«Мисс Лин, мисс Чу, пройдите на вторую арену». Лин Ци вздрогнула, услышав, как глава секты произнесла ее имя, но быстро расправила плечи и вышла из очереди конкурентов вместе с Чу Сун.
Лин Ци обменялась взглядом с другой девушкой, которая теперь была лишь немного выше ее, и нашла выражение лица своего противника холодным, что вряд ли было неожиданным. Другая девушка не любила Цай, когда они в последний раз встречались, и теперь Линг Ци была прямым вассалом наследницы клана. Когда они вышли на арену, шагая к дальним концам, она увидела, как старшая девочка глубоко вздохнула, сжимая и разжимая руки.
«Я вижу, ты не придал моим словам ни малейшего значения», — сказал Чу Сун, когда драгоценные камни, вставленные в колонны арены, начали мерцать. — Не могу сказать, что это неожиданно.
Лин Ци издала уклончивый звук, лениво постукивая ногой в такт мелодии, которую Шесян теперь напевал ей в затылок. Позже ей придется спросить у духа, как его зовут. Она полагала, что было бы грубо игнорировать ее оппонента, но она должна была помнить о том, что сказанное ею будет услышано любым, кто захочет ее услышать.
«Я изучала кое-какую историю с того времени у вентиля», — начала она.
Мускулистая девушка подняла бровь. — И какое это имеет отношение к чему-либо? мгновение спустя выражение ее лица помрачнело. — Ты хочешь сказать, что мы заслужили это за то, что не смогли сдержать Угодея?
Лин Ци покачала головой, ее заплетенные волосы качнулись от движения. — Нет, просто… Вещи на самом деле не меняются, понимаешь? Она не часто думала о таких вещах, но трудности настоящих перемен часто были в глубине ее мыслей, когда она узнавала больше о прошлом. «Вчера миллион человек был раздавлен мировой несправедливостью, а сегодня будет то же самое еще для миллиона».
— Я не принял тебя за философствующего, — фыркнул Чу Сун, когда вокруг них начали формироваться очертания деревьев, а расстояние между их позициями начало увеличиваться. — Что ты хочешь сказать?
«Независимо от того, насколько бесподобна мощь моей уважаемой правительницы, она не изменила этого», — ответила Лин Ци. — Ты не приспособлен для страданий. Ведь даже при всех твоих несчастьях есть бесчисленное множество людей, которые пожертвовали бы всем, чтобы оказаться на твоем месте. Какой человек, живущий в канавах, не убил бы ради шанса присоединиться к хотя бы самому малому из земледельцев?
Чу Сун усмехнулся. — Похоже, ты оправдываешься. Маленький корыстный, не так ли?
«Это так», — согласился Лин Ци. «Думаю, меня просто не волнуют исчезающие призраки кланов, умерших сто лет назад».
Лин Ци почувствовала себя немного неловко, когда выражение лица ее противника исказилось в ярости, но ее слова произвели желаемый эффект. Прогремел гром, зашуршали листья деревьев над головой, и Чу Сун бросилась к Лин Ци, в ее руках появилась массивная глыба двуручного меча.
Обвинение было небрежным.
Лин Ци устремилась ввысь, тьма собралась в ее каналах и омыла кожу, ее конечности расплывались в туманной бессвязности, когда она играла на своей флейте, ее серебряные отметины сияли среди окутанных деревьями. Первые меланхолические ноты Мелодии Забытой долины эхом разнеслись по когда-то яркому летнему небу.
Под ней область, где она стояла, и ближайшие деревья во всех направлениях были снесены ветром, воющий ветер прорезал дерево и грязь, когда дугообразное лезвие воздуха разорвало землю. Для Лин Ци это служило только тому, чтобы заставить ее платье шелестеть на поднявшемся ветру.
