были богатой землей. Тот же эффект, который превратил почву в пепел, создал в камне огромные жилы богатых ци руд и драгоценных камней, и в наши дни такие руды и драгоценные камни пользовались большим спросом во внутренних провинциях, будучи полезными для всевозможных высоко- завершение работы по формированию и созданию талисмана. Довольно много кланов, которым было всего несколько поколений, стали влиятельными и богатыми благодаря таким находкам под эгидой более крупных кланов.
Такое богатство было крайне необходимо для обороны, потому что пустыня не довольствовалась тем, что просто пассивно отравляла землю. Пеплоходцы — она вспомнила, что слышала о них несколько раз — были отвратительными мертвыми существами, порожденными ядовитой ци песков. Они были немногим более опасны, чем обычные хищные духовные звери в небольших количествах, но их нужно было немедленно очистить от любой земли, где они были обнаружены. родственники, скелетные мерзости, оживляемые гневными призраками тех, кто умер при падении, сведенные с ума ядовитой ци.
В худшем случае эти толпы могли быть похожи на древние имперские армии, проносящиеся из пустоши, но это было редкостью. Чаще они вели себя скорее как бандиты, бродячие банды кровожадных мародеров, которые стремились сломать очищающие землю тотемы и разрушить поселения.
Это было тревожно, должна была признать Лин Ци, но чем больше она узнавала о мире за пределами Тунхоу, тем больше она понимала, что ни на одной из границ Империи нет безопасности.