Лин Ци не остановилась на этом, летя еще дальше в небо, неся темные крылья своего платья. Злоупотреблять ее бегством против Чу Сун, чтобы установить мир с ее музыкой, было несправедливо, да, но ожидать справедливости в таком соревновании было глупо. Она вызвала тени голодных духов, чтобы они заполнили ее туман, извиваясь и хватаясь за обещание насилия. В тусклом свете ее кожа потемнела от темно-зеленой ци, наслоившись, как кора, когда она завернулась в технику Вооружения Сотни Колец.
Лин Ци почти остановилась в своей игре, когда почувствовала внезапный и резкий сдвиг в воздухе вокруг себя. Ближайшие облака были разорваны внезапно закружившимся ветром, прежде чем невидимый вихрь врезался в вершину ее тумана. Лин Ци быстро направила еще больше ци через пульсирующие линии жизненной энергии, пронизывающие ее позвоночник, добавив еще один слой защиты к грубой, похожей на кору ауре, которая окружала ее.
Ветер рвал ее волосы и платье, завывая, крича, пытаясь разнести ее созидательные мелодии на четыре стороны света. Бесполезно. Ее музыка и туман теперь были выше всего этого, уроки, полученные во всепоглощающих объятиях снежной бури Цзэцина. Безмятежные ноты Забытой Долины парили над шумом и яростью, невозмутимые истерикой ветров.
— спросила она, когда ее туман стал еще более приторным, а ее песня плавно перешла в «Звездную элегию». Внизу она могла чувствовать Чу Сун и ее призрачного зверя, бесплодно пытающихся остановить ее накопление.
— воскликнул Чжэнгуй, жаждущий своей первой настоящей битвы.
Лин Ци беспокоился. У медведицы было значительное преимущество в развитии перед ее Чжэнгуй, но она была поблизости, эффективно поддерживая Чжэнгуй своим туманом, мешая их противникам. Лин Ци была уверена, что Чжэнгуй сможет хотя бы сдержать зверя, пока она разбирается с Чу Сун. Ее младший брат был молод, но очень силен.
Завершив свое восхождение, Лин Ци начала нырять, играя первые ноты «Конца Путешественника», финала ее выступления, туман становился совершенно непрозрачным для мирского взгляда. На высоте пятидесяти метров она изобразила Чжэнгуй над концентрацией гор и металла, которые могли быть только духом Чу Сун. Ее младший брат упал камнем с возбужденным возгласом обеих голов, а его панцирь пылал магматическим жаром, который искажал сам воздух вокруг него.
Лин Ци спикировала ниже линии деревьев и перерезала поток ци к ее платью, превратив ее полет в контролируемое падение. Чу Сун ждала ее, кожа выцвела до цвета гранита, а вокруг ее клинка размером с туловище пронесся настоящий торнадо. Серебряный полумесяц метнулся к ней над головой девушки и встретился с парой, когда низкокачественный летающий клинок девушки столкнулся с ониксовым лезвием поющего клинка Лин Ци.
Несмотря на силу, которую Линг Ци почувствовала в мече другой девушки, он не мог ее достать. Глаза Чу Сун светились светом искусства восприятия, но Лин Ци обогнул путь первого лезвия ветра, выпущенного из лезвия Чу. Второй был встречен единственной резкой нотой ее флейты, приглушенный гул схлопывающегося воздуха разнесся по арене, когда обе атаки были разбиты. Приторная ци ее тумана просачивалась в каналы Чу Сун, затуманивая ее чувства и истощая ее жизненные силы, но девушка только издала боевой клич и бросилась вперед.
На некотором расстоянии Лин Ци чувствовал, что Чжэнгуй и большой медведь вступили в бой. Массивная лапа врезалась в панцирь меньшей черепахи, оставив на земле след, только для того, чтобы медведь с раздраженным ревом отступил назад, когда перегретый пепел окутал его голову.
Атака ее врага захлебнулась, когда пульс голодной тьмы пронесся над полем, и летающий меч Чу отлетел в сторону. В этот момент слабости Лин Ци отвернулась от направления атаки с грацией танцовщицы, платье развевается вокруг ее ног и отступило от рукопашной, стараясь удержать Чжэнгуй в объятиях своего тумана. Не довольствуясь простой защитой, пока туман делает свое дело, она спела Арию конца весны.
Бессловесные ноты песни заставили температуру немедленно упасть, иней побежал по траве, влажной от ее тумана. На этот раз, когда Чу Сун развернулась и ударила ее, Лин Ци ответила прямо. Между техниками ее различных искусств ци со всех сторон возвращалась обратно, чтобы пополнить ее резервы.
Она не собиралась играть честно.
Лин Ци порхала в тумане, как тень, избивая старшую девочку в центре леденящим до костей холодом, наполненным нотами грустной, одинокой мелодии, и глубоко впитывала ее отчаяние. Всегда вне досягаемости меча Чу Сун, она вела девушку в веселую, безнадежную погоню. Когда лезвие ветра коснулось ее плеча, это только подорвало ее восстанавливающуюся ци. Когда Чу Сун попыталась снова соединиться со своим духом, выкрикивая его имя, Лин Ци погрузила ее еще глубже в туман, пока девушка не смогла даже ощутить своего духовного зверя.
Часть Лин Ци была в восторге от ощущения силы, которую она чувствовала, когда движения ее противника становились все слабее и небрежнее. Она стремилась к этому. Это сила и контроль. Враг, перед которым полгода назад она могла только трусить, спотыкался, потерялся и оказался в ее власти.
Лин Ци тихо вздохнула, когда неуверенные шаги Чу Сун нашли корень дерева, невидимый в тумане, и каменная броня девушки рассыпалась под нетерпеливыми когтями туманных призраков. Не нужно было быть жестоким. Пришло время покончить с этим.
Лин Ци задумался. Судя по шуму, Чжэнгуй и медведь Янь все еще дрались. Они были в тупике. С его недостатком развития, Чжэнгуй не мог легко причинить вред другому духу, но ослабленный ее туманом, обратное также было верно, если не так, и Чжэнгуй выздоравливал гораздо легче.
— Вы уступаете? — спросила Лин Ци, ее голос эхом разносился повсюду в тумане.
— Иди к черту, — выплюнула Чу Сун, ее зубы стучали от холода.
Лин Ци вздохнула. «Тогда не жалуйся», — предупредила она, прежде чем снова возвысить голос в песне.
Старшая девочка рухнула на землю, покрытая инеем, ее ци погасла.
Лин Ци глубоко вздохнула, когда деревья и ее враг начали исчезать вместе с ее туманом. Чжэнгуй подбежал к ней. Его панцирь был треснут, и Чжэнь истекал кровью, перегретая белая жидкость капала и шипела на сцену, чешуя содралась с его морды кровавой линией, но даже сейчас она могла видеть, как прорастают новые пепельно-серые чешуйки.
— Ты в порядке, младший брат? — легкомысленно спросила она.
— Лицо Чжэня чешется, — проворчал молодой змей. — Но это ничего! — заявила гордая половина ее маленького духа.
«Гуй не давал медведю беспокоить Старшую Сестричку!» — щебетала его вторая половина.
«Какой ты хороший младший брат, — похвалил Лин Ци. «Тем не менее, возвращайся сейчас же. Нам нужно освободить место для следующего боя».
Когда Чжэнгуй растворилась с приятным чириканьем, Лин Ци снова увидела территорию турнира и встретилась взглядом с главой секты.
«Победитель третьего матча — Лин Ци по праву нокаута», — объявил он, когда последние остатки рельефа, созданного формацией, исчезли.
Лин Ци улыбнулась и сошла со сцены. Несмотря на свою победу, она не могла расслабиться. Ей все еще нужно было продвинуться как можно дальше в этом турнире, чтобы продемонстрировать свою силу. Заняв лучшее место, она получит более высокий стартовый ранг во Внутренней Секте и покажет, что Цай сделал правильный выбор, поддержав ее.
Однако, независимо от ее окончательного места, она сделала это! Она обеспечила себе место во Внутренней Секте!
